บทที่ 26: ศรระเบิดและศาสตราปราบมาร

สามเดือนต่อมา หลี่เชียนเหนียนยืนหยัดอยู่ท่ามกลางหุบเขาอันเงียบสงัด

ในมือของเขากระชับคันธนูยาวสีแดงเข้มที่พาดไว้ด้วยลูกศรเหล็กกล้าชั้นดีความยาวสี่ฟุต ต่ำลงมาจากหัวลูกศรราวสองนิ้วมีแผ่นยันต์สีเหลืองพันรัดเอาไว้ เขาค่อยๆ ง้างสายธนูออกช้าๆ คันศรและลูกธนูพลันเปล่งประกายแสงสีแดงระเรื่อ

"ฟุ่บ!"

สายธนูถูกปล่อย ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาของลูกศรที่พุ่งแหวกอากาศออกไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิว

เพียงชั่วพริบตาต่อมา มันก็พุ่งปักทะลุโขดหินสูงหลายฟุตที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์อย่างแม่นยำ

"ตูม!"

ขณะเดียวกัน ยันต์ที่พันอยู่รอบลูกศรก็สว่างวาบและระเบิดออกอย่างรุนแรง เปลวเพลิงลูกใหญ่พวยพุ่งขึ้นมา บดขยี้โขดหินจนแหลกละเอียด เศษหินและฝุ่นผงปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ

หลี่เชียนเหนียนคลี่ยิ้มพร้อมกับลดคันธนูลง "ข้าว่าแล้วเชียว จะเป็นนักขมังธนูประสาอะไรถ้าลูกศรพุ่งออกไปแล้วไม่ระเบิด"

ในวัยเยาว์เขาเคยเป็นพรานป่ามาก่อน ด้วยความที่มีกระดูกสันหลังเพิ่มมาหนึ่งข้อ เขาจึงมีพรสวรรค์ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ผนวกกับวิชายิงธนูที่ได้รับการขัดเกลาจากบิดา จึงเรียกได้ว่าฝีมือของเขานั้นบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์แล้ว

สมัยเป็นวัยรุ่น หลี่เชียนเหนียนเคยเข้าร่วมกองทัพแห่งแคว้นหนานหลาน ทักษะการยิงธนูของเขาจึงได้รับการหล่อหลอมจนสมบูรณ์แบบบนสมรภูมิรบ

แม้จะเข้ามาอยู่ในสำนักเทียนหยวนและไม่ได้แตะต้องธนูมาหลายปีแล้ว แต่ด้วยสมรรถภาพทางกายและระดับการบำเพ็ญเพียรที่เหนือชั้น เขาก็สามารถรื้อฟื้นวิชากลับมาใช้ได้อย่างง่ายดาย

เขาสร้างลูกศรขึ้นมาด้วยตัวเอง เพียงแค่ดัดแปลงเล็กน้อยด้วยการนำยันต์มาพันรอบก้านศร อานุภาพของการยิงก็รุนแรงไม่ต่างอะไรกับเครื่องยิงจรวดรุ่นแรกเริ่ม

สิ่งที่ร้ายกาจยิ่งกว่านั้นก็คือ หากลูกศรสามารถเจาะทะลุร่างเป้าหมายและเข้าไปจังงังอยู่ข้างในได้ล่ะก็ ความรุนแรงที่ปะทุขึ้นคงจะเป็นความรู้สึกที่สะใจไม่น้อย

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมานี้ หลี่เชียนเหนียนไม่ได้หลอมแค่ศาสตราวิญญาณให้ฉีถานเพียงอย่างเดียว เขายังสร้างลูกธนูแบบนี้ไว้อย่างน้อยสี่ร้อยดอก ซึ่งรวมถึงลูกศรพิเศษอีกกว่าสิบดอกที่พันด้วยยันต์ขั้นกลาง และมีหัวลูกศรที่ทำจากไม้พีชที่ถูกฟ้าผ่า

หลี่เชียนเหนียนวางคันธนูลงข้างกาย แล้วทรุดตัวลงนั่งบนโขดหินใหญ่ริมหน้าผา ทอดสายตามองไปยังยอดเขาที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกจางๆ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ พลันหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีตขึ้นมาอย่างเสียไม่ได้

เรื่องราวตั้งแต่ก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามาสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

