บทที่ 13: ความยากลำบากในการวาดอักขระยันต์

หลี่เชียนเหนียนได้ยินเช่นนั้นก็บังเกิดความหวั่นไหวในใจ "ข้าเคยซื้อยันต์กึ่งสำเร็จรูปราคาถูกจากห้างร้านจวี้หยวนมาไว้สำหรับฝึกฝีมือ แม้แต่ตอนนี้ ตอนที่นานๆ ครั้งจะรับภารกิจสักที ขอเพียงความคืบหน้าเป็นไปอย่างเชื่องช้า ข้าก็ยังแทบจะรับมือไม่ไหว"

"ห้างร้านจวี้หยวนงั้นรึ?"

เหลียนจ้งเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคลี่ยิ้ม "ข้าเคยได้ยินชื่อนี้อยู่ การที่เจ้าหามันเจอด้วยตัวเอง แสดงว่าคงมีคนคอยชี้แนะอยู่เบื้องหลังสินะ"

"ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ต้องระวังตัวให้ดี ข้าวของที่นั่นพูดตามตรงว่าค่อนข้างอธิบายยาก อย่าไปหลับหูหลับตาเชื่อมั่นในของพวกนั้นนัก ทางที่ดีควรหมั่นนำไปเปรียบเทียบกับของสำเร็จรูปบ่อยๆ จะดีกว่า"

"เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะทุ่มเทให้กับเส้นทางสายนี้ ข้าก็จะไม่พูดอะไรให้มากความอีก หากวันใดเจ้าประสบความสำเร็จขึ้นมาจริงๆ ก็ลองพิจารณามาร่วมทำธุรกิจกับครอบครัวข้าดูแล้วกัน"

หลี่เชียนเหนียนส่งยิ้มตอบ "ตกลงตามนี้"

เหลียนจ้งเหิงประสานมือรองท้ายทอย ล้มตัวลงนอนเอนกายบนผืนหญ้า "อดทนเข้าไว้ เส้นทางการฝึกตน หากปราศจากความเพียรพยายามนานนับปี ต่อให้เป็นผู้ถูกเลือกจากสวรรค์ ก็อย่าหวังว่าจะประสบความสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน"

"เจ้ายังหนุ่มยังแน่น อย่าเอาแต่ทำตัวเหลวไหลเหมือนข้า และอย่าทำตัวเหมือนเหวินเยว่ ที่วันๆ เอาแต่หาเรื่องเสี่ยงตายใส่ตัว"

หลี่เชียนเหนียนเอนหลังพิงต้นตั๊กแตน พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับไม่ได้ใส่ใจนัก "พี่เหลียน ข้าได้ยินมาว่าผู้อาวุโสสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวของสำนักเทียนหยวน ใกล้จะหมดอายุขัยแล้วใช่หรือไม่?"

เหลียนจ้งเหิงหันขวับมามองหลี่เชียนเหนียน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที "เจ้าไปได้ยินข่าวลือพรรค์นี้มาจากที่ใด?"

"เอ่อ..."

หลี่เชียนเหนียนไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้ ด้วยความตกใจ เขาจึงรีบละล่ำละลักอธิบาย

"ข้าก็แค่บังเอิญได้ยินคนเขาพูดกัน ผู้อาวุโสสูงสุดกุมอำนาจดูแลสำนักเทียนหยวนมานานนับพันปีแล้ว ประกอบกับช่วงนี้พวกสารเลวจากตำหนักวังมารดาราก็เริ่มเคลื่อนไหว ข้าก็เลยลองคาดเดาดูเล่นๆ น่ะ"

เหลียนจ้งเหิงจ้องมองหลี่เชียนเหนียนเขม็ง ราวกับต้องการจะจับผิดหรือมองทะลุเข้าไปในจิตใจของเขา

เนิ่นนานกว่าเขาจะถอนหายใจออกมาเบาๆ "พวกเราผู้ฝึกตน โดยเฉพาะผู้ฝึกตนระดับสูงของสำนัก มักจะปกปิดอายุขัยที่แท้จริงของตนเองเอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูฉวยโอกาสเล่นงาน"

"หากเจ้าอยากมีชีวิตยืนยาว ก็อย่าไปหลงเชื่อหรือเที่ยวพูดจาซี้ซั้วเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เชียว"

หลี่เชียนเหนียนสะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยินเช่นนั้น ตระหนักได้ว่าตนเองคงเผลอละเมิดข้อห้ามบางอย่างเข้าเสียแล้ว ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกแปลกใจอยู่ลึกๆ ราวกับว่าอีกฝ่ายล่วงรู้ความลับบางอย่างจริงๆ

กระนั้นเขาก็ยังคงตอบกลับไปว่า "ขอบคุณพี่เหลียนที่ช่วยเตือนสติ ข้าจะจดจำเอาไว้"

