บทที่ 29: ย่างกรายสู่แดนอินหมิงครั้งแรก

สิ้นคำกล่าวนั้น ผู้นำกลุ่มจากสำนักต่างๆ ก็ตะโกนสั่งการ "เร็วเข้า กระโดดลงไป!"

"นี่มัน..."

เหล่าศิษย์ต่างพากันลังเลเมื่อทอดสายตามองลึกลงไปในปากหลุมดำมืดอันลี้ลับ

ทว่าศิษย์เพียงไม่กี่คนผู้เคยผ่านบททดสอบแดนอินหมิงมาแล้ว กลับไม่รอช้าและกระโจนลงสู่งมุมหนึ่งของเส้นทางนั้นทันที

ภายใต้สายตากดดันของบรรดาผู้นำกลุ่ม ศิษย์คนอื่นๆ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำใจกระโดดตามลงไป

เยว่สวินนำหลี่เชียนเหนียนและพรรคพวกไปยังมุมหนึ่งของทางเข้า

"โดยทั่วไปแล้ว พิกัดในการเข้าไปจะสุ่มเกิด แต่การเข้าไปจากจุดเดียวกันจะช่วยเพิ่มโอกาสในการไปรวมตัวกันได้มากทีเดียว"

เขาชี้ไปยังจุดหนึ่งบนแผนที่ "พวกเราจะไปรวมตัวกันที่บริเวณนี้ ถึงเวลาข้าจะส่งสัญญาณออกไป ขอให้ทุกคนมุ่งหน้ามาหาข้า"

"ตกลง"

ฉีถานและคนอื่นๆ พยักหน้ารับคำ

เยว่สวินเป็นคนแรกที่ทิ้งตัวลงไป ตามติดด้วยคนอื่นๆ อย่างกระชั้นชิด

ส่วนเหตุผลที่พวกเขาไม่จับมือกันตอนเข้าไปนั้น เป็นเพราะมันไม่ได้ช่วยให้บรรลุเป้าหมาย ทั้งยังมีความเสี่ยงอันตรายแฝงอยู่อีกด้วย

หลี่เชียนเหนียนมองดูพวกเขาหายลับไปทีละคน เขาสูดหายใจเข้าลึก แล้วก้าวเท้าลงสู่เส้นทางนั้น

วินาทีที่ร่างร่วงหล่นลงสู่ปากหลุม ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาก็พลันดับวูบ ร่างกายตกอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก ปราศจากสิ่งใดค้ำจุน และสติสัมปชัญญะก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

"ฟู่..."

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ หลี่เชียนเหนียนก็ลืมตาขึ้น ก่อนที่อาการวิงเวียนจะทุเลาลงจนหมดสิ้น เขาฝืนยันกายลุกขึ้นยืนและกวาดตามองไปรอบๆ

สถานที่ที่เขายืนอยู่ขณะนี้คือทะเลทรายโกบีอันแห้งแล้ง เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะและว่างเปล่า ไร้ซึ่งวี่แววของสัตว์อสูรหรือแมลงใดๆ ซ้ำยังไม่เห็นร่องรอยของศิษย์คนอื่นๆ ดูเหมือนว่าที่นี่จะค่อนข้างปลอดภัย

หลี่เชียนเหนียนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขามองสำรวจรอบกายแล้วมุ่งหน้าไปยังเนินสูงที่อยู่ไม่ไกล

เมื่อก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก เพื่อความปลอดภัย เขาจึงเลือกที่จะไม่ใช้อุปกรณ์วิญญาณประเภทบิน แต่ใช้วิธีเดินเท้าแทน

เขากระตุ้นการทำงานของรองเท้าเงาวายุและประทับยันต์กายาเบาหวิวลงบนร่าง เงาร่างของเขาพลิ้วไหวราวกับภูตผี เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและไร้สุ้มเสียง