มาถึงตอนนี้ เขาก็อายุครบสามสิบปีแล้ว

เขาเกิดในหมู่บ้านที่ห่างไกลและปิดตาย แม้ครอบครัวจะยากจน บิดามารดาจะดื้อรั้น ไม่มีความรู้ และชอบบ่นด่าทออยู่บ้าง แต่ที่นั่นก็ไม่เคยขาดแคลนความอบอุ่น มิตรภาพ และความสุขในครอบครัว

หากเขายังใช้ชีวิตเช่นนั้นต่อไป ก็คงหนีไม่พ้นต้องแต่งงานกับหญิงสาวจากหมู่บ้านใกล้เคียงสักคน ที่อาจไม่ได้สะสวยหรือเพียบพร้อมไปด้วยกิริยามารยาท แต่ก็คงเป็นคนที่ใช้ชีวิตอย่างคุ้มค่า เขาคงจะล่าสัตว์ ทำไร่ไถนา และพักผ่อนเมื่อยามตะวันลับฟ้า

ด้วยความรู้และร่างกายที่แข็งแกร่ง เขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง และการได้ประดิษฐ์สิ่งของเล็กๆ น้อยๆ ในบางครั้งก็คงจะเป็นเรื่องที่ดีไม่น้อย

ทว่าโชคร้ายที่โรคระบาดได้พรากชีวิตบิดามารดาและชาวบ้านในละแวกนั้นไปมากมาย

เขาจึงตัดสินใจจากบ้านเกิด เลือกที่จะเข้าร่วมกองทัพ และด้วยทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมประกอบกับการสนับสนุนจากผู้มีอำนาจ เขาก็ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เขาก็ละทิ้งลาภยศสรรเสริญทางโลกไปอย่างไม่ลังเลและกระโจนเข้าสู่วิถีนี้ เวลาล่วงเลยมาจนถึงบัดนี้ก็สิบสองปีแล้ว

"บางที... ข้าอาจจะต้องหาเวลากลับไปเยี่ยมเยียนเสียหน่อย"

...

สองวันต่อมา ฉีถานก็มาหาเขาอีกครั้ง

หลี่เชียนเหนียนหยิบกระบี่ไม้ยาวห้าฟุต สีแดงก่ำทั้งเล่มและมีน้ำหนักมาก ออกมาวางตรงหน้าฉีถานด้วยท่าทีแฝงความมั่นใจ

"นี่มัน..."

ฉีถานหยิบกระบี่ไม้พีชขึ้นมาลูบคลำอย่างระมัดระวัง ตัวใบกระบี่บางเฉียบแต่กลับให้ความรู้สึกหนักแน่น ลวดลายดูเก่าแก่และทรงพลัง พื้นผิวส่องประกายเงางามดุจโลหะ ทั้งยังมีความยืดหยุ่นสูงและแข็งแกร่งทนทานอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อเขาลองถ่ายเทพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไป ตัวกระบี่ก็เปล่งแสงสีแดงเรืองรอง เส้นสายอัสนีสีเงินแล่นแปลบปลาบไปทั่ว บ่งบอกถึงพลานุภาพที่ไม่ธรรมดา

"อึก..." เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "นี่คือศาสตราวิญญาณขั้นสูงของข้างั้นหรือ?"

"แน่นอน ศิษย์พี่ฉีไม่พอใจหรือ?"

"พอใจสิ ข้าพอใจอย่างยิ่ง"

หลี่เชียนเหนียนยิ้มและกล่าวว่า "ข้าในฐานะศิษย์น้องไม่ได้โอ้อวดหรอกนะ แต่การหลอมและสร้างค่ายกลแกนกลางของศาสตราวิญญาณขั้นสูงนั้นยากลำบากสำหรับข้ามาก ที่ทำสำเร็จในครั้งนี้ก็ถือเป็นโชคดีด้วยส่วนหนึ่ง"

"แต่หากพูดถึงการสกัดและปรับแต่งวัตถุดิบ ข้าค่อนข้างมีประสบการณ์มากทีเดียว"

"นี่คือศาสตราวิญญาณขั้นสูงชิ้นแรกที่ข้าหลอมสำเร็จ ข้าได้ผสานวัตถุดิบหายากอย่างทองแดงเหลืองและโลหิตสัตว์อสูรหายากลงไป เพื่อดึงเอาคุณสมบัติขับไล่ความชั่วร้ายและพลังอัสนีของไม้พีชอัสนีบาตออกมาให้ถึงขีดสุด"

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น หากเป็นสิ่งชั่วร้ายหรือภูตผีปีศาจที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตยวี่หลิง ย่อมถูกข่มพลังลงอย่างมหาศาลแน่นอน"

