บทที่ 20: อวี้หลิงจื่อ

ด้วยเหตุนี้ มู่ชินอี้จึงคอยแนะนำช่องทางการทำเงินให้กับหลี่เชียนเหนียนอยู่เสมอ ทั้งแบ่งปันงานหลอมศัสตราวิญญาณประเภทที่ไม่ใช้ในการต่อสู้มาให้ และยังวางแผนจะฝากฝังตำแหน่งงานในกิจการภายใต้การดูแลของยอดเขาฉีเหลียนให้กับเขาอีกด้วย

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขามีป้ายหยกประจำตัวในฐานะศิษย์จดนามของผู้อาวุโสเถิงชิงเหยียนอยู่แล้ว

หลี่เชียนเหนียนพอจะสืบทราบสถานการณ์ภายในยอดเขาฉีเหลียนมาบ้าง การแย่งชิงอำนาจระหว่างบรรดาศิษย์ของผู้อาวุโสเถิงนั้นดุเดือดเลือดพล่าน โดยมีตัวตั้งตัวตีหลักคือศิษย์พี่ใหญ่เถิงอวี้ และศิษย์พี่สามมู่ชินอี้

ทั้งสองล้วนเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตอวี้หลิง ในฐานะศิษย์คนแรกที่ผู้อาวุโสเถิงปลุกปั้นมากับมือ ศิษย์พี่ใหญ่เถิงอวี้ย่อมได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษ ทั้งยังได้รับการสนับสนุนด้านทรัพยากรและหยาดเหงื่อแรงกายจากผู้เป็นอาจารย์อย่างมหาศาล

ทว่าชายผู้นี้กลับมีนิสัยใจคอคับแคบ มักจะเข้มงวดกวดขันและใช้อำนาจบาตรใหญ่กับบรรดาศิษย์น้องภายใต้อาณัติอยู่เสมอ จึงไม่เป็นที่รักใคร่ของใครนัก

ในทางกลับกัน มู่ชินอี้เป็นคนใจกว้าง วางตัวยุติธรรม และไม่มีมาดเย่อหยิ่งจองหองแม้แต่น้อย เขายังเป็นที่โปรดปรานของเถิงชิงเหยียน และได้รับมอบหมายให้ดูแลกิจการหลายอย่างของสายยอดเขาฉีเหลียนด้วยตนเอง

เมื่อเวลาผ่านไป ศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์พี่สามก็กลายเป็นไม้เบื่อไม้เมากันอย่างชัดเจน บรรดาศิษย์น้องเบื้องล่างต่างก็ต้องเลือกข้าง แบ่งฝักแบ่งฝ่าย แย่งชิงสิทธิ์ในการดูแลกิจการต่างๆ และยังแข่งขันกันทำผลงานเพื่อประจบประแจงเถิงชิงเหยียนอีกด้วย

ด้วยเหตุผลบางประการ เถิงชิงเหยียนไม่ได้ออกคำสั่งห้ามปรามอย่างชัดเจน เพียงแต่จำกัดขอบเขตการทะเลาะเบาะแว้งให้อยู่ในระดับที่ยอมรับได้เท่านั้น

การที่มู่ชินอี้ปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้ หลี่เชียนเหนียนย่อมอ่านเจตนาที่ต้องการดึงตัวเขาไปเป็นพวกออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เขารีบสนองตอบทันทีด้วยท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนและแสดงความจงรักภักดีอย่างสุดซึ้ง

ตราบใดที่เป็นภารกิจหลอมศัสตราที่มู่ชินอี้มอบหมาย แม้จะเกินความสามารถ เขาก็จะน้อมรับไว้โดยไม่ลังเล จากนั้นก็บากหน้ากลับไปที่หุบเขาเก้าคดเพื่อขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์อาหวังเซวียน กัดฟันทำจนสำเร็จแม้จะต้องอดหลับอดนอน ซ้ำยังแทบไม่ได้กำไรเลยก็ตามที

แต่ในขณะเดียวกัน ประสบการณ์ด้านการหลอมศัสตราของเขากลับพุ่งพรวดอย่างก้าวกระโดด

หลี่เชียนเหนียนได้พิสูจน์คุณค่าและจุดยืนของตนให้เห็น ซึ่งมู่ชินอี้ก็พึงพอใจกับผลลัพธ์นี้เป็นอย่างมาก

