บทที่ 18: หวังเซวียน

หลังจากออกจากห้องเก็บของแห่งนี้แล้ว เจียงหนิงซีก็พาหลี่เชียนเหนียนไปสำรวจทุกซอกทุกมุม เว้นก็แต่เขตบำเพ็ญเพียรส่วนตัวของอาจารย์อาหวังเซวียนเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นห้องเก็บวัตถุดิบ หอตำรา ห้องเตาหลอม หรือสถานที่อื่นๆ ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลอาคม ภายในมีข้าวของจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และเต็มไปด้วยรายละเอียดที่น่าทึ่ง

นับว่าเป็นการเปิดหูเปิดตาให้เขาอย่างแท้จริง

มูลค่าของห้องหับและค่ายกลเหล่านี้ไม่อาจประเมินได้เลย ทุกตารางนิ้วล้วนสะท้อนให้เห็นถึงความหรูหราอลังการ

หากเป็นหลี่เชียนเหนียน เขาคงทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการฝึกตนเป็นหลัก อย่างมากก็คงเก็บแค่ของที่หาไม่ได้ง่ายๆ จากโลกภายนอก ไม่มีทางยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินก้อนโตเพื่อมาจัดฉากใหญ่โตบานเบอะเช่นนี้เป็นแน่

เจียงหนิงซีรั้งอยู่ที่นี่สองวันก่อนจะจากไป ตลอดช่วงเวลานั้น นางก็ไม่วายหาเรื่องกลั่นแกล้งชูหยางจนมันมีสภาพหงอยเหงาเซื่องซึมไปทั้งตัว

ในฐานะผู้อาศัยใต้ชายคาเดียวกัน หลี่เชียนเหนียนเลือกที่จะทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่กับเรื่องนี้ และหลังจากที่เจียงหนิงซีกลับไป เขาก็ยิ่งยุ่งหัวปั่นกับการทำความคุ้นเคยกับงานและวัตถุดิบต่างๆ ภายในหุบเขา จนแทบไม่มีเวลาไปใส่ใจเรื่องอื่นเลย

เวลาล่วงเลยผ่านไปเจ็ดแปดวัน หลี่เชียนเหนียนก็เริ่มคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมภายในหุบเขาแห่งนี้แล้ว จากนั้นเขาก็แวะไปที่ตลาดใกล้ๆ และเยี่ยมชมร้านขายวัตถุดิบอยู่หลายแห่ง

เมื่อเทียบกับย่านที่อยู่อาศัยอันพลุกพล่านของบรรดาศิษย์สายนอกแล้ว ที่นี่เงียบสงบกว่ามาก ตลาดใกล้เคียงก็มีขนาดเล็กกว่า และมีวัตถุดิบให้เลือกซื้อไม่มากนัก

ปริมาณโอสถและยันต์ก็มีจำกัด เขาจึงทำได้เพียงกลับไปที่พักเดิมเป็นระยะๆ เพื่อติดตามข่าวสารความเป็นไปอยู่เสมอ

วันหนึ่ง หลังจากที่หลี่เชียนเหนียนตรวจสอบห้องเก็บของเสร็จเรียบร้อยและกำลังนั่งวาดอักขระยันต์อยู่ในห้องพัก จู่ๆ ข้อความหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหยกสื่อสารที่เจียงหนิงซีทิ้งไว้ให้

'มาพบข้าเดี๋ยวนี้'

สีหน้าของหลี่เชียนเหนียนแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด หลังจากรอคอยมาหลายวัน ในที่สุดเขาก็จะได้พบกับบุคคลสำคัญของที่นี่เสียที

เขารีบเก็บกวาดข้าวของในห้อง เปลี่ยนชุดให้ดูเรียบร้อยเหมาะสม แล้วลุกขึ้นเดินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาอันเป็นที่พำนักของผู้อาวุโสหวังเซวียน

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่เชียนเหนียนมาเยือนห้องของหวังเซวียน เขาจึงเดินตรงไปยังโถงหลักทันที

"เข้ามาสิ"

น้ำเสียงแหบพร่าและดูไม่ใส่ใจนักดังแว่วมาจากห้องโถงกว้างขวางทางฝั่งซ้าย

หลี่เชียนเหนียนก้าวเข้าไปในห้องอย่างระมัดระวัง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือชายชราผมขาวโพลนในชุดคลุมสีเทากำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน แม้การแต่งกายจะดูเรียบง่าย แต่แววตากลับเปล่งประกายแจ่มใส

บนโต๊ะเต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์และหยกสื่อสารนับสิบชิ้น ส่วนชั้นวางหนังสือด้านหลังก็อัดแน่นไปด้วยเอกสารต่างๆ ที่ดูระเกะระกะ บ่งบอกให้รู้ว่าพวกมันถูกหยิบออกมาอ่านอยู่เป็นประจำ

หลี่เชียนเหนียนประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ศิษย์หลี่เชียนเหนียน คารวะอาจารย์อาขอรับ"

หวังเซวียนกำลังง่วนอยู่กับการเขียนอะไรบางอย่าง และไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเมื่อได้ยินคำทักทายของหลี่เชียนเหนียน เขาเพียงแค่เอ่ยถามว่า "หนิงซีบอกข้าว่าเจ้าวาดอักขระยันต์ระดับต้นได้งั้นรึ?"

