บทที่ 6: หลอมค่ายกลและอุบัติเหตุ

เวลาล่วงเลยไปครึ่งเดือน หลี่เชียนเหนียนตัดสินใจกระตุ้นป้ายหยกที่มู่ชินอี้ทิ้งไว้ให้ แล้วเฝ้ารออย่างเงียบงัน

ไม่นานนัก มู่ชินอี้ก็ก้าวเข้ามาในถ้ำเซียน เขาเอ่ยทักทายหลี่เชียนเหนียน ก่อนจะทอดสายตามองหินดาวเงินสีแดงเข้มที่กำลังถูกแผดเผาอยู่กลางแท่นหิน มันมีขนาดเท่าลำตัว โปร่งใสไร้สิ่งเจือปนใดๆ ให้เห็น

"หลอมเสร็จหมดแล้วรึ?"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้ารับ "ขอรับ ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว"

มู่ชินอี้คลี่ยิ้ม "ดีมาก ข้าคิดว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนเสียอีก"

"เอาล่ะ เจ้ารออยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวัน ปล่อยให้มันเผาต่อไป ท่านอาจารย์จะแวะมาเมื่อท่านว่าง"

"ขอรับ"

หลังจากมู่ชินอี้จากไป หลี่เชียนเหนียนก็ยิ่งมีเวลาว่างมากขึ้น นอกจากการฝึกตนแล้ว เขายังมีอารมณ์สุนทรีย์ไปหยอกล้อกับพยัคฆ์หงเหยียนอยู่พักหนึ่ง

สามวันให้หลัง มู่ชินอี้ก็กลับมาอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้เขามีชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีน้ำเงินเดินเคียงข้างมาด้วย ชายผู้นี้มีเรือนผมและหนวดเคราสีขาวโพลน เครื่องหน้าคมคายหล่อเหลา ทว่าไร้ซึ่งริ้วรอยแห่งวัยบนใบหน้า ทำให้ดูคล้ายชายวัยกลางคนรูปงามผู้หนึ่ง

'นี่คงจะเป็นผู้อาวุโสเถิงสินะ'

หลี่เชียนเหนียนคิดในใจ ก่อนจะรีบถอยฉากไปด้านข้างและประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม

ชายวัยกลางคนไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาเดินตรงไปยังเตาไฟบนแท่นหิน สะบัดมือเบาๆ หินดาวเงินสีแดงเข้มโปร่งใสก็ค่อยๆ ลอยตัวขึ้น หมุนวนอยู่กับที่หนึ่งรอบ แล้วค่อยร่อนลงบนแท่นหิน

เขาโบกมือขวาแผ่วเบา เปลวเพลิงสีฟ้าอ่อนก็พวยพุ่งออกจากแขนเสื้อ หลอมละลายก้อนแร่ขนาดเท่าลำตัวให้กลายเป็นของเหลวในพริบตา

หลี่เชียนเหนียนถึงกับสะดุ้ง ช่างเป็นเปลวเพลิงที่ทรงอานุภาพยิ่งนัก

อุณหภูมิในห้องไฟใต้ดินแห่งนี้ก็นับว่าสูงมากแล้ว แต่มันก็ทำได้เพียงเผาให้หินดาวเงินเปลี่ยนเป็นสีแดงและอ่อนตัวลงเท่านั้น

ทว่าเปลวเพลิงนี้กลับสามารถหลอมละลายมันได้โดยตรง

หากเปลวไฟนี้ตกลงบนร่างคน คงไม่แคล้วถูกแผดเผาจนระเหยกลายเป็นไอไปในทันทีใช่หรือไม่?

ขