บทที่ 27: นาวาเหินฟ้า สู่แดนเร้นลับอินหมิง

เวลาสามเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

เช้าตรู่วันนั้น นาวาเหินฟ้าลำมหึมาจอดเทียบอยู่ริมลานกว้างของยอดเขาเทียนจู้

กลุ่มศิษย์จำนวนมากสวมชุดคลุมสีฟ้าคราม สลักลายเมฆาของสำนักเทียนหยวนที่ปลายแขนและปกเสื้อ ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายประจำสำนักที่บังคับใส่สำหรับการเดินทางครั้งนี้ ได้มารวมตัวกันที่ด้านหน้าลานกว้าง

บุคคลเหล่านี้คือศิษย์สายนอกที่ลงชื่อเข้าร่วมการทดสอบในดินแดนอินหมิง รวมแล้วมีจำนวนกว่าสองร้อยคน

ส่วนใหญ่ล้วนก้าวข้ามขีดจำกัดของขอบเขตปุถุชนมาแล้ว และมักจะมีอายุไม่น้อย มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในขอบเขตชำระล้างปราณวิญญาณ และมีจำนวนน้อยเสียยิ่งกว่าน้อยที่เป็นเพียงศิษย์หน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน

มีผู้คนมายืนดูอยู่รอบๆ มากมาย ส่วนใหญ่เป็นศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้อีกจำนวนหนึ่ง แววตาของพวกเขาเผยให้เห็นถึงอารมณ์ที่หลากหลาย ตั้งแต่ความอยากรู้อยากเห็น ความอิจฉาริษยา ไปจนถึงความสิ้นหวังในสายตาของคนส่วนน้อย

เมื่อมีศิษย์สายในเดินผ่าน ส่วนใหญ่ก็เพียงแค่ปรายตามองก่อนจะเดินไปทำธุระของตนต่อ

นานๆ ครั้งถึงจะมีศิษย์สายในสักคนสองคนที่เคยผ่านการทดสอบนี้มาก่อนถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วรีบเดินจากไป

ที่บริเวณด้านหน้าของลานกว้าง มีศิษย์สายในสองสามคนคอยจัดระเบียบและทำหน้าที่เป็นผู้ลงทะเบียน

ผู้นำของพวกเขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง เครื่องแต่งกายบ่งบอกว่าเขาคือศิษย์สายตรง เขาเริ่มเอ่ยปากเมื่อเห็นว่าผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่มารวมตัวกันครบแล้ว

"ข้ามีนามว่า เจี่ยจิ้งอี๋ จากสายยอดเขาจิ้งซวี ข้าคือผู้รับผิดชอบโดยตรงสำหรับการทดสอบดินแดนอินหมิงในครั้งนี้ หากพวกเจ้ามีคำถามใดเกี่ยวกับการเดินทาง สามารถมาถามข้าได้"

"ในเมื่อพวกเจ้าลงชื่อเข้าร่วมการทดสอบแล้ว ก็ย่อมต้องมีความเข้าใจเกี่ยวกับดินแดนอินหมิงมาบ้างเป็นการส่วนตัว แม้จะเป็นการพูดซ้ำความเดิม แต่ตามธรรมเนียม ข้าก็จำเป็นต้องอธิบายให้พวกเจ้าฟังอีกครั้ง"

"ประการแรก จุดที่พวกเจ้าถูกส่งเข้าไปจะถูกสุ่ม แต่ก็จะไม่ห่างไกลกันมากนัก หากพวกเจ้าไปเป็นกลุ่ม ทางที่ดีควรหาสถานที่สำคัญที่สังเกตเห็นได้ง่ายเพื่อนัดพบกัน"

"ประการที่สอง บางพื้นที่ในดินแดนอินหมิงถูกปกคลุมไปด้วยไอพิษและหมอกพิษอยู่ตลอดเวลา ซึ่งบางครั้งอาจลอยกระจายไปยังพื้นที่อื่นได้ ที่นั่นเต็มไปด้วยงู แมลง หนู และมดพิษทุกหนทุกแห่ง หากพวกเจ้าไม่ได้เตรียมโอสถต้านพิษและโอสถถอนพิษมา ข้าขอแนะนำให้ถอนตัวเสียตั้งแต่ตอนนี้"

