บทที่ 28: การชุมนุมของห้าสำนักวิถีธรรม

เรือเหาะแล่นทะยานอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบนนานเกือบยี่สิบวัน ในที่สุดก็มาร่อนลงจอดริมทะเลสาบขนาดใหญ่ใจกลางทะเลทราย

ทะเลสาบแห่งนี้ทอดตัวยาวหลายสิบไมล์ ผิวน้ำเป็นสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำราวกับไร้ก้นบึ้ง

ภายในน้ำมองไม่เห็นแม้แต่เงาของกุ้งหอยปูปลา รอบฝั่งก็ไร้ซึ่งวี่แววของดอกไม้ใบหญ้า ดูรกร้างราวกับดินแดนแห่งความตาย

ในบรรดาห้าสำนักใหญ่วิถีธรรม สำนักยอดเขาชิวอู้และสำนักซิงขุยได้เดินทางมาถึงก่อนแล้ว

เหล่าศิษย์จากสำนักยอดเขาชิวอู้ล้วนสวมชุดรัดรูปสีเหลืองอมน้ำตาลที่ประดับด้วยลวดลายยอดเขาสูงตระหง่านสองลูก แต่ละคนมีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน มัดกล้ามปูดโปนจนแทบจะปริขาดออกจากร่มผ้า แผ่กลิ่นอายกดดันอันหนักหน่วงออกมา

ในทางกลับกัน สำนักซิงขุยกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ศิษย์ของพวกเขาอยู่ในชุดคลุมยาวลายตารางหมากรุกสีขาวดำ หลายคนมีรูปร่างผอมบาง สัญลักษณ์ของสำนักคือหมู่ดาวที่ส่องประกายเต็มท้องฟ้า

เมื่อมาถึง ผู้อาวุโสสยงเหยียนก็เหาะตรงไปยังหน้าผาที่อยู่สูงขึ้นไปทันที บนนั้นมีคนสองคนกำลังยืนยิ้มต้อนรับเขาอยู่

คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดคลุมสีขาว ใบหน้าซีดเซียว ร่างกายซูบผอมจนเสื้อคลุมที่สวมอยู่ดูหลวมโพรกราวกับราวตากผ้าไม้ไผ่แห้งๆ

อีกคนเป็นชายวัยกลางคนร่างกำยำในชุดรัดรูปสีเหลือง ไว้หนวดเคราครึ้มและมีรอยยิ้มกว้างขวางจริงใจประดับบนใบหน้า

เมื่อทั้งสามรวมตัวกัน ย่อมต้องมีการทักทายปราศรัยตามธรรมเนียม

"ศิษย์พี่สยง"

"สหายเจียง"

"สหายเผย"

ชายร่างยักษ์แซ่เผยจากสำนักยอดเขาชิวอู้เอ่ยถามยิ้มๆ "ศิษย์พี่สยง เหตุใดครานี้ท่านจึงเป็นผู้นำพาเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์มาเองเล่า? ข้าจำได้ว่ารอบนี้ควรจะเป็นตาของศิษย์น้องเวยชงมิใช่หรือ"

"เฮ้อ อย่าให้พูดถึงเลย" สยงเหยียนโบกมือปัด "เจ้านั่นอ้างว่าจะไปเยี่ยมสหาย ส่งมาแค่จดหมายฝากศิษย์มาบอก แล้วก็สะบัดตูดหนีไปเลย ศิษย์น้องเจ้าสำนักก็จนปัญญา เลยต้องขอให้ข้ามาแทน"

"ลำบากข้าจริงๆ เพิ่งกลับมาจากแดนเหนือยังไม่ทันได้พักผ่อน ก็ต้องรีบตะบึงตะบอนมาที่นี่อีกแล้ว"

"ฮ่าๆๆๆ" ชายหนุ่มแซ่เจียงจากสำนักซิงขุยเอ่ยเย้า "คนเก่งย่อมต้องทำงานหนักกว่าผู้ใดมิใช่หรือ? ในยามคับขันก็ยังต้องพึ่งพาพี่สยงให้มากอบกู้สถานการณ์อยู่ดี"

"ถูกต้อง" ชายร่างยักษ์แซ่เผยรีบสนับสนุน "ศิษย์พี่สยงถือเป็นเสาหลักของสำนักพวกท่านเลยเชียวนะ"