มู่ชินอี้หยิบยื่นข้อเสนออันหอมหวนมาให้ครั้งแล้วครั้งเล่า ซึ่งหลี่เชียนเหนียนก็น้อมรับไว้ด้วยความเต็มใจ ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว จนถึงขั้นเรียกขานกันว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องเป็นการส่วนตัว

จนกระทั่งวันหนึ่ง หลี่เชียนเหนียนได้เกริ่นถึงเรื่องบาดหมางเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างเขากับฉู่หยางขึ้นมา

แน่นอนว่าเขามีการใส่สีตีไข่ลงไปบ้าง แต่ใจความสำคัญยังคงเดิม

จุดประสงค์ดั้งเดิมของเขาคือการแจ้งเรื่องนี้ให้มู่ชินอี้ทราบล่วงหน้า เพื่อหยั่งเชิงดูท่าที เผื่อวันใดความแตก มู่ชินอี้จะได้ไม่รู้สึกว่าถูกหลอกใช้

ไม่ว่าจะยอมก้มหัวขอโทษหรือถูกไล่ตะเพิดออกจากสำนัก ศิษย์สืบทอดที่แท้จริงของผู้อาวุโสยอดเขา ย่อมไม่ยอมส่งมอบคนที่สวามิภักดิ์ต่อตนเองให้กับศิษย์รุ่นน้องในระดับเดียวกันเพียงเพื่อเอาใจหรอกกระมัง

"ฮ่าๆๆๆๆ"

ทว่าเหนือความคาดหมายของหลี่เชียนเหนียน หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ มู่ชินอี้กลับระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"อัจฉริยะหาตัวจับยากบ้าบออะไรกัน ก็แค่ไอ้หนุ่มที่ตีกันแย่งผู้หญิงคนหนึ่ง ไม่ต้องห่วงหรอก เรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้ อย่าเก็บไปใส่ใจเลย"

"ถ้าไอ้ฉู่หยางนั่นมาก่อกวนเจ้า ก็อ้างชื่อข้าไปเลย ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะกล้าหาเรื่องเจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของหลี่เชียนเหนียนก็ร่วงหล่นลงในที่สุด บัดนี้เขาสามารถทุ่มเทให้กับการหลอมศัสตราและบำเพ็ญเพียรได้อย่างสบายใจเสียที

แน่นอนว่าเขายังคงต้องตั้งใจทำงานที่มู่ชินอี้มอบหมายให้อย่างสุดความสามารถ

ในฐานะศิษย์สายนอกที่ไร้ตัวตน การได้เกาะใบบุญผู้ทรงอิทธิพลในหมู่ศิษย์สืบทอดเช่นนี้ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ถือเป็นเรื่องดีทั้งนั้น

หลี่เชียนเหนียนยืนรออยู่ในศาลาพักใหญ่ จนกระทั่งร่างระหงในชุดสีเขียวที่กำลังขี่สัตว์วิญญาณบินได้สีแดงเพลิงปรากฏตัวขึ้น

"ศิษย์หลี่เชียนเหนียน คารวะท่านอาจารย์อาหญิงขอรับ"

ผู้ที่มาเยือนคือสตรีชุดเขียวที่เขาเคยพบหน้าครั้งหนึ่งเพราะเจ้าพยัคฆ์หงเหยียน หลังจากที่หลี่เชียนเหนียนลงจากยอดเขาฉีเหลียนในครั้งนั้น เขาก็แอบไปสืบประวัติของนางมาเป็นการส่วนตัว

สตรีผู้นี้มีนามว่า อวี้หลิงจื่อ นางคือศิษย์สืบทอดลำดับที่เจ็ดแห่งยอดเขาฉีเหลียน มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตอวี้หลิง ว่ากันว่าภูมิหลังครอบครัวของนางก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

และการที่นางสามารถลอยตัวอยู่เหนือความขัดแย้งระหว่างศิษย์พี่ใหญ่เถิงอวี้และมู่ชินอี้ได้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่านางไม่ใช่ตัวละครธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

อวี้หลิงจื่อร่อนลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา เมื่อเห็นหน้าหลี่เชียนเหนียน นางก็เอ่ยถามหยั่งเชิง "เจ้าคือศิษย์สายนอกที่มารับงานหลอมศัสตราที่ยอดเขาฉีเหลียนเมื่อหลายปีก่อนใช่หรือไม่?"

