บทที่ 19: แผนการสามปี

"โฮ่ง!"

ขณะที่หลี่เชียนเหนียนกำลังวาดยันต์อยู่ในห้องพัก ณ เรือนเดิมของเขา เสียงเห่าของฉู่จาวก็ดังขึ้น ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

"ศิษย์น้องหลี่ อยู่หรือไม่?"

เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก พร้อมกับเสียงร้องเรียกของชายหนุ่มผู้หนึ่ง

"ใครมาเคาะประตู?"

"ศิษย์น้องหลี่ ข้าเซี่ยเจิ้นเอง ข้ามีเรื่องจะมาหารือด้วย"

หัวใจที่แขวนต่องแต่งของหลี่เชียนเหนียนค่อยๆ สงบลง เวลาล่วงเลยมาสามปีแล้ว แม้เขาจะคิดว่าคนผู้นั้นไม่น่าจะกลับมารังควานอีก แต่เขาก็อดระแวงไม่ได้เมื่อมีเสียงดังผิดปกติแม้เพียงเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักก็สามารถชี้เป็นชี้ตายเขาได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียวจริงๆ

และแน่นอน หากเขาถูกจับได้คาหนังคาเขาในบ้านของตัวเอง ต่อให้ระวังตัวแค่ไหน ก็คงยากที่จะรอดพ้นไปได้

ศิษย์พี่เซี่ยเจิ้นที่อยู่ด้านนอกผู้นี้ คือช่างหลอมศัสตราที่เขาได้รู้จักหลังจากเข้าไปในหุบเขาหลอมรวม เขาเป็นศิษย์ของปรมาจารย์หลอมศัสตราผู้มีชื่อเสียง ฝีมือฉกาจ มากประสบการณ์ มีน้ำใจ และเป็นที่รักใคร่ของผู้คนมากมาย

หากไม่ใช่เพราะตบะของเขาที่ยังค่อนข้างต่ำต้อย สถานะของเขาในหุบเขาหลอมรวมย่อมต้องมีความสำคัญอย่างแน่นอน

"ศิษย์พี่เซี่ย โปรดรอสักครู่ ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้ขอรับ"

หลี่เชียนเหนียนจัดเก็บของบนโต๊ะเล็กน้อย ก่อนจะลุกไปเปิดประตู

ผู้มาเยือนเป็นชายรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลาเอาการ สวมชุดคลุมสีเหลืองที่ดูหลวมไปสักหน่อย

เซี่ยเจิ้นประสานมือคารวะเล็กน้อย สีหน้าเจือแววตัดพ้อ "ศิษย์น้องหลี่เป็นคนมีงานล้นมือเสียจริง ข้าตามหาเจ้ามากว่าหนึ่งเดือน เดินทางไปกลับระหว่างหุบเขาเก้าคดกับหุบเขาหลอมรวมอยู่หลายรอบ จนป่านนี้ถึงเพิ่งจะได้เห็นหน้าค่าตาเจ้า"

"ฮ่าๆ ศิษย์พี่เซี่ยก็ล้อเล่นไป"

หลี่เชียนเหนียนเบี่ยงตัวหลบ ผายมือซ้ายเชื้อเชิญ "เชิญเข้ามาดื่มชาปราณด้านในก่อนเถิดขอรับ"

เซี่ยเจิ้นไม่เกรงใจ เดินตรงเข้าไปในห้องแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ใกล้ๆ

หลี่เชียนเหนียนหยิบใบชาออกมาจากถุงมิติอย่างคุ้นเคย ใส่ลงในป้านชา รินน้ำพุวิญญาณตามลงไป ใช้พลังปราณต้มจนเดือด แล้วจึงใช้พลังปราณน้ำแข็งลดอุณหภูมิลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากทิ้งไว้ครู่หนึ่ง เขาก็รินชาใส่จ้วยส่งให้อีกฝ่าย

"จิ๊ๆ"

เซี่ยเจิ้นจิบชาอึกเล็กๆ ก่อนจะเอ่ยชม "ศิษย์น้องหลี่เอาดีด้านหลอมศัสตรานี่เสียของจริงๆ หากเจ้าเปิดโรงน้ำชาล่ะก็ คงกอบโกยกำไรเป็นกอบเป็นกำเป็นแน่"

"ฮ่าๆ"

หลี่เชียนเหนียนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ขอเสียมารยาทถามศิษย์พี่ ไม่ทราบว่าท่านมีคำชี้แนะอันใดให้ข้าหรือขอรับ?"

