บทที่ 8: โอกาส? ทางเลือก

หลี่เชียนเหนียนไม่กล้าเอ่ยปากหรือมองสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับการเสียกิริยาของมู่ชินอี้ ทำได้เพียงยืนก้มหน้านิ่งอย่างสงบเจียมตัว

เนิ่นนานกว่าเสียงหัวเราะในศาลาจะสงบลง มู่ชินอี้หันมาสนใจหลี่เชียนเหนียนอีกครั้ง ใบหน้ายังคงเปื้อนยิ้ม บ่งบอกชัดเจนว่ารู้สึกถูกชะตากับเขามากขึ้นไม่น้อย

"เรื่องรับเจ้าเป็นศิษย์นั้น เจ้าคงเห็นแล้วว่าตอนนั้นท่านอาจารย์อยู่ในสภาพใด อย่าได้เรียกร้องให้มากความไปเลย จงตั้งใจฝึกฝนให้ดี หากวันใดเจ้าทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นควบคุมวิญญาณได้ บางทีอาจยังมีหวัง"

ประกายความผิดหวังวูบผ่านนัยน์ตาของหลี่เชียนเหนียน แต่เขาก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติทันที "พรสวรรค์ของข้าไม่ได้โดดเด่น การฝึกตนก็ยังต่ำต้อย ข้ามิกล้าหวังสูงปานนั้นหรอกขอรับ"

ชั่วขณะหนึ่ง เขาแอบหวังว่าจะได้ก้าวขึ้นสวรรค์ในคราเดียว

การได้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสประจำยอดเขา ต่อให้เป็นเพียงศิษย์ที่ระบุชื่อ ก็ยังมีอำนาจในหลายๆ ด้านที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าศิษย์สายในเลย

ผลประโยชน์ที่เห็นได้ชัดที่สุดก็คือ ทันทีที่เปิดเผยสถานะนี้ เหล่าศิษย์ที่เฝ้าประตูจะยอมหลับตาข้างหนึ่ง ปล่อยให้เข้าไปยังพื้นที่บางส่วนบนชั้นสองของหอคัมภีร์ได้

ในฐานะศิษย์ของผู้อาวุโสประจำยอดเขา ยังมีโอกาสได้รับการถ่ายทอดเคล็ดวิชาของสำนักเป็นการส่วนตัวอีกด้วย

แถมยังมีอภิสิทธิ์อื่นๆ อีกมากมาย หากไม่ได้อยู่ในแวดวงนั้น คงไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าชีวิตของพวกเขาจะสุขสบายเพียงใด

โชคดีที่หลี่เชียนเหนียนยังพอรู้จักประเมินตนเองอยู่บ้าง

การที่ผู้อาวุโสเถิงรับเขาไว้ ก็เพื่อจะยั่วโมโหผู้อื่นเท่านั้น หากเขาขืนไปป้วนเปี้ยนเสนอหน้าต่อหน้าผู้อาวุโสเถิงหลังจากนี้ คงมีแต่จะทำให้ตัวเองกลายเป็นที่น่ารังเกียจเปล่าๆ

มู่ชินอี้พิจารณาเขาอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าแม้อีกฝ่ายจะมีความเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็สามารถจัดการกับอารมณ์ของตนเองได้ในทันที เขาจึงอดไม่ได้ที่จะมองชายหนุ่มในแง่ดีขึ้น

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบป้ายหยกสีน้ำเงินเข้มออกมาจากถุงมิติแล้วโยนให้หลี่เชียนเหนียน

คราวนี้หลี่เชียนเหนียนไม่ปล่อยให้มันตกลงพื้น เขารับไว้ด้วยความระมัดระวัง พลางมองมู่ชินอี้ด้วยความฉงน

"ในเมื่อเจ้าอุตส่าห์ได้ป้ายคำสั่งของท่านอาจารย์มาแล้ว จะปล่อยให้เจ้าตกระกำลำบากตามยถากรรมก็คงดูไม่จืดนัก"

มู่ชินอี้หัวเราะในลำคอ "ข้าเห็นว่าเจ้าจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้ค่อนข้างเหมาะสม ทั้งพื้นฐานการหลอมศัสตราและงานช่างตีเหล็กก็อยู่ในเกณฑ์ดี ข้าจึงอยากจะมอบโอกาสให้เจ้าสักครั้ง"

