บทที่ 22 ดินแดนทมิฬ

"ในเมื่อระดับพลังยุทธ์ของข้าเพิ่มขึ้นอีกขั้น ประสิทธิภาพในการควบคุมพลังปราณของข้าก็คงจะดีขึ้นมากทีเดียว"

หลี่เชียนเหนียนยื่นมือลงไปในกองหิมะ ทว่ากลับไม่สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกอย่างที่จินตนาการไว้

"ดูเหมือนข้าจะคิดถูก ร่างกายของข้าไม่เพียงแต่คุ้นชินกับพลังปราณมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีแนวโน้มที่จะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่มีพลังปราณธาตุสอดคล้องกันได้อีกด้วย"

"ในการต่อสู้ครั้งหน้า หากข้าใช้กระบวนท่าธาตุน้ำแข็งผ่านร่างกายของตัวเอง ก็คงไม่ทำให้ตัวเองต้องแข็งเป็นน้ำแข็งไปด้วยหรอก"

เขาลุกขึ้นยืน มองดูเศษซากหินวิญญาณที่แตกกระจายเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น มุมปากพลันกระตุกขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

เดิมทีร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งทนทานอยู่แล้ว การดูดซับพลังปราณมากเกินไปในครั้งนี้ยิ่งส่งผลให้พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น ตอนนี้ลำพังแค่แขนข้างเดียวก็คงมีพละกำลังเกือบแปดพันชั่ง ทำให้ยากที่จะควบคุมได้อย่างอิสระไปชั่วขณะ

"ปากก็บอกว่าจะเป็นผู้ฝึกตน แต่พละกำลังทางกายนี่มันเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดเกินไปแล้ว ดูท่าจะพัฒนาไปเป็นพวกบ้าพลังเสียมากกว่า"

"ดูเหมือนข้าคงต้องให้ความสนใจกับวิชาของผู้ฝึกกายาบ้างแล้วสิ มิฉะนั้น ร่างกายนี้หากเอาไว้ใช้แค่ตีเหล็กอย่างเดียว คงน่าเสียดายแย่"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เชียนเหนียนก็ได้กลิ่นเหม็นแปลกๆ โชยมาจากร่างกายของตนเอง ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวขึ้นมาทันที

"ได้เวลาอาบน้ำพอดี"

"ตู้ม"

เขามองสระน้ำเบื้องหน้า หัวเราะเบาๆ ก่อนจะปลดเปลื้องเสื้อผ้าแล้วกระโจนลงน้ำไป

…

พลบค่ำ หลี่เชียนเหนียนกลับมาที่เรือนพักของตน และพบจดหมายฉบับหนึ่งพร้อมกับหยกสื่อสารวางอยู่

"พี่หลี่ ข้าน้อยคือศิษย์สายนอกนามว่า ฉีเยี่ยน รบกวนท่านช่วยหลอมศัสตราวิญญาณให้สักชิ้น เมื่อเดือนก่อนข้ามาหาท่านแต่ไม่พบ จึงทิ้งจดหมายฉบับนี้และหยกสื่อสารเอาไว้"

"หากท่านมีเวลาว่าง โปรดตอบกลับด้วย"

เมื่อดูวันที่บนจดหมาย ก็พบว่าผ่านมาครึ่งเดือนแล้ว

หลี่เชียนเหนียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งข้อความผ่านหยกสื่อสารกลับไปว่า "อีกสามวันให้มาพบข้าที่นี่"

ตลอดระยะเวลาห้าปีที่ผ่านมา หลี่เชียนเหนียนใช้เวลาอยู่ที่หุบเขาเก้าคดน้อยลงเรื่อยๆ

นอกจากการออกไปหาซื้อวัตถุดิบให้หวังเซวียน และใช้ห้องหลอมเพื่อหลอมศัสตราวิญญาณแล้ว เขามักจะเก็บตัวอยู่ที่เรือนพักของตัวเองเสียเป็นส่วนใหญ่

ด้วยเหตุนี้ บรรดาศิษย์ที่มาขอให้เขาหลอมศัสตราวิญญาณให้ จึงต้องเดินทางมาหาเขาที่นี่โดยปริยาย