หลี่เชียนเหนียนตอบ "ข้าเคยวาดได้อยู่บ้างขอรับ แต่อัตราความสำเร็จยังต่ำนัก"

"อ้อ"

หวังเซวียนดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เขาถามต่อ "ดูจากระดับการฝึกตนของเจ้า เจ้าคงเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นานสินะ?"

"ขอรับ ไม่ถึงสี่ปี"

"เจ้ารู้จักวัตถุดิบในห้องเก็บของทั้งหมดหรือไม่?"

"ศิษย์เคยรับงานแปรรูปวัตถุดิบหลอมศัสตรามาก่อนขอรับ จึงพอจะรู้จักของในห้องเก็บของของอาจารย์อาอยู่ราวๆ แปดส่วน"

หวังเซวียนพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ดี หนิงซีบอกข้าว่าเจ้ามาที่นี่เพื่อเรียนรู้วิชาหลอมศัสตรา จะได้มีวิชาติดตัวไว้ทำมาหากินในวันข้างหน้า"

คำพูดนี้ฟังดูเกินจริงไปหน่อย ตามข้อตกลงที่เขาทำไว้กับเจียงหนิงซี หลี่เชียนเหนียนมาที่นี่ในฐานะลูกจ้างชั่วคราว มีหน้าที่ทำงานจิปาถะ คอยเป็นลูกมือเวลาที่อีกฝ่ายหลอมศัสตรา และคอยสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ

เหตุผลที่เขาทำเช่นนี้ก็เพื่อรักษาอิสรภาพของตนเอง ไม่ใช่ยอมตกเป็นเบี้ยล่างให้ใครมาโขกสับใช้งานตามอำเภอใจ

มิเช่นนั้น เขาคงไม่ยอมรับภารกิจที่ตัวเองทำไม่สำเร็จโดยไม่ได้รับค่าจ้าง หรือถึงขั้นต้องยอมควักเนื้อจ่ายเงินเพื่อทำภารกิจแบบนี้หรอก

การที่หวังเซวียนพูดโพล่งออกมาตรงๆ ว่าเป้าหมายของเขาคือการมาเรียนรู้วิชาหลอมศัสตรา ย่อมหมายความว่าเขามาที่นี่เพื่อฝากตัวเป็นศิษย์

นี่คงเป็นผลพวงมาจากการที่เขามอบยันต์ให้เป็นของกำนัล ศิษย์พี่หญิงเจียงคงจะไปพูดจาเยินยอเขาไว้เสียเยอะเกินพอดีกระมัง

หลี่เชียนเหนียนครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบัน เขาก้มตัวลงต่ำและตอบรับเพียงสั้นๆ "ขอรับ"

หวังเซวียนดูเหมือนจะเขียนอะไรบางอย่างบนโต๊ะเสร็จแล้ว เขาเงยหน้าขึ้นมองหลี่เชียนเหนียนพลางหัวเราะในลำคอ

"ไม่เห็นต้องทำท่าทางอึดอัดถึงเพียงนี้เลย ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าดี ผู้ที่สามารถวาดอักขระยันต์ระดับต่ำได้ด้วยตัวเอง ย่อมถือได้ว่าเป็นนักหลอมศัสตราคนหนึ่ง แล้วเจ้าจะยอมลดตัวมาเป็นแค่คนรับใช้ให้ผู้อื่นได้อย่างไร?"

"ข้าจะไม่รับเจ้าเป็นศิษย์ ไม่เอาเจ้ามาเป็นลูกมือ หรือเป็นเครื่องมือหาเงิน แต่ในเมื่อเจ้าอยากจะเรียนรู้วิชา เจ้าก็ต้องเชื่อฟังคำสั่งของข้าและคอยช่วยงานข้าบางอย่าง"

"แน่นอนว่างานเหล่านี้จะไม่หนักหนาสาหัสจนเกินไปนัก และหากมีงานไหนที่จำเป็นจริงๆ ข้าก็จะจ่ายค่าตอบแทนให้เจ้าตามสมควร"

"ในทางกลับกัน ข้าจะไม่สอนอะไรเจ้าเป็นการส่วนตัว เจ้าต้องคอยสังเกตและเรียนรู้เอาเอง หากมีข้อสงสัยระหว่างทำงาน ข้าก็จะคอยชี้แนะให้ตามความเหมาะสม"

"เอ่อ..."