หลี่เชียนเหนียนก้มหน้าลงพลางตอบ "ท่านอาจารย์อาหญิงยังจำข้าได้ ศิษย์รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งขอรับ"

ร่างมหึมาที่อยู่ข้างกายนางค่อยๆ หดเล็กลง เผยให้เห็นพยัคฆ์หงเหยียนตัวเดิมที่เขาเคยเจอเมื่อหลายปีก่อน เพียงแต่ตัวใหญ่ขึ้นเล็กน้อย

พยัคฆ์หงเหยียนหันมามองหลี่เชียนเหนียน แววตาของมันฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเมินหน้าหนีแล้วหมอบลงงีบหลับไป

อวี้หลิงจื่อกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ห้าปีผ่านไป ระดับการฝึกตนของเจ้ารุดหน้าไปไม่น้อยเลยนี่ แต่ข้าได้ยินมาว่าเจ้าได้ป้ายหยกประจำตัวศิษย์จดนามของท่านอาจารย์มาแล้ว ทำไมไม่เรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิงล่ะ?"

หลี่เชียนเหนียนไม่รู้ว่านางไปได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน จึงรีบละล่ำละลักตอบ "ศิษย์เจียมเนื้อเจียมตัวดีขอรับ สถานการณ์ที่ข้าได้ป้ายหยกมานั้นเป็นกรณีพิเศษ ไม่อาจนับรวมได้ ข้ามิกล้าตีตนเสมอท่านอาจารย์อาหญิงหรอกขอรับ"

"อืม"

อวี้หลิงจื่อไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ แต่กลับถามเข้าประเด็น "วันนี้เจ้ามาที่นี่มีธุระอันใดรึ?"

"ท่านอาจารย์อามู่มอบหมายให้ข้าสร้างค่ายกลขจัดฝุ่นและชำระล้าง วันนี้ข้าจึงนำมันมาส่งมอบขอรับ"

"โอ้…"

"เอามาให้ข้าดูสิ"

"เอ่อ…"

หลี่เชียนเหนียนมีท่าทีลังเลเล็กน้อย อวี้หลิงจื่อจึงกล่าวเสริม "ศิษย์พี่สามออกเดินทางไกลไปแล้ว เกรงว่ากว่าจะกลับก็คงอีกเดือนกว่ากระมัง"

"ส่งของมาให้ข้า ข้าจะนำไปมอบให้เขาเอง"

หลี่เชียนเหนียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์สืบทอดที่แท้จริงผู้มีระดับการฝึกตนสูงส่งเช่นนี้ เขาย่อมไม่มีสิทธิ์ต่อรองใดๆ

เขาตวัดมือขวาเพียงครั้งเดียว ชุดค่ายกลก็ปรากฏขึ้นมาจากถุงมิติที่ห้อยอยู่ตรงเอวซ้าย ประกอบไปด้วยแผ่นค่ายกลทรงกลมและยันต์อีกห้าแผ่น

อวี้หลิงจื่อวาดมือขวาเบาๆ ค่ายกลชุดนั้นก็ลอยมาตกลงบนฝ่ามือของนาง หลังจากตรวจสอบดูครู่หนึ่ง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้างาม

"ค่ายกลชุดนี้ของเจ้าหน้าตาประหลาดนัก เจ้าคงดัดแปลงมันเองสินะ?"

"ใช่แล้วขอรับ ปิดบังท่านอาจารย์อาหญิงไม่ได้จริงๆ"

"เจ้าใส่ใจรายละเอียดดีนี่"

อวี้หลิงจื่อตวัดสายตากลับมามองหลี่เชียนเหนียนอีกครั้ง "แม้ระดับการฝึกตนของเจ้าจะไม่สูงนัก แต่ความเข้มข้นของลมปราณและโลหิตกลับหาตัวจับยาก ข้าเดาว่าทักษะการต่อสู้ของเจ้าก็คงไม่ธรรมดาเช่นกัน"

หลี่เชียนเหนียนส่ายหน้า "เกรงว่าจะทำให้ท่านอาจารย์อาหญิงต้องผิดหวังแล้ว ระดับการฝึกตนของศิษย์นั้นต้อยต่ำ ซ้ำยังแทบไม่เคยประลองฝีมือกับผู้ฝึกตนคนอื่นเลย จึงไม่สันทัดเรื่องการต่อสู้สักเท่าไหร่ขอรับ"

"งั้นรึ?"

