บทที่ 15: ข่าวร้ายที่คาดไม่ถึง

เวลาผ่านไปเพียงแปดวัน หลี่เชียนเหนียนผลาญกระดาษยันต์สำเร็จรูปมูลค่าเกือบร้อยหินวิญญาณไปจนหมดเกลี้ยง ท้ายที่สุดก็สามารถสร้างยันต์ที่สมบูรณ์แบบออกมาได้สิบกว่าแผ่น

เขาเดินทางไปที่ห้างร้านจวี้หยวนในตลาดอีกครั้ง เมื่อเสิ่นฉีที่กำลังเฝ้าร้านเห็นเขาก็รีบเข้ามาทักทายอย่างเป็นกันเอง

"สหายหลี่ ท่านมาอีกแล้ว คราวนี้ยังต้องการกระดาษยันต์กึ่งสำเร็จรูปธาตุไฟอีกล็อตงั้นหรือ?"

หลี่เชียนเหนียนส่ายหน้าพลางล้วงเอายันต์ที่วาดเสร็จสมบูรณ์แล้วห้าแผ่นออกมาจากอกเสื้อ "ท่านลองดูสิ ยันต์พวกนี้พอจะตีราคาได้เท่าไหร่?"

เสิ่นฉีรับยันต์เหล่านั้นไปพิจารณาด้วยความสนใจ

"ยันต์ระเบิดเพลิงฉบับสมบูรณ์ ไม่คิดเลยว่าท่านจะสามารถวาดมันออกมาได้จริงๆ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่สบอารมณ์ของหลี่เชียนเหนียน เสิ่นฉีก็รีบเอ่ยปาก "สหายหลี่ทุ่มเททั้งเงินทองและเวลาฝึกฝนการวาดยันต์อย่างหนักมาตลอดทั้งปี ย่อมต้องมีความก้าวหน้าบ้างเป็นธรรมดา"

"เพียงแต่... สำหรับยันต์ทั้งห้าแผ่นนี้ ข้าให้ราคาได้มากสุดแค่สิบสองหินวิญญาณเท่านั้น"

หลี่เชียนเหนียนขมวดคิ้วเล็กน้อย "กระดาษยันต์เปล่าสำเร็จรูปตกแผ่นละเกือบสองหินวิญญาณ ยันต์ที่ข้าวาดจนเสร็จสมบูรณ์กลับมีราคาไม่ถึงสามหินวิญญาณต่องั้นรึ?"

"ช่วงที่ผ่านมา ข้าผลาญเงินไปกับร้านของท่านเกือบพันหินวิญญาณ ท่านคงไม่ได้คิดจะทำมาค้าขายแบบนี้หรอกนะ?"

"ไม่ๆๆ"

เสิ่นฉีรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ท่านเป็นถึงลูกค้ารายใหญ่ของร้านเรา จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไร"

"เรื่องนี้มันเป็นไปตามกลไกตลาด สหายหลี่อาจจะยังไม่ทราบตื้นลึกหนาบาง"

"พลังปราณที่สถิตอยู่ในยันต์ระดับพื้นฐานทั่วไปมักจะค่อยๆ ระเหยหายไปตามกาลเวลา ส่งผลให้ประสิทธิภาพของมันลดทอนลงไปด้วย หากได้รับการเก็บรักษาไว้ในค่ายกลของศัสตราวิญญาณชนิดพิเศษ อายุการใช้งานของมันก็จะยืดเยื้อออกไปได้เต็มที่ก็แค่ยี่สิบปีเท่านั้น"

"แต่นั่นก็เป็นเพียงทฤษฎีอุดมคติ ในความเป็นจริง ยันต์ที่ถูกเก็บไว้นานเกินห้าปีก็แทบจะหาคนซื้อไม่ได้แล้ว"

"และหากผู้ฝึกตนทั่วไปเป็นคนเก็บรักษาเอง อายุการใช้งานก็จะเหลือเพียงแค่สามปีโดยประมาณ"

