บทที่ 17: หุบเขาเก้าคด

หนึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสองก็มาหยุดอยู่ ณ หุบเขาอันแสนอ้างว้างแห่งหนึ่ง นามว่า 'หุบเขาเก้าคด'

สมดั่งชื่อ หุบเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยเนินเขาและโกรกธารที่คดเคี้ยวเลี้ยวลด สลับซับซ้อนยากจะคาดเดา หากไม่คุ้นเคยเส้นทางย่อมไม่อาจค้นพบสถานที่แห่งนี้ได้โดยง่าย

เจียงหนิงซีนำทางหลี่เชียนเหนียนข้ามสะพานหิน จนกระทั่งมองเห็นกลุ่มเรือนพักที่ดูคล้ายกับหมู่บ้านเล็กๆ

บริเวณใกล้เคียงมีเรือนไม้ชั้นเดียวหลังคากะทัดรัดตั้งอยู่เจ็ดแปดหลัง ดูราวกับบ้านเรือนของชาวนาปุถุชนทั่วไป หาได้มีความวิจิตรบรรจงใด ทว่ากลับดูซอมซ่อเสียด้วยซ้ำ

สายน้ำกว้างราวสิบฉื่อไหลพาดผ่านใจกลางหมู่บ้าน ริมฝั่งด้านหนึ่งเต็มไปด้วยแมกไม้เบ่งบานประดุจวสันตฤดู ส่วนอีกฝั่งกลับร่วงโรยอ้างว้างดั่งลมชิงหลิวในสารทฤดู นับเป็นทัศนียภาพที่น่าสนใจยิ่ง

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเตาเผาขนาดใหญ่บนเนินเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ปล่องควันสูงหลายสิบจั้งพ่นกลุ่มควันและเปลวเพลิงออกมาเป็นระยะ

เจียงหนิงซีพาหลี่เชียนเหนียนมายังเรือนไม้หลังเดี่ยวทางทิศตะวันออก เป็นเรือนไม้หลังคาแบนที่มีเพียงหนึ่งห้องนอนและหนึ่งห้องเก็บของ ด้านในว่างเปล่าและมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ ดูแล้วคงไม่อาจเรียกได้ว่าสะดวกสบายนัก

ทว่าในฐานะผู้ฝึกตน หลี่เชียนเหนียนก็ไม่ได้มีความต้องการเรื่องที่พักอาศัยมากมายนัก

"ตั้งแต่นี้ไปเจ้าพักอยู่ที่นี่ก็แล้วกัน เก็บกวาดเตรียมตัวให้เรียบร้อยก่อน ข้าจะไปเรียนท่านศิษย์อาเรื่องของเจ้า แล้วค่อยพาเจ้าไปพบท่านในภายหลัง"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้าพร้อมประสานมือค้อมคารวะ "รบกวนศิษย์พี่หญิงแล้ว"

หลังจากเจียงหนิงซีจากไป หลี่เชียนเหนียนก็ปล่อยฉู่จาวออกมาจากถุงสัตว์วิญญาณ

"ม้าว"

ฉู่จาวร้องเสียงหลงใส่เขา น้ำเสียงบ่งบอกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่ามันไม่ชินกับการถูกขังในพื้นที่แคบๆ

"เอาล่ะน่า"

หลี่เชียนเหนียนเตรียมอาหารให้มันพลางลูบหัวอย่างอ่อนโยน "พวกเราจำเป็นต้องทำแบบนี้ ไม่มีใครรู้ว่าคนผู้นั้นคิดจะทำอะไร เพื่อความปลอดภัย เราเลยต้องหาที่ซ่อนตัวชั่วคราว"

"ข้าเลยไม่รับภารกิจจากหอภารกิจ แล้วหลบมาให้ไกลก่อน ข้าติดตั้งศัสตราวิญญาณตรวจจับไว้ที่เรือนพักเก่าแล้ว หากมีใครไปตามหา เราก็จะรู้ตัวล่วงหน้า"

"เดี๋ยวข้าขอเก็บกวาดห้องก่อน เจ้ากินเสร็จแล้วก็ออกไปเดินเล่นแถวนี้ได้ แต่อย่าไปไหนไกลนักล่ะ"

"หง่าว"