"แผนที่ที่สำนักแจกจ่ายให้ เป็นการรวบรวมข้อมูลจากการสำรวจของศิษย์ในปีก่อนๆ อาจมีบางจุดที่คลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่การเดินตามเส้นทางในนั้นจะช่วยให้ปลอดภัยขึ้นมาก"

"หากพบเจอศิษย์จากสำนักเดียวกัน หลักการคือให้ช่วยเหลือกันเท่าที่ทำได้ แต่หากพบศิษย์จากสำนักอื่น พยายามรักษาระยะห่างเอาไว้ให้ดี"

"ดินแดนอินหมิงจะเปิดเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน แดนเร้นลับแห่งนี้จะปิดตัวลง หากพวกเจ้าไม่สามารถออกมาได้ทันเวลา ก็จงรอคอยไปอีกสามสิบปีข้างหน้าก็แล้วกัน"

"นอกจากนี้ สมุนไพรวิญญาณที่พวกเจ้าเก็บเกี่ยวมาได้จากดินแดนอินหมิง พวกเจ้าจะเก็บไว้เป็นของตัวเองได้เพียงสามส่วนเท่านั้น ถึงเวลานั้น พวกเราจะตรวจสอบถุงมิติของพวกเจ้าทีละคน หากพบว่ามีผู้ใดซุกซ่อนสมุนไพรเอาไว้ล่ะก็... ขอให้โชคดีก็แล้วกัน"

เหล่าศิษย์ผู้เข้าร่วมการทดสอบจำนวนมากในลานกว้างต่างมองหน้ากันและซุบซิบปรึกษาหารือเกี่ยวกับรายละเอียดต่างๆ ในขณะที่ศิษย์ส่วนน้อยที่เคยเข้าไปในดินแดนอินหมิงมาก่อนยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง

หลี่เชียนเหนียนสูดหายใจลึก นึกถึงถุงมิติสีแดงที่อวี้เหลียนมอบให้เขาก่อนหน้านี้

นางกำชับเขาไว้ว่า "ข้าจัดการเตรียมการไว้หมดแล้ว เอาหญ้าฮว่าหลงใส่ไว้ในนั้น ศิษย์ที่รับผิดชอบการตรวจสอบจะไม่ตรวจค้นของชิ้นนี้"

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายใจ นอกจากจะต้องไปเผชิญกับอันตรายด้วยตัวเองแล้ว เขายังต้องทำผิดกฎของสำนักอีก หากเรื่องนี้แดงขึ้นมา เกรงว่าจุดจบของเขาคงไม่สวยงามนัก

หลังจากการกล่าวคำชี้แจงที่ลานกว้างสิ้นสุดลง เจี่ยจิ้งอี๋ที่ยืนอยู่ด้านหน้าก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าจะพูดอีกครั้ง หากผู้ใดต้องการถอนตัว จงทำเสียตั้งแต่ตอนนี้ มิฉะนั้น หากขึ้นไปบนนาวาเหินฟ้าของสำนักแล้ว อย่าได้มาสร้างความวุ่นวายให้ข้าก็พอ"

เหล่าศิษย์สายนอกเบื้องล่างเงียบกริบลงในทันที และไม่มีผู้ใดก้าวออกมาถอนตัว

"ดี"

"ในเมื่อไม่มีใครถอนตัว เช่นนั้นก็ขึ้นเรือได้"

สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าศิษย์ที่เข้าร่วมการทดสอบทุกคนต่างเดินขึ้นสะพานเทียบเรืออย่างเป็นระเบียบและตรงเข้าไปในห้องโดยสารทันที

นาวาเหินฟ้าลำนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร พื้นที่ภายในห้องโดยสารจึงกว้างขวางมาก แม้จะไม่สามารถจัดสรรห้องพักส่วนตัวให้แต่ละคนได้ แต่ก็ไม่ได้แออัดแต่อย่างใด

หลี่เชียนเหนียน ฉีถาน ศิษย์พี่เวย และอวี๋เซียน พักอยู่ในห้องเดียวกัน พวกเขามองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูสถานการณ์ภายนอก

ศิษย์สายในคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาว่า "นั่งประจำที่และทำตัวตามสบาย การเดินทางครั้งนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน อย่าได้แข้งขาอ่อนแรงไปเสียก่อนที่จะถึงที่หมายล่ะ"

