บทที่ 11: ภารกิจ

วันรุ่งขึ้น ผู้ฝึกตนสองคนขี่กระบี่บินมาถึงเหนือน้ำตก และพบร่างไร้วิญญาณนอนนิ่งอยู่บนโขดหิน

หนึ่งในนั้นเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัด พละกำลังมหาศาล เขาสวมชุดรัดรูปสีดำและมีหน้ากากปิดบังจมูกและปาก ทำให้ไม่อาจเห็นใบหน้าที่แท้จริงได้ ระดับการฝึกตนของเขาอยู่ในขั้นควบคุมวิญญาณ

ส่วนอีกคนเป็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเอาการ สวมชุดคลุมสีเขียวและสวมกวานสีม่วง เรือนผมยาวสยายพริ้วไหวไปตามสายลม ใบหน้าเรียบเฉย กลิ่นอายพลังของเขาก็อยู่ในขั้นควบคุมวิญญาณเช่นกัน

"เจ้านี่บาดเจ็บสาหัสและตายลงกลางทาง คงไม่มีเวลาส่งข่าวสารหรอก"

"หึหึ"

ชายหนุ่มชุดเขียวกวักมือซ้ายเบาๆ ถุงมิติบนศพก็ลอยเข้าสู่มือเขา เขาใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบภายใน ก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ทรัพย์สินเจ้านี่มีหินหยินเยอะใช้ได้ ขาดก็แต่หินวิญญาณนิดหน่อย"

วินาทีต่อมา เขาก็หยิบหยกจารึกสีขาวอมเหลืองออกมา

"แมลงตัวจ้อยแค่นี้ เกือบทำให้พวกเราไม่มีที่ซุกหัวนอนซะแล้ว หากของสิ่งนี้หลุดรอดออกไปก่อนที่ตาเฒ่านั่นจะสิ้นใจ สายเลือดสายยอดเขาอวิ๋นเซียวของพวกเราคงต้องทนระหกระเหินไปสักพักแน่"

"กรอบ แกรบ"

หยกจารึกชิ้นเล็กถูกเขาบดขยี้จนแหลกละเอียด กลายเป็นผุยผงปลิวไปตามสายลม

ชายหนุ่มชุดเขียวเก็บถุงมิติ ก่อนที่ลูกไฟดวงหนึ่งจะปรากฏขึ้นบนมือขวา เขาโยนมันใส่ศพเบาๆ เปลวเพลิงลุกพรึบขึ้นในพริบตา ไม่นานก็เหลือเพียงกองขี้เถ้าดำเป็นตอตะโก

"ปัญหาคลี่คลายแล้ว กลับไปรายงานท่านอาจารย์กันเถอะ"

พูดจบ เขาก็ขี่กระบี่เหินเวหาจากไปเป็นคนแรก

ชายฉกรรจ์ชุดดำพยักหน้า แล้วรีบตามไปติดๆ

...

หลี่เชียนเหนียนไม่ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นริมน้ำตกเลยแม้แต่น้อย และไม่มีความคิดที่จะไปตรวจสอบในเร็วๆ นี้ด้วย

ภายในห้อง หลี่เชียนเหนียนกำลังจดจ่ออยู่กับการวาดลวดลายแปลกประหลาดลงบนกระดาษยันต์สีเหลืองอย่างระมัดระวัง พร้อมกับค่อยๆ ถ่ายเทพลังปราณลงไป

"พรึ่บ"

จู่ๆ อักขระที่เคยเปล่งแสงเรืองรองก็กะพริบวาบหนึ่งครั้ง ก่อนจะดับวูบลง สีของกระดาษยันต์บริเวณกว้างซีดจางลงอย่างเห็นได้ชัด

"เฮ้อ"

หลี่เชียนเหนียนถอนหายใจยาว ทอดสายตามองกองกระดาษยันต์ที่ใช้การไม่ได้บนพื้นด้วยความรู้สึกว่างเปล่าในใจ

หลังจากเริ่มจับจังหวะการเขียนยันต์ได้ เขาก็สามารถลองเขียนยันต์ได้มากถึงยี่สิบแผ่นต่อวัน หากร่างกายอยู่ในสภาพพร้อมเต็มที่ ซึ่งนั่นหมายความว่าค่าใช้จ่ายในแต่ละวันก็พุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