นานๆ ทีถึงจะมีคนทิ้งหยกสื่อสารไว้ให้โดยตรงเช่นนี้ ดูท่าคงจะเป็นเรื่องเร่งด่วนน่าดู

เมื่อกลับเข้าห้องมาเพื่อสำรวจผลลัพธ์จากการทะลวงขั้นในครั้งนี้ หลี่เชียนเหนียนก็ครุ่นคิด "หากเป็นอย่างที่อวี้หลิงจื่อกล่าวไว้จริงๆ ว่าต้องไปในสถานที่อันตรายเพื่อนำของบางอย่างกลับมา ข้าก็ควรหาศัสตราวิญญาณไว้ป้องกันตัวสักสองสามชิ้นก่อน"

ปัจจุบัน เขามียันต์ระดับต้นอยู่กว่าสี่ร้อยแผ่น ส่วนใหญ่เป็นยันต์ระเบิด ยันต์ตัวเบา ยันต์รักษา และยันต์ระเบิดน้ำแข็ง

เขามียันต์ระดับกลางอยู่กว่าสิบแผ่น นอกจากยันต์พรางตาหนึ่งแผ่นแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นยันต์อัคคีผลาญ ซึ่งมีอานุภาพเทียบเท่ากับศัสตราวิญญาณทั่วไป ทว่าน่าเสียดายที่เป็นแบบใช้แล้วทิ้ง

นอกจากนี้ เขายังมีกระบี่วิเศษซ่อนอยู่หลังน้ำตกแห่งนั้น ซึ่งเป็นศัสตราวิญญาณระดับสูง แต่เขาไม่สามารถนำออกมาใช้ได้อย่างโจ่งแจ้ง

ดูเหมือนเขาคงต้องไปเยือนตลาดสักหน่อยแล้ว

ส่วนเหตุผลที่เขาไม่หลอมมันขึ้นมาเองน่ะหรือ?

หลี่เชียนเหนียนรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้ที่มาขอให้เขาหลอมศัสตราวิญญาณให้นั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงศิษย์สายนอก หรือไม่ก็ศิษย์รับใช้ และไม่เคยมีใครนำวัตถุดิบระดับสูงมาให้หลอมเลยสักครั้ง

แน่ล่ะ คงไม่มีใครยอมเอาวัตถุดิบหายากและล้ำค่าที่หามาด้วยความยากลำบาก มาเสี่ยงให้ศิษย์สายนอกที่มีระดับพลังยุทธ์ต่ำต้อยเป็นหนูทดลองหรอก

เขาเองก็เคยลองหลอมศัสตราวิญญาณระดับสูงอยู่สองสามครั้ง ทว่าล้มเหลวไม่เป็นท่า

นั่นไม่ใช่เพราะวิชาหลอมศัสตราของเขามาถึงคอขวด แต่เป็นเพราะระดับพลังปราณของเขาต่ำเกินไป ศัสตราวิญญาณระดับสูงใดๆ ล้วนต้องการให้ช่างหลอมศัสตราถ่ายทอดและชักนำอักขระค่ายกลด้วยพลังปราณอันลึกล้ำ

หากระดับพลังยุทธ์ไม่เพียงพอ ก็จำเป็นต้องให้ผู้ฝึกตนระดับสูงมาคอยช่วยเหลือและประสานงานด้วย

ประเด็นสำคัญก็ยังคงเหมือนเดิม สำหรับหลี่เชียนเหนียนแล้ว การหลอมศัสตราเป็นเพียงอาชีพที่ทำเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง ไม่คุ้มค่าที่จะต้องไปอ้อนวอนขอร้องใครเพียงเพื่อเอาชนะอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

แต่ตอนนี้ระดับพลังยุทธ์ของเขาก้าวหน้าขึ้นมากแล้ว เขาสามารถลองดูใหม่ได้ เพียงแต่ต้องใช้เวลาในการตรวจสอบและทดลองอีกมาก

วันรุ่งขึ้น หลี่เชียนเหนียนขี่ศัสตราวิญญาณโบยบินที่เขาดัดแปลงขึ้นเองมุ่งหน้าสู่ตลาด

