บทที่ 12 ข่าวร้าย

หลี่เชียนเหนียนเดินวนเวียนอยู่ในบริเวณนี้ ภารกิจระดับสูงอย่างการสร้างและทำลายค่ายกลนั้น ไม่ได้ต้องการวัตถุดิบราคาแพง แต่ทว่าต้องการทักษะความชำนาญขั้นสูง

โชคร้ายที่ทั้งสองอย่างนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถเข้าไปข้องแวะได้ในตอนนี้

"ความรู้สึกที่ติดอยู่ตรงกลาง กลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบนี้ ช่างเหมือนกับขงอี้จี่ที่ถอดเสื้อคลุมยาวตัวเก่งไม่ออกเสียจริง"

วิถีแห่งการหลอมศัสตรายังคงต้องการการสังเกตและฝึกฝนให้มากกว่านี้

จะว่าไปแล้ว ภารกิจที่ให้วาดเขียนยันต์ระดับต่ำนั้นมีน้อยมาก ส่วนใหญ่มักจะกว้านซื้อเหมาล็อตจากช่างหลอมศัสตราโดยตรง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับศัสตราวิญญาณแล้ว ยันต์นั้นหาวัตถุดิบได้ง่ายกว่า ไม่มีข้อจำกัดเรื่องสถานที่หรือความต้องการวัตถุดิบอื่นๆ ตราบใดที่รู้วิธีวาดเขียนยันต์ ก็สามารถซื้อกระดาษยันต์เปล่ามาวาดเป็นยันต์สำเร็จรูปได้เลย

ยันต์ระดับต่ำส่วนใหญ่ เช่น ยันต์ระเบิด มีอานุภาพจำกัด ราคาไม่ถูกนัก และเป็นไอเทมแบบใช้แล้วทิ้ง

เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันยังเสี่ยงต่อการสูญเสียพลังปราณ ทำให้ใช้งานได้จริงน้อยกว่าศัสตราวิญญาณมาก หากไม่ถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ คนทั่วไปมักจะไม่ใช้ของพวกนี้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว

ส่วนยันต์ระดับสูงนั้น วัตถุดิบในการสร้างไม่ได้หาได้ง่ายๆ และความยากในการหลอมก็เทียบกันไม่ติดเลย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เชียนเหนียนก็กัดฟัน เลือกม้วนคัมภีร์มาสองสามม้วน แล้วเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์

เขาได้รับการต้อนรับจากหญิงสาวหน้าตาสะสวยในชุดกระโปรงยาวสีฟ้า ซึ่งเมื่อเห็นการแต่งกายแบบศิษย์สายนอกและระดับการฝึกตนที่ต่ำต้อยของหลี่เชียนเหนียน เธอก็ไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจแต่อย่างใด

เธอรับม้วนคัมภีร์ไปและพิจารณาเนื้อหาด้านใน

"ภารกิจร่วมสร้างค่ายกลอัคคีปฐพี..."

"ผลิตชิ้นส่วนศัสตราวิญญาณจำนวนมาก..."

"ประกอบค่ายกลศัสตราเวทสำเร็จรูป..."

"..."

หญิงสาวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ขออภัยศิษย์น้อง ไม่ทราบว่าเจ้ารับภารกิจเหล่านี้แทนผู้อาวุโสของเจ้าหรือ?"

"หากเขาสนใจจริงๆ บางทีเจ้าอาจจะเชิญเขามาคุยรายละเอียดด้วยตัวเองจะดีกว่านะ"

หลี่เชียนเหนียนตอบตามความจริง "ข้าเป็นคนรับภารกิจพวกนี้เองขอรับ"

"อ้อ"

หญิงสาวเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะมองสำรวจเขาอย่างละเอียด "ศิษย์น้อง นี่เจ้ากำลังล้อข้าเล่นอยู่หรือเปล่า?"

"หากข้าดูไม่ผิด ระดับการฝึกตนของเจ้ายังไม่ถึงเกณฑ์ที่จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกเลยด้วยซ้ำ?"