เพียงครึ่งเดือน หินวิญญาณเกือบสามสิบก้อนก็มลายหายวับไปกับตา

จนถึงตอนนี้ เขายังวาด 'ยันต์ระเบิด' ไม่สำเร็จเลยสักแผ่นเดียว

"สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป อุปสรรคในการหลอมศัสตราและการปรุงโอสถนั้นสูงลิ่ว ไม่เพียงแต่ต้องใช้เวลาสั่งสมความชำนาญเท่านั้น แต่ยังต้องผลาญเงินมหาศาลเพื่อเป็นเบิกทางอีกด้วย"

"หากข้าไม่ได้ลาภลอยมาล่ะก็ เกรงว่าคงยากที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจและเวลามากมายให้กับศาสตร์แขนงนี้"

"ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป การหมกตัวอยู่แต่ในห้องแล้วง่วนอยู่กับกระดาษยันต์พวกนี้คงไม่ใช่ทางออกที่ดีในระยะยาว ข้ายังต้องคอยรับภารกิจสำนักอยู่เรื่อยๆ เพื่อบังหน้า"

"มิเช่นนั้น หากไม่มีแหล่งรายได้แต่กลับผลาญหินวิญญาณไปตั้งมากมายเพื่อซื้อกระดาษยันต์ คงกระตุ้นความสงสัยของผู้อื่นได้ง่าย"

หลี่เชียนเหนียนนึกถึงป้ายคำสั่งจากหุบเขาหลอมรวมขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้า

ท้ายที่สุดแล้ว หุบเขาหลอมรวมก็เป็นเพียงสถานที่สำหรับช่างหลอมศัสตราเพื่อแลกเปลี่ยนความคิดเห็น ไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการเรียนรู้แต่อย่างใด ด้วยระดับของเขาในตอนนี้ หากไปที่นั่นก็มีแต่จะกลายเป็นตัวตลกเสียเปล่าๆ

"ดูเหมือนข้าจะต้องกลับไปทำอาชีพเก่าเสียแล้ว"

อย่างไรก็ตาม การรับภารกิจในตอนนี้คงไม่ใช่แค่การตีเหล็กธรรมดาๆ อีกต่อไป

หากต้องการเก็บเกี่ยวประสบการณ์ เขาจำเป็นต้องรับภารกิจที่มีความท้าทายทางเทคนิค ทางที่ดีควรเป็นผู้ช่วยช่างหลอมศัสตราที่ทำงานเพียงลำพัง

แน่นอนว่าสถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้พบเห็นบ่อยนัก

โดยทั่วไปแล้ว ช่างหลอมศัสตรามืออาชีพมักจะรับศิษย์หรือลูกมือสองสามคนมาคอยช่วยงานจิปาถะ คนที่เขียนยันต์หรือหลอมศัสตราหลายคนมักระแวดระวังไม่ให้คนนอกเข้ามาสังเกตการณ์

การหลอมศัสตราเป็นเพียงอาชีพเสริมของหลี่เชียนเหนียนเพื่อหาทุนซื้อวัตถุดิบในการฝึกตน เป้าหมายหลักของเขายังคงเป็นการฝึกตน จึงไม่มีความจำเป็นต้องดิ้นรนหาช่างหลอมศัสตรามาเป็นอาจารย์หรือไปเป็นลูกมือใคร

อย่าลืมว่า หลี่เชียนเหนียนยังมีสถานะเป็นศิษย์ที่มีชื่อของผู้อาวุโสเถิงชิงเหยียนอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นลูกมือก็เหมือนกับการทำงานแลกข้าว ขายแรงงานเยี่ยงทาส ต้องเป็นแรงงานฟรีอยู่หลายปีกว่าจะมีโอกาสลืมตาอ้าปากได้

เวลาที่เป็นอิสระนั้นมีน้อยนิดจนน่าสมเพช

ด้วยของไม่กี่ชิ้นที่เขาได้มาจากยอดเขาฉีเหลียน บวกกับทรัพย์สมบัติที่ไม่คาดฝัน เขายอมเสียเวลาทำเรื่องเปล่าประโยชน์ ดีกว่าเอาตัวเองไปผูกมัดให้ยุ่งยาก

เว้นเสียแต่ว่าอีกฝ่ายจะมีสถานะไม่ธรรมดาจริงๆ เป็นอาจารย์ที่สามารถชุบเลี้ยงเขาและครอบครัวให้เจริญก้าวหน้าได้ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อตั้งสติได้ หลี่เชียนเหนียนก็จัดการเก็บข้าวของเล็กน้อยและออกเดินทางตัวเปล่า