"เอ่อ..."

เซี่ยเจิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถาม "ข้าได้ยินมาว่า ศิษย์น้องขายยันต์ระดับต้นเดือนละหลายร้อยแผ่น โดยเฉพาะยันต์พื้นฐานอย่างยันต์ระเบิด ซึ่งความต้องการในตลาดก็ไม่ได้สูงนัก แถมยังขายในราคาถูกแสนถูก เรื่องนี้จริงหรือไม่?"

หลี่เชียนเหนียนใจกระตุก แต่ยังคงแสร้งถามกลับ "ศิษย์พี่คิดว่ามีสิ่งใดไม่เหมาะสมงั้นหรือขอรับ?"

"ไม่เหมาะสม? ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งเลยล่ะ"

เซี่ยเจิ้นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ด้วยฝีมือของเจ้า การหลอมสร้างยันต์ระดับกลางย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด เหตุใดเจ้าจึงเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับยันต์ระดับต้น และไปแย่งธุรกิจของพวกรุ่นน้องอยู่เล่า?"

"เรื่องแย่งธุรกิจก็เรื่องหนึ่ง แต่เหตุใดเจ้าจึงต้องไปทุบหม้อข้าวผู้อื่นด้วย?"

"เจ้านั่งวาดยันต์ทั้งวันทั้งคืน ส่วนคนอื่นๆ เพื่อความอยู่รอด ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นเดียวกัน ในช่วงปีที่ผ่านมา เนื่องจากการทุ่มตลาดอย่างหนัก ราคายันต์ระดับต้นจึงร่วงหล่นลงมาถึงสามส่วน ทำให้ช่างวาดยันต์ระดับล่างหลายคนต้องตกระกำลำบาก"

"สถานการณ์ในตลาดตอนนี้ย่ำแย่มาก เพื่อเป็นการแก้ไขสถานการณ์ ผู้อาวุโสช่างหลอมศัสตราหลายท่านในหุบเขาหลอมรวมจึงได้ร่วมกันหารือ และมีมติเห็นพ้องต้องกันว่า จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ มิเช่นนั้นจะไม่มีผู้ใดได้ประโยชน์เลย"

"เอ่อ... ร้ายแรงถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ?"

หลี่เชียนเหนียนตระหนักถึงสถานการณ์ในสถานที่ต่างๆ เป็นอย่างดี

เขาไม่คาดคิดเลยว่า เพียงแค่การขายยันต์เพิ่มขึ้น จะนำไปสู่ผลกระทบมากมายเช่นนี้

จริงอยู่ เมื่อทุกคนห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด คนที่ได้กำไรเป็นกอบเป็นกำก็คือเถ้าแก่เท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่เขาเอาแต่วาดยันต์ระดับต้นทั้งวันทั้งคืน แน่นอนว่าเป็นเพราะยันต์ระดับกลางนั้นวาดได้ยากเย็นแสนเข็ญ ซ้ำอัตราความสำเร็จก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

ส่วนภารกิจหลอมศัสตรานั้นก็ทั้งกินเวลา กินแรง แถมยังสิ้นเปลืองค่าใช้จ่าย เมื่อชื่อเสียงยังไม่เป็นที่รู้จัก งานจึงไม่ค่อยมั่นคง และยังมีขั้นตอนที่เสี่ยงอันตรายแฝงอยู่ ทว่าค่าตอบแทนที่ได้กลับน้อยกว่าการวาดยันต์เสียอีก

การวาดยันต์ระดับต้นใช้เวลาเพียงเล็กน้อย จึงเป็นตัวเลือกที่คุ้มค่าที่สุด

หลี่เชียนเหนียนลองหยั่งเชิงถาม "ขอเสียมารยาทถามศิษย์พี่ ไม่ทราบว่าท่านมีข้อเสนอแนะเช่นไรขอรับ? พวกเราควรทำอย่างไรดี?"