"นี่คือป้ายแสดงสถานะของหุบเขาหลอมรวม เดิมทีพวกเขากะจะเชิญศิษย์สายตรงจากยอดเขาฉีเหลียนไปเข้าร่วม แต่น่าเสียดายที่ศิษย์ของท่านอาจารย์ในตอนนี้ไม่มีใครสนใจเรื่องนี้เลย หน้าที่นี้เลยตกมาอยู่ที่ข้าแทน"

รอยยิ้มหยอกเย้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "เจ้าเอาป้ายนี้ไปใช้พรางๆ ก่อนก็แล้วกัน หากเจ้าสามารถลงหลักปักฐานที่นั่นได้ ก็ถือเป็นการอุดช่องโหว่ให้กับสายเลือดแห่งยอดเขาฉีเหลียนของข้าด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จิตใจของหลี่เชียนเหนียนก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที ประกายความมุ่งมั่นฉายชัดในดวงตา

เขารีบประสานมือ โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง แล้วกล่าวอย่างหนักแน่น "ขอบพระคุณในความเมตตาของอาจารย์อาเล็กขอรับ จากนี้ไป ศิษย์จะคอยติดตามและรับใช้อาจารย์อามู่ย่างสุดความสามารถแน่นอนขอรับ"

"ฮ่าๆ"

รอยยิ้มของมู่ชินอี้กว้างขึ้น แต่เขาก็โบกมือปัด "เอาล่ะๆ นี่เป็นแค่เรื่องที่ข้าทำไปเพราะผ่านทางมาก็เท่านั้น รอให้ถึงวันที่ข้าสามารถเรียกเจ้าว่าศิษย์น้องได้เต็มปาก ค่อยมาพูดจาประจบประแจงเช่นนี้ก็ยังไม่สาย"

สีหน้าของหลี่เชียนเหนียนแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ศิษย์จะทุ่มเทอย่างสุดกำลังแน่นอนขอรับ"

...

กว่าหลี่เชียนเหนียนจะกลับถึงเรือนพัก เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาลแล้ว

เขาจัดการปฐมพยาบาลบาดแผลบนร่างกายอย่างลวกๆ จุดเทียนไขในห้องให้สว่างไสว แล้วจึงค่อยๆ หยิบป้ายคำสั่งทั้งสามชิ้นออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

เรื่องการหมั้นหมายที่ว่านั้นหาใช่เรื่องที่สามารถเก็บมาใส่ใจได้

ต่อหน้าผู้อาวุโสเถิง ชายวัยกลางคนที่แซ่ฉินทำได้เพียงกล้ำกลืนความโกรธแค้นลงคอ

แต่หลี่เชียนเหนียนก็มีเหตุผลมากพอที่จะเชื่อว่า หากเขากล้าโผล่หัวไปพร้อมกับป้ายคำสั่งเหล่านั้น อีกฝ่ายก็คงกล้าทำให้เขาตายด้วยโรคร้ายแรงอย่างแน่นอน

สำหรับป้ายศิษย์ระบุชื่อของยอดเขาฉีเหลียน เขายังคงมีความคิดบางอย่างแล่นเข้ามาในหัว

อย่างไรก็ตาม อย่างที่มู่ชินอี้บอกไว้ ของสิ่งนี้มีแต่จะสร้างความรำคาญใจให้เถิงชิงเหยียนเปล่าๆ ส่วนเรื่องการใช้สถานะนี้ไปหลอกลวงต้มตุ๋นผู้อื่น ผลกระทบที่ตามมาย่อมรุนแรงเกินจะรับไหว

หากผู้อาวุโสประจำยอดเขาหรือลูกศิษย์เกิดรู้สึกไม่สบอารมณ์ใครขึ้นมาจริงๆ พวกเขาย่อมไม่มีทางเก็บความขุ่นเคืองนั้นไว้ในใจอย่างแน่นอน

ยอดฝีมือล้วนแล้วแต่ใจแคบทั้งสิ้น สัจธรรมข้อนี้ไม่เคยผิดเพี้ยน

ส่วนป้ายคำสั่งของหุบเขาหลอมรวมนั้น หากนำไปใช้ให้เกิดประโยชน์ ก็ถือเป็นทางเลือกที่เป็นไปได้ทางหนึ่ง

สถานที่ที่เรียกว่าหุบเขาหลอมรวม ภายในสำนักเทียนหยวนแห่งนี้ ไม่มีศิษย์คนใดที่มีความสนใจในด้านการหลอมศัสตราแม้เพียงเสี้ยวเดียวจะไม่รู้จัก

มันคือองค์กรที่ก่อตั้งขึ้นโดยปรมาจารย์นักหลอมศัสตราผู้เลื่องชื่อหลายท่านในสำนัก เพื่อจุดประสงค์ในการแลกเปลี่ยนความรู้และการศึกษาเรียนรู้ หลังจากพัฒนามานานนับพันปี บัดนี้มันได้กลายเป็นองค์กรหลอมศัสตราแบบกึ่งทางการกึ่งเปิดกว้างไปเสียแล้ว

นอกจากจะเป็นเวทีให้นักหลอมศัสตราได้มาพบปะสังสรรค์กันแล้ว องค์กรนี้ยังเป็นแหล่งรวบรวมข้อมูลและเคล็ดวิชาเกี่ยวกับการหลอมศัสตราแบบกึ่งสาธารณะอีกด้วย

เนื่องจากเกณฑ์การเข้าร่วมนั้นสูงลิบลิ่ว ไม่ผู้สมัครจะต้องมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง ก็ต้องมีระดับการหลอมศัสตราที่สูงส่งปานเทพเซียน ซึ่งแทบจะเป็นการปิดประตูตายสำหรับผู้ฝึกตนระดับล่างๆ ที่ไม่ได้สังกัดสำนักใด

การมีเวทีแห่งนี้คอยสนับสนุน ย่อมเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวงต่อหลี่เชียนเหนียน ในเส้นทางแห่งการหลอมศัสตรา อย่างน้อยในอนาคต เขาก็ไม่ต้องคลำทางอย่างคนตาบอดอีกต่อไป

หลังจากเก็บของเหล่านั้นเข้าที่ หลี่เชียนเหนียนก็นั่งขัดสมาธิลงบนเตียง กลืนโอสถลงคอ จัดท่าหงายฝ่ามือและฝ่าเท้าขึ้นสู่เบื้องบน ดูดซับไอพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน แล้วเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลี่เชียนเหนียนตื่นขึ้นจากการทำสมาธิ อาการบาดเจ็บของเขาไม่ได้เป็นเรื่องที่น่ากังวลอีกต่อไป หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสรรพ เขาก็เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังตลาด

ขณะที่ก้าวเท้าออกจากเรือนพัก เขาก็เห็นเหวินเยว่ในชุดรัดกุมกำลังเตรียมตัวจะออกเดินทางเช่นกัน ในมือของเขามีทั้งอาวุธ ชุดเกราะ และถุงที่บวมเป่ง ราวกับกำลังจะออกเดินทางไกล

หลี่เชียนเหนียนเดินเข้าไปหาแล้วเอ่ยถาม "แต่งตัวแบบนั้น จะไปไหนงั้นรึ?"

"อ้อ"

เหวินเยว่เห็นเขา สีหน้าประหลาดใจ "เจ้ากลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่? การเดินทางไปยอดเขาฉีเหลียนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ก็ราบรื่นดี ข้าเพิ่งกลับมาถึงเมื่อคืนนี้น่ะ"

"แล้วหน้าเจ้าไปโดนอะไรมา?"

"อย่าถามเลย ข้าหกล้มน่ะ"

เหวินเยว่พยักหน้า ไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ

"ศิษย์น้องเฉียวฮุ่ยกับคนอื่นๆ เจออะไรบางอย่างใกล้ๆ กับเทือกเขาถ้ำมังกรแดง เลยชวนข้าไปลองเสี่ยงโชคดู เดิมทีข้ากะจะเขียนจดหมายทิ้งไว้ให้เจ้า ช่วยฝากฝังให้ดูแลฉู่จาวให้หน่อย"

"อาหารข้าเตรียมไว้ให้หมดแล้ว ไม่ต้องให้อาหารนางหรอก แค่คอยดูอย่าให้นางหลงทางก็พอ"

ฉู่จาวคือชื่อของสัตว์อสูรหูพับสีน้ำเงินของเหวินเยว่

หลี่เชียนเหนียนรับคำ "ไม่มีปัญหา แต่เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นมีสัตว์ร้ายเพ่นพ่านเต็มไปหมด อันตรายใช่ย่อยเลยล่ะ"

เหวินเยว่ยิ้มพลางโบกมือ กล่าวอย่างมั่นใจ "ไม่ต้องห่วง ภารกิจนี้มีศิษย์พี่ขั้นควบคุมวิญญาณถึงสองคนเป็นผู้นำทีม แถมพวกเราก็มีประสบการณ์กันมาแล้วทั้งนั้น ไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอน"

