บทที่ 16: เลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตา

คืนนั้น หลี่เชียนเหนียนลงมือเก็บกวาดข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดของตน

หลังปลอมแปลงโฉมเล็กน้อย เขาก็มุ่งหน้าไปยังตลาด ยอมควักเงินก้อนโตเพื่อซื้อถุงมิติมาหนึ่งใบ จัดแจงยัดสัมภาระทั้งหมดลงไป มิหนำซ้ำยังหาซื้อถุงสัตว์วิญญาณใบจิ๋วมาให้ฉู่จาวอีกด้วย

เขาติดตั้งกลไกพรางตาไว้ในห้องพักสองสามจุด ก่อนจะพาฉู่จาวมุ่งตรงไปยังโรงเตี๊ยมในตลาดเพื่อหาที่พักพิง

เช้าตรู่สองสามวันให้หลัง หลี่เชียนเหนียนก็เดินทางมาถึงลานประลองยุทธ์ตามที่นัดหมายไว้

มองเผินๆ เขาเหมือนคนเดินทางตัวเปล่า ทว่าแท้จริงแล้ว แม้กระทั่งเฟอร์นิเจอร์และเครื่องนอน เขาก็ขนมาด้วยจนหมดสิ้น

หลี่เชียนเหนียนในชุดคลุมยาว ทรุดตัวลงนั่งบริเวณลานชั้นหกบนเนินเขาทางทิศตะวันออกของลานประลองยุทธ์ เฝ้ารอบุคคลที่นัดแนะกันไว้ เบื้องหน้าเขามีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย

ไม่นานนัก ร่างระหงในชุดสีน้ำเงินสะดุดตาก็ดึงดูดความสนใจของเหล่าศิษย์ที่สัญจรไปมา

ผู้มาเยือนสวมชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงิน ดวงหน้างดงามหมดจด รูปร่างสูงโปร่ง ทรวดทรงองค์เอวอวบอิ่ม ท่วงท่าการเดินแม้นุ่มนวลทว่ากลับมีจังหวะจะโคน ดึงดูดสายตาบุรุษหนุ่มหลายต่อหลายคน

นางผู้นั้นก็คือเจียงหนิงซี

เมื่อได้เห็นเรือนร่างอรชรของนาง แววตาของทุกคนต่างทอประกาย มีศิษย์สายนอกใจกล้าสองสามคนเตรียมจะพุ่งเข้าไปสานสัมพันธ์

ทว่าพวกเขากลับเห็นเจียงหนิงซีเดินเลี่ยงไปอีกทาง มุ่งตรงไปยังศิษย์สายนอกผู้จืดจางที่นั่งหลบมุมอยู่ด้วยรอยยิ้ม ทำเอาพวกเขาต้องล่าถอยกลับไปอย่างนึกเสียดาย

"เจ้ามาเช้าจริงเชียว หรือว่าอยากจะพบหน้าข้ากันล่ะ?"

หลี่เชียนเหนียนเงยหน้าขึ้นมองนาง ไม่ได้เก็บคำหยอกเย้าของนางมาใส่ใจ

"ในเมื่อศิษย์พี่หญิงมาถึงแล้ว พวกเราอย่ามัวเสียเวลาอยู่เลย ออกเดินทางกันก่อนเถอะ อันที่จริง ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษาหารือกับท่านเกี่ยวกับการไปเป็นผู้ช่วยท่านผู้อาวุโสหวังเซวียนด้วย"

เจียงหนิงซีหรี่ตามองอย่างจับผิด "เจ้าไม่ได้คิดจะเบี้ยวหรอกนะ?"

หลี่เชียนเหนียนส่ายหน้าปฏิเสธ "เปล่าขอรับ ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก ไว้ค่อยคุยกันระหว่างทางเถอะ"

แม้อยากจะซักไซ้ให้รู้เรื่อง แต่เจียงหนิงซีก็รู้ดีว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะจะสนทนา จึงพาหลี่เชียนเหนียนเดินเลี่ยงไปย่านที่ลับตาคน

หลี่เชียนเหนียนรู้ว่านางต้องการใช้ของวิเศษประเภทบินได้ จึงเอ่ยขึ้นว่า "ศิษย์น้องยังไม่มีของวิเศษสำหรับบินเลย คงต้องรบกวนศิษย์พี่หญิงช่วยไปส่งข้าแล้วล่ะ"