เวลาจะซื้อศัสตราวิญญาณ แน่นอนว่าต้องมีการเปรียบเทียบราคากันสักหน่อย

เขาใช้เวลาช่วงเช้าตระเวนแวะเวียนไปตามร้านค้าส่วนใหญ่ จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หอเฉิงซิน ซึ่งเป็นร้านประจำที่เขามักจะมาซื้อเสบียงและวัตถุดิบให้หวังเซวียน

หลงจู๊หวังที่ออกต้อนรับยิ้มแย้มทักทาย "พี่หลี่มาแล้ว เชิญเข้ามาดื่มชาด้านในก่อนสิขอรับ คราวนี้ท่านต้องการอะไรบ้าง? เพียงแค่ส่งรายการมาให้ข้า ข้าจะให้คนไปจัดการเตรียมไว้ให้"

หลี่เชียนเหนียนยิ้มพร้อมส่ายหน้า "หลงจู๊หวังเกรงใจเกินไปแล้ว ทว่าครั้งนี้ข้าไม่ได้มาซื้อวัตถุดิบหลอมศัสตราหรอก ข้าอยากหาศัสตราวิญญาณไว้ป้องกันตัวสักสองสามชิ้นน่ะ"

"โอ้?"

หลงจู๊หวังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลองหยั่งเชิงถาม "พี่หลี่สนใจดินแดนหยินหมิงนั่นด้วยหรือ?"

หลี่เชียนเหนียนใจเต้นตึกตัก ทว่าเขายังคงสงวนท่าที ยิ้มพลางเอ่ย "ดูเหมือนหลงจู๊หวังจะรู้เรื่องนี้ดีทีเดียวนะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

หลงจู๊หวังตอบอย่างตรงไปตรงมา "ช่วงนี้มีผู้ฝึกตนแวะเวียนมาหาซื้อศัสตราวิญญาณที่นี่ไม่น้อย หลายคนก็เพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปยังดินแดนหยินหมิงในอีกครึ่งปีข้างหน้า"

"การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่งนัก ผู้ฝึกตนหลายคนยอมทุ่มเททรัพย์สินของตระกูลจนหมดหน้าตัก เพียงเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝัน"

หลี่เชียนเหนียนรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที "ขอรบกวนหลงจู๊หวังช่วยเล่าสถานการณ์ในดินแดนหยินหมิงให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่?"

"ได้สิ เราไปดูศัสตราวิญญาณไปคุยไปก็แล้วกัน"

"ตกลง"

หลงจู๊หวังยิ้มรับอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะนำทางหลี่เชียนเหนียนขึ้นไปยังชั้นสองโดยตรง

"ดินแดนหยินหมิงที่ว่านี้ ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของห้าสำนักฝ่ายธรรมะ ซึ่งก็คือปราการแดนเหนือ บริเวณตอนกลางของเทือกเขาตัดวิญญาณ"

"ว่ากันว่าที่นั่นเคยเป็นซากปรักหักพังของสำนักโบราณ ซึ่งถูกทำลายลงด้วยเหตุผลที่ไม่มีใครทราบแน่ชัด และพื้นที่รอบๆ ก็มีความเปราะบางอย่างมาก"

"ต่อมา มีผู้ค้นพบสมบัติวิญญาณหลายชิ้นจากที่แห่งนั้น ซึ่งแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสรรพสิ่งยังต้องน้ำลายสอ นำไปสู่สงครามครั้งใหญ่ระหว่างสำนักต่างๆ ในยุคนั้นเพื่อแย่งชิงดินแดนแห่งนี้"

"สมบัติและทรัพยากรวิญญาณถูกปล้นสะดมไปจนหมดสิ้น ประกอบกับการต่อสู้อย่างดุเดือดต่อเนื่องยาวนานของผู้ฝึกตนระดับสูง ส่งผลให้มิติที่นั่นแตกร้าวและพังทลายลง กลายเป็นดินแดนเร้นลับโลกใบเล็ก หรือที่รู้จักกันในนาม ดินแดนหยินหมิง"