ทั้งสองนั่งพักผ่อนอยู่ตรงนั้นอีกครู่หนึ่งก่อนจะแยกย้ายกันไป

หลังจากเหตุการณ์ในวันนั้น เหลียนจ้งเหิงก็ยังคงแวะเวียนไปหาความสำราญที่หอโคมแดงอยู่เป็นนิจ ส่วนหลี่เชียนเหนียนก็กลับไปใช้ชีวิตวนเวียนอยู่กับกิจวัตรเดิมๆ ทั้งการฝึกตน วาดอักขระยันต์ และรับภารกิจต่างๆ

ความเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวที่เกิดขึ้นคือ สมาชิกในเรือนพักของพวกเขาลดลงไปหนึ่งคน นอกจากค่าใช้จ่ายสำหรับวัตถุดิบในการหลอมศัสตราและวาดอักขระยันต์แล้ว หลี่เชียนเหนียนยังต้องแบ่งเงินไปซื้ออาหารสำหรับสัตว์วิญญาณเป็นประจำอีกด้วย

สำหรับสัตว์อสูรหูพับอย่างฉู่จาว ชีวิตประจำวันของมันดูจะมีอิสระเสรีมากขึ้น ขาดก็เพียงแค่บริการแปรงขนและอาบน้ำขัดสีฉวีวรรณด้วยมือ ซึ่งแน่นอนว่ามันก็ไม่ได้พิสมัยการปรนนิบัติเหล่านั้นสักเท่าไหร่อยู่แล้ว

...

หนึ่งปีต่อมา หลี่เชียนเหนียนหยิบยันต์ที่วาดอักขระเสร็จสมบูรณ์ขึ้นมาจากโต๊ะทำงาน หัวใจของเขาเต้นระรัว ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มกว้างแห่งความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

"ในที่สุด ข้าก็สามารถวาดอักขระยันต์แผ่นแรกได้สำเร็จเสียที!"

มีใครบ้างที่รู้ว่าตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาต้องทนทุกข์ทรมานมากเพียงใด?

นอกจากจะเหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว เขายังต้องสูญเสียเงินทองไปมากมายก่ายกองกับการเข้าคอร์สเรียนพิเศษเกี่ยวกับการหลอมศัสตราและวาดอักขระยันต์

เมื่อทักษะการวาดอักขระยันต์ของเขาเชี่ยวชาญมากขึ้น จำนวนยันต์ที่หลี่เชียนเหนียนต้องใช้ฝึกซ้อมในแต่ละวันก็พุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว เวลาเพียงไม่ถึงสองเดือน เงินเก็บที่เขาสะสมมาตลอดหลายปีก็อันตรธานหายไปจนหมดเกลี้ยง

เวลาไม่ถึงปี เขาผลาญหินวิญญาณไปเกือบพันก้อนแล้ว

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปขุดเอาหินวิญญาณที่ซ่อนไว้ออกมาใช้ ตอนนี้เขาไม่กล้าเฉียดกรายไปที่น้ำตกนั่นอีกแล้ว

ถึงอย่างไร เขาก็คงยังไม่ได้ใช้พวกมันในเร็วๆ นี้หรอก เขาตั้งใจจะเก็บมันไว้อีกสักสามถึงห้าปี เพื่อให้แน่ใจว่าปลอดภัยไร้กังวลร้อยเปอร์เซ็นต์เสียก่อน แล้วค่อยมาว่ากันอีกที

แน่นอนว่าการฝึกวาดอักขระยันต์อย่างหนักหน่วงย่อมส่งผลลัพธ์ที่คุ้มค่า

ไม่เพียงแต่ทักษะการวาดอักขระยันต์ของเขาจะรุดหน้าไปไกล แต่ระดับการฝึกตนของเขาก็ก้าวหน้าขึ้นมากเช่นกัน แม้กระทั่งดวงจิตวิญญาณก็ยังได้รับการยกระดับ ถือว่าความพยายามที่ผ่านมาไม่ได้สูญเปล่าเลยจริงๆ

ความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดของหลี่เชียนเหนียนในช่วงเวลาสั้นๆ ล้วนเป็นผลมาจากความอุตสาหะและการยอมทุ่มเม็ดเงินอย่างไม่อั้น

ไม่เพียงแต่จะยากลำบากแสนเข็ญเท่านั้น แต่ต่อให้เป็นนักหลอมศัสตราที่พอจะมีฐานะอยู่บ้าง ก็คงคิดหนักหากต้องมานั่งผลาญเงินเล่นเป็นเบี้ยเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนใหญ่แล้วเขามักจะเลือกใช้ของกึ่งสำเร็จรูป ซึ่งมีราคาเพียงหนึ่งในสิบของของสำเร็จรูปเท่านั้น