เจียงหนิงซีปรายตามองเขาเล็กน้อย พยักหน้ารับ ก่อนจะหยิบแพรพรรณสีน้ำเงินที่ม้วนตัวอยู่ออกจากถุงมิติ

แสงสีน้ำเงินกะพริบวิบวับอยู่บนแพรพรรณนั้น มันขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะม้วนตัวเข้าหากันจนกลายเป็นเสื่อผืนใหญ่

เจียงหนิงซีกระโดดขึ้นไปยืนบนแพรพรรณอย่างแผ่วเบา แล้วหันมาพูดกับหลี่เชียนเหนียน "ขึ้นมาสิ"

"ขอรับ"

หลี่เชียนเหนียนไม่เกรงใจ กระโจนขึ้นไปบนแพรพรรณทันที

แพรพรรณนั้นดูอ่อนนุ่ม แต่เมื่อขึ้นไปยืนกลับรู้สึกราบเรียบและมั่นคงยิ่งนัก

แพรพรรณค่อยๆ ลอยขึ้นสู่กลางอากาศและมุ่งหน้าไปสู่อีกฟากฝั่ง แม้ความเร็วจะเทียบกระบี่บินของมู่ชินอี้ไม่ได้ ทว่าความเสถียรนั้นเหนือกว่ามาก ให้ความรู้สึกราวกับกำลังเดินอยู่บนพื้นดินที่มั่นคง

หลี่เชียนเหนียนเอ่ยชม "ศิษย์พี่หญิง ของวิเศษสำหรับบินชิ้นนี้ช่างสะดวกและนั่งสบายยิ่งนัก แถมยังนิ่งกว่าเรือเหาะของสำนักเสียอีก"

"แน่นอนสิ!"

เจียงหนิงซีมีสีหน้าภาคภูมิใจ "นี่คือผลงานชิ้นเอกของศิษย์ลุงหวังเซวียนเชียวนะ หากจะว่ากันตามตรง แม้ระดับของมันจะไม่สูงส่ง แต่ต้นทุนและฝีมือการสร้างสรรค์นั้นไม่ด้อยไปกว่าของวิเศษระดับสูงเลยล่ะ"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้าเห็นด้วย "ศิษย์พี่หญิงกล่าวได้ถูกต้อง การหลอมอาวุธประเภทกระบี่นั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่วัสดุและรูปลักษณ์ที่เป็นแพรพรรณเช่นนี้ต่างหากที่พิสูจน์ฝีมือที่แท้จริงของช่างหลอมศัสตรา"

เจียงหนิงซีถามขึ้น "เมื่อครู่เจ้าบอกว่ามีเรื่องจะคุยกับข้า ว่ามาสิ"

หลี่เชียนเหนียนลังเลเล็กน้อย "บอกตามตรงนะขอรับ ศิษย์พี่หญิง ช่วงนี้ศิษย์มีความคืบหน้าในการฝึกเขียนยันต์ เดิมทีข้าตั้งใจจะหลอมยันต์ระดับต้นออกมาสักชุดเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดทุนไปเมื่อเร็วๆ นี้ แล้วค่อยๆ รับภารกิจเพื่อสะสมประสบการณ์การหลอมศัสตรา"

"แต่ยันต์กึ่งสำเร็จรูปที่ข้าซื้อมาฝึกก่อนหน้านี้ดันมีปัญหา ทำให้ตอนนี้อัตราความสำเร็จในการเขียนยันต์ระดับต้นต่ำเกินไป แถมฐานะทางการเงินของข้าก็ไม่ค่อยสู้ดีนัก"

"ด้วยเหตุนี้ สหายของข้าจึงไม่ค่อยเห็นด้วยที่ข้าทุ่มเทให้กับการหลอมศัสตรา และพวกเราก็มักจะมีเรื่องผิดใจกันอยู่บ่อยครั้ง"

"เมื่อปีก่อน เพื่อนบ้านในเรือนพักของข้าเพิ่งเสียชีวิตไปในเทือกเขาถ้ำมังกรแดง และตอนนี้สหายผู้นี้ก็ต้องจากไปเพราะธุระของครอบครัวอีก"