"ไปๆ เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว" สยงเหยียนกล่าวเสียงเรียบ "ช่วงนี้ทางใต้มักมีความเคลื่อนไหวแปลกๆ อีกประเดี๋ยวข้าอาจจะต้องเดินทางไปที่นั่นอีกรอบ"

"พวกแมลงวันจากพรรคมารมักจะข้ามเขตมาก่อกวนเป็นครั้งคราวอยู่แล้วมิใช่หรือ เป็นเรื่องปกติจะตายไป" ชายหนุ่มแซ่เจียงยิ้มมุมปาก "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ไม่มีอะไรเกิดขึ้นแน่"

สยงเหยียนถลึงตาใส่พวกเขา "แล้วทางฝั่งพวกเจ้าล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?"

ชายหนุ่มแซ่เจียงกล่าวว่า "นับพันปีมานี้ ห้าสำนักใหญ่วิถีธรรมร่วมมือกันต่อต้านพวกเดนมนุษย์จากพรรคมารมาโดยตลอด หากเกิดวิกฤตการณ์ขึ้นจริงๆ ข้าเชื่อว่าสำนักของพวกเราย่อมไม่อยู่เฉยแน่"

"ใช่แล้ว หากถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ ท่านจะมาอยู่กับสำนักชิวอู้ของพวกเราก็ได้ ตำแหน่งของท่านย่อมไม่ด้อยไปกว่าข้าอย่างแน่นอน"

ชายร่างยักษ์แซ่เผยยังพูดไม่ทันจบ สยงเหยียนก็ตวาดขัดขึ้นมาอย่างดุดัน "หุบปาก! อย่ามาพูดจาพล่อยๆ"

บรรยากาศบริเวณนั้นพลันเย็นเยียบลงถนัดตา

หลายคนต่างรู้ดีว่าผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักเทียนหยวนกำลังใกล้จะหมดอายุขัย ทว่าไม่อาจฟันธงถึงช่วงเวลาที่แน่ชัดได้ จึงยังมีอีกหลายฝ่ายที่ยังคงสงวนท่าที

ไม่เพียงแต่วังมารดาราทางใต้เท่านั้นที่เริ่มเคลื่อนไหว แม้แต่ท่าทีของสำนักวิถีธรรมแห่งอื่นๆ ก็ยังดูคลุมเครือ

บทสนทนาของคนทั้งสามแม้มิได้เอ่ยถึงเรื่องนี้ออกมาตรงๆ แต่ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง

หลังจากที่หลี่เชียนเหนียนและศิษย์คนอื่นๆ ลงจากเรือเหาะ พวกเขาก็เริ่มสังเกตการณ์รอบด้าน มีการสบตากับศิษย์จากอีกสองสำนักบ้าง ทว่าไม่มีผู้ใดคิดจะเข้าไปทักทายพูดคุยด้วย

บรรยากาศรอบกายจึงดูหนักอึ้งขึ้นมาในชั่วขณะหนึ่ง

เจี่ยจิ้งอีออกคำสั่ง "พวกเจ้าจงปรับลมหายใจอยู่ที่นี่สักพัก แดนเร้นลับจะเปิดออกในอีกไม่เกินหนึ่งชั่วยาม"

ไม่นานหลังจากนั้น ผู้คนจากสำนักเซียวเหยาและเกาะซิวเย่ก็เดินทางมาถึง

การแต่งกายของศิษย์สำนักเซียวเหยาดูเรียบง่ายยิ่งนัก ส่วนใหญ่เป็นสีเทาและสีดำ ดูคล้ายคลึงกับชุดนักพรตเต๋าในชาติภพก่อนของเขา

ส่วนทางฝั่งเกาะซิวเย่นั้นล้วนประกอบไปด้วยศิษย์สตรี ซึ่งส่วนใหญ่มักมีหน้าตาสะสวย อาภรณ์ทรงยาวสีฟ้ากระจ่างขับเน้นทรวดทรงองค์เอวให้ดูงดงามอ่อนช้อย เมื่อมารวมตัวกัน เหล่าหญิงสาวก็ส่งเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วราวกับนกขมิ้นและนกนางแอ่น