หลี่เชียนเหนียนเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์อาผู้ซึ่งเจียงหนิงซีเคยบอกว่ารับมือยากด้วยความประหลาดใจ ทว่าความเป็นจริงกลับดูแตกต่างจากที่นางพูดไว้อย่างสิ้นเชิง

"ทำไม หรือเจ้าไม่เต็มใจ?"

หลี่เชียนเหนียนรีบประสานมือคารวะ "ศิษย์ยินดีเป็นอย่างยิ่ง ขอบพระคุณอาจารย์อาที่เมตตาขอรับ"

โอกาสที่จะได้ใช้แรงงานแลกกับการสังเกตการณ์เทคนิคการหลอมศัสตราเช่นนี้ แม้ภายนอกจะดูไม่ต่างอะไรกับการเป็นลูกมือ แต่แท้จริงแล้วกลับมีความแตกต่างกันอย่างลิบลับ

อย่างน้อยที่สุด เขาก็ยังมีอิสระเหมือนกรรมกรทั่วไป ตราบใดที่เขาทำงานที่ได้รับมอบหมายในแต่ละวันเสร็จสิ้น เวลาที่เหลือเขาก็สามารถจัดการได้อย่างอิสระเสรี

การไม่มีตำแหน่งที่ชัดเจน ย่อมหมายความว่าเขาสามารถลุกหนีไปเมื่อไหร่ก็ได้

นี่คือสภาวะการเรียนรู้ในอุดมคติของหลี่เชียนเหนียนเลยก็ว่าได้ ในบรรดานักหลอมศัสตรา มีน้อยคนนักที่จะยอมหยิบยื่นโอกาสทองเช่นนี้ให้ผู้อื่น

หวังเซวียนดูเหมือนจะมองความคิดของเขาทะลุปรุโปร่ง เพียงแค่ขยับความคิด กระดาษที่หมึกยังไม่ทันแห้งดีบนโต๊ะก็ลอยละล่องมาตกอยู่ในมือของหลี่เชียนเหนียน

หลี่เชียนเหนียนรับมาดู ก็พบว่ามันคือรายชื่อวัตถุดิบหลอมศัสตราที่ใช้กันอยู่ทั่วไป

"ไปที่ตลาดใหญ่ใกล้ๆ นี้ หาร้านที่ชื่อ 'หอเฉิงซิน' แล้วกว้านซื้อของทุกอย่างตามรายการนี้มาให้หมด อย่าลืมบอกให้ทางร้านออกใบเสร็จรับเงินมาให้ด้วยล่ะ"

"หลังจากที่เจ้ากลับมา จะมีวัตถุดิบล็อตใหม่ส่งมาถึง ซึ่งจำเป็นต้องนำไปแปรรูป นี่จะเป็นงานของเจ้าในเดือนนี้"

สถานที่ที่หวังเซวียนพูดถึงคือตลาดที่อยู่ติดกับที่พักของเขา ซึ่งหลี่เชียนเหนียนเองก็เคยได้ยินชื่อหอเฉิงซินแห่งนี้มาบ้าง

เมื่อเห็นว่าสิ่งของในรายการไม่ใช่ของวิเศษวิโสหรือวัตถุดิบหายากอะไร หลี่เชียนเหนียนจึงโค้งคำนับและตอบรับ "ศิษย์รับทราบแล้วขอรับ"

หวังเซวียนโบกมือปัด "เอาล่ะ ไปได้แล้ว"

...

ความประทับใจแรกที่หลี่เชียนเหนียนมีต่ออาจารย์อาหวังเซวียนนั้นอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม จนทำให้เขาแอบตะขิดตะขวงใจกับคำเตือนของเจียงหนิงซีอยู่บ้าง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป และเขาต้องเผชิญกับอุปสรรคปัญหาซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างทำงานในหุบเขาเก้าโค้ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดนักหลอมศัสตราผู้นี้จึงถูกขนานนามว่าเป็นคนที่รับมือยาก

ในเรื่องของสวัสดิการ อาจารย์อาหวังเซวียนนั้นถือว่าไม่มีที่ติจริงๆ

เวลาทำงานก็ไม่ได้ยืดเยื้อ แถมเขายังได้รับหินวิญญาณห้าสิบก้อนเป็นค่าตอบแทนทุกเดือนอย่างสม่ำเสมอ แม้จะเทียบไม่ได้กับรายได้จากการวาดอักขระยันต์ของหลี่เชียนเหนียน แต่ในหมู่ศิษย์สายนอก รายได้ระดับนี้ก็จัดอยู่ในเกณฑ์สูงลิบลิ่ว เพียงพอที่จะสนับสนุนการฝึกตนในแต่ละวันได้อย่างสบายๆ