"นอกเหนือจากปัจจัยด้านสภาพแวดล้อมแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือคุณภาพของตัวยันต์เอง แม้ยันต์ที่สหายหลี่วาดจะยังมีอานุภาพที่ใช้งานได้จริง แต่มันก็ยังมีข้อบกพร่องอยู่อีกมาก"

"อานุภาพอ่อนด้อยลงมาหน่อยยังพอรับได้ แต่อายุการใช้งานของยันต์จะหดสั้นลงอย่างน่าใจหาย เมื่อร้านของเรารับซื้อมา ก็ทำได้เพียงนำไปขายเลหลังในราคาถูกให้กับลูกค้าเฉพาะกลุ่มเท่านั้น"

หลี่เชียนเหนียนรับฟังด้วยสีหน้าครุ่นคิด ทว่าเขาก็ไม่ได้ปักใจเชื่อคำพูดของอีกฝ่ายไปเสียทั้งหมด

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าขอเสียมารยาทถามสักหน่อย เดือนหนึ่งๆ ร้านของสหายเสิ่นรับซื้อยันต์ได้ประมาณกี่แผ่นหรือ?"

เสิ่นฉีปรายตามองเขา ย่อมเข้าใจเจตนาที่ซ่อนอยู่ในคำถามของหลี่เชียนเหนียนเป็นอย่างดี

"สำหรับยันต์คุณภาพระดับนี้ ร้านของเรารับซื้อจากท่านได้เต็มที่ก็ร้อยยี่สิบแผ่นต่อเดือน หากจะให้รับซื้อมากกว่านี้ สหายหลี่ก็อย่าหวังว่าจะได้กำไรเป็นกอบเป็นกำเลย"

"หากท่านสามารถพัฒนายันต์ให้มีความสมบูรณ์แบบทะลุแปดส่วนได้ เราก็ยินดีรับซื้อถึงสองร้อยแผ่น แต่ถ้าเกินกว่าจำนวนนั้น ราคาประเมินก็จะถูกหักออกยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

หลี่เชียนเหนียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าก็เข้าใจแล้ว"

"ข้าต้องการกระดาษยันต์กึ่งสำเร็จรูปอีกล็อต ขอเป็นธาตุลมเจ็ดส่วนและธาตุไฟสามส่วน หวังว่าคราวนี้ประสิทธิภาพของกระดาษยันต์จะไม่คลาดเคลื่อนไปจากของสำเร็จรูปมากนักนะ"

"เอ่อ... ฮ่าๆ"

เสิ่นฉีหัวเราะแห้งๆ พลางยกมือขึ้นเกาหัว เขาย่อมรู้ดีถึงปัญหาของสินค้ากึ่งสำเร็จรูปที่ร้านตนขาย "สหายหลี่โปรดวางใจ แต่เรื่องราคามันก็อาจจะ..."

"จริงสิ สหายหลี่ ในเมื่อท่านสามารถวาดยันต์ระดับพื้นฐานได้แล้ว ข้ามีตำรา 'วิเคราะห์ยันต์ระดับกลาง' กับ 'คู่มือจารึกค่ายกลสำหรับหลอมศัสตราฉบับสมบูรณ์' อยู่ที่นี่ ทั้งสองเล่มนี้ถูกรวบรวมและเรียบเรียงขึ้นโดยช่างหลอมศัสตราผู้มากประสบการณ์เชียวนะ"

"ตำราพวกนี้เป็นข้อมูลลับเฉพาะ ด้วยที่มาที่ไปของมัน ทำให้ไม่สามารถนำออกมาวางขายอย่างเปิดเผยได้ ข้าคงลงรายละเอียดถึงเหตุผลลึกๆ ไม่ได้ แต่มันเป็นของชั้นยอดอย่างแน่นอน"

หลี่เชียนเหนียนถามหยั่งเชิง "ราคาเท่าไหร่?"

เสิ่นฉีฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว "เล่มละสิบหินวิญญาณ"

"เฮ้อ"

หลี่เชียนเหนียนถอนหายใจออกมาเบาๆ เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังก้าวขาตกลงไปในหลุมพรางขนาดมหึมา หลุมพรางที่ยากจะปีนป่ายกลับขึ้นมาได้

"ห่อมาให้หมดนั่นแหละ"

"ได้เลย!"