เขาโดยสารเรือเหาะสาธารณะของสำนักจากสถานีใกล้เคียง ใช้เวลาเกือบชั่วยามกว่าจะถึงยอดเขาเทียนจู้ ซึ่งเป็นยอดเขาหลักของสำนัก

สมดั่งชื่อ ศูนย์กลางอำนาจของสำนักเทียนหยวนไม่ได้หมายถึงภูเขาเพียงลูกเดียว แต่เป็นเทือกเขาที่ทอดยาวนับร้อยลี้

ครอบคลุมทั้งที่พำนักของเจ้าสำนัก หอประชุม หอภารกิจ หอวินัย หอคัมภีร์ ลานประลองยุทธ์ และสิ่งก่อสร้างสาธารณะขนาดใหญ่อื่นๆ

ในบรรดาสถานที่เหล่านี้ หอประชุมตั้งอยู่บนยอดเขาที่สูงและลึกที่สุด เป็นหมู่อาคารพระราชวังที่ดูเก่าแก่และเคร่งขรึม

ส่วนหอวินัยและลานประลองยุทธ์กินพื้นที่กว้างขวางที่สุด มีเรือนลานอยู่ทุกหนทุกแห่ง

โดยเฉพาะลานประลองยุทธ์ที่ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างยอดเขาทั้งสี่ เพื่อรองรับศิษย์ที่มารับชมไม่ให้แออัดจนเกินไป ยอดเขาหลายลูกจึงถูกสกัดออกไปพอสมควร พร้อมกับสร้างแท่นลดหลั่นกันเป็นชั้นๆ คล้ายที่นั่ง มองจากระยะไกลดูราวกับเจดีย์ยักษ์สูงตระหง่าน

ด้วยโครงสร้างที่โอ่อ่าและทัศนียภาพที่เปิดกว้าง ที่นี่จึงมักถูกใช้เป็นสถานที่เดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจหลังมื้ออาหารในชีวิตประจำวัน เพียงกวาดตามองก็เห็นศิษย์เดินผ่านไปมาหรือนั่งพักผ่อนอยู่ประปราย

หอภารกิจและหอคัมภีร์เป็นอาคารทรงศาลาและยอดแหลมตามมาตรฐาน แต่พื้นที่ภายในนั้นไม่เล็กอย่างแน่นอน อีกทั้งยังตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่า และไม่รู้ว่ามีการวางค่ายกลอาคมเอาไว้ภายในมากน้อยเพียงใด

จุดหมายปลายทางของหลี่เชียนเหนียนคือหอภารกิจ ทันทีที่มาถึง เขาก็เห็นผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย

ชั้นแรกของหอภารกิจมีขนาดใหญ่ที่สุด ภารกิจส่วนใหญ่ให้ค่าตอบแทนไม่ถึงร้อยหินวิญญาณต่อภารกิจ หรืออาจเป็นคะแนนภารกิจที่เทียบเท่ากัน และมักใช้เวลาทำไม่เกินหนึ่งเดือน

กลุ่มเป้าหมายหลักคือศิษย์สายนอกและศิษย์ใช้แรงงานบางส่วนที่ทำงานที่ได้รับมอบหมายเสร็จสิ้นแล้ว

ภารกิจมีหลากหลายรูปแบบ เช่น การเพาะปลูกในนาปราณ การก่อสร้างอาคาร การเก็บเกี่ยวและแปรรูปพืชวิญญาณและสมุนไพร การส่งสาร หรือแม้กระทั่งการช่วยตามหาสัตว์วิญญาณที่สูญหาย

ภารกิจที่เขารับคราวก่อน ซึ่งก็คือการแปรรูปเหล็กรุ่งอรุณสีเงิน ก็มาจากที่นี่เช่นกัน

หลี่เชียนเหนียนเดินวนดูรอบชั้นแรก แต่ก็ยังไม่เจอภารกิจที่ถูกใจ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินขึ้นไปยังชั้นสอง

ชั้นสองของหอภารกิจไม่มีเงื่อนไขในการเข้า แต่มีการวางค่ายกลอาคมไว้ คล้ายกับสนามแรงโน้มถ่วงมหาศาล ผู้ใดที่ก้าวเข้ามาจะต้องแบกรับแรงกดดันอย่างหนักหน่วง

