บทที่ 14: ข้อเสนอ

"เฮ้อ!"

เจียงหนิงซีถอดถอนใจเมื่อเห็นท่าทางดื้อดึงราวกับ 'หมูตายไม่กลัวน้ำร้อน' ของเขา

"เจ้ามันก็แค่ศิษย์สายนอกที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน ซ้ำยังไม่มีผู้อาวุโสคอยหนุนหลัง ช่วงนี้เจ้าไม่ได้รับหินวิญญาณหรือคะแนนสมทบจากการทำภารกิจเลย กลับกันยังมีแต่จะเสียหินวิญญาณไปไม่น้อย เจ้าจะเอาปัญญาที่ไหนมาจ่ายไหว?"

หลี่เชียนเหนียนโบกมือปัด "ศิษย์พี่หญิงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอกขอรับ ช่วงแรกๆ ที่เข้าสำนัก ข้าขยันรับภารกิจจนพอมีเงินเก็บอยู่บ้าง ตอนนี้ข้ายังสามารถวาดยันต์เพื่อหารายได้เสริมได้อีก น่าจะเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่าย"

"อีกอย่าง ผู้อาวุโสเหล่านั้นก็ค่อนข้างผ่อนปรน ไม่ได้เรียกร้องค่าชดเชยเป็นหินวิญญาณเสมอไปหรอกขอรับ"

"เจ้านี่มัน..."

เจียงหนิงซีถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไม่รู้จะสรรหาคำใดมากล่าวต่อ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยถาม "เจ้ายังวาดยันต์ได้ด้วยหรือ?"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้าเล็กน้อย "ช่วงนี้ข้าพอจะวาดยันต์ระเบิดระดับพื้นฐานที่สุดได้แล้วขอรับ"

ดวงตาของเจียงหนิงซีเป็นประกาย นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงประหลาดใจกึ่งหยอกล้อ "แสดงว่ารากฐานวิชาค่ายกลของเจ้าก็ไม่เลวเลยนี่นา"

"ข้าขอบอกไว้ก่อนนะว่า ตอนนี้ข้าไม่อาจรับภารกิจแทนเจ้าได้อีกแล้ว แต่ถ้าเจ้าอยากเรียนรู้วิชาที่มีประโยชน์ล่ะก็ ข้ามีที่แห่งหนึ่งอยากจะแนะนำ"

เมื่อเห็นสีหน้าเจ้าเล่ห์ของนาง หลี่เชียนเหนียนก็เกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที จึงเอ่ยตอบ "หากมีอันตราย ข้าก็ขอผ่านดีกว่าขอรับ หลักสูตรอบรมวิชาค่ายกลแบบเสียเงินของสำนักก็ถือว่าใช้ได้อยู่แล้ว"

"ไม่ต้องห่วงน่า ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก"

เจียงหนิงซีแค่นเสียงขึ้นจมูก "ข้าเคยได้ยินเรื่องหลักสูตรอบรมจอมปลอมพวกนั้นมาบ้างแล้ว ใครก็ตามที่มีพื้นฐานอยู่บ้างย่อมไม่ไปนั่งฟังให้เสียเวลาหรอก เนื้อหาก็มีแต่น้ำท่วมทุ่ง ลากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ให้ยืดยาวไปเป็นวันๆ"

"พวกช่างหลอมศัสตราครึ่งๆ กลางๆ พวกนั้น ก็แค่เอาเรื่องไร้สาระมาปะติดปะต่อกันเพื่อถ่วงเวลาแลกกับค่าตอบแทนเท่านั้นแหละ"

ใบหน้าของหลี่เชียนเหนียนยังคงเรียบเฉย ทว่าในใจกลับเห็นด้วยอย่างยิ่ง

การเข้าร่วมฟังการบรรยายสาธารณะเหล่านั้น แทบจะหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์จริงๆ ไม่ได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่มีพื้นฐานอยู่ในระดับหนึ่งแล้ว การต้องมาทนนั่งฟังเรื่องพวกนี้ถือเป็นความน่าเบื่อหน่ายและเสียเวลาเปล่าโดยแท้

เจียงหนิงซีกล่าวต่อ "ในเมื่อเจ้าสามารถวาดยันต์ระดับต้นได้แล้ว พื้นฐานวิถีค่ายกลและการหลอมศัสตราของเจ้าย่อมต้องผ่านเกณฑ์อย่างแน่นอน สิ่งที่เจ้าขาดอยู่ในตอนนี้ก็แค่ประสบการณ์เท่านั้น"