เหลียนจ้งเหิงเคยเตือนไว้ว่าของในห้างร้านจวี้หยวนนั้นไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก ซึ่งในตอนแรกหลี่เชียนเหนียนก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร จนกระทั่งเขาได้ลองเปลี่ยนมาใช้ยันต์สำเร็จรูปที่ซื้อมาจากร้านอื่น เขาถึงได้เข้าใจถึงความแตกต่างอย่างถ่องแท้

พูดง่ายๆ ก็คือ องค์ประกอบสำคัญที่ทำหน้าที่เป็นสื่อนำพลังวิญญาณในยันต์กึ่งสำเร็จรูปนั้นค่อนข้างบางเบาและขาดความเสถียร ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถดึงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้อย่างเต็มที่แล้ว แต่มันยังเพิ่มความยากในการวาดอักขระยันต์ให้สูงขึ้นอีกเป็นเท่าตัว

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเขาหันมาใช้ยันต์สำเร็จรูปในการวาดอักขระ การตวัดพู่กันของเขาจึงลื่นไหลไร้ที่ติ ทว่าเขากลับต้องสูญเสียพลังวิญญาณมากขึ้นเพื่อเติมเต็มเส้นสายของอักขระ ส่งผลให้ระยะเวลาในการวาดอักขระยันต์ต้องยืดเยื้อออกไปอีก

จนกระทั่งบัดนี้ เขาถึงเพิ่งจะสามารถวาดอักขระยันต์ระเบิดเพลิงได้สำเร็จสมบูรณ์เป็นครั้งแรก

หลี่เชียนเหนียนเดินออกจากเรือนพักไปหาสถานที่โล่งกว้าง จากนั้นก็นำยันต์ระเบิดเพลิงที่เพิ่งวาดเสร็จไปแปะติดไว้บนโขดหินที่สูงราวห้าฉื่อ

เขาพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด ค่อยๆ ถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปในแผ่นยันต์ แล้วรีบสับเท้าวิ่งหนีออกไปให้ไกลที่สุด

ลวดลายอักขระบนแผ่นยันต์ค่อยๆ สว่างวาบขึ้น เปล่งประกายแสงสีขาวนวลตา

"ตูม!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท เปลวเพลิงลุกโชนสว่างวาบ แรงระเบิดมหาศาลฉีกกระชากโขดหินจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง เศษหินปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ ฝุ่นควันสีดำทะมึนลอยคลุ้งตลบอบอวล

เมื่อเห็นอานุภาพของมัน รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของหลี่เชียนเหนียน

เขาวิ่งกลับมาดูผลงานที่จุดเดิม ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเศษซากปรักหักพังที่ดำเป็นตอตะโกและหลุมบ่อขนาดเล็กที่หลงเหลืออยู่บนพื้นดิน ความรู้สึกพึงพอใจเอ่อล้นทะลักอยู่เต็มอก

"ผลงานชิ้นแรกที่ข้าสร้างสรรค์ขึ้นมาเองกับมือ อานุภาพร้ายกาจไม่เบาเลยทีเดียว แม้จะยังเทียบไม่ได้กับยันต์ระเบิดเพลิงคุณภาพสูงที่มีขายอยู่ทั่วไป แต่มันก็ดูดีมีราคาพอตัว อีกไม่นาน ข้าคงสามารถยึดอาชีพวาดอักขระยันต์หาเลี้ยงชีพได้อย่างเป็นกอบเป็นกำแล้ว"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลี่เชียนเหนียนก็ยกมือซ้ายขึ้น ลิ่มน้ำแข็งขนาดเท่าฝ่ามือค่อยๆ ก่อตัวขึ้นกลางอากาศ เขารวบรวมพลังวิญญาณห่อหุ้มมันไว้บางๆ แล้วสะบัดมือขว้างออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ปัง!"

ลิ่มน้ำแข็งพุ่งแหวกอากาศไปไกลหลายฉื่อ ครึ่งหนึ่งของมันปักลึกเข้าไปในเนื้อหิน ในขณะที่ส่วนที่เหลือแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ

หลี่เชียนเหนียนลูบคางเบาๆ พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

"ด้วยพลังวิญญาณธาตุเย็นที่ไม่ได้ลึกล้ำอะไรของข้า หากข้าใช้เคล็ดวิชาเต๋าพื้นๆ พวกนั้นในการต่อสู้จริง การเสกลิ่มน้ำแข็งไปปาใส่หัวชาวบ้าน มันดูงี่เง่าพิกลอยู่นะ?"