หลี่เชียนเหนียนรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้า ทว่าสีหน้าของเขากลับจริงจังเป็นอย่างมาก

"ศิษย์พี่หญิงพูดถูกแล้ว ข้ายังขาดอีกนิดหน่อยถึงจะเปิดทะเลปราณได้สำเร็จ"

"อย่างไรก็ตาม ที่นี่ไม่ได้ระบุว่าต้องเป็นช่างหลอมศัสตราที่ขึ้นทะเบียนกับทางสำนักเท่านั้น ถึงแม้ข้าจะยังไม่มีเวลาไปลงทะเบียนยืนยันตัวตน แต่ข้าก็มั่นใจในความสามารถของตัวเอง และสามารถรับมือกับภารกิจเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน"

สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปมาอยู่หลายรอบ และหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เธอก็เลิกจู้จี้จุกจิกกับประเด็นนี้

"ศิษย์น้อง เจ้าจะรับภารกิจพวกนี้ทั้งหมดเลยงั้นรึ?"

"ยังไม่แน่ใจขอรับ"

หลี่เชียนเหนียนลองหยั่งเชิงถาม "ศิษย์พี่หญิง พอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่านายจ้างคนไหนในบรรดาภารกิจพวกนี้ที่มีอารมณ์ดีหน่อย แล้วถ้าเกิดข้าทำพลาดขึ้นมา ข้าต้องจ่ายค่าเสียหายเท่าไหร่หรือ?"

หญิงสาว: "..."

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลี่เชียนเหนียนเก็บม้วนคัมภีร์แล้วเดินออกจากหอภารกิจด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์

เขาเดินผ่านลานประลองยุทธ์ขนาดใหญ่ที่ชั้นล่าง และมาถึงทางเข้าลานกว้างแห่งหนึ่ง ซึ่งมีแผ่นป้ายแขวนอยู่ด้านบน สลักคำว่า 'เหตุการณ์ปัจจุบันและคำทำนาย'

หลี่เชียนเหนียนก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

ลานกว้างแห่งนี้เป็นสวนขนาดมหึมา เต็มไปด้วยโขดหินประหลาดและพรรณไม้แปลกตา มีแนวปะการังและสระบัว กอไผ่เรียวเล็กและสัตว์วิญญาณ พร้อมกับระเบียงทางเดินที่ทอดยาวสลับซับซ้อนไปทั่วบริเวณ

สองข้างทางของระเบียงทางเดิน มีป้ายผ้าและกระดานข่าวตั้งเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่น แสดงเอกสารทางการและภาพวาดต่างๆ

เนื้อหาที่ประกาศล้วนเป็นเรื่องราวของเหตุการณ์ปัจจุบันที่เกิดขึ้นในส่วนต่างๆ ของสำนัก

ตัวอย่างเช่น ศิษย์วังดาราปีศาจที่ข้ามพรมแดนทางตอนใต้ถูกทหารยามท้องถิ่นขับไล่ และสัตว์อสูรที่บุกรุกเข้ามาทางตอนเหนือทำให้ผู้ฝึกตนที่เป็นปุถุชนล้มตายเป็นจำนวนมาก ทว่าถูกสกัดกั้นไว้ที่นอกเมืองแห่งหนึ่งโดยฝีมือของศิษย์สำนักเทียนหยวน

เรื่องราวเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นเสมือนกระดานข่าวสารเพื่อการศึกษาแก่คนในสำนัก

ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาในแต่ละส่วนของระเบียงทางเดิน มักจะจับกลุ่มกันสองสามคน พูดคุยหัวเราะร่วน วิพากษ์วิจารณ์เหตุการณ์น่าสนใจที่เพิ่งเกิดขึ้น

หลี่เชียนเหนียนกวาดสายตามองไปเรื่อยๆ เพื่อค้นหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ต่อเขา

"บริเวณเทือกเขาถ้ำมังกรแดง มีสัตว์อสูรระดับหกปรากฏตัวขึ้น ทำให้ศิษย์หลายคนที่ไปเก็บสมุนไพรและล่าสัตว์อสูรต้องจบชีวิตลง"

"..."