"การเอาแต่พึ่งพาภารกิจเพื่อลองผิดลองถูก มีแต่จะทำให้ชื่อเสียงของเจ้าป่นปี้ในไม่ช้า ซ้ำค่าใช้จ่ายก็ไม่ใช่ย่อยๆ สู้ไปเป็นผู้ช่วยให้ช่างหลอมศัสตราผู้มากประสบการณ์ไม่ดีกว่าหรือ นั่นสิถึงจะเป็นแผนระยะยาวที่แท้จริง"

หลี่เชียนเหนียนส่ายหน้า "ปณิธานของข้าคือการฝึกตนเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ ข้าไม่อยากผูกมัดตัวเองไว้กับวิถีแห่งการหลอมศัสตราหรอกขอรับ"

เจียงหนิงซีหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้จะให้เจ้าไปเป็นศิษย์รับใช้เสียหน่อย เพียงแต่มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งต้องการคนคอยดูแลและเป็นลูกมือเนื่องจากเหตุผลพิเศษบางประการ"

"ผู้อาวุโสท่านนี้เคยผ่านความยากลำบากมาในอดีต จึงทำให้มีนิสัยเข้ากับคนยาก แต่ฝีมือของท่านนั้นเป็นของจริง ซ้ำยังอนุญาตให้ผู้อื่นสังเกตการณ์ตอนที่ท่านหลอมศัสตราและสลักค่ายกลได้อีกด้วย"

"บังเอิญว่านายจ้างหลายคนที่เคยตั้งภารกิจบอกข้าว่าเจ้าเป็นคนที่มีความอดทนสูงยิ่งนัก แม้ผลงานของเจ้าจะไม่ค่อยเอาไหนและมักจะทำผิดพลาดอยู่บ่อยครั้ง แต่เจ้าก็ยอมรับคำวิจารณ์และชดใช้ค่าเสียหายแต่โดยดี ทำให้เจ้าเหมาะสมกับงานนี้เป็นอย่างยิ่ง"

"เอ่อ..."

แม้ทุกสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมาจะเป็นความจริง แต่หลี่เชียนเหนียนก็ยังรู้สึกทะแม่งๆ อยู่ดี ทว่านอกเหนือจากเรื่องนั้นแล้ว เขาก็กำลังพิจารณาถึงความเป็นไปได้ของเรื่องนี้อยู่จริงๆ

"ที่ว่าผู้อาวุโสท่านนี้เข้ากับคนยากนั้น เป็นในแง่ไหนหรือขอรับ?"

"หึๆ"

เจียงหนิงซีหลบสายตา "ท่านมักจะสบถด่าเวลาที่ไม่สบอารมณ์ และบางครั้งก็อาจจะมีการลงไม้ลงมือบ้าง..."

"ขออภัยด้วยขอรับ"

หลี่เชียนเหนียนปฏิเสธทันควัน "ข้าคงรับงานนี้ไม่ได้หรอกขอรับ"

ด้วยธรรมชาติของโลกแห่งการฝึกตน วิธีการจัดการด้วยความรุนแรงย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

การทำภารกิจนั้นยังพอรับได้ เพราะมีกฎของสำนักคอยควบคุมอยู่ หากทำภารกิจพลาด ก็แค่จ่ายค่าชดเชยหรือถูกหักคะแนนตามกฎ

แต่งานที่ต้องคอยรับใช้ผู้อื่นนั้นมีความเสี่ยงแฝงอยู่ โดยเฉพาะกับผู้ฝึกตนระดับสูงที่อาจลงมือหนักหน่วงเวลาลงทัณฑ์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกที่มีอารมณ์ร้ายเลย

เจียงหนิงซีรีบอธิบาย "อย่าเพิ่งเข้าใจผิด ผู้อาวุโสท่านนี้เพียงแค่ทนเห็นความไม่สมบูรณ์แบบไม่ได้ และมักจะดุด่าผู้คนอยู่บ่อยครั้ง แม้บางครั้งท่านอาจจะลงมือสั่งสอนบ้าง แต่ท่านก็ไม่เคยทำร้ายใครจนถึงแก่ชีวิต ดังนั้นจึงไม่มีอันตรายใดๆ หรอก"

"หากเจ้าไม่เชื่อ ข้าจะพาเจ้าไปดูด้วยตาตัวเอง เจ้าทำงานแค่เดือนละสิบวัน แถมยังมีค่าตอบแทนให้ถึงยี่สิบหินวิญญาณเชียวนะ"

"เอ่อ..."

