บทที่ 21: สลัดทิ้งกายหยาบ

หลี่เชียนเหนียนรู้สึกหวั่นไหวกับข้อเสนอของอวี้หลิงจื่อไม่น้อย

ต่อให้เขาจะอดทนบากบั่นมาหลายปีจนทะลวงผ่านระดับควบคุมวิญญาณและกลายเป็นศิษย์สายในได้สำเร็จ แต่สำหรับสำนักแล้ว เขาก็เป็นเพียงเบี้ยล่างระดับสูงขึ้นมาหน่อยเท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้รับรู้ความดำมืดบางอย่างของเบื้องบน เขาก็ยิ่งต้องเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

สำหรับสำนักแล้ว ศิษย์สายในทั่วไปกับศิษย์สายตรงไม่ได้มีความแตกต่างกันแค่เรื่องสวัสดิการในบางด้านเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงโครงสร้างอำนาจและผลประโยชน์ตามลำดับชั้นอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามหน้าสิ่วหน้าขวาน สำนักย่อมจัดเตรียมให้ศิษย์สายตรงหลบหนีไปก่อน ส่วนศิษย์สายในทั่วไปก็คงถูกส่งไปเป็นแนวหน้าเพื่อเป็นเหยื่อล่อ

ความเหลื่อมล้ำนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก

ดังนั้น หลี่เชียนเหนียนจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า ตราบใดที่สิ่งที่อีกฝ่ายร้องขอไม่เป็นอันตรายจนเกินไป มันก็คุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็บังคับของวิเศษสำหรับบินเหินเวหาจากไป

เขาไม่ได้กลับไปยังเรือนพักของตน แต่มุ่งหน้าไปยังหุบเขาเก้าโค้งแทน

หลังจากที่หลี่เชียนเหนียนประสบความสำเร็จในการหลอมศัสตรา เขาก็ไม่จำเป็นต้องคอยรับใช้หวังเซวียนทุกวี่ทุกวันอีกต่อไป โดยพื้นฐานแล้วเขาทำงานหนึ่งวันและพักผ่อนสองวัน

แม้เขาจะรับงานมากมาย แต่ก็ยังแบ่งเวลาว่างให้ตัวเองอย่างเพียงพอ

เมื่อมาถึงหุบเขาเก้าโค้ง หลี่เชียนเหนียนก็ตรงดิ่งไปยังห้องเตาหลอม เดินลึกเข้าไปยังห้องหลอมละลายที่อยู่ด้านในสุดและเป็นส่วนตัว

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนระอุที่แผ่ซ่านมาปะทะร่าง ตรงกลางห้องมีเตาหลอมแบบปิดขนาดสูงหลายจั้ง สร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษ ทนไฟและกันความร้อน กำแพงหนาเตอะจนไม่อาจประเมินได้

เตาหลอมมีรูปทรงคล้ายน้ำเต้า ปล่องไฟสูงลิ่วหลายสิบจั้ง เพียงแค่เข้าใกล้ก็รู้สึกแสบร้อนแล้ว

หลี่เชียนเหนียนสวมถุงมือหนาเตอะ ฝ่ามือถูกห่อหุ้มด้วยปราณวิญญาณธาตุเย็น เขาเปิดฝาเตาหลอมที่อยู่ใกล้ๆ อย่างระมัดระวัง แล้วใช้คีมเหล็กชนิดพิเศษคีบสิ่งของที่อยู่ด้านในออกมา

มันมีขนาดเท่าฝ่ามือ สีดำทะมึน และมีรูปร่างคล้ายก้อนอิฐ ไม่ทราบแน่ชัดว่าทำมาจากวัสดุใด พื้นผิวขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ ทำเอาหลี่เชียนเหนียนถึงกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

สิ่งของชิ้นนี้ก็คือรูปปั้นทองแดงที่เขาซื้อมาจากแผงลอยนั่นเอง มันถูกเผาอยู่ในเตาหลอมที่มีอุณหภูมิสูงที่สุดในหุบเขาเก้าโค้งมานานกว่าหนึ่งเดือน ทว่าสีของมันกลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังถูกตีกระหน่ำด้วยค้อนเหล็กหนักนับหมื่นชั่งมาตลอดครึ่งเดือน แต่ก็ทำได้เพียงกะเทาะส่วนหัวและหางของมันออกเท่านั้น