เซี่ยเจิ้นตอบ "แน่นอนว่าต้องจำกัดปริมาณ นับแต่นี้เป็นต้นไป ช่างหลอมศัสตราที่ขึ้นทะเบียนในสำนัก จะไม่ได้รับอนุญาตให้ขายยันต์ระดับล่างเกินหนึ่งร้อยห้าสิบแผ่นต่อเดือน"

"นั่นไม่น้อยไปหน่อยหรือขอรับ..."

หลี่เชียนเหนียนเตรียมจะเอ่ยแย้ง แต่เมื่อเห็นสายตากึ่งยิ้มกึ่งบึ้งของอีกฝ่าย เขาก็จำต้องหุบปากฉับ

"เอาล่ะ นี่คือมาตรฐานที่ผู้อาวุโสท่านนั้นกำหนดไว้ เจ้ามาบ่นกับข้าก็ไร้ประโยชน์"

"อย่าคิดจะตุกติกเชียวล่ะ เรื่องนี้กลายเป็นที่จับตามองของผู้คนมากมาย หากถูกจับได้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงยิ่งนัก"

หลี่เชียนเหนียนหัวเราะแห้งๆ "ศิษย์พี่คิดมากไปแล้ว ข้าย่อมต้องทำตามกฎกติกาอย่างแน่นอนขอรับ"

"เช่นนั้นก็ดี"

เซี่ยเจิ้นกล่าวต่อ "คนอื่นๆ ล้วนได้รับแจ้งกันหมดแล้ว เจ้าเป็นคนสุดท้าย"

"ในเมื่อเรื่องนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว ข้าก็ขอตัวกลับไปรายงานก่อน"

หลี่เชียนเหนียนมอบห่อใบชาที่เขาคั่วเองให้เป็นของกำนัล และเดินไปส่งแขกอย่างนอบน้อม

"เฮ้อ ตอนที่ไม่มีเงิน ก็มีเรื่องให้กังวลอยู่เรื่องเดียว แต่พอเริ่มมีเงิน เรื่องกังวลกลับถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน"

หลังจากอีกฝ่ายจากไป หลี่เชียนเหนียนก็กลับเข้าห้อง มองดูกองยันต์ระดับต้นที่วางเกลื่อนโต๊ะ แล้วถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

การหาเงินด้วยการทุ่มตลาดยันต์ระดับต้นคงทำไม่ได้นาน การกดราคาเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อย แต่การไปสร้างความบาดหมางกับกลุ่มช่างหลอมศัสตรากลุ่มอื่นนั้นคือปัญหาใหญ่ที่สุด

เป็นที่รู้กันดีว่าในโลกแห่งการฝึกตนใบนี้ เหตุผลที่สายอาชีพอย่างช่างหลอมศัสตราสามารถรักษาสถานะอันสูงส่งไว้ได้ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะข้อกำหนดในการเข้าสู่อาชีพ และความเป็นเอกลักษณ์ที่ยากจะหาผู้ใดมาแทนที่

ในทางกลับกัน ช่างหลอมศัสตราต่างก็รู้ดีถึงการรวมกลุ่มกันเพื่อช่วยเหลือเกื้อกูล รักษาความปลอดภัย และยกระดับคุณค่าของตนเอง

หากมีผู้ใดปลีกตัวออกไปเพียงเพื่อผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ก็เท่ากับได้ไม่คุ้มเสียจริงๆ

...

วันรุ่งขึ้น หลี่เชียนเหนียนขี่ศัสตราวุธวิญญาณประเภทเหาะเหินที่มีลักษณะคล้ายรถทรงตัว มุ่งหน้าไปยังยอดเขาฉีเหลียน

ศัสตราวุธวิญญาณประเภทเหาะเหินในตลาดนั้นมีราคาเหยียบหลักร้อยหินวิญญาณ แม้จะมีความต้องการสูง แต่สินค้ากลับขาดตลาด ซ้ำความเร็วและคุณภาพก็ไม่ได้ดีเลิศอันใด

หลี่เชียนเหนียนจึงหาวัตถุดิบมาสร้างขึ้นเองเสียเลย มันไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก ด้วยคำชี้แนะเป็นครั้งคราวจากหวังเซวียน เขาลองผิดลองถูกจนสามารถสร้างมันขึ้นมาได้สำเร็จภายในเวลาเดือนเศษ

เมื่อเทียบกับของที่มีขายในตลาด ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือความเร็วที่ช้ากว่า ใช้วัตถุดิบเกรดต่ำกว่า ควบคุมได้ยากกว่า กินพลังงานมากกว่า เสียงดังกว่า และวงจรค่ายกลมักจะร้อนจัดจนไหม้เกรียม