ทันทีที่พวกนางร่อนลงพื้น ก็ดึงดูดสายตาของบรรดาวิญญูชนจอมปลอมได้ไม่น้อย ช่วยคลายบรรยากาศตึงเครียดในบริเวณนั้นไปได้มาก

คนตาแหลมบางคนถึงกับพยักหน้าวิพากษ์วิจารณ์รูปโฉมของบรรดาอิสตรีกันอย่างออกรส

ทางด้านสำนักเทียนหยวน เนื่องจากพวกเขาได้พักผ่อนออมแรงบนเรือเหาะมาตลอดทาง จึงไม่จำเป็นต้องพักฟื้นพลังมากนัก

ผู้ที่จับกลุ่มกันแล้วต่างก็รวมตัวปรึกษาหารือ จำนวนคนในแต่ละกลุ่มมีไม่มากนัก เพราะคนมากไปก็ยิ่งวุ่นวาย แค่ต้องคอยไกล่เกลี่ยข้อพิพาทต่างๆ ก็ถือเป็นเรื่องยากลำบากและกินแรงเปล่าแล้ว

ส่วนพวกที่ฉายเดี่ยวก็เอาแต่ลอบสังเกตศิษย์จากสำนักอื่น ราวกับต้องการประเมินว่าผู้ใดบ้างที่เป็นภัยคุกคามต่อตน

ศิษย์บางคนที่มีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนอย่างเปี่ยมล้น ถึงขั้นแสดงท่าทีดูแคลนผู้อื่นออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

ในเวลานั้น เยว่สวินเริ่มอธิบายข้อมูลของศิษย์จากแต่ละสำนักให้หลี่เชียนเหนียนและคนอื่นๆ ฟัง

"ศิษย์ของสำนักยอดเขาชิวอู้หลายคนเป็นผู้ฝึกกายา และศาสตราวิญญาณส่วนใหญ่ที่พวกนั้นใช้ก็สอดคล้องกับวิถีนี้ หากจำเป็นต้องปะทะด้วย จงจำไว้ว่าอย่าได้เข้าประชิดตัวเด็ดขาด"

"ศิษย์จากเกาะซิวเย่ส่วนมากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ พลังโจมตีของพวกนางถือว่าโดดเด่นมากในหมู่ผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน ทว่าร่างกายกลับไม่แข็งแกร่งนัก แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องตายตัวเสมอไป"

"สำนักเซียวเหยาเชี่ยวชาญวิชาหลบหนีและไม่ชอบการต่อสู้กับผู้ใด โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน แต่ถึงกระนั้นก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน"

"เคล็ดวิชาที่ศิษย์สำนักซิงขุยฝึกฝนนั้นประหลาดพิกลนัก ยามที่พวกมันลงมือโจมตีมักจะมาแบบเหนือความคาดหมาย สังหารผู้คนได้โดยไร้ร่องรอย และศาสตราวิญญาณที่พวกมันใช้ก็สอดประสานเข้ากับเคล็ดวิชาของพวกมันด้วย"

"หากต้องเผชิญหน้ากับคนพวกนี้ ทางที่ดีเราควรถอยฉากออกมาก่อน มิฉะนั้นแม้เราจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องสูญเสียสมาชิกในกลุ่มไป"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เชียนเหนียนและคนอื่นๆ ก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

มีเพียงฉีถานที่เอ่ยถามด้วยความฉงน "เบญจสำนักใหญ่วิถีธรรมต่างเป็นหนึ่งเดียวกัน ตราบใดที่เราไม่ไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนก่อน ก็คงไม่ถึงขั้นต้องลงไม้ลงมือกันหรอกกระมัง?"

เยว่สวินส่ายหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง "ศิษย์น้องฉี เจ้ามองโลกในแง่ดีเกินไปแล้ว"

"ดินแดนอินหมิงแห่งนี้ไม่ได้เล็ก แต่ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรมากมาย โอกาสที่จะบังเอิญพบกับศิษย์ต่างสำนักย่อมมีไม่น้อย หากมีพืชวิญญาณและผลไม้วิญญาณวางอยู่ตรงหน้า มีหรือที่ผู้คนจะไม่หวั่นไหว"

"ยิ่งไปกว่านั้น..." เขาหรี่ตาลง "สำหรับบางคนแล้ว การเข่นฆ่าแย่งชิงสมบัติยังง่ายดายกว่าการออกตามหาพืชวิญญาณด้วยตัวเองเสียอีก"