หลังจากผ่านการเผาไฟต่ออีกหนึ่งเดือน และทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็สามารถทุบตีมันจนมีรูปร่างเช่นนี้ได้แบบหืดขึ้นคอ

หลังจากนั้น ไม่ว่าจะเผาไฟนานแค่ไหนหรือทุบตีอย่างไร มันก็ไม่ขยับเขยื้อนหรือเปลี่ยนรูปไปจากเดิมอีกเลย

มันแข็งแกร่งกว่าเหล็กดาวเงินจากก้นทะเลลึกนับไม่ถ้วน

หลี่เชียนเหนียนเคยคิดว่า 'ไม่รู้ว่าเปลวเพลิงสีฟ้าของผู้อาวุโสเถิงชิงเหยียนจะหลอมละลายมันได้หรือไม่'

ตามที่หวังเซวียนเคยบอกกล่าว โลกแห่งการฝึกตนนี้มีหินวิเศษและแร่ธาตุหายากอยู่มากมายนับไม่ถ้วน แต่ที่ถูกค้นพบและนำมาใช้ประโยชน์ได้นั้นมีเพียงหยิบมือเดียว

จากความรู้ที่เขามี เขาทำได้เพียงคาดเดาคร่าวๆ ว่ามันคืออุกกาบาต

น่าเสียดายที่ก้อนอิฐสีดำนี้ไม่ตอบสนองต่อไอพลังฟ้าดิน และยากที่จะสลักอักขระค่ายกลที่ซับซ้อนลงไปได้ ด้วยความแข็งแกร่งเป็นเลิศของมัน จึงทำได้เพียงนำมาทำเป็นเกราะอก โล่ หรือสิ่งของที่มีลักษณะใกล้เคียงกันเท่านั้น

เรียกได้ว่าเป็นของที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไร้รสชาติแต่ก็เสียดายหากต้องทิ้งไป

หลี่เชียนเหนียนหย่อนก้อนอิฐลงในสระน้ำที่อยู่ใกล้ๆ

"ซ่าส์"

ไอน้ำระเบิดดังฟู่ๆ อยู่ในสระ หมอกควันลอยคลุ้ง ระดับน้ำลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากผ่านการเผาไฟและขัดเงาอีกระยะหนึ่ง อย่างน้อยมันก็ดูเรียบเนียนและน่ามองขึ้นบ้าง หลี่เชียนเหนียนจึงเก็บมันลงในถุงมิติ

ของทุกอย่างย่อมมีประโยชน์ในตัวมันเอง นับประสาอะไรกับก้อนอิฐสีดำที่มีความทนทานสูงสุดเช่นนี้ หากเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่ต่อสู้ด้วยอาวุธมีคม มันอาจมีประโยชน์อย่างมหาศาลก็เป็นได้

ในเส้นทางของการหลอมศัสตรา เมื่อมีทั้งพื้นฐานทางทฤษฎีและประสบการณ์จากการปฏิบัติจริงแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็คือการสั่งสมความเชี่ยวชาญผ่านการลงมือทำ

ตอนนี้หลี่เชียนเหนียนรับงานนอก ทั้งงานที่มู่ชินอี้แนะนำมาและงานที่หวังเซวียนโอนถ่ายมาให้ โดยใช้ห้องหลอมละลายในหุบเขาเก้าโค้งทั้งหมด

แน่นอนว่ากำไรครึ่งหนึ่งต้องถูกหักเป็นค่าเช่าห้องเตาหลอม

อันที่จริง ค่าธรรมเนียมนี้สูงกว่าห้องหลอมละลายของสำนักมากโข และหลี่เชียนเหนียนก็เป็นคนกำหนดขึ้นเอง

ไม่ว่าหวังเซวียนจะมีนิสัยใจคอที่รับมือยากเพียงใด แต่เขาก็ได้สั่งสอนสิ่งต่างๆ ให้มากมาย นับว่ามีบุญคุณในฐานะอาจารย์และศิษย์อยู่บ้าง

