บทที่ 25: การเตรียมพร้อม

สองวันต่อมา ขณะที่หลี่เชียนเหนียนกำลังขลุกอยู่ในห้องเพื่อทำความคุ้นเคยกับศัสตราวิญญาณหลายชิ้นที่เพิ่งซื้อมา เขาก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านนอก

"ศิษย์น้องหลี่ อยู่หรือไม่?"

หลี่เชียนเหนียนเก็บข้าวของให้เข้าที่ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปเปิดประตู

เบื้องหน้าของเขาคือชายหนุ่มในชุดขาว รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา ท่าทางเป็นมิตร เขายกมือขึ้นประสานคารวะพลางเอ่ย "ข้ามีนามว่าฉีถาน ยินดีที่ได้รู้จักศิษย์น้องหลี่"

"ศิษย์พี่เกรงใจเกินไปแล้ว"

เมื่อเห็นว่าระดับการฝึกตนของอีกฝ่ายไม่ได้เหนือกว่าตนมากนัก หลี่เชียนเหนียนก็รีบประสานมือตอบรับทันที ก่อนจะเชิญเขาเข้ามาในห้องและรินน้ำชาให้ตามธรรมเนียม

"ศิษย์พี่ทิ้งข้อความไว้เรื่องการหลอมศัสตราวิญญาณ ไม่ทราบว่ามีข้อกำหนดและเงื่อนไขอย่างไรบ้างหรือ?"

ฉีถานล้วงเอาท่อนไม้จมน้ำสีเหลืองปนดำออกมาจากถุงมิติที่ห้อยอยู่ตรงเอว "นี่คือไม้จันทน์ทับทิมสายฟ้าฟาดอายุพันปี มีพลังวิญญาณสถิตอยู่เปี่ยมล้น ข้าอยากให้นำไปหลอมเป็นกระบี่ไม้จันทน์ทับทิม อย่างน้อยก็ขอให้เป็นศัสตราวิญญาณระดับสูง"

หลี่เชียนเหนียนรับไม้สายฟ้าฟาดมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วนพลางเอ่ยชม "ไม้สายฟ้าฟาดท่อนใหญ่ปานนี้ ซ้ำยังมีพลังอัสนีหลงเหลืออยู่ นับเป็นดาวข่มของพวกภูตผีปีศาจโดยแท้"

ทว่าทันใดนั้น เขาก็ทำหน้าลำบากใจ "ในเมื่อศิษย์พี่อุตส่าห์ดั้นด้นมาหาข้าถึงที่นี่ ย่อมต้องพอจะรู้ฝีไม้ลายมือของข้าอยู่บ้าง สำหรับการหลอมศัสตราวิญญาณระดับสูงนั้น ฝีมือของข้ายังอ่อนหัดนัก"

"หากข้าทำพลาดขึ้นมา จะไม่กลายเป็นการนำของวิเศษจากสวรรค์มาทิ้งขว้างหรอกหรือ?"

ฉีถานถอนหายใจอย่างจนปัญญา "บอกตามตรงว่าช่วงนี้ข้าค่อนข้างขัดสนนัก อย่างมากก็ให้ค่าเหนื่อยได้แค่สองร้อยหินวิญญาณเท่านั้น ช่างหลอมศัสตราคนอื่นๆ ก็ไม่มีใครยอมรับงานนี้เลย"

"หากศิษย์น้องยินดีลงมือ ต่อให้วัตถุดิบจะเสียหาย ข้าก็จะไม่ปริปากบ่นสักคำ"

"เอ่อ..."

หลี่เชียนเหนียนมองดูไม้จันทน์ทับทิมสายฟ้าฟาดที่แผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณออกมาบางเบา ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่ในใจ ก่อนจะเอ่ยถาม "ศิษย์พี่กำลังร้อนใจอยากได้ศัสตราวิญญาณชิ้นนี้มากเลยหรือ?"