ในเวลาที่หลอมศัสตราและสลักค่ายกล หวังเซวียนไม่เคยหวงวิชาหรือไล่เขาไปให้พ้นหน้าเลย และหากอารมณ์ดี เขาก็จะเอ่ยปากชี้แนะข้อควรระวังให้เป็นครั้งคราว

อย่างไรก็ตาม ชายผู้นี้มีอารมณ์ที่แปรปรวนและฉุนเฉียวง่ายเป็นที่สุด โดยเฉพาะเวลาที่กำลังหลอมศัสตรา เรียกได้ว่าสามารถสลัดคราบผู้ดีทิ้งไปจนหมดสิ้น

โดยรวมแล้ว เขาเป็นคนที่จู้จี้จุกจิกกับหลี่เชียนเหนียนมาก หากมีเรื่องให้ขัดใจเพียงนิดเดียว เขาก็พร้อมจะด่าทอหรือลงไม้ลงมือทันที แม้ว่าอย่างที่เจียงหนิงซีบอกไว้ เขาจะไม่เคยลงมือหนักจนถึงขั้นเลือดตกยางออกก็ตามที

นอกจากนี้ เขายังชอบโยนความผิดและเบี่ยงเบนความสนใจอีกด้วย ต่อให้เขาจะทำงานพลาดจนทำให้การหลอมล้มเหลว แต่ถ้าหลี่เชียนเหนียนอยู่ในเหตุการณ์ด้วย เขาก็จะถูกเทศนาชุดใหญ่ใส่ความผิดให้หน้าตาเฉย

พูดตามตรง เขาเป็นคนที่รับมือยากที่สุดเท่าที่หลี่เชียนเหนียนเคยเจอมาเลยก็ว่าได้

ด้วยทรัพย์สินและทักษะการวาดอักขระยันต์ที่เขามีในตอนนี้ หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าชูหยางจะโผล่มาหาเรื่องถึงหน้าประตูบ้านล่ะก็ เขาคงไม่มีวันยอมทนกล้ำกลืนฝืนทนกับความอยุติธรรมเพื่อแลกกับเศษเงินแค่นี้หรอก

อย่างที่โบราณว่าไว้ หากขัดขืนไม่ได้ ก็จงสนุกไปกับมันเสีย

ในฐานะผู้อาศัยใต้ชายคาเดียวกัน เพื่อความอยู่รอดปลอดภัยของชีวิตตนเอง หลี่เชียนเหนียนจึงเลือกที่จะก้มหน้ารับกรรมไปจนถึงที่สุด

เขาจะไม่ยอมทำผิดพลาดซ้ำสองเด็ดขาด และเมื่อใดที่อีกฝ่ายตั้งท่าจะหาเรื่อง เขาจะชิงยอมรับผิดก่อนทันที จากนั้นก็ค่อยๆ อธิบายเหตุผลเปรียบเทียบให้ฟังทีละข้อ พยายามขุดคุ้ยหาข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ อย่างกระตือรือร้นยิ่งกว่าหวังเซวียนเสียอีก

ผลลัพธ์ที่ได้คือ หวังเซวียนถึงกับอึ้งกิมกี่ไปต่อไม่เป็น

สองปีครึ่งต่อมา หลี่เชียนเหนียนก็ได้รับอิสรภาพอย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่ใช่ว่าหวังเซวียนเกิดเปลี่ยนใจอะไรหรอก แต่เป็นเพราะหลี่เชียนเหนียนรู้สึกว่าเขาได้รับความรู้และประสบการณ์มามากพอแล้ว ประกอบกับที่พักเดิมของเขาก็ไม่มีใครแวะเวียนมาหา และไม่มีข่าวคราวจากทางสำนักเรื่องที่ศิษย์ของเจ้าสำนักกำลังตามหาคนเลย

จากเหตุการณ์นี้ เขาจึงสรุปได้ว่าศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักคงไม่ได้เก็บเรื่องในวันนั้นมาใส่ใจนัก มิเช่นนั้นคงไม่ปล่อยให้เรื่องเงียบหายไปนานขนาดนี้หรอก

ด้วยเหตุนี้ หลี่เชียนเหนียนจึงเริ่มกลับไปอยู่ที่พักเดิมให้บ่อยขึ้น เพื่อลดระยะเวลาที่จะต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในหุบเขาเก้าโค้งให้น้อยลง