ชั่วครู่ต่อมา เขาก็มายืนอยู่บนเนินสูง ทอดสายตาสำรวจทิวทัศน์โดยรอบ ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ ร่างสองร่างนอนนิ่งอยู่ แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว น่าจะเป็นศิษย์จากเกาะซิวเย่และสำนักซิงขุย พวกเขายังคงไม่ได้สติ

หลี่เชียนเหนียนย่อตัวลงตามสัญชาตญาณ หยิบแผนที่ออกจากถุงมิติ และพิจารณาทิศทางจากจุดสังเกตที่โดดเด่น

"หุบเขาเขี้ยวหมาป่า น่าจะอยู่ทางนั้น"

เขาระบุตำแหน่งหุบเขาที่มีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์ในทิศทางไกลลิบ หลีกเลี่ยงศิษย์ต่างสำนักทั้งสองที่ยังคงหมดสติ แล้วเร่งรุดไปข้างหน้า

ตามแผนที่ของสำนัก บริเวณนี้น่าจะเป็นเขตรอบนอกของแดนเร้นลับ ซึ่งไม่มีจุดน่าสนใจอะไรมากนัก

ทว่าหลี่เชียนเหนียนก็ยังคงระมัดระวังตัวขั้นสุด เขาเดินทางด้วยเท้า และกินยาถอนพิษเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว เกราะน้ำแข็งทมิฬก็ปกปิดรัดกุมไปทั่วทั้งร่าง

ตลอดทาง เขาเห็นศิษย์จากสำนักต่างๆ บินโฉบไปมาในระดับต่ำเป็นระยะ บ้างก็มาคนเดียว บ้างก็มาเป็นกลุ่ม แต่ทุกคนล้วนรักษาระยะห่างระหว่างกัน บ่งบอกถึงความตื่นตัวขั้นสูง

หลังจากเดินทางมาพักใหญ่ ในที่สุดหลี่เชียนเหนียนก็พบแอ่งน้ำแห่งหนึ่ง ข้างแอ่งน้ำมีหญ้าสีเขียวขจีขึ้นอย่างอุดมสมบูรณ์ และมีต้นไม้ต้นหนึ่งผุดขึ้นมาบนโขดหินอย่างผิดหูผิดตา

มันมีสามใบและเจ็ดกลีบ สีม่วงอมฟ้า และมีปราณวิญญาณจางๆ ไหลเวียนอยู่รอบๆ

เขาหยิบตำราเล่มหนึ่งออกจากถุงมิติ "ทำเนียบพืชวิญญาณแห่งแดนอินหมิง"

เขาพลิกไปที่หน้าหนึ่ง ภาพวาดในนั้นดูคล้ายคลึงกับต้นไม้ตรงหน้าถึงเจ็ดแปดส่วน คำบรรยายก็ตรงกันทุกประการ

"บุปผาตะวันม่วง"

"หึหึ โชคดีเสียจริง เพิ่งมาถึงก็ได้ของดีเสียแล้ว"

"แต่ว่า..."

หลี่เชียนเหนียนมองไปยังแอ่งน้ำที่ขุ่นมัวจนแทบมองไม่เห็นสิ่งใด ไม่มีทั้งแมลงบินหรือสัตว์เดินดินมาแวะดื่มน้ำที่นี่เลยแม้แต่น้อย ความระแวดระวังพลันบังเกิดในใจ

เขารีบตบถุงสัตว์วิญญาณที่ข้างเอวทันที แล้วจ่าวเย่ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกาย

"อ๊าววว!"

จู่ๆ ก็ถูกเรียกตัวออกมา มันจึงยังมีท่าทีงุนงงและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

หลี่เชียนเหนียนย่อตัวลง นัยน์ตาฉายแววเจ้าเล่ห์พร้อมกับชี้ไปยังบุปผาตะวันม่วง "จ่าวเย่ ช่วยข้าหน่อยสิ เห็นดอกไม้นั่นไหม? ไปเก็บมาให้ข้าที"

"อ๊าววว..."

จ่าวเย่มองตามปลายนิ้วของหลี่เชียนเหนียน ก่อนจะตวัดสายตาไปที่แอ่งน้ำ สัญชาตญาณสัตว์วิญญาณบอกมันว่า มีอันตรายใหญ่หลวงซุกซ่อนอยู่ในน้ำ มันจึงส่ายหน้าปฏิเสธทันทีและนั่งลงข้างๆ เขา

"อย่าทำแบบนี้สิ"

หลี่เชียนเหนียนพยายามใช้ไม้อ่อน "เจ้าก็เป็นสัตว์วิญญาณนักล่าสมบัตินะ พวกเราเลี้ยงดูเจ้ามาอย่างดีตลอดหลายปี เจ้าก็ควรจะตอบแทนบ้างใช่ไหมเล่า?"

เมื่อเห็นว่าจ่าวเย่ยังคงนิ่งเฉย เขาจึงลองเสนอสินบน "ถ้าเจ้าเก็บมันมาให้ข้า ข้าจะซื้อขนมชุดใหญ่จากร้านสัตว์เลี้ยงให้เจ้าสามชุดเลย"

"อ๊าววว..."

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มหวั่นไหว แต่ก็ยังคงหวาดระแวงแอ่งน้ำ หลี่เชียนเหนียนจึงตีเหล็กตอนร้อน "ขอแค่เจ้าเอาของมาให้ได้ ข้าจะให้เจ้าห้าชุดเลย"

"เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก ข้าจะคอยระวังหลังให้เอง ความเร็วในการตอบสนองของแมวนั้นเร็วกว่างูถึงเจ็ดเท่า ไม่ต้องพูดถึงสิ่งมีชีวิตอื่นที่สู้ความเร็วงูไม่ได้ด้วยซ้ำ"

"เจ้าแค่ต้องลอบเข้าไปเงียบๆ ฉกบุปผาตะวันม่วงมาในชั่วพริบตา แล้วรีบหนีกลับมาทันที บนบกน่ะ เราจะไปกลัวมันทำไม?"

"อ๊าววว..."

ในที่สุดจ่าวเย่ก็ยอมโอนอ่อน มันส่งสายตาลึกซึ้งให้เขาแวบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ย่างสามขุมไปทางแอ่งน้ำอย่างระแวดระวัง

ส่วนหลี่เชียนเหนียนก็หยิบธนูทลายผาออกจากถุงมิติ ง้างลูกศรที่ไม่ได้พันยันต์ และจับจ้องไปที่ความเคลื่อนไหวบนผิวน้ำอย่างไม่วางตา

ไกลออกไป ยิ่งจ่าวเย่เข้าใกล้แอ่งน้ำมากเท่าไหร่ การเคลื่อนไหวของมันก็ยิ่งเชื่องช้าและระมัดระวังมากขึ้นเท่านั้น

ร่างกายของมันเกร็งเขม็ง หมอบต่ำลงและยกบั้นท้ายขึ้นสูง ขยับตัวส่ายไปมาอย่างลืมตัว คล้ายกับสัญชาตญาณนักล่ากำลังทำงาน

กระทั่งห่างจากโขดหินเพียงสามฟุต จ่าวเย่ก็หยุดนิ่ง ดวงตาเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง

ขณะเดียวกัน ผิวน้ำในแอ่งก็เริ่มกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น และค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาฝั่ง

"ฟ่อ!"

จ่าวเย่ลงมือแล้ว! อุ้งเท้าซ้ายของมันกางออกในพริบตา ตะปบบุปผาตะวันม่วงมาคาบไว้ในปาก แล้วออกตัววิ่งหนีสุดชีวิตกลับไปหาหลี่เชียนเหนียน

"ซู่!"

ทว่าเสี้ยววินาทีต่อมา น้ำก็แตกกระจาย สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ความยาวราวสิบฟุตพุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำ อ้าปากกว้างหมายจะขย้ำจ่าวเย่

จริงอยู่ที่แมวตอบสนองได้รวดเร็ว แต่การเพิกเฉยต่อขนาดและความเร็วของพวกมันนั้นถือเป็นความประมาทอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัตว์อสูรในโลกใบนี้ที่ไม่สามารถใช้สามัญสำนึกมาตัดสินได้

เพียงชั่วพริบตา จ่าวเย่ก็ถูกไล่ตามจนทัน และดูเหมือนว่ามันกำลังจะถูกกลืนกินเข้าไปทั้งตัว

"ฟุ่บ!"

ในจังหวะเป็นตาย ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งแหวกอากาศเข้าปักอกและหน้าท้องของสัตว์ประหลาด ทะลุร่างมันไปอย่างฉิวเฉียด

แรงปะทะมหาศาลซัดร่างมันกระเด็นกระดอน สาดน้ำกระจายเป็นวงกว้าง เลือดสดๆ ไหลทะลัก ย้อมน้ำในแอ่งให้กลายเป็นสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว

สัตว์ประหลาดตัวนี้มีลักษณะคล้ายจระเข้ แต่แขนขาของมันกำยำล่ำสันกว่า ลำตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาและมีหนามกระดูกงอกโปนออกมา ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายคาวเลือดคละคลุ้ง ใบหน้าดุร้ายน่าสะพรึงกลัว มันคือ จระเข้เกล็ด สัตว์อสูรระดับหนึ่ง

"โฮก!"

จระเข้เกล็ดตัวนี้ แม้จะถูกลูกศรของหลี่เชียนเหนียนแทงทะลุอก แต่กลับยังไม่ตายในทันที มันพยายามดิ้นรนและพลิกตัวกลับมา

"ฟุ่บ!"

"ตูม!"

ลูกศรอีกดอกพุ่งแหวกลมเข้าปักที่หัวของสัตว์ร้ายอย่างแม่นยำ และระเบิดออกทันที

ชั่วขณะนั้น ประกายไฟสว่างวาบ ของเหลวสีแดงปนขาวสาดกระเซ็น ร่างไร้หัวของจระเข้เกล็ดร่วงหล่นลงกระแทกพื้น สิ้นใจตายคาที่ในทันที

จ่าวเย่วิ่งกลับมาอยู่ข้างกายหลี่เชียนเหนียน หันกลับไปมองภาพเหตุการณ์เบื้องหลังด้วยดวงตาเบิกโพลง ไม่กล้าขยับเขยื้อน

"ไปเถอะ"

ไม่ว่ามันจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไร เมื่อเกิดความวุ่นวายใหญ่โตเช่นนี้ หลี่เชียนเหนียนก็ไม่มีความคิดที่จะรั้งอยู่เพื่อตรวจสอบให้แน่ชัด

เขาเก็บจ่าวเย่กลับเข้าถุงสัตว์วิญญาณ คว้าบุปผาตะวันม่วงใส่ถุงมิติ แล้วรีบเร่งฝีเท้าหนีออกจากบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว

ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจของเขานั้นถูกต้อง

จระเข้เป็นสัตว์สังคม เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวได้สร้างความตื่นตระหนกให้กับจระเข้เกล็ดตัวอื่นๆ ในแอ่งน้ำ

เมื่อเห็นสหายถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม ฝูงจระเข้เกล็ดก็โกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที พวกมันส่งเสียงคำรามก้องและออกค้นหาศัตรูในบริเวณรอบๆ ทว่าหลี่เชียนเหนียนได้หนีไปไกลแล้ว แน่นอนว่าพวกมันย่อมคว้าน้ำเหลว

หลังจากระบายความโกรธแค้นอย่างไร้ผลอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดพวกมันก็สงบลง

ท่ามกลางความเงียบงันครู่หนึ่ง...

ฝูงจระเข้เกล็ดที่อยู่รอบๆ ก็พากันกรูกันเข้ามา ฉีกทึ้งและกัดกินซากศพของสหายอย่างตะกละตะกลาม ไม่นานนัก พวกมันก็กลืนกินจระเข้เกล็ดที่ตายไปจนหมดสิ้น และดำดิ่งกลับลงไปใต้ผืนน้ำ

แอ่งน้ำกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อน