หลังจากเดินออกจากห้างร้านจวี้หยวน หลี่เชียนเหนียนก็แวะเวียนไปตามร้านค้าอื่นๆ อีกสองสามแห่ง คำอธิบายเกี่ยวกับยันต์ระดับพื้นฐานล้วนเป็นไปในทิศทางเดียวกัน และราคาก็ไม่ได้หนีกันมากนัก

หลังจากจัดการขายยันต์ที่มีอยู่ในมือจนหมด หลี่เชียนเหนียนก็แวะซื้อโอสถสำหรับฝึกตนติดไม้ติดมือมาเล็กน้อย ก่อนจะเดินทอดน่องกลับเรือนพักของตน

ทว่าในเวลานี้ เหลียนจ้งเหิงกลับมานั่งรอเขาอยู่ที่ลานบ้านเป็นเวลานานแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของอีกฝ่าย หลี่เชียนเหนียนก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย "มีเรื่องอะไรหรือ? เจ้าไปก่อเรื่องอะไรมาอีกแล้วล่ะ?"

ทันทีที่เห็นหลี่เชียนเหนียนเดินเข้ามา เหลียนจ้งเหิงก็คว้าหมับเข้าที่มือของเขาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ลากเขาเข้าไปในห้อง แล้วจัดการปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา

"เกิดเรื่องแล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

บรรยากาศที่ตึงเครียดทำเอาสีหน้าของหลี่เชียนเหนียนพลอยเคร่งเครียดตามไปด้วย "เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ดูจากท่าทางของเจ้าแล้ว คงไม่ได้เกี่ยวกับข้าหรอกนะ?"

เหลียนจ้งเหิงเอ่ยขึ้น "เจ้ายังจำศิษย์รับใช้ที่ข้าเคยขอให้เจ้าช่วยจัดการเมื่อปีปีก่อนได้หรือไม่?"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้าเล็กน้อย เขายังจำฉู่หยาง เด็กหนุ่มหัวรั้นคนนั้นได้ดี เขาแค่สั่งสอนไปพอหอมปากหอมคอ ไม่ได้ลงไม้ลงมือจนถึงขั้นบาดเจ็บสาหัส แต่ก็นับว่าเป็นความทรงจำที่ฝังใจไม่น้อย

"จำได้สิ"

เหลียนจ้งเหิงเอ่ยด้วยสีหน้าสำนึกผิด "เจ้าฉู่หยางคนนี้ครอบครองรากปราณระดับสูงสุดถึงสองธาตุ คือสายฟ้าและไฟ ซ้ำยังฝึกฝนทั้งสองธาตุควบคู่กันไปได้อย่างยอดเยี่ยม จนไปเตะตาเจ้าสำนักเข้า และเพิ่งถูกรับเข้าเป็นศิษย์สืบทอดอย่างเป็นทางการเมื่อเดือนก่อนนี่เอง"

"เจ้าก็น่าจะรู้ว่าก่อนหน้านี้ ท่านเจ้าสำนักเคยรับศิษย์สืบทอดไว้เพียงแค่คนเดียวเท่านั้น"

"วีรกรรมที่เราเคยทำไว้กับมัน คงถูกจดบัญชีแค้นไว้หมดแล้ว หากมันคิดจะเอาคืนพวกเราล่ะก็ คงได้ฉิบหายกันหมดแน่"

"นี่มัน..."