"ถูกต้อง ไม้สายฟ้าฟาดท่อนนี้ข้าได้มาด้วยความบังเอิญ และเนื่องจากข้าจำเป็นต้องเข้าร่วมการทดสอบที่ดินแดนหยินหมิง ข้าจึงรีบร้อนอยากขอให้ศิษย์น้องช่วยหลอมมันเป็นศัสตราวิญญาณระดับสูง เพื่อที่ข้าจะได้พกติดตัวไปใช้งาน"

อย่าเห็นว่าหลี่เชียนเหนียนกว้านซื้อศัสตราวิญญาณระดับสูงมาทีละหลายชิ้นเชียว นั่นเป็นเพราะเขามีทักษะการหลอมศัสตราเป็นทุนเดิม ทั้งยังอดหลับอดนอนหลอมศัสตราและวาดยันต์มานานนับปี กว่าจะเก็บหอมรอมริบมาได้ขนาดนี้ก็แทบจะหมดเนื้อหมดตัว

ในความเป็นจริง สำหรับศิษย์สายนอกทั่วไป แค่เก็บหอมรอมริบจนซื้อศัสตราวิญญาณระดับสูงได้สักชิ้นหลังจากผ่านไปหลายสิบปีก็ถือว่าเก่งแล้ว ของใช้ส่วนใหญ่ในชีวิตประจำวันก็มักจะเป็นระดับกลางหรือแม้กระทั่งระดับต่ำเสียด้วยซ้ำ

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายกำลังจะไปเข้าร่วมการทดสอบที่ดินแดนหยินหมิง หลี่เชียนเหนียนก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

"ศิษย์พี่ก็จะเข้าร่วมการทดสอบด้วยหรือ ไม่ทราบว่าท่านได้เตรียมการอะไรไว้บ้างแล้ว?"

ฉีถานมองเขาด้วยความงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ตอบไปตามความจริง

"ไม่ได้เตรียมอะไรเป็นพิเศษหรอก ก็แค่ซื้อศัสตราวิญญาณกับโอสถนิดหน่อย ถึงเวลาข้าก็จะไปรวมกลุ่มกับศิษย์พี่เยว่และคนอื่นๆ คงไม่มีอันตรายอะไรมากมายนัก"

"โอ้?"

ความอยากรู้อยากเห็นของหลี่เชียนเหนียนถูกจุดประกายขึ้นมา "ท่านวางแผนจะเดินทางเป็นกลุ่มงั้นหรือ ไม่ทราบว่าใครเป็นคนริเริ่ม แล้วตอนนี้ในกลุ่มมีสมาชิกกี่คนแล้ว?"

ฉีถานไม่ได้ตอบคำถามในทันที แต่กลับย้อนถาม "ศิษย์น้องสนใจดินแดนหยินหมิงแห่งนี้งั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว"

หลี่เชียนเหนียนตอบอย่างตรงไปตรงมา "ข้าเองก็ตั้งใจจะเข้าไปแสวงโชคในดินแดนหยินหมิงเหมือนกัน แต่ลำพังกำลังของข้าคงไม่พอ เลยอยากหาเพื่อนร่วมทางสักหน่อย"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ศิษย์น้องก็มาร่วมกลุ่มกับพวกเราสิ"

ฉีถานฉีกยิ้ม "กลุ่มของพวกเรามีศิษย์พี่เยว่สวินเป็นหัวหน้า ระดับการฝึกตนของเขาลึกล้ำนัก อีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตอวี้หลิงแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อสามสิบปีก่อน เขาเคยเข้าไปในดินแดนหยินหมิงมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงมากด้วยประสบการณ์และช่ำชองเส้นทาง ตอนนี้กลุ่มของเรามีกันอยู่เก้าคน หากร่วมมือกัน ย่อมสามารถลดความเสี่ยงและเพิ่มโอกาสในการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างแน่นอน"

หลี่เชียนเหนียนพยายามนึกย้อนความทรงจำ "ศิษย์พี่เยว่สวิน... ใช่คนที่คว้าอันดับห้าในการประลองศิษย์สายนอกระดับสำนักเมื่อปีก่อนหรือไม่?"