"เมื่อครึ่งเดือนก่อน ศิษย์สายในของวังดาราปีศาจลอบเร้นกายเข้ามาในเขตใจกลางของสำนักเทียนหยวนด้วยเจตนาร้าย ก่อให้เกิดการสูญเสียชีวิตหลายราย ทว่าถูกขับไล่ไปได้โดยเจียงอี้และซ่งหยาง ศิษย์แห่งยอดเขาอวิ๋นเซียว"

เจ้านี่เอง

หลี่เชียนเหนียนใจเต้นตึกตัก เขากวาดสายตาอ่านต่อไป และในรายชื่อผู้เสียชีวิต ก็มีชื่อของจางถิงโย่ว ศิษย์สายในปรากฏอยู่จริงๆ

"ดูเหมือนว่าภายในสำนักเทียนหยวน จิตใจของผู้คนกำลังว้าวุ่น หากข้าอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ข้าก็ควรจะอยู่ให้ห่างจากพวกเขาสินะ"

เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วเดินตรงไปยังบอร์ดประกาศที่เขาเพิ่งเห็นเมื่อครู่

"ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อน บริเวณเทือกเขาถ้ำมังกรแดงไม่เคยมีสัตว์อสูรระดับหกเลยนี่นา"

"เดี๋ยวรอให้เหวินเยว่กลับมาก่อน ข้าคงต้องเอาเรื่องนี้ไปคุยกับเขาสักหน่อย แม้ว่าการออกไปเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรจะได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า แต่ความเสี่ยงก็สูงเอาการ หากไม่จำเป็นจริงๆ ก็อย่าเอาชีวิตไปเสี่ยงเลยจะดีกว่า"

หลี่เชียนเหนียนไม่ได้จากไปในทันที เขารั้งอยู่ที่ลานเหตุการณ์ปัจจุบันและคำทำนายนานสองนาน นั่งอ่านเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นมากมาย ก่อนจะค่อยๆ ปลีกตัวจากมา

...

หนึ่งเดือนต่อมา หลี่เชียนเหนียนกำลังหมกมุ่นอยู่กับการวาดเขียนกระดาษยันต์ที่วางอยู่ตรงหน้าภายในห้องพักของตน

"ปัง"

ในขณะที่เขากำลังเข้าด้ายเข้าเข็ม ประตูห้องก็ถูกกระแทกเปิดออกเสียงดังสนั่น ทำเอาเขาสะดุ้งโหยงจนมือไม้สั่น แสงสว่างของอักขระที่ปลายพู่กันหรี่ลง และพื้นผิวของกระดาษยันต์ก็กลายเป็นสีดำสนิท

เป็นเหลียนจ้งเหิงนั่นเองที่ผลักประตูเข้ามา หลี่เชียนเหนียนที่กำลังอารมณ์เสียเตรียมจะอ้าปากด่า ทว่าเหลียนจ้งเหิงกลับแจ้งข่าวที่ทำเอาเขาถึงกับยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก

"เหวินเยว่ตายแล้ว"

"อะไรนะ..."

หลี่เชียนเหนียนตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เหลียนจ้งเหิงเอ่ยต่อ "ตามที่ศิษย์อาเฟิงซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวเล่าให้ฟัง พวกเขาเจอฝูงสัตว์อสูรฝูงใหญ่ระหว่างที่กำลังล่าสัตว์อสูรระดับสามอยู่ที่ถ้ำมังกรแดง แถมยังมีสัตว์อสูรระดับห้าปะปนอยู่ด้วย"

"เหวินเยว่และคนอื่นๆ ถูกกลืนหายไปในพริบตา มีเพียงศิษย์อาเฟิงที่โชคดีรอดชีวิตมาได้ โดยอาศัยวิชาหลบหนีและศัสตราวิญญาณประเภทโบยบิน"

"ตอนนี้ ทางสำนักกำลังปรึกษาหารือกันว่าจะรับมือกับฝูงสัตว์อสูรนี้อย่างไร ข้าเพิ่งรู้เรื่องนี้มาจากสหายที่หอวั่งชุนน่ะ"

สีหน้าของหลี่เชียนเหนียนเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย เขารู้สึกแย่เอามากๆ

เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่โลกแห่งการฝึกตนได้ไม่นาน และความสัมพันธ์ของเขากับเหวินเยว่ก็ถือว่าสนิทสนมที่สุด ไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะด่วนจากไปแบบนี้

หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสองก็หาสถานที่อันงดงามที่มีแม่น้ำใสสะอาดและภูเขาเขียวขจี แล้วสร้างสุสานจำลองเพื่อเป็นอนุสรณ์รำลึกถึงเหวินเยว่

"เราเป็นเพื่อนบ้านกันมานานกว่าสิบปี จู่ๆ เจ้าก็จากไปเสียอย่างนั้น มาดื่มด้วยกันสักจอกเถอะ จะได้ถือว่าสิ้นสุดวาสนาต่อกัน"

เหลียนจ้งเหิงหยิบน้ำเต้าออกมา เปิดจุก แล้วเทเหล้าครึ่งหนึ่งรดลงหน้าป้ายหลุมศพ ก่อนจะยกซดส่วนที่เหลือจนหมดเกลี้ยง ความโศกเศร้าของเขาฉายชัดโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยคำใด

ก่อนที่เหวินเยว่จะเข้ามาในสำนักเทียนหยวน เขาก็ตัวคนเดียวมาตลอด เขามีสหายในสำนักอยู่เพียงไม่กี่คน ซึ่งส่วนใหญ่ก็มาจบชีวิตลงในการเดินทางครั้งนี้เช่นกัน

ในฐานะทาสแมว เขาใช้จ่ายเงินทองไปอย่างสุรุ่ยสุร่ายในแต่ละวัน โดยพึ่งพารายได้จากภารกิจของสำนัก หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในสำนักมานานกว่าสิบปี สิ่งเดียวที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลังก็คือสัตว์อสูรหูพับที่ชื่อ ฉู่จาว ตัวนั้น

หลี่เชียนเหนียนอุ้มฉู่จาวไว้ในอ้อมแขน "ลาก่อนสหาย ข้าจะดูแลเจ้านี่เอง นับจากนี้ไป ถ้าข้ามีเนื้อกิน เจ้านี่ก็ต้องได้กินน้ำแกง เจ้าไปสู่สุคติเถอะนะ ไม่ต้องห่วง"

"ม้าว"

ในฐานะสัตว์วิญญาณที่ยังไม่บรรลุระดับขั้น ฉู่จาวยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นจนกระทั่งได้เห็นสถานการณ์ตรงหน้า

แต่วันหนึ่ง มันจะเข้าใจเองว่ามนุษย์ที่เคยเลี้ยงดูมันได้จากไปตลอดกาลแล้ว

ตกเย็น หลี่เชียนเหนียนและเหลียนจ้งเหิงนั่งดื่มเหล้ากันกรึ่มๆ ใต้ต้นจามจุรีหน้าป้ายหลุมศพขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า พลางคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อย

"อ้อ จริงสิ ช่วงนี้เจ้ากำลังฝึกวาดเขียนยันต์อยู่ใช่ไหม?"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้ารับ "ใช่แล้วล่ะ"

เหลียนจ้งเหิงเอ่ยเตือน "ข้าขอแนะนำให้เจ้าอย่าไปยุ่งกับของพวกนั้นเลย การวาดเขียนยันต์มันไม่ได้ง่ายอย่างที่เจ้าคิดหรอกนะ"

"เมื่อเทียบกับการสลักอักขระตอนหลอมศัสตราแล้ว เงื่อนไขในการวาดเขียนยันต์นั้นเข้มงวดกว่ามาก หากตวัดพู่กันผิดไปแม้แต่เส้นเดียว ก็ไม่มีโอกาสแก้ตัวแล้ว ทำให้ต้นทุนในช่วงแรกสูงจนน่าตกใจเชียวล่ะ"

"แค่เรียนรู้วิธีสกัดวัตถุดิบเอาไว้บ้างก็พอให้เจ้าทำมาหากินเลี้ยงชีพได้แล้ว ถึงแม้เจ้าจะไม่อยากฝากตัวเป็นศิษย์ใคร แต่ถ้าค่อยๆ พัฒนาฝีมือไปเรื่อยๆ ในอนาคตเจ้าก็อาจจะมีโอกาสได้เป็นช่างหลอมศัสตราอยู่เหมือนกันนะ"