ทุกคนขึ้นเรือกันหมดแล้ว แต่นาวาเหินฟ้ายังคงไม่เคลื่อนที่ จนกระทั่งผู้อาวุโสในชุดคลุมสีฟ้าปรากฏตัวขึ้น

เหล่าศิษย์สายในต่างก้าวออกไปประสานมือทำความเคารพ "คารวะผู้อาวุโสสยง"

เจี่ยจิ้งอี๋ประสานมือคารวะพร้อมกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ จัดการเรื่องของเหล่าศิษย์เรียบร้อยแล้วขอรับ"

"อืม"

ผู้อาวุโสสยงพยักหน้าเบาๆ "เช่นนั้นก็ออกเดินทางได้"

ขณะที่เอ่ยปาก ชายเสื้อของเขาก็พริ้วไหวทั้งที่ไร้สายลม ร่างของเขาหายวับไปจากจุดที่ยืนอยู่ และไปปรากฏตัวอยู่ที่หัวเรือในชั่วพริบตาต่อมา

เมื่อจู่ๆ ได้เห็นวิชาตัวเบาระดับนั้น ศิษย์ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ตกตะลึง

เจี่ยจิ้งอี๋นำศิษย์สายในที่ติดตามมาขึ้นไปบนเรือ แล้วตะโกนขึ้นไปเบื้องบน "ออกเรือได้!"

...

หลี่เชียนเหนียนและคนอื่นๆ มองลงมาจากระดับความสูงนับพันจั้ง เฝ้ามองดูภูมิทัศน์ของหุบเขาและผืนแผ่นดินเบื้องล่างที่ดูเล็กจ้อยแต่ทว่ากว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งกำลังเคลื่อนผ่านไปเบื้องหลังอย่างรวดเร็วตามความเร็วของนาวาเหินฟ้า

ด้วยความที่มันบินสูงและมุ่งไปเป็นเส้นตรง ความเร็วของมันจึงเหนือกว่าอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินโดยทั่วไปเสียอีก

ภายในห้องโดยสาร ฉีถานเอ่ยถามศิษย์พี่เวยที่เข้าสำนักมาก่อน

"ผู้อาวุโสที่ขึ้นเรือมาทีหลังคือผู้ใดหรือ? ดูเหมือนท่านจะมีระดับอาวุโสที่สูงมากทีเดียว"

ศิษย์พี่เวยกระซิบตอบ "เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ข้าถูกเกณฑ์ไปทำภารกิจกวาดล้างสัตว์อสูรที่เทือกเขาทางเหนือ ข้าเคยเห็นศิษย์อาเจี่ยจิ้งอี๋ผู้นั้น เขาคือศิษย์สายตรงลำดับที่สองแห่งยอดเขาจิ้งซวี"

"ในเมื่อเขาเรียกผู้อาวุโสท่านนั้นว่าท่านอาจารย์ เช่นนั้นท่านก็ต้องเป็น สยงเหยียน เจ้าแห่งยอดเขาจิ้งซวี ผู้อาวุโสขั้นกลางแห่งขอบเขตหยวนตานอย่างแน่นอน"

"ตามธรรมเนียมแล้ว การเดินทางไปยังดินแดนอินหมิงจะต้องนำทีมโดยผู้อาวุโสในขอบเขตหยวนตาน ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการเปิดแดนเร้นลับด้วย เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับพวกเรานักหรอก"

คนอื่นๆ พยักหน้าเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น และไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องนี้ให้ลึกไปกว่าเดิม

ทว่า หลี่เชียนเหนียนกลับหยิบยกเรื่องหนึ่งขึ้นมาถาม "ข้าสังเกตเห็นว่าช่วงนี้มีศิษย์หลายคนเร่งรีบมาลงชื่อเข้าร่วมการทดสอบ และส่วนใหญ่ก็ไปเพียงลำพัง มันเกิดอะไรขึ้นหรือ?"