ไม่ว่าจะเป็นการตอบแทนน้ำใจหรือทดแทนบุญคุณ

หลี่เชียนเหนียนเต็มใจมอบให้ และหวังเซวียนก็ไม่ได้ปฏิเสธ นับตั้งแต่นั้นมา ทั้งสองก็สามารถเป็นสหายหรือหุ้นส่วนทางธุรกิจกันได้ แต่จะไม่มีวันเป็นอาจารย์กับศิษย์กันอีก นี่คือความเข้าใจที่ตรงกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยของทั้งสอง

เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง หลี่เชียนเหนียนก็ไปแลกเปลี่ยนหยกจารึกเกี่ยวกับค่ายกลขั้นสูงและการหลอมศัสตราวิญญาณระดับสูงมาหลายชิ้นในหุบเขาหลอมรวม สิ่งเหล่านี้ต่างหากที่ต้องใช้เวลาศึกษาอย่างจริงจัง

จะว่าไปแล้ว ผู้อาวุโสหวังเซวียนก็เป็นหนึ่งในสมาชิกระดับสูงของหุบเขาหลอมรวม แต่เนื่องจากเขาชอบเก็บตัวและไม่ค่อยเข้าสังคม จึงแทบจะไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้ให้เขาฟังเลย

ปัจจุบัน ด้วยฝีมือการหลอมศัสตราของหลี่เชียนเหนียน ทำให้เขาไม่ขัดสนเรื่องทุนทรัพย์สำหรับการฝึกตนในระยะสั้น ต่อให้อวี้หลิงจื่อไม่เอ่ยปาก เขาก็ยังคงมุ่งมั่นกับการฝึกตนอยู่ดี

นอกจากผงรวมปราณพื้นฐาน โอสถแก่นแท้ และหินวิญญาณแล้ว เขายังเริ่มให้ความสนใจกับสมุนไพรล้ำค่าที่เป็นประโยชน์ต่อการฝึกตน และเริ่มกว้านซื้อโอสถที่ช่วยทะลวงคอขวด เช่น โอสถผสานโลหิตและโอสถไขกระดูกเทวะ

...

ห้าปีต่อมา ณ ห้องฝึกตนที่จำลองสภาพแวดล้อมอันหนาวเหน็บและเต็มไปด้วยหิมะในสำนักเทียนหยวน

หลี่เชียนเหนียนนั่งขัดสมาธิอยู่ริมสระน้ำ หงายฝ่ามือและฝ่าเท้าขึ้นสู่ฟ้า พร้อมกับผูกอินวิญญาณ ปราณวิญญาณภายในร่างกายโคจรไปตามเส้นทางของเคล็ดวิชาหลิงอิง ซึมซาบเข้าสู่เลือดเนื้อและกระดูก กระตุ้นให้ทุกสัดส่วนตื่นตัว

ในขณะเดียวกัน ไอพลังฟ้าดินโดยรอบก็ค่อยๆ หลั่งไหลเข้าหาเขา ชำระล้างร่างกาย และผสานเข้าสู่วัฏจักรนี้

เมื่อเวลาล่วงเลยไป ปรากฏการณ์นี้ก็เริ่มมีแนวโน้มที่จะชะลอตัวลงเล็กน้อย

หลี่เชียนเหนียนพลิกมือซ้าย โอสถผสานโลหิตสีแดงเพลิงก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ เขากลืนมันลงไปโดยไม่ลังเล

"ฟุ่บ"

ทันทีที่โอสถตกถึงท้อง มันก็ปลดปล่อยความร้อนระอุออกมา แผ่ซ่านเข้าสู่เส้นเลือดและกล้ามเนื้อ

เลือดในกายเริ่มเดือดพล่าน เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายตื่นตัวอย่างเต็มที่ ดูดกลืนไอพลังฟ้าดินโดยรอบอย่างบ้าคลั่งเพื่อเติมเต็มพลังงานให้ตนเอง

หลี่เชียนเหนียนดูดซับไอพลังฟ้าดินอย่างสุดกำลัง ตามที่ระบุไว้ในคัมภีร์วิชา

ทว่าด้วยความแข็งแกร่งของร่างกายเขา กระบวนการนี้จึงค่อนข้างยืดเยื้อ ราวกับว่ามันไม่มีวันเติมเต็มได้เลย

ในเวลาเช่นนี้ ปราณวิญญาณในร่างกายยังไม่ถึงจุดอิ่มตัว ซ้ำเคล็ดวิชาและวิถีแห่งเต๋าของเขาก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ ทำให้เขาไม่สามารถดูดซับปราณวิญญาณจากฟ้าดินได้เพียงพอโดยตรง