"ข้าจึงคิดว่า ในเมื่อท่านผู้อาวุโสหวังเซวียนอาศัยอยู่ไกลจากข้าพอสมควร หากงานนี้เหมาะสม ข้าก็อาจจะพักอยู่ที่นั่นสักระยะหนึ่ง เพื่อเฝ้าสังเกตและเรียนรู้วิชา เผื่อวันข้างหน้าจะได้ไม่มีใครมาค่อนขอดว่าข้าเพ้อเจ้ออีก"

คำอธิบายนี้มีเหตุผลรองรับ ทั้งจริงเจ็ดส่วนและเท็จสามส่วน แฝงไปด้วยแรงบันดาลใจและความดื้อรั้น

ย่อมไร้ผลกับผู้ที่มีเหตุผลและเย็นชา แต่กับคนซื่อตรงและใช้อารมณ์ตัดสินอย่างเจียงหนิงซีแล้ว มันช่างได้ผลชะงัดนัก

เป็นไปตามคาด หลังจากได้ฟัง เจียงหนิงซีก็ถอนหายใจด้วยความเห็นใจ "มิน่าล่ะ เจ้าถึงดึงดันจะรับภารกิจที่ไม่มีวันทำสำเร็จพวกนั้นให้ได้"

"เอาเถอะ ในเมื่อข้าเป็นคนแนะนำเจ้ามา ข้าก็ย่อมต้องดูแลจัดการให้เจ้าเป็นอย่างดี ข้าจะช่วยพูดจาดีๆ กับศิษย์ลุงหวังเซวียนให้เอง เจ้าแค่ตั้งใจทำงานของเจ้าไปก็พอ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เชียนเหนียนก็แอบดีใจ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาหยิบยันต์ปึกหนึ่งราวห้าหกแผ่นออกมาจากอกเสื้อ

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิงมากขอรับ นี่คือยันต์ที่ข้าเขียนเอง แม้ประสิทธิภาพจะไม่ได้ดีเลิศอะไร แต่หากสะสมไว้เยอะๆ ก็พอใช้เป็นไม้ตายได้บ้าง"

"ไว้คราวหน้า ศิษย์น้องจะรวบรวมมาให้อีกสักยี่สิบสามสิบแผ่น ไม่แน่ว่าอาจจะมีประโยชน์กับท่านก็ได้"

เจียงหนิงซีรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ข้าก็แค่ให้เจ้าไปช่วยงานศิษย์ลุงหวังเซวียน จะรับของจากเจ้าได้อย่างไร"

ยันต์ระดับต้นหกแผ่นสามารถขายในตลาดได้ไม่ต่ำกว่าห้าสิบหินวิญญาณ ต่อให้คุณภาพจะด้อยไปบ้าง อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้สักสามสิบหินวิญญาณ

นับว่าเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว และไม่ทำให้คนอื่นมองว่าเขามีเจตนาแอบแฝงได้ง่ายๆ

หลี่เชียนเหนียนคลี่ยิ้ม "ศิษย์พี่หญิงไม่ต้องเกรงใจไปหรอกขอรับ ยันต์ที่ข้าหลอมเองไม่ใช่ของหายากอะไร ถือซะว่าเป็นการตอบแทนน้ำใจก็แล้วกัน"

เมื่อบทสนทนาดำเนินมาถึงจุดนี้ เจียงหนิงซีก็ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป นางรับยันต์มาเก็บไว้ในถุงมิติ จากนั้นก็เริ่มเล่าเรื่องราวของหวังเซวียนให้หลี่เชียนเหนียนฟัง

"ศิษย์ลุงหวังเซวียนเป็นคนละเอียดรอบคอบและเจ้าระเบียบมาก พอเจ้าไปถึงที่นั่น จะทำอะไรจะพูดอะไรก็ต้องระวังให้ดี"

"จำไว้ว่าห้ามไปแตะต้องข้าวของของท่านสุ่มสี่สุ่มห้า หากมีของบางอย่างดูไม่ชอบมาพากล ต่อให้เจ้าจะไม่จัดเก็บให้เข้าที่ ก็ห้ามไปทำวัตถุดิบของท่านกระจัดกระจายเด็ดขาด"

"จุดประสงค์ในการเดินทางครั้งนี้ของเจ้าคือการไปช่วยศิษย์ลุงหลอมศัสตรา ไม่ใช่ไปดูแลปรนนิบัติท่าน ไม่ต้องไปทำเรื่องนอกเหนือคำสั่ง"