ฉู่จาวที่กำลังง่วนอยู่กับการกินไม่ได้สนใจจะตอบรับ

หลี่เชียนเหนียนเลิกใส่ใจมันแล้วหันมาทำความสะอาดห้องด้วยตัวเอง ทว่าเขายังไม่ได้รื้อสัมภาระออกมาจัดวาง เพราะต้องรอดูว่าผู้อาวุโสหวังเซวียนจะจัดแจงเรื่องราวอย่างไรต่อไป

ไม่นานนัก เจียงหนิงซีก็ขี่ศัสตราวิญญาณโบยบินกลับมา

"ศิษย์อาติดธุระและกำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ จึงยังไม่สะดวกพบเจ้า ท่านอนุญาตให้เจ้าพักที่นี่ได้ แต่เจ้าต้องปฏิบัติตามกฎของที่นี่อย่างเคร่งครัด"

"วันนี้เจ้าพักผ่อนไปก่อน พรุ่งนี้ข้าจะมาพาเจ้าไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่รอบๆ"

พูดจบ นางก็ยื่นป้ายหยกชิ้นหนึ่งให้หลี่เชียนเหนียน "นี่คือป้ายหยกเรียกหาที่ศิษย์อามอบให้ หากท่านมีคำสั่งใดๆ ท่านจะใช้ป้ายหยกนี้เรียกตัวเจ้า"

"หากเจ้ามีเรื่องด่วนอันใด ก็สามารถรายงานผ่านป้ายนี้ได้เช่นกัน แต่พยายามอย่าไปรบกวนท่านก่อน อ้อ แล้วป้ายหยกนี้ยังใช้สำหรับเข้าออกค่ายกลของที่นี่ได้ด้วย"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้ารับ "เข้าใจแล้วขอรับ"

"ศิษย์พี่หญิง ไม่ทราบว่ามีบริเวณใดบ้างที่ห้ามข้าเข้าไปเด็ดขาด?"

"เจ้ามีธุระอันใดรึ?"

"ไม่ได้มีธุระอันใดเป็นพิเศษขอรับ ข้าเพียงแค่คุ้นชินกับการมีทะเลสาบหรือสระน้ำอยู่ใกล้ๆ เรือนพักเท่านั้น"

"อ้อ"

เจียงหนิงซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "วันนี้อย่าเพิ่งเฉียดกรายไปใกล้ยอดเขาก็พอ ส่วนสระน้ำ มีอยู่แห่งหนึ่งแถวไหล่เขาทางทิศเหนือ แม้น้ำจะเย็นยะเยือกไปสักหน่อย แต่เจ้าก็ไปใช้ได้ตามสบาย"

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิงขอรับ"

เจียงหนิงซีโบกมือ "เอาล่ะ เจ้าพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะมาใหม่"

"ม้าว"

จังหวะที่นางกำลังจะหันหลังกลับ ก็เห็นฉู่จาวเดินนวยนาดกลับมาพอดี นัยน์ตาของนางพลันเป็นประกาย

"นี่คือสัตว์อสูรหูพับที่เจ้าเลี้ยงไว้อย่างนั้นรึ?"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้า "ใช่แล้วขอรับ"

"หึหึ"

เจียงหนิงซียิ้มร่าพลางย่อตัวลง "จะว่าไป เจ้าตัวเล็กนี่หน้าตาดูไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ในฐานะสัตว์ค้นหาสมบัติ ดูยังไงก็คงไม่เอาไหน แต่รูปลักษณ์กลับน่ารักน่าชังนัก ตัวกลมป้อมแต่ไม่อ้วนท้วน ถือว่าเจ้าเลี้ยงมันเป็นสัตว์เลี้ยงได้ดีทีเดียว"

"ขอยืมไปเล่นสักสองสามวันเถอะ เดี๋ยวข้าเอามาคืน"

หลี่เชียนเหนียนรู้สึกได้ถึงเส้นเลือดที่เต้นตุบๆ ตรงขมับ ทว่าเขายังต้องพึ่งพาคนผู้นี้อยู่ จึงทำได้เพียงฝืนยิ้มจอมปลอมแล้วเอ่ย "ศิษย์พี่หญิงล้อข้าเล่นแล้ว"

"มานี่ มาหาข้ามา"

เจียงหนิงซีไม่สนใจปฏิกิริยาของหลี่เชียนเหนียน นางอ้าแขนออกกว้างรอรับฉู่จาว "มาให้ข้าอุ้มหน่อยสิ"

"ม้าว"