ศิษย์พี่เวยอธิบาย "พวกเขาคือศิษย์ที่ถูกส่งไปประจำการอยู่ข้างนอกและเพิ่งจะเดินทางกลับมา"

"สำนักเทียนหยวนของเรายิ่งใหญ่เกรียงไกร แม้จะไม่ได้ควบคุมพื้นที่หลายแห่งโดยตรง แต่ก็จำเป็นต้องส่งศิษย์ไปประจำตามเหมืองแร่และเมืองโดยรอบเพื่อรักษาผลประโยชน์และรายได้"

"ผู้รับผิดชอบย่อมต้องเป็นเหล่าศิษย์สายตรงผู้เป็นแกนหลักของสำนัก แต่พวกเขาก็จะนำศิษย์ที่ไว้ใจได้ติดตามไปด้วย เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนศิษย์ที่พำนักอยู่ตามสถานที่ต่างๆ จึงเพิ่มมากขึ้น"

อย่างไรก็ตาม ฉีถานกลับรู้สึกสงสัยเล็กน้อย "ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินว่ามีศิษย์สายนอกในละแวกนี้ออกไปหากินข้างนอกบ้างเลยล่ะ?"

"ฮ่าๆ"

ศิษย์พี่เวยแค่นหัวเราะ "พื้นที่แกนหลักของสำนักใหญ่อย่างเทียนหยวนไม่ได้ใจดีกับศิษย์สายนอกอย่างพวกเรานักหรอก การแข่งขันนั้นดุเดือดเลือดพล่าน แต่ก็อย่างน้อยเราก็ยังรับภารกิจและมีเป้าหมายให้ดิ้นรนไขว่คว้าได้"

"แต่ตามสถานที่เล็กๆ เหล่านั้น ไม่มีที่ยืนให้คนนอกได้ทำมาหากินหรอก"

"หลังจากการพัฒนามานับพันปี เมือง เหมืองแร่ และเส้นทางการค้าสำคัญที่สำนักครอบครองอยู่ภายนอก ล้วนถูกควบคุมไว้เป็นทอดๆ อย่างแน่นหนา ตำแหน่งใดก็ตามที่มีผลประโยชน์ติดปลายนวมแม้แต่น้อย หากไม่ถูกแย่งชิงไปโดยขุมกำลังในท้องถิ่น ก็ตกเป็นของคนสนิทผู้รับผิดชอบไปหมดแล้ว"

"หากศิษย์สายนอกธรรมดาอย่างพวกเราไปที่นั่น นอกจากการทำเหมืองและวิ่งเต้นเป็นคนรับใช้แล้ว เราก็ทำได้เพียงใช้ชีวิตลุ่มๆ ดอนๆ ไปวันๆ ไม่ต่างอะไรกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ แล้วจะหาเรื่องใส่ตัวไปทำไมกัน?"

หลี่เชียนเหนียนตกอยู่ในภวังค์ความคิดเมื่อได้ยินดังนั้น

ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมียุทธภพ ในเรื่องของระบบอุปถัมภ์และการเล่นพรรคเล่นพวก โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรและแว่นแคว้นของปุถุชนก็ไม่ได้แตกต่างกันเลย

คนธรรมดาที่ต้องการก้าวข้ามขีดจำกัดทางชนชั้น มีเพียงวิธีเดียวคือต้องบรรลุระดับการบำเพ็ญเพียรและแสดงคุณค่าของตนเองออกมาให้ประจักษ์

มิน่าล่ะ ผู้คนมากมายถึงได้ยอมเสี่ยงชีวิตบุกฝ่าเข้าไปในดินแดนอินหมิง

นาวาเหินฟ้ามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือโดยไม่หยุดพัก ข้ามผ่านแว่นแคว้นของปุถุชนหลายแห่ง ยิ่งมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปไกลเท่าใด ผืนแผ่นดินก็ยิ่งแห้งแล้งและรกร้างมากขึ้นเท่านั้น

จากป่าเขาอันเขียวชอุ่ม เปลี่ยนเป็นแอ่งกระทะสลับหุบเขา ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล และสุดท้ายก็กลายเป็นทะเลทรายและทุ่งหินกว้าง อย่าว่าแต่ร่องรอยของมนุษย์เลย แม้แต่นกหรือสัตว์ป่าก็ยังยากที่จะได้เห็น

การเดินทางครั้งนี้เปิดโอกาสให้หลี่เชียนเหนียนได้ประจักษ์ถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของภูมิประเทศในโลกใบนี้ เพียงแค่การเดินทางสั้นๆ ช่วงนี้ ก็กว้างใหญ่กว่าพื้นที่ทั้งหมดในชาติก่อนของเขาเสียอีก

ฉีถานและคนอื่นๆ ต่างก็เอ่ยปากชื่นชมกับภาพที่เห็น บางคนถึงกับกล่าวถ้อยคำอันยิ่งใหญ่และฮึกเหิมออกมา