อวี้หลิงจื่อตอบรับอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ "ศิษย์สายนอกอย่างพวกเจ้ากว่าจะบำเพ็ญเพียรได้แต่ละขั้นช่างยากลำบากนัก ทรัพยากรก็ขาดแคลน เส้นสายก็ไม่มี ในเมื่อเจ้าอุตส่าห์บากหน้าไปประจบศิษย์พี่สาม ย่อมต้องได้รับความช่วยเหลือมาบ้างไม่มากก็น้อย"

"แต่แทนที่จะค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปทีละก้าว มิสู้ให้ข้ามอบโอกาสงามๆ ให้เจ้าสักครั้งดีหรือไม่?"

หลี่เชียนเหนียนลอบระวังตัวในใจ แต่ก็ยังประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "โปรดชี้แนะด้วยขอรับ ท่านอาจารย์อาหญิง"

อวี้หลิงจื่ออดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ กับท่าทางระแวดระวังของเขา

"ช่วยข้าทำเรื่องเรื่องหนึ่งให้สำเร็จ แล้วข้าจะรับประกันให้ว่า ทันทีที่เจ้าทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตอวี้หลิง ท่านอาจารย์จะรับเจ้าเป็นศิษย์สืบทอดอย่างแน่นอน"

หัวใจของหลี่เชียนเหนียนกระตุกวูบ เขาเผลอหลุดปากถามออกไปตามสัญชาตญาณ "เรื่องอะไรหรือขอรับ?"

อวี้หลิงจื่อตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไปเอาของที่ข้าต้องการมาจากสถานที่อันตรายแห่งหนึ่ง"

"ภายในห้าปีนี้ เจ้าต้องบรรลุขั้นหลอมกายาของขอบเขตแรกเริ่มเสียก่อน จึงจะสามารถลดความเสี่ยงลงได้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะบอกรายละเอียดให้ฟังว่าต้องทำอย่างไรบ้าง"

"มิเช่นนั้น ข้าก็ไม่อาจไว้ใจเจ้าได้ และคงต้องไปหาคนอื่นแทน"

หลี่เชียนเหนียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ขอประทานโทษท่านอาจารย์อาหญิง สถานที่อันตรายแห่งนั้นเกินกำลังที่ผู้ฝึกตนขอบเขตแรกเริ่มจะรับไหวหรือไม่ขอรับ?"

"โดยปกติแล้วก็ไม่นะ"

"ตกลงขอรับ"

อวี้หลิงจื่อโบกมือปัด "ที่ข้ายอมบอกเรื่องพวกนี้กับเจ้าในวันนี้ ก็เพราะเห็นว่าเจ้ามีปราณและโลหิตที่สมบูรณ์พร้อม ซ้ำยังมีสรีระที่แข็งแกร่งผิดมนุษย์มนา เป็นเพียงการตัดสินใจชั่ววูบเท่านั้น ไว้รอให้เจ้าบรรลุขั้นหลอมกายาได้เสียก่อน ค่อยมาคุยเรื่องอื่นก็ยังไม่สาย"

พูดจบนางก็หันไปมองพยัคฆ์หงเหยียนที่หมอบอยู่บนพื้น "ไปกันเถอะ กลับกันได้แล้ว"

"โฮก"

พยัคฆ์หงเหยียนคำรามต่ำในลำคออย่างขัดใจ แต่ก็ยอมลุกขึ้นยืน ร่างของมันค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น ก่อนจะให้นายหญิงขึ้นขี่ แล้วบินทะยานเข้าสู่ค่ายกลพิทักษ์ยอดเขาไป

"น้อมส่งท่านอาจารย์อาหญิงขอรับ"

หลี่เชียนเหนียนค้อมตัวส่งอย่างรู้จังหวะ ก่อนจะเผยสีหน้าครุ่นคิดออกมา

ห้าปีให้หลัง สถานที่อันตราย ภายใต้ขีดจำกัดของผู้ฝึกตนขอบเขตแรกเริ่ม... ฟังดูคุ้นหูราวกับเป็นดินแดนลี้ลับสักแห่งไม่มีผิด