ฉู่จาวก้มหน้าลงพลางหรี่ตามองนาง

แม้มันจะไม่เข้าใจประโยคที่ซับซ้อนนัก แต่มันก็รับรู้ได้ถึงน้ำเสียงเหยียดหยามในคำพูดของเจียงหนิงซี ซ้ำยังไม่ชอบสุงสิงกับคนแปลกหน้า มันจึงเดินเบี่ยงหลบคนตรงหน้าไปเสียดื้อๆ

มันไม่ได้หยุดแวะทักทายหลี่เชียนเหนียนด้วยซ้ำ ทำเพียงเดินกลับเข้าเรือนไปตามลำพัง

เจียงหนิงซีไม่ได้ถือสาที่ถูกฉู่จาวเมิน นางหัวเราะเบาๆ แล้วหันไปพูดกับหลี่เชียนเหนียน "เจ้าตัวเล็กนี่อารมณ์ร้ายไม่เบาเลยนะ"

"เอาเถอะ พรุ่งนี้ข้าค่อยมาสั่งสอนมันใหม่"

"เฮ้อ"

หลี่เชียนเหนียนมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของนางแล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"ดูท่าศิษย์พี่หญิงคนนี้จะรับมือยากกว่าที่คิดแฮะ"

ในเมื่อเจียงหนิงซีบอกว่าเขาพักที่นี่ได้แล้ว หลี่เชียนเหนียนจึงนำข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวออกมาจัดวางให้เข้าที่เข้าทางภายในห้อง

จากนั้นเขาก็ออกไปตามหาสระน้ำที่ไหล่เขาทางทิศเหนือ

สระน้ำแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางชีพจรภูเขาบริเวณไหล่เขา ผิวน้ำแผ่ซ่านไอเย็นยะเยือก โอบล้อมด้วยขุนเขาเขียวขจีและผืนน้ำใสกระจ่างตา ช่างเป็นภาพที่น่าอภิรมย์ยิ่งนัก

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขารีบปลดเปลื้องเสื้อผ้าแล้วหย่อนตัวลงแช่ในน้ำ จากนั้นก็หยิบตำรายันต์ระดับกลางและตำราวัตถุดิบจารึกค่ายกลสำหรับหลอมศัสตราพื้นฐานที่ซื้อมาจากเสิ่นฉีขึ้นมาอ่าน

ค่ายกลที่ต้องจารึกลงบนศัสตราวิญญาณระดับต้นนั้น ค่อนข้างเรียบง่ายกว่าการวาดเขียนยันต์มาก ส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานหล่อเลี้ยงโดยตรง เพียงแค่มีรูปแบบค่ายกลที่สอดคล้องกัน เพื่อให้ผู้ฝึกตนสามารถควบคุมผ่านพลังปราณได้ก็เพียงพอแล้ว

ทว่าสำหรับศัสตราวิญญาณที่ได้มาตรฐาน ความแม่นยำของอักขระที่จารึกลงไปนั้นมีความสำคัญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าการวาดเขียนยันต์เลย หากเส้นสายของค่ายกลไม่ลื่นไหลเชื่อมต่อกันอย่างสมบูรณ์ ย่อมส่งผลกระทบต่ออายุการใช้งานของมันได้อย่างง่ายดาย

ส่วนองค์ประกอบโครงสร้างของยันต์ระดับกลาง เมื่อเทียบกับยันต์ระดับต้นแล้ว การจัดวางตำแหน่งมีความซับซ้อนกว่ามาก ต้องการความแม่นยำสูง และยังผสานทฤษฎีอันลึกซึ้งเอาไว้อีกมากมาย

สรุปสั้นๆ คือ มันยาก ยากมากทีเดียว

หลังจากกลับมาถึงห้องพัก หลี่เชียนเหนียนก็ฝึกวาดเขียนยันต์ตามปกติ ก่อนจะนั่งสมาธิเดินลมปราณเพื่อฝึกตน

...

วันรุ่งขึ้น เจียงหนิงซีก็มาเยือนอีกครั้ง และนำทางหลี่เชียนเหนียนไปยังกลุ่มเรือนพักบนภูเขา

อันดับแรก พวกเขาเข้าไปในเรือนหลังหนึ่งที่มองจากภายนอกดูคับแคบ ทว่าภายในกลับกว้างขวางโอ่โถง อัดแน่นไปด้วยวัตถุดิบและอุปกรณ์เครื่องไม้เครื่องมือละลานตา