'คงต้องพึ่งหินวิญญาณสักชุดแล้วล่ะ'

คิดได้ดังนั้น หลี่เชียนเหนียนก็หยิบถุงหินวิญญาณออกมาจากถุงมิติ หินวิญญาณธาตุเย็นนับร้อยก้อนนอนนิ่งอยู่ภายใน พื้นผิวของพวกมันแผ่ไอหมอกสีขาวจางๆ พร้อมกับมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะตัวอยู่รอบๆ

เขาหยิบขึ้นมาสิบกว่าก้อนอย่างไม่ใส่ใจ โคจรพลังปราณ และสูบฉีดปราณวิญญาณจากพวกมันโดยตรง

ร่างกายของเขาดูดกลืนปราณวิญญาณที่กักเก็บอยู่ในหินวิญญาณอย่างตะกละตะกลาม เซลล์ต่างๆ ขยายตัวและแบ่งตัว ระบบเผาผลาญขับสิ่งสกปรกออกมาอย่างต่อเนื่อง ก่อตัวเป็นสะเก็ดและร่วงหล่นลงมาจากร่างกาย

ร่างกายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลง กระดูกงอกเงยอยู่ภายใน ให้ความรู้สึกราวกับมีมดนับหมื่นตัวไต่ยั้วเยี้ยอยู่ตามตัว สลับกับความรู้สึกร้อนๆ หนาวๆ ช่างทรมานแสนสาหัส

หลี่เชียนเหนียนหยิบขวดกระเบื้องเคลือบออกมาจากถุงมิติ บนขวดมีฉลากแปะไว้ว่า 'ผงชำระวิญญาณ'

"เพล้ง"

ขณะที่เขากำลังจะกระดกรวดเดียวหมด จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าปราณวิญญาณที่ร่างกายดูดซับเข้าไปนั้นอิ่มตัวแล้ว หินวิญญาณกำสุดท้ายในมือแหลกสลายคามือเนื่องจากการสูญเสียปราณวิญญาณมากเกินไปและแรงกดทับมหาศาลจากฝ่ามือ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บขวดกระเบื้องเคลือบกลับไป และรวบรวมสมาธิโคจรพลังปราณ ชักนำลมปราณ เลือด และปราณวิญญาณภายในร่างกายให้ไหลเวียนไปตามจังหวะที่กำหนด

มองจากระยะไกล เขาดูคล้ายกับพระชราที่กำลังเข้าฌาน นิ่งสงบไร้การเคลื่อนไหว แม้แต่ลมหายใจก็ยังแผ่วเบาลงอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากผ่านไปหนึ่งวันเต็ม หลี่เชียนเหนียนก็ลืมตาขึ้น ลมปราณและเลือดที่เดือดพล่านในร่างกายสงบลง ปราณวิญญาณแยกตัวออกจากร่างกายและกลับคืนสู่ทะเลปราณ

ทว่าเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มันกลับบริสุทธิ์และหนาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ลมปราณและเลือดในร่างกายของเขาสร้างสมดุลกับปราณวิญญาณได้อย่างลงตัว แยกแยะออกจากกันอย่างชัดเจนแต่ก็เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน

"ฟุ่บ"

หลี่เชียนเหนียนยกมือซ้ายขึ้น กำหมัดหลวมๆ แล้วโคจรเคล็ดวิชาหลิงอิง ปราณวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ระหว่างฟ้าดินพากันมารวมตัวกันที่ฝ่ามือ ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย และหลังจากโคจรไปหนึ่งรอบ ก็ไหลกลับเข้าสู่ทะเลปราณ

'การสลัดทิ้งกายหยาบ มันเป็นแบบนี้นี่เอง'

ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์มองว่าร่างกายเป็นเพียงภาชนะสำหรับกักเก็บไอพลังฟ้าดิน

ทว่าร่างกายมนุษย์นั้นมีข้อบกพร่องและมีความผูกพันกับปราณวิญญาณไม่เพียงพอ จึงจำเป็นต้องมีขั้นตอนการฝึกตนนี้ เพื่อยกระดับร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล ซึ่งเรียกกันว่า 'การสลัดทิ้งกายหยาบ'