มีเพียงผู้ฝึกตนที่บรรลุถึงขั้นควบคุมวิญญาณแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถเมินเฉยต่อแรงกดดันนี้ได้อย่างสมบูรณ์

ส่วนหลี่เชียนเหนียนที่มีร่างกายแข็งแกร่งเป็นพิเศษ สามารถปรับตัวรับมือได้มากพอสมควร แม้จะยังรู้สึกถึงแรงกดดันอยู่บ้าง แต่การทนอยู่สักหนึ่งถึงสองชั่วยามก็ไม่ใช่ปัญหา

พื้นที่บนชั้นสองแคบกว่าแต่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง ภารกิจส่วนใหญ่ที่แสดงอยู่เป็นภารกิจระยะยาว หรือไม่ก็มีเงื่อนไขและค่าตอบแทนที่สูงกว่า

ศิษย์ที่เข้าออกที่นี่มีจำนวนน้อยกว่า แต่กลับมีเจ้าหน้าที่ให้บริการมากกว่าชั้นแรก มีศิษย์และเคาน์เตอร์ให้บริการอธิบายแบบตัวต่อตัวมากมาย ทำให้ดูเอาใจใส่กว่าชั้นแรกมาก

หลี่เชียนเหนียนไม่คิดจะเรียกหาผู้นำทาง เขาเดินตามป้ายบอกทางตรงไปยังโซนหลอมศัสตรา

"ภารกิจ: หลอมศัสตราวิญญาณธาตุลมจำนวนหลายชิ้น

เงื่อนไข: ผู้รับภารกิจต้องเป็นช่างหลอมศัสตราที่ได้รับการรับรองจากสำนัก ศัสตราวิญญาณที่หลอมได้ตามกำหนดต้องมีระดับอย่างน้อยคือศัสตราวิญญาณระดับต่ำ วัตถุดิบคือเหล็กเย็นทองคำดำซึ่งผ่านการแปรรูปเบื้องต้นแล้ว วัตถุดิบอื่นๆ เตรียมไว้ให้พร้อมแล้ว

รางวัล: แปดสิบหินวิญญาณต่อศัสตราวิญญาณหนึ่งชิ้น หากคุณภาพดีเยี่ยม จะมีรางวัลตอบแทนอย่างงามเพิ่มเติมให้"

ภารกิจหลอมศัสตราวิญญาณระดับต่ำจำนวนมากเช่นนี้ เปรียบเสมือนการทำงานในสายพานการผลิตระดับสูงในโรงงาน

ช่างหลอมศัสตราแต่ละคนก็มีความแตกต่างกันไป

สำหรับศัสตราวิญญาณระดับสูงที่สั่งทำพิเศษ ผู้ฝึกตนทั่วไปมักจะว่าจ้างช่างหลอมศัสตราที่คุ้นเคยและไว้ใจได้ หรือไม่ก็สั่งทำตามร้านค้าที่มีชื่อเสียง ดีกว่าจะมาประกาศหาคนทำในสำนักและต้องไปเสี่ยงกับคนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า

ส่วนสถานะของช่างหลอมศัสตราที่ได้รับการรับรองจากสำนักนั้น หมายถึงสมาคมช่างหลอมศัสตราที่ก่อตั้งโดยสำนัก ซึ่งมีการกำหนดเกณฑ์สำหรับภารกิจสายพานการผลิตระดับสูงของสำนักไว้โดยเฉพาะ

แท้จริงแล้ว เกณฑ์ในการขอรับรองเป็นช่างหลอมศัสตรานั้นไม่ได้สูงนัก เพียงแค่สามารถหลอมศัสตราวิญญาณที่ได้มาตรฐานด้วยตนเอง ตามโจทย์ที่เจ้าหน้าที่ประเมินของสมาคมกำหนด ก็สามารถรับใบรับรองที่สอดคล้องกันได้แล้ว

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงมาตรฐานที่กำหนดขึ้นภายในสำนักเทียนหยวนเท่านั้น นอกเหนือจากสำนักแล้ว สถานที่อื่นๆ ในโลกแห่งการฝึกตนไม่ได้ให้การยอมรับ และยังห่างไกลจากความสำคัญของหุบเขาหลอมรวมในใจของเหล่าช่างหลอมศัสตรามากนัก