"ถูกต้องแล้ว"

การประลองระดับสำนักซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สิบปีนั้น อยู่ภายใต้การดูแลของเหล่าผู้อาวุโสระดับสูง แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา งานประลองกลับกร่อยลงเรื่อยๆ

โดยเฉพาะการประลองของศิษย์สายนอก ที่แทบจะกลายเป็นการวัดกันที่ความอาวุโสล้วนๆ พวกที่อายุอานามปาเข้าไปค่อนคนแต่ยังทะลวงเข้าสู่ขอบเขตอวี้หลิงไม่ได้ ต่อให้เก่งกาจแค่ไหน ก็เป็นได้แค่มดปลวกตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อย ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงอะไรได้

ต่อให้ได้อันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์สายนอก ก็ใช่ว่าจะได้รับการเหลียวแลจากเบื้องบน

ศิษย์เก่าแก่หลายคนที่เข้าสำนักมาตั้งแต่สี่สิบห้าสิบปีก่อน ต่างก็ไปถึงจุดสูงสุดของขอบเขตแรกเริ่มกันหมดแล้ว

เมื่อหมดหวังที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตอวี้หลิง พวกเขาจึงทุ่มเงินเก็บทั้งชีวิตไปกับการติดอาวุธให้ตัวเองตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วมาลงประลองกับพวกรุ่นน้องที่เพิ่งเข้าสำนักมาและยังยากจนข้นแค้น ผลลัพธ์ย่อมเดาได้ไม่ยาก

ทุกๆ ปีก็มีแต่ตาเฒ่าหน้าเดิมๆ ขึ้นไปแสดงปาหี่บนลานประลอง น่าเบื่อหน่ายสิ้นดี หากไม่ใช่เพราะของรางวัลสำหรับศิษย์สายนอกค่อนข้างล่อตาล่อใจ งานนี้คงจะร้างผู้คนไปแล้วจริงๆ

ศิษย์ที่มีฝีมือพอตัวแต่รู้ชะตากรรมว่าคงไม่มีทางได้ของรางวัล ก็มักจะเลือกเมินเฉยต่อการประลองไปเลย

ส่วนตัวหลี่เชียนเหนียนเองก็ไม่อยากจะไปสะดุดตาใครเข้า จึงไม่คิดจะเข้าร่วมการประลองศิษย์สายนอกอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม หากจะพูดกันตามตรง ผู้ที่สามารถทำผลงานโดดเด่นและแทรกตัวเข้าไปอยู่ในสิบอันดับแรกของการประลองระดับสำนักได้ ย่อมไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมันที่ใครจะมาดูแคลนได้ง่ายๆ

"ท่านพอจะบอกกำหนดการเดินทางคร่าวๆ ให้ข้าฟังได้หรือไม่?"

"เอ่อ..."

ฉีถานนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ในเมื่อเจ้ายังไม่ได้ตกลงเข้าร่วมกลุ่ม ข้าคงบอกรายละเอียดเชิงลึกไม่ได้ แต่บอกได้แค่ว่าเราจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ"

ทิศตะวันออกเฉียงเหนือเป็นเส้นทางเดียวกับพิกัดที่อวี้หลิงจื่อให้มา หากเขาเดินทางไปพร้อมกับคนพวกนี้ ในช่วงแรกก็จะปลอดภัยขึ้นมาก แล้วค่อยหาจังหวะปลีกตัวออกจากกลุ่มในภายหลัง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เชียนเหนียนก็รีบเอ่ยเจตจำนง "ข้าก็อยากจะร่วมเดินทางไปกับพวกท่านด้วย แต่ก่อนหน้านั้น ข้าขอพบหน้าศิษย์พี่เยว่สวินผู้นั้นก่อนได้หรือไม่?"

"อีกอย่าง การจะเข้าร่วมกลุ่มของพวกท่าน มีเงื่อนไขหรือข้อเรียกร้องอะไรเป็นพิเศษไหม?"

"ไม่มีเงื่อนไขอะไรหรอก ส่วนใหญ่ก็เป็นคนรู้จักมักคุ้นกันทั้งนั้น เดี๋ยวข้าเป็นคนแนะนำศิษย์น้องให้เอง"

ฉีถานตบหน้าอกรับคำอย่างกระตือรือร้น

หลี่เชียนเหนียนคิดว่าอีกฝ่ายทำไปก็เพื่อให้เขายอมช่วยหลอมศัสตราวิญญาณให้ จึงรีบตกปากรับคำทันที

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะทุ่มเทสุดฝีมือเพื่อหลอมไม้สายฟ้าฟาดท่อนนี้ให้กลายเป็นศัสตราวิญญาณ หากทำสำเร็จ ข้าขอรับค่าเหนื่อยเป็นหินวิญญาณสองร้อยก้อน พร้อมกับเศษวัตถุดิบที่เหลือ"