"ส่วนนิสัยใจคอของศิษย์ลุงนั้น ท่านเป็นคนแปลกประหลาดและชอบเก็บตัว ต่อให้เป็นพวกเราที่สนิทกับท่าน ก็ยังรู้สึกว่าท่านเข้าถึงยาก เจ้าไม่จำเป็นต้องพยายามตีสนิทกับท่านหรอก แค่ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก็พอ"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้ารับคำ "ข้าจดจำไว้แล้วขอรับ"

"ยังมีอีกหลายเรื่องที่ข้าก็ไม่รู้จะอธิบายให้เจ้าฟังอย่างไรดี"

เจียงหนิงซีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "ช่างเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปช่วยงานสักสองวัน เดี๋ยวเจ้าก็คงเข้าใจเองแหละ"

"ศิษย์ลุงหวังเซวียนกับท่านพ่อของข้ารู้จักมักคุ้นกันมานาน เรื่องที่จะหาผู้ช่วยให้ท่าน ก็เป็นความคิดของท่านพ่อข้านี่แหละ แม้ศิษย์ลุงจะไม่ได้ปฏิเสธ แต่ก็ไม่ได้ดูกระตือรือร้นนัก"

"ก่อนหน้านี้ ท่านเคยหาศิษย์สายนอกมาช่วยจัดการงานจิปาถะ แต่ศิษย์คนนั้นทำงานไม่ค่อยรอบคอบ แถมยังเคยทำศัสตราวิญญาณพังไปชิ้นหนึ่ง ศิษย์ลุงก็เลยไล่ตะเพิดไป"

"หากเจ้าไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรอีก ข้าเกรงว่าท่านคงไม่อยากหาใครมาเป็นผู้ช่วยอีกแล้วล่ะ"

หลี่เชียนเหนียนรู้สึกฉงนใจเล็กน้อย "ในเมื่อศิษย์ลุงหวังเซวียนเป็นถึงช่างหลอมศัสตราผู้มีสถานะสูงส่ง เหตุใดท่านจึงไม่รับศิษย์ไว้สักคนสองคนล่ะขอรับ? ไม่เช่นนั้นวิชาความรู้ของท่านจะมิสูญหายไปหรือ?"

เจียงหนิงซีส่ายหน้า "ทำไมจะไม่มีล่ะ?"

"ข้าเคยได้ยินท่านพ่อเล่าว่า สมัยก่อน ศิษย์ลุงหวังเซวียนเคยรับศิษย์ไว้หลายคน แต่พรสวรรค์ในการฝึกตนของพวกเขาไม่ค่อยดีนัก แถมยังทุ่มเทเวลาไปกับวิชาหลอมศัสตราเสียหมด จนไม่สามารถทะลวงผ่านระดับควบคุมวิญญาณได้"

"เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ศิษย์คนสุดท้ายของท่านก็สิ้นอายุขัยไปแล้ว ศิษย์ลุงจึงไม่คิดจะรับศิษย์เพิ่มอีก ส่วนพวกลูกมือ ท่านก็ไม่ค่อยชอบการปฏิสัมพันธ์แบบนั้นสักเท่าไหร่"

หากผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ธรรมดาไม่สามารถสลัดทิ้งกายหยาบและทะลวงผ่านระดับควบคุมวิญญาณได้

ภายใต้สถานการณ์ปกติ อายุขัยของพวกเขาก็จะไม่เกินหนึ่งร้อยปี ในขณะที่ผู้ฝึกตนระดับควบคุมวิญญาณสามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานถึงสามร้อยปี

ผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันจะยอมก้มหัวฝากตัวเป็นศิษย์และถูกข่มเหงจากคนที่มีระดับการฝึกตนพอๆ กันได้อย่างไร? แถมในหมู่ศิษย์ธรรมดาทั่วไป ก็มีเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้นที่จะสามารถทะลวงผ่านระดับควบคุมวิญญาณได้

ย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่า ในโลกแห่งการฝึกตนนี้ การที่คนหัวหงอกต้องมาฝังศพคนหัวดำนั้นถือเป็นเรื่องปกติวิสัยที่พบเห็นได้ทั่วไป