"ในอนาคต หากข้าหาวัตถุดิบที่มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันมาหลอมขึ้นใหม่ มันอาจจะเลื่อนระดับขึ้นไปเป็นศาสตราวิญญาณขั้นสูงสุดได้เลยทีเดียว"

"ดี!" ใบหน้าของฉีถานแดงระเรื่อขณะลูบไล้กระบี่อย่างแผ่วเบา "ลำบากศิษย์น้องแล้ว จากนี้ไปกระบี่เล่มนี้จะมีชื่อว่า 'กระบี่ปราบมาร' ข้าหวังว่ามันจะเคียงข้างข้าในการปราบปีศาจและกำจัดความชั่วร้าย ปกป้องมวลมนุษย์สืบไป"

"เอ่อ..." หลี่เชียนเหนียนนึกถึงความหมายแฝงที่ไม่ค่อยเป็นมงคลบางอย่างขึ้นมา จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน "ชื่อนี้ออกจะสะดุดตาเกินไปและอาจนำปัญหามาให้ได้ ศิษย์พี่เปลี่ยนชื่อใหม่ดีหรือไม่?"

"มีอะไรต้องกลัวกัน!" ฉีถานตบโต๊ะฉาดใหญ่ "การสังหารปีศาจและกวาดล้างความชั่วร้ายเป็นหน้าที่ของผู้บำเพ็ญเพียรวิถีธรรมอย่างพวกเรา จะให้หดหัวเพราะหวาดกลัวความชั่วร้ายได้อย่างไร?"

"เอ่อ... เอาเถอะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เชียนเหนียนก็ไม่พูดอะไรอีก

"อ้อ จริงสิ" ฉีถานหยิบถุงใบใหญ่ออกมาจากถุงมิติ สีหน้าเผยความละอายใจ "ศิษย์น้องอุตส่าห์หลอมศาสตราวิญญาณขั้นสูงชั้นยอดให้ข้า แต่ข้ากลับมีสิ่งตอบแทนให้เพียงเท่านี้"

หลี่เชียนเหนียนรับมาและกวาดตามองเข้าไปด้านใน มีผลึกวิญญาณอยู่สองร้อยกว่าก้อน น่าจะไม่ถึงสามร้อยก้อน เขาจึงรีบโบกมือปฏิเสธทันที "ศิษย์พี่เกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราตกลงเงื่อนไขกันไว้แล้วนี่นา"

"จะว่าไปแล้ว ศิษย์พี่ต่างหากที่หยิบยื่นโอกาสนี้ให้ข้า มิฉะนั้นข้าคงต้องรอไปอีกหลายปีกว่าหน้ากล้าลงมือหลอมศาสตราวิญญาณขั้นสูง"

"ฮ่าๆๆ"

"ศิษย์น้องช่างเป็นคนใจกว้างจริงๆ ในภายภาคหน้า ข้าจะต้องแนะนำสหายมาให้เจ้าหลอมอาวุธให้อีกแน่นอน"

"ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอขอบคุณศิษย์พี่ล่วงหน้าแล้ว"

ฉีถานเก็บกระบี่ปราบมารเข้าที่ ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "จริงสิ ศิษย์น้อง สำหรับการเดินทางเป็นกลุ่มไปยังแดนเร้นลับอินหมิงที่กำลังจะมาถึง เจ้าจะมัวเก็บตัวอยู่คนเดียวตลอดไปไม่ได้หรอกนะ"

"พวกเราควรรวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนข่าวสาร ทำความเข้าใจวิชาของแต่ละคน เพื่อที่จะได้สนับสนุนและประสานงานกันในการต่อสู้ได้"

หลี่เชียนเหนียนชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ตั้งแต่เข้าสำนักมา นอกจากการทำภารกิจแล้ว เขาก็มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรและหลอมศาสตราวิญญาณมาโดยตลอด ยิ่งเมื่อถูกฉู่หยางข่มขู่ เขาก็ยิ่งใช้ชีวิตอย่างสันโดษ ปรารถนาเพียงจะเลือนหายไปจากสายตาของผู้คน

ส่งผลให้เขามีคนรู้จักในหมู่ศิษย์สายนอกน้อยมาก

เหวินเยว่ก็สิ้นชีพไปแล้ว ส่วนเหลียนจงเหิงก็อยู่ห่างไกลจากพื้นที่ใจกลางสำนัก จึงไม่มีใครเคยกล่าวถึงเรื่องนี้กับเขามาก่อน