"แต่หากล้มเหลว ข้าจะคืนวัตถุดิบตั้งต้นทั้งหมดให้ และจะไม่ขอรับเงินแม้แต่แดงเดียว"

โดยปกติแล้ว ค่าจ้างขั้นต่ำสำหรับการหลอมศัสตราวิญญาณระดับสูงมักจะไม่ต่ำกว่าห้าร้อยหินวิญญาณ ซึ่งครอบคลุมทั้งค่าวัตถุดิบเสริมและค่าแรงของช่างหลอมศัสตรา ราคานี้นับว่าถูกแสนถูกเมื่อเทียบกับศัสตราวิญญาณสำเร็จรูปที่วางขายตามร้านค้าทั่วไป

เหตุผลสำคัญก็คือความยากในการการันตีอัตราความสำเร็จ หากหลอมพลาด ผู้จ้างก็จะต้องสูญเสียวัตถุดิบล้ำค่าไปฟรีๆ ความเสี่ยงตรงนี้จึงถูกบวกรวมเข้าไปในค่าจ้างหลอมด้วย

เมื่อได้ยินข้อเสนอ ใบหน้าของฉีถานก็สว่างวาบไปด้วยความปีติ เขารีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ขอบคุณศิษย์น้องมาก ศิษย์น้องโปรดวางใจเถิด ในเมื่อข้ากล้าเสนอค่าเหนื่อยสองร้อยหินวิญญาณ ข้าก็เตรียมใจที่จะสูญเสียทุกอย่างไว้แล้ว"

"ตอนนี้มีเพียงศิษย์น้องที่ยอมยื่นมือเข้าช่วย ต่อให้ล้มเหลว ข้าก็คงทำได้แค่โทษความโชคร้ายของตัวเอง"

"หึหึ"

แม้คำพูดของศิษย์พี่ฉีจะไม่ค่อยเสนาะหูเท่าไหร่นัก แต่หลี่เชียนเหนียนก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ "เอาเป็นว่า อีกสามเดือนข้างหน้า ศิษย์พี่ค่อยมารับของก็แล้วกัน"

"ตกลง"

ฉีถานยิ้มรับ "แล้วศิษย์น้องหลี่ตั้งใจจะไปพบศิษย์พี่เยว่กับคนอื่นๆ เมื่อไหร่ดีล่ะ?"

"อีกครึ่งเดือน"

...

ในช่วงเวลาต่อมา หลี่เชียนเหนียนได้ไปกว้านซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมศัสตรามาจากตลาด และเช่าห้องเตาหลอมที่ภูเขาไฟใต้ดินของสำนัก

เมื่อเทียบกับหุบเขาเก้าคดแล้ว ที่นี่อยู่ใกล้กับเรือนพักของเขามากกว่า ซ้ำยังไม่ค่อยมีใครมารบกวน ทำให้เขาสามารถทุ่มเทสมาธิให้กับการทำงานได้อย่างเต็มที่

หลังจากศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนหยินหมิงจนทะลุปรุโปร่ง เขาก็เดินทางไปที่ศาลาหารือบนยอดเขาเทียนจู้เพื่อลงทะเบียนเข้าร่วมการทดสอบ

ด้วยการแนะนำของฉีถาน หลี่เชียนเหนียนได้มีโอกาสพบปะพูดคุยกับเยว่สวินและสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มอยู่หลายครั้ง ความประทับใจแรกและบรรยากาศในกลุ่มถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดี เขาจึงตัดสินใจยื่นใบสมัครเข้าร่วมกลุ่ม

ทีแรกเยว่สวินและคนอื่นๆ มองว่าจำนวนสมาชิกในกลุ่มมีมากพอแล้ว จึงรู้สึกลังเลอยู่บ้าง แต่หลังจากได้ประจักษ์ถึงฝีมือการยิงธนูอันแม่นยำราวกับจับวางของหลี่เชียนเหนียน พวกเขาก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย

ในการเดินทางรอนแรมกลางป่าเขาเช่นนี้ พลังโจมตีระยะไกลถือเป็นสิ่งที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นนักธนูมือฉมังด้วยแล้ว บทบาทที่พวกเขาทำได้นั้นมากมายมหาศาลเสียจนไม่มีใครกล้าปฏิเสธเพื่อนร่วมทีมที่ทรงคุณค่าเช่นนี้อย่างแน่นอน