"ดูเหมือนว่าถ้าต้องปะทะกันจริงๆ ข้าคงต้องหาอาวุธวิญญาณดีๆ ติดตัวไว้สักสองสามชิ้นแล้วล่ะ"

เมื่อมีเงินทองกองอยู่ตรงหน้า จิตใจของเขาก็สงบร่มเย็น หลี่เชียนเหนียนรู้สึกว่าด้วยฐานะทางการเงินในปัจจุบันของเขา เขาพอจะสามารถเจียดเงินไปซื้อหาของพวกนี้ได้แล้ว

ทว่า ตอนนี้ยังเร็วเกินไป หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ เขาไม่คิดจะรับภารกิจเสี่ยงตายใดๆ ในช่วงเวลานี้เด็ดขาด

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก หลี่เชียนเหนียนก็จัดการเก็บกวาดเศษกระดาษและข้าวของที่วางระเกะระกะให้เข้าที่เข้าทาง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเทียนจู๋

เขาเดินตรงไปยังชั้นสองของหอภารกิจอย่างคุ้นเคย แล้วสาวเท้าเข้าไปหาหญิงสาวในชุดคลุมสีน้ำเงินที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์

"คารวะศิษย์พี่หญิงเจียง"

หญิงสาวผู้นี้คือคนที่คอยอำนวยความสะดวกให้เขาในตอนที่เขาขึ้นมาบนชั้นสองเป็นครั้งแรก นางมีนามว่าเจียงหนิงซี ว่ากันว่านางมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา และเนื่องจากทั้งสองต้องติดต่อธุระกันอยู่บ่อยครั้ง จึงทำให้พวกเขาสนิทสนมคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี

เมื่อได้ยินเสียงคนเดินเข้ามา เจียงหนิงซีก็หันขวับมาพร้อมกับรอยยิ้มพิมพ์ใจ

"ศิษย์น้อง มีธุระอันใดให้ข้าช่วย...?"

ทว่า ทันทีที่สายตาของนางปะทะเข้ากับใบหน้าของหลี่เชียนเหนียน รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้าง สีหน้าของนางดูสับสนปนเปกันไปหมด

"ทำไมถึงเป็นเจ้าอีกแล้วเนี่ย? เลิกหาเรื่องปวดหัวมาให้ข้าสักทีได้ไหม?"

หลี่เชียนเหนียนประสานมือคารวะ พลางเอ่ย "ข้ามารับภารกิจน่ะ"

"ไม่"

เจียงหนิงซีปฏิเสธเสียงแข็ง "ที่นี่ไม่มีภารกิจไหนที่เหมาะกับเจ้าหรอก"

หลี่เชียนเหนียนเอ่ยด้วยความไม่เชื่อ "แต่ข้าเห็นอยู่นะ ภารกิจจัดวางค่ายกลวิญญาณสำหรับสวนสมุนไพรนั่นยังขาดคนอยู่นี่นา"

ในที่สุดเจียงหนิงซีก็หมดความอดทน นางตวาดแหว "สรุปแล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่?"

"ช่วงที่ผ่านมา เจ้ารับภารกิจจากข้าไปตั้งเป็นสิบๆ งาน แต่เจ้ากลับทำสำเร็จจริงๆ แค่สองงานเท่านั้น ไม่เพียงแต่ผู้ว่าจ้างจะมาโวยวายใส่ข้า แม้แต่ผู้อาวุโสที่คอยดูแลอยู่เบื้องบนก็ยังมีเรื่องตำหนิติเตียน"

"ก็ใครใช้ให้พวกเขาระบุเงื่อนไขไม่ชัดเจนเองเล่า...?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอำมหิตราวกับจะกินเลือดกินเนื้อของนาง หลี่เชียนเหนียนก็รีบเปลี่ยนท่าทีทันควัน "ศิษย์พี่ ข้าทำตามกฎระเบียบทุกอย่างนะ ต่อให้ข้าทำภารกิจไม่สำเร็จ แต่ข้าก็ไม่เคยเบี้ยวค่าปรับที่เป็นหินวิญญาณเลยแม้แต่แดงเดียว"

วิญญูชนย่อมถูกหลอกลวงด้วยหลักการของตนเอง

จากการที่ได้พูดคุยคลุกคลีกันมาตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา หลี่เชียนเหนียนก็พอจะเดานิสัยใจคอของเจียงหนิงซีออก นางเป็นคนดีที่ค่อนข้างรักสันโดษและขี้เกียจอยู่พอตัว

หน้าที่การงานของนางที่นี่ถือว่าสบายๆ ไม่ค่อยมีเรื่องให้ต้องเหนื่อยยากลำบากกายสักเท่าไหร่ เหมือนพวกลูกคุณหนูที่มานั่งทำงานรอวันเกษียณอายุไปวันๆ แต่นางก็มีความรับผิดชอบในหน้าที่ของตนเองดีในระดับหนึ่ง

โดยทั่วไปแล้ว นางเป็นคนที่คุยด้วยค่อนข้างง่าย นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมหลี่เชียนเหนียนถึงกล้าทำตัวสนิทสนมเป็นกันเองกับนางถึงเพียงนี้