ตั้งแต่วัตถุดิบพื้นฐานสำหรับถลุงและสกัดแร่ ไปจนถึงวัตถุดิบผสมสำหรับผสานและเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับวัตถุดิบและอุปกรณ์ชนิดต่างๆ รวมถึงชาดและเลือดสัตว์อสูรที่จำเป็นสำหรับการจารึกค่ายกล ล้วนมีจัดเตรียมไว้อย่างครบครัน

ตู้เก็บวัตถุดิบหลายใบถึงขั้นมีการประทับค่ายกลเฉพาะทางเพื่อรักษาสภาพของวัตถุดิบเหล่านั้น โดยคอยควบคุมอุณหภูมิและความหนาแน่นของพลังปราณให้เหมาะสมกับการจัดเก็บ

เมื่อเทียบกับข้าวของพื้นๆ ที่ยอดเขาฉีเหลียนแล้ว ที่นี่นับว่าล้ำเลิศกว่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

สิ่งของบางอย่างหลี่เชียนเหนียนถึงกับไม่เคยเห็นหรือรู้จักมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

เจียงหนิงซีคอยตรวจสอบปริมาณและคุณภาพของสิ่งของต่างๆ ไปพร้อมกับอธิบายข้อควรระวังให้หลี่เชียนเหนียนฟังอย่างละเอียด

"หน้าที่พื้นฐานที่สุดของเจ้าคือต้องตรวจสอบวัตถุดิบที่นี่ทุกวัน หากสิ่งใดมีปริมาณลดลงเหลือไม่ถึงสามส่วนของจำนวนเดิม เจ้าต้องไปหาซื้อมาเติมจากตลาด"

"วัตถุดิบที่เก็บไว้นานเกินไปจนเสื่อมสภาพก็ต้องนำไปทิ้งแล้วหามาเปลี่ยนใหม่ เจ้าควรทำบันทึกสรุปรายการของพวกนี้ทุกเดือนแล้วนำไปรายงานท่านศิษย์อา เพื่อเบิกค่าใช้จ่ายคืนได้"

"แน่นอนว่าหากต้องซื้อในปริมาณที่มากเกินไป เจ้าก็ยังต้องไปขอคำชี้แนะจากท่านศิษย์อาว่าควรจัดการอย่างไร"

พูดจบนางก็หันมาถามหลี่เชียนเหนียน "มีสิ่งใดที่เจ้าไม่รู้จักหรือไม่? ข้าจะได้อธิบายให้ฟัง"

หลี่เชียนเหนียนรีบชี้ไปยังของเหลวและผงสีสันต่างๆ หลายชนิด "ข้าไม่ยักกะเคยเห็นของเหลวพวกนี้มาก่อนเลยขอรับ"

เจียงหนิงซีอธิบายว่า "ของพวกนี้คือสิ่งที่ท่านศิษย์อาปรุงขึ้นมาเป็นชุดๆ จากวัตถุดิบที่ซับซ้อนเพื่อความสะดวกในการใช้งาน ด้านนอกไม่มีของสำเร็จรูปแบบนี้ขายหรอก"

"อันที่จริงข้าไม่ได้ฝักใฝ่ในวิชาหลอมศัสตรา ข้าเลยไม่รู้สรรพคุณที่แน่ชัดของมัน และไม่เคยคิดจะศึกษาทำความเข้าใจด้วย หากอยู่ไปนานๆ บางทีท่านศิษย์อาอาจจะสอนวิธีปรุงให้เจ้าเอง"

"ตอนนี้เจ้ายังไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้หรอก ที่นี่ยังมีวัตถุดิบจำพวกชิ้นส่วนสัตว์อสูรและไม้พฤกษาวิญญาณอีกหลายอย่าง เจ้าแค่ทำตามที่ท่านศิษย์อาสั่งก็พอ หากมีสิ่งใดหมด ก็แค่ไปบอกท่าน แล้วท่านจะจัดการเอง"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้าอย่างเข้าใจ ของพวกนี้หากหลุดออกไปสู่โลกภายนอก ย่อมต้องกลายเป็นความลับทางการค้าอย่างแน่นอน

จากนั้นเขาก็สอบถามเกี่ยวกับวัตถุดิบหน้าตาประหลาดอีกหลายชนิด เจียงหนิงซีตอบคำถามทุกข้อ ทว่าคำตอบของนางกลับคลุมเครือและไม่ค่อยชัดเจนนัก หลี่เชียนเหนียนได้แต่งุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก จึงตั้งใจว่าจะหาเวลาศึกษาพวกมันอย่างละเอียดในภายหลัง