พอได้ยินคำชักชวนของฉีถานอย่างกะทันหัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

"ตกลง ข้าเองก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่พอดี"

ฉีถานยิ้มกว้าง "ไปตอนนี้เลยเป็นอย่างไร ว่าแต่พวกเราไปแวะเยี่ยมเยียนศิษย์พี่เยว่กับคนอื่นๆ กันเลยดีหรือไม่?"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้า "เอาสิ"

เขาเก็บกวาดห้องให้เรียบร้อย จากนั้นก็ใช้อุปกรณ์วิญญาณประเภทเหาะเหินทะยานออกไปพร้อมกับฉีถาน

ที่พักของเหล่าศิษย์สายนอกนั้นค่อนข้างกระจุกตัวอยู่รวมกันในเขตที่สำนักจัดสรรไว้ โดยทั่วไปแล้ว ยอดเขาหนึ่งลูกจะมีที่พักอาศัยหลายร้อยหลัง จึงไม่ได้ดูแออัดแต่อย่างใด เพียงแต่ที่พักของหลี่เชียนเหนียนนั้นค่อนข้างปลีกวิเวกกว่าคนอื่นสักหน่อย

ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังที่พักของเยว่สวินเป็นแห่งแรก

เยว่สวินที่ทั้งสองเรียกว่าศิษย์พี่นั้น แท้จริงแล้วมีอายุล่วงเลยวัยเจ็ดสิบปีไปแล้ว

แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่เส้นผมของเขาก็หงอกขาวและใบหน้าก็เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย

กระนั้น สภาพจิตใจของเขากลับยังคงดีเยี่ยม ร่างกายกำยำล่ำสัน เขาปฏิบัติต่อทั้งสองราวกับเป็นศิษย์น้องโดยไม่มีท่าทีห่างเหินแม้แต่น้อย

เมื่อทราบว่าหลี่เชียนเหนียนมาเพื่อขอรับคำชี้แนะ เยว่สวินก็เชิญพวกเขาเข้าไปด้านในอย่างอบอุ่น และอธิบายถึงสภาพแวดล้อมรวมถึงลักษณะเฉพาะของดินแดนอินหมิงให้ฟังอย่างละเอียด ทั้งยังเล่าประสบการณ์ในอดีตของเขาให้ฟังอีกด้วย

หลี่เชียนเหนียนเพียงแค่นั่งฟังอย่างเงียบๆ และพยักหน้าเห็นด้วยเป็นระยะ

ส่วนฉีถานนั้นก็อดไม่ได้ที่จะโอ้อวดศาสตราวิญญาณขั้นสูงชิ้นใหม่ที่เพิ่งได้มา

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองก็บอกลาและมุ่งหน้าไปยังที่พักของศิษย์พี่อีกคน

หลายวันต่อมา หลี่เชียนเหนียนก็เริ่มคุ้นเคยกับสมาชิกหลายคนในกลุ่ม ภายในกลุ่มประกอบด้วยบุรุษหกคนและสตรีสามคน มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ยังไปไม่ถึงขอบเขตผลัดกายา และหนึ่งในนั้นคือนักปรุงโอสถนามว่าเจียงลั่วอิน

ชายหญิงคู่หนึ่งที่สนิทชิดเชื้อกับฉีถานนามว่า ศิษย์พี่เวย และ อวี๋เซียน ต่างแสดงท่าทีกระตือรือร้นอย่างมากเมื่อรู้ว่าหลี่เชียนเหนียนเป็นนักหลอมศาสตรา และเป็นผู้หลอมศาสตราวิญญาณขั้นสูงให้ฉีถาน

พวกเขามักจะชักชวนให้ออกไปพบปะสังสรรค์ เล่าเรื่องราวที่น่าสนใจให้ฟัง และคอยแจ้งข่าวสารสำคัญให้เขาทราบอย่างทันท่วงทีเสมอ

ทว่าท่าทีของหลี่เชียนเหนียนกลับเป็นไปอย่างเรียบง่าย: ไม่ได้กระตือรือร้นเข้าหา ไม่ปฏิเสธ แต่ก็ไม่ได้ตกปากรับคำสิ่งใด

เขาพอจะเข้าใจองค์ประกอบของคนเหล่านี้อย่างคร่าวๆ แล้ว และรู้สึกว่าเพียงแค่รู้ภูมิหลังโดยรวมก็เพียงพอแล้ว