"แม้ว่าดินแดนหยินหมิงในปัจจุบันจะไม่เป็นที่ดึงดูดใจสำหรับผู้ฝึกตนระดับสูงอีกต่อไป แต่สวนสมุนไพรและเส้นชีพจรวิญญาณดั้งเดิมยังคงได้รับการอนุรักษ์ไว้ และด้วยสภาพแวดล้อมที่พิเศษเช่นนี้ จึงมักมีของวิเศษแห่งฟ้าดินที่หาได้ยากและล้ำค่าปรากฏขึ้นอยู่บ่อยครั้ง"

"แน่นอนว่าของพวกนี้ไม่ได้มีค่ามากมายจนถึงขั้นที่สำนักต่างๆ ต้องมาแก่งแย่งชิงดีกัน ยิ่งไปกว่านั้น มิติของดินแดนหยินหมิงยังขาดความเสถียรอย่างยิ่ง ทำให้ยากที่จะทนทานต่อพลังเต็มพิกัดของผู้ฝึกตนระดับแก่นแท้ หรือแม้แต่ระดับวิญญาณก่อเกิดได้"

"ดังนั้น ห้าสำนักฝ่ายธรรมะจึงผูกขาดที่นี่ไว้เป็นสนามทดสอบสำหรับผู้ฝึกตนระดับเบิกปราณ โดยจะเปิดให้เข้าไปได้ทุกๆ สามสิบปี ใครจะได้อะไรกลับมาบ้างก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคน"

"สำหรับผู้เข้าร่วมการทดสอบ ที่นี่คือดินแดนไร้กฎเกณฑ์ ไม่เพียงแต่ต้องระวังภัยจากสัตว์อสูรและไอพิษภายในเท่านั้น แต่ยังต้องคอยระแวดระวังศิษย์จากสำนักอื่นที่จ้องจะสังหารและแย่งชิงสมบัติอีกด้วย"

"แม้แต่ในบางสถานการณ์ ศิษย์ร่วมสำนักก็ไม่อาจไว้ใจได้เต็มร้อย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แววตาของหลี่เชียนเหนียนก็วูบไหว ดูเหมือนว่าสิ่งที่ศิษย์อาอวี้ต้องการให้เขาทำ คงหนีไม่พ้นการเข้าไปในดินแดนหยินหมิงที่ว่านี้เป็นแน่

"ขอถามหลงจู๊หวังหน่อย ทางสำนักมีวิธีจัดเตรียมศิษย์ที่เข้าร่วมการทดสอบอย่างไรหรือ?"

"คงไม่ใช่ว่าจะปล่อยให้พวกเราเดินดุ่มๆ เข้าไปเหมือนแมลงวันที่ไร้หัวหรอกนะ หรือว่าต้องเข้าไปเป็นกลุ่ม?"

"ไม่ใช่แบบนั้นหรอก"

หลงจู๊หวังโบกมือปฏิเสธ "ก่อนเข้าไป ทางสำนักจะแจกจ่ายแผนที่ที่ได้จากการสำรวจในช่วงแรกๆ ให้กับศิษย์แต่ละคน"

"ส่วนเรื่องที่ว่าจะเดินทางไปกับใครนั้น ไม่ได้มีข้อจำกัดอะไร แต่ทางที่ดีควรหาคนที่ไว้ใจได้ไปเป็นเพื่อนจะดีกว่า"

พูดจบเขาก็มองสำรวจหลี่เชียนเหนียนตั้งแต่หัวจรดเท้า "ดินแดนหยินหมิงนั้นแตกต่างจากที่อื่น อันตรายที่ซ่อนอยู่ภายในมักจะยากจะคาดเดา"

"เจ้ามาจากหุบเขาเก้าคด ซ้ำอายุอานามก็ยังไม่มาก หากไม่จำเป็นจริงๆ ข้าขอแนะนำให้เจ้าอย่าเพิ่งรีบร้อนก้าวเดินไปในเส้นทางนี้เลย"

หลี่เชียนเหนียนประสานมือค้อมคารวะ "ขอบคุณหลงจู๊หวังสำหรับคำชี้แนะ ข้าจะนำไปทบทวนดูอย่างรอบคอบ"