หลี่เชียนเหนียนถึงกับอ้าปากค้าง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มที่เขาเคยล่วงเกินเมื่อหลายปีก่อน จะก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นถึงศิษย์สืบทอดของเจ้าสำนัก ซ้ำร้ายเขายังอาจจะต้องเผชิญกับการถูกเอาคืนในภายหลังอีกต่างหาก

ที่สำคัญคือ เขาถูกเหลียนจ้งเหิงลากเข้ามาพัวพันกับเรื่องบ้าๆ นี่ ก็เพราะเห็นแก่เงินแค่ห้าหินวิญญาณเท่านั้น

ความเป็นจริงช่างพิลึกพิลั่นยิ่งกว่านิยายปรัมปรา และเรื่องไม่คาดฝันก็มักจะมาเยือนโดยไม่ทันให้ตั้งตัวเสมอ

ภายในใจของหลี่เชียนเหนียนเต็มไปด้วยความหงุดหงิดงุ่นง่าน แต่เขาก็ยังคงข่มความขุ่นเคืองเอาไว้ "แล้วตอนนี้เจ้าเตรียมการรับมือไว้อย่างไรบ้าง?"

เหลียนจ้งเหิงตอบ "ทางบ้านของข้าใช้เส้นสายฝากฝังงานให้ข้าที่เมืองจินหนิง ซึ่งตั้งอยู่ในเขตทางตะวันออกเฉียงใต้ภายใต้การปกครองของสำนักเทียนหยวน ข้าตั้งใจจะไปกบดานที่นั่นสักพัก"

"ตอนที่เจ้าจัดการกับเด็กนั่น เจ้าไม่ได้เผยชื่อแซ่ที่แท้จริงออกไปใช่หรือไม่?"

หลี่เชียนเหนียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "เปล่า"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

เหลียนจ้งเหิงถอนหายใจอย่างโล่งอก "ในเมื่อเจ้าไม่ได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริง ช่วงนี้ก็อย่าเพิ่งออกไปไหนไกลเลย มิฉะนั้นหากเราทั้งคู่พากันหนีหายไป มันจะยิ่งเป็นการตอกย้ำความผิดเปล่าๆ"

"ข้าจำได้ว่าตอนนั้นเจ้าปลอมตัวไป ช่วงนี้เจ้าก็ควรจะเปลี่ยนการแต่งกายเสียหน่อย จะได้ไม่มีใครจำได้ หากมีใครมาถามหาข้า ก็บอกไปว่าข้าไม่ได้กลับมานานแล้ว"

"แน่นอนว่า ในช่วงนี้เจ้าเองก็ควรจะหาที่หลบซ่อนตัวเพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาด้วยเช่นกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เชียนเหนียนก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที

เขาไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายพูดความจริงหรือไม่ แต่กับเรื่องพรรค์นี้ ความรับผิดชอบหลักย่อมต้องตกอยู่ที่เหลียนจ้งเหิง ซึ่งเป็นตัวการแย่งชิงคนรักของผู้อื่น เขาเป็นแค่มือสังหารรับจ้าง และท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้ทำอันตรายฉู่หยางถึงชีวิต

ด้วยพลังอันน้อยนิดของหลี่เชียนเหนียน หากอีกฝ่ายจดจำเขาได้จริงๆ การหลบซ่อนตัวอยู่ในสำนักเทียนหยวนคงไม่ใช่เรื่องง่าย

ในยามคับขัน หากเขายอมปริปากบอกเบาะแสของเหลียนจ้งเหิง อีกฝ่ายก็คงไม่ถึงขั้นลงมือฆ่าแกงเขาหรอกมั้ง

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นเพียงการเตรียมการรับมือล่วงหน้า สถานการณ์ยังไม่เลวร้ายถึงขั้นต้องเก็บข้าวของหนีออกจากสำนัก กว่าจะตั้งหลักในสำนักได้ไม่ใช่เรื่องง่าย เขาไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตเร่ร่อนเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่ต้องทนแดดทนฝนอีกแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เชียนเหนียนก็พยักหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยกับเหลียนจ้งเหิง "เจ้าไปเถอะ ข้าจะระวังตัวให้ดี"

เหลียนจ้งเหิงไม่ได้คิดอะไรมากไปกว่านั้น เขาเพียงแค่อยากจะสลัดเรื่องปวดหัวพวกนี้ทิ้ง แล้วหนีไปหาความสำราญที่อื่นโดยเร็วที่สุด

หลี่เชียนเหนียนเดินกลับเข้าห้องของตน และเริ่มครุ่นคิดถึงแผนการก้าวต่อไป