เอาล่ะ ข้อเสียมันก็มีอยู่ไม่น้อยเหมือนกัน

แต่ข้อดีก็มีอยู่ ของที่สร้างขึ้นเองย่อมซ่อมแซมได้ง่าย หากมีปัญหาตรงไหน เขาก็มองปราดเดียวก็รู้

ดังนั้น สองชั่วยามต่อมา หลี่เชียนเหนียนก็ขี่ศัสตราวุธวิญญาณประเภทเหาะเหินมาหยุดอยู่ที่ตีนเขาฉีเหลียน

เขาเคาะประตูหินตรงเชิงเขาตามธรรมเนียม จากนั้นก็ไปยืนรออย่างสงบเสงี่ยมในศาลาพักร้อนริมทางเดิน

ครั้งนี้เขามาเพื่อนำชุดค่ายกลทำความสะอาดมาส่งให้มู่ชินอี้

เมื่อสามปีก่อน จู่ๆ หลี่เชียนเหนียนก็ได้ข่าวว่า ชูหยาง ศิษย์รับใช้ที่เคยมีเรื่องบาดหมางกัน ได้กลายมาเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก ด้วยความกลัวว่าจะถูกตามแก้แค้น เขาจึงย้ายไปหลบภัยที่หุบเขาเก้าคดชั่วคราว

เวลาล่วงเลยผ่านไปกว่าสองปี เรือนพักเดิมของเขากลับไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ เมื่อคิดว่าคนผู้นั้นคงไม่ได้เก็บเรื่องราวในอดีตมาใส่ใจ เขาจึงเริ่มทดลองกลับมาที่เรือนพักเป็นครั้งคราว

ช่วงเวลาหลังจากนั้น ทุกอย่างก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริงๆ

ชูหยาง ศิษย์สายตรงคนใหม่ของเจ้าสำนัก เก็บตัวเงียบตั้งแต่ได้รับการแต่งตั้ง มุ่งมั่นแต่การฝึกตน ไม่สนใจเรื่องราวภายนอก และไม่มีข่าวลือว่าเขาจ้องจะเล่นงานผู้ใดเลย

ทว่ายังไม่ทันที่หลี่เชียนเหนียนจะได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ข่าวสะเทือนเลื่อนลั่นก็ดังกระหึ่มขึ้นอีกระลอก

ชูหยางผู้นี้ สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จภายในเวลาไม่ถึงสามปีหลังจากกลายเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก จากนั้นเขาก็ถูกศิษย์พี่ของเจ้าสำนักพาไปแนะนำตัวกับเจ้าแห่งยอดเขาต่างๆ เพื่อประกาศสถานะของตนอย่างเป็นทางการ

หลังจากนั้น เขาก็เริ่มปรากฏตัวต่อสาธารณชน และมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งสำนักเทียนหยวน

เมื่อได้ยินข่าวนี้ หลี่เชียนเหนียนก็กลับมากระวนกระวายใจอีกครั้ง

เขาจึงตัดสินใจหยิบยันต์เปลวเพลิงระดับกลางเพียงแผ่นเดียวที่เขาสามารถวาดได้สำเร็จ และศัสตราวุธวิญญาณที่เขาหลอมขึ้นเอง มุ่งหน้าไปยังยอดเขาฉีเหลียนเพื่อขอเข้าเฝ้ามู่ชินอี้

ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงห้าปี หลี่เชียนเหนียนได้พัฒนาจากช่างตีเหล็กมาเป็นช่างหลอมศัสตราอย่างเต็มตัว ทั้งยังสามารถวาดยันต์ระดับกลางได้แล้ว ความก้าวหน้าของเขาช่างน่าทึ่งยิ่งนัก

มู่ชินอี้เห็นว่าเขาไม่เพียงแต่จะประสบความสำเร็จในวิถีแห่งการหลอมศัสตราเท่านั้น แต่ตบะก็ยังรุดหน้าไปมาก หากไม่มีเหตุขัดข้องอันใด ภายในสิบปี เขาคงมีโอกาสทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างแน่นอน จึงเกิดความคิดที่จะดึงตัวเขามาร่วมงานทันที