หลังจากทักทายปราศรัยกันพอหอมปากหอมคอ ทั้งสองก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน

สิ่งที่หลี่เชียนเหนียนต้องการจะซื้อในครั้งนี้ คือกระดาษยันต์เปล่าสำหรับฝึกวาดอักขระ

ในวิถีแห่งการหลอมศัสตราและค่ายกล สิ่งที่สื่อถึงศาสตร์นี้ได้ชัดเจนที่สุดก็คือการวาดอักขระยันต์ ซึ่งถือเป็นการทดสอบทักษะการวาดค่ายกลของผู้ฝึกฝนได้อย่างยอดเยี่ยม

ส่วนของอื่นๆ ด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ การจะเข้าถึงพวกมันคงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

...

ก่อนหน้านี้ หลี่เชียนเหนียนได้ค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุดิบสำหรับวาดอักขระยันต์มาบ้างแล้ว

เมื่อมาถึงตลาด เขาก็มุ่งตรงไปยังร้านค้าแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งดูมีขนาดใหญ่โต แต่กลับเก่าแก่คร่ำครึ

ห้างร้านจวี้หยวน

"ฮิฮิ ฮ่าๆ"

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะโง่งมที่แฝงไปด้วยความลามกจกเปรตดังแว่วมา

หลังเคาน์เตอร์ของร้าน ชายหนุ่มร่างท้วมในชุดเสื้อแขนสั้นสีน้ำตาลกำลังนอนเอนหลังอยู่บนเก้าอี้โยกในท่านอนตะแคง

หนังสือเล่มหนึ่งที่มีชื่อว่า 'ความเชี่ยวชาญด้านค่ายกล' ปิดทับใบหน้าของเขาไว้มิดชิด บางครั้งเขาก็จะเปิดหน้ากระดาษพลิกไปมา ท่าทางดูจริงจังและตั้งอกตั้งใจเสียเหลือเกิน

ถ้าหนังสือในมือเขาไม่ได้ถือกลับหัวล่ะก็ คงจะดูน่าเชื่อถือกว่านี้เยอะ

หลี่เชียนเหนียนคร้านจะใส่ใจเขา จึงเดินสำรวจดูรอบๆ ร้านด้วยตัวเอง เขาเห็นเพียงของกระจุกกระจิกและเครื่องประดับประดา บางครั้งก็มีศัสตราหรือยันต์ที่มีไอพลังวิญญาณห่อหุ้มอยู่บ้างประปราย แต่ไม่มีชิ้นไหนเลยที่เป็นของดีมีคุณภาพ

เมื่อไม่พบสิ่งที่ต้องการ เขาจึงเดินตรงไปหาชายหนุ่มที่นอนอยู่บนเก้าอี้โยก

"พี่เสิ่น ทำไมพู่กันสลักอักขระบนชั้นวางของท่านถึงหายไปล่ะ?"

ชายหนุ่มดึงสติกลับมา ลดหนังสือในมือลง และเมื่อเห็นว่าเป็นหลี่เชียนเหนียน เขาก็แสดงอาการหงุดหงิดออกมาทันที

"ทำไมเป็นเจ้าอีกแล้ว? ถ้าไม่ซื้ออะไรก็อย่ามาเดินเพ่นพ่านแถวนี้"

คนผู้นี้มีชื่อว่า เสิ่นฉี เป็นพนักงานประจำห้างร้านจวี้หยวนแห่งนี้ ก่อนหน้านี้หลี่เชียนเหนียนเคยแวะเวียนมาที่ร้านแห่งนี้อยู่หลายครั้ง ทั้งสองจึงไม่ใช่คนแปลกหน้าต่อกัน

"ข้าตั้งใจจะมาซื้อพู่กันสลักอักขระกับกระดาษยันต์เปล่าสำหรับวาดอักขระยันต์ แล้วก็กระดาษยันต์กึ่งสำเร็จรูปที่มีสรรพคุณคล้ายๆ กันด้วย"

ชายหนุ่มปรายตามองเขาด้วยหางตา "วาดอักขระยันต์กับหลอมศัสตรางั้นรึ? มือใหม่ล่ะสิ?"

"หึหึ"

ชายหนุ่มเริ่มรู้สึกสนใจ เขาปิดหนังสือในมือลง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าตรงกลางเล่มนั้นมีรอยนูนปูดขึ้นมา

เขาวางหนังสือลงบนเคาน์เตอร์ใกล้ๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน แล้วกวักมือเรียกหลี่เชียนเหนียน "ตามข้ามาสิ"