หลี่เชียนเหนียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ข้อเสนอนี้ถือว่าดีไม่เลวเลยทีเดียว ตราบใดที่ไม่มีอันตรายถึงชีวิต เขาก็อยากจะลองดูสักตั้ง

"ผู้อาวุโสช่างหลอมศัสตราท่านนั้นมีนามว่ากระไรหรือขอรับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจียงหนิงซีก็รู้ทันทีว่าเขาเริ่มสนใจแล้ว "ผู้อาวุโสท่านนี้มีนามว่า หวังเซวียน"

"เราจะออกเดินทางกันเมื่อใดหรือขอรับ?"

"อีกครึ่งเดือนข้างหน้า มาพบข้าที่ลานฝึกซ้อม แล้วข้าจะพาเจ้าไปพบท่านเอง"

...

หลังจากกลับถึงเรือนพัก หลี่เชียนเหนียนก็ลงมือทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งวัน จนสามารถวาดยันต์ระเบิดที่สมบูรณ์ได้เพิ่มอีกสองแผ่น

ตกเย็น เขาลงไปแช่ตัวในสระน้ำเย็นเยียบเพื่อผ่อนคลายจิตใจ เขาใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบสภาพภายในร่างกาย แล้วรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

"เส้นทางการฝึกตนเริ่มมีความคืบหน้าให้เห็นบ้างแล้ว"

พรสวรรค์ด้านรากปราณของหลี่เชียนเหนียนนั้นถือว่าไม่เลวเลย ในช่วงแรกเริ่ม เขาเคยฝึกฝนวิชาหล่อหลอมกายาและได้ลองเปิดจุดชีพจรมาบ้างแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่เคยละเลยการฝึกตน ซ้ำเมื่อมีเงินทองในมือ เขาก็ไม่เคยขาดแคลนโอสถหรือทรัพยากรใดๆ

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ตบะของเขารุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด เมื่อไม่นานมานี้ เขาก็เพิ่งประสบความสำเร็จในการเปิดทะเลปราณ ซึ่งถือเป็นความเร็วที่น่าทึ่งมากเมื่อเทียบกับคนรุ่นราวคราวเดียวกัน

สำหรับผู้ฝึกตนในระดับแรกเริ่ม หลังจากเปิดทะเลปราณได้แล้ว พวกเขาจำเป็นต้องใช้พลังปราณบริสุทธิ์เพื่อชำระล้างเส้นชีพจรและไขกระดูก เพื่อยกระดับสรีระร่างกายให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของปุถุชน เมื่อนั้นจึงจะมีความหวังที่จะแปรเปลี่ยนพลังปราณในร่างกายให้กลายเป็นของเหลวได้

กระบวนการนี้ยังถูกเรียกว่า การสร้างรากฐาน ซึ่งเป็นเส้นแบ่งที่แท้จริงระหว่างปุถุชนและผู้ฝึกตน

การชำระล้างด้วยพลังปราณ แทนที่จะเรียกว่าเป็นขอบเขตระดับหนึ่ง กลับดูคล้ายกับวิธีการขัดเกลากายหยาบเสียมากกว่า มันช่วยให้ร่างกายมีความคุ้นชินกับพลังปราณในระดับสูง ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญในการเปลี่ยนผ่านร่างกายจากปุถุชน

เมื่อมีเงินทุนมากพอ เสบียงโอสถก็ย่อมเพียงพอ ผนวกกับความขยันหมั่นเพียรในการฝึกตนอย่างไม่ลดละของเขา

ด้วยความรุดหน้าในระดับนี้ การยกระดับสรีระร่างกายให้หลุดพ้นจากความเป็นปุถุชนก็คงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

ทว่าการจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้นั้น จำเป็นต้องใช้จิตวิญญาณและแก่นแท้ของร่างกายเป็นแกนกลาง เพื่อชักนำและบีบอัดพลังปราณในทะเลปราณให้กลายเป็นของเหลว ซึ่งจะช่วยให้ร่างกายสามารถดูดซับและปลดปล่อยพลังแห่งฟ้าดินได้ตามสัญชาตญาณ จนเกิดความสมดุล

สิ่งนี้สามารถป้องกันการรั่วไหลของแก่นแท้ ลมปราณ และปราณแท้ ซึ่งจะช่วยยืดอายุขัยให้ยืนยาวขึ้นอย่างมาก และยังช่วยให้สามารถละเว้นจากการรับประทานอาหารได้อีกด้วย

การใช้งานและการควบคุมพลังปราณฟ้าดินก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