เมื่อได้ฟัง ทุกคนต่างก็เห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง

ศิษย์สายนอกที่ก้าวมาถึงระดับพลังในปัจจุบันได้ ล้วนผ่านประสบการณ์ร้อนหนาวมานับไม่ถ้วน ไม่มีใครไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อว่าโลกใบนี้มีแต่ความสว่างไสว

ในช่วงหลายปีก่อน ยามที่พวกเขาจับกลุ่มไปสำรวจในดินแดนไร้กฎเกณฑ์ พวกเขายังเคยเผชิญกับการทรยศหักหลังกันเองในกลุ่มเลย นับประสาอะไรกับศิษย์จากสำนักอื่น

"แต่..." ฉีถานยังอยากจะเอ่ยแย้ง แต่ก็ถูกเยว่สวินถลึงตาใส่จนต้องกลืนคำพูดลงคอ

หลี่เชียนเหนียนชำเลืองมองฉีถาน ความรู้สึกระแวดระวังที่อธิบายไม่ถูกพลันก่อตัวขึ้นในใจ

ตอนที่ช่วยเขาหลอมศาสตราเมื่อคราวก่อน ข้าก็คิดว่าเขาเป็นผู้มากประสบการณ์ แต่มาตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาอาจจะเป็นพวก 'พ่อพระ' ที่พร้อมจะสร้างเรื่องเดือดร้อนให้เพื่อนร่วมทีมเสียแล้ว

"ทุกคน ตั้งสติให้ดี! แดนเร้นลับอินหมิงกำลังจะเปิดออกแล้ว"

เสียงตะโกนอันเฉียบขาดของเจี่ยจิ้งอีดึงสติของทุกคนที่กำลังคุยกันให้กลับมา พวกเขาต่างจ้องเขม็งไปยังผู้อาวุโสทั้งห้าจากแต่ละสำนักที่ยืนลอยตัวอยู่กลางอากาศเหนือทะเลสาบ

ทั้งห้าสบตากัน ก่อนจะหยิบวัตถุที่ดูคล้ายสำริดออกมาคนละชิ้น ประกอบไปด้วย ขาตั้งสามแฉก พวยกา และตัวเหยือกสุรา

วัตถุทั้งห้าลอยสูงขึ้นอย่างช้าๆ เคลื่อนเข้าหากัน และหลังจากแสงสีทองสว่างวาบขึ้น มันก็หลอมรวมเป็นจอกสุราขนาดเท่ากำปั้นที่สมบูรณ์แบบ ลอยเด่นอยู่กลางเวหา

ขณะเดียวกัน ทั้งห้าก็ส่งกระแสปราณวิญญาณสายหนึ่งพุ่งลงสู่ผิวน้ำในทะเลสาบ ทำให้ระดับน้ำค่อยๆ ยกตัวสูงขึ้น

"ซ่า ซ่า..."

บริเวณใจกลางทะเลสาบ สายน้ำไหลวนหมุนตกลงไปเบื้องล่างคล้ายกับน้ำวน เผยให้เห็นพื้นที่แห้งผากด้านล่าง

จนกระทั่งระดับน้ำลดต่ำลงถึงขีดสุด บานประตูสำริดขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

ในเวลาเดียวกัน จอกสุราบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ ร่อนลงมา ขาตั้งทั้งสามของมันเสียบเข้ากับรูสามรูบนบานประตูสำริดได้อย่างพอดิบพอดี

ของเหลวสีน้ำเงินปริศนาไหลรินออกจากตัวจอกสุรา และไม่ว่ามันจะไหลผ่านไปแห่งหนใด ห้วงมิติสีดำมืดก็พลันปรากฏขึ้น และแผ่ขยายลุกลามไปยังริมฝั่งที่บรรดาศิษย์ของทั้งห้าสำนักยืนอยู่

กลางอากาศ ผู้อาวุโสแห่งเกาะซิวเย่ส่งเสียงร้องเบาๆ ซึ่งดังก้องกังวานไปถึงหูของทุกคน

"ดินแดนอินหมิงปรากฏขึ้นแล้ว พวกเจ้ายังมัวรออะไรอยู่อีก!"