โดยทั่วไปแล้ว หากผู้ฝึกตนต้องการก้าวข้ามขั้นตอนนี้โดยอาศัยเพียงคำอธิบายจากตำราฝึกตน อัตราความสำเร็จนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่ากลัว ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่ธาตุไฟแตกซ่าน ทำลายรากฐาน หรือแม้กระทั่งพรากชีวิตไปในทันที

เป็นที่ทราบกันดีว่า วิธีการเพิ่มโอกาสในการทะลวงระดับนั้น รวมถึงการกินโอสถต่างๆ อย่างเช่น โอสถผสานโลหิต โอสถไขกระดูกเทวะ ซึ่งช่วยบำรุงปราณและเสริมสร้างแก่นทองคำให้แข็งแกร่ง สงบจิตใจและรวบรวมสมาธิ หรืออาจใช้ของวิเศษแห่งฟ้าดินบางชนิด

นอกจากนี้ยังมีข่าวลือว่า เนื่องจากธรรมชาติของพลังปราณในแต่ละบุคคลนั้นแตกต่างกัน การทะลวงระดับในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมจึงทำได้ง่ายกว่า

แม้หลี่เชียนเหนียนจะยังห่างไกลจากขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อยู่อีกมาก แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต

และรากฐานของทั้งหมดนี้ก็คือการหาเงิน

ความมั่งคั่งที่เขาสั่งสมมาก่อนหน้านี้ บวกกับโชคหล่นทับ ทำให้เขายังคงมีหินวิญญาณเหลืออยู่กว่าห้าพันก้อน

มันอาจดูเหมือนมากมายมหาศาล แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าจะใช้จ่ายอย่างไร

โอสถอย่างเช่นโอสถแก่นทองคำและทรัพยากรการฝึกตนอื่นๆ มีผลอย่างชัดเจนต่อความก้าวหน้าในการฝึกตน ทว่าพวกมันก็มีราคาแพงลิบลิ่วเช่นกัน

หากหลี่เชียนเหนียนต้องการมีทรัพยากรสำรองไว้ใช้อย่างเหลือเฟือ เขาก็ต้องมีรายได้ที่เพียงพอ

โลกแห่งการฝึกตนไม่ใช่สถานที่ที่ปุถุชนคนธรรมดาจะร่ำรวยจากการทำธุรกิจได้ ช่องทางใดก็ตามที่สามารถสร้างผลกำไรได้อย่างต่อเนื่อง ย่อมถูกควบคุมและผูกขาดโดยผู้ฝึกตนระดับสูงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ไม่มีทางเลือกอื่นใด สำหรับโลกแห่งการฝึกตนทั้งใบที่มีทรัพยากรไม่เพียงพออยู่แล้ว สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดของผู้ฝึกตนนั้นโหดร้ายทารุณยิ่งนัก ไม่มีที่ว่างสำหรับสิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรมหรือเสรีภาพ

มิเช่นนั้น หลี่เชียนเหนียนคงไม่ต้องมานั่งเค้นสมองศึกษาวิชาหลอมศัสตราและวาดยันต์ ทั้งหมดก็เพื่อสร้างแหล่งรายได้ที่ค่อนข้างปลอดภัยและมั่นคงให้กับตนเอง

การแข่งขันอย่างดุเดือดภายในขอบเขตที่มีประสิทธิภาพนั้น ย่อมดีกว่าการตรากตรำรับภารกิจจนร่างกายทรุดโทรมเป็นไหนๆ

"ข้ายังต้องพยายามให้มากกว่านี้ เมื่อข้าสามารถวาดยันต์ระดับต้นได้อย่างชำนาญแล้ว แต่ละแผ่นก็น่าจะขายได้ราวๆ สองหินวิญญาณ หากคุณภาพดีกว่านี้ก็อาจจะได้ราคาสูงขึ้นไปอีก"

"รายได้ถือว่ายังคงเป็นกอบเป็นกำ แต่หากผลิตออกมามากเกินไป ก็อาจจะขายออกยากสักหน่อย เพราะถึงอย่างไรมันก็เป็นของใช้สิ้นเปลืองที่มีระยะเวลาจำกัด และไม่ได้มีคนใช้เป็นประจำมากนัก ราคาอาจจะถูกกดให้ต่ำลงไปอีก"

"การหวังพึ่งแค่ยันต์ไม่กี่แผ่นพวกนี้เพื่อหาเลี้ยงชีพคงไปไม่รอด ข้ายังต้องเรียนรู้ทักษะเฉพาะทางอื่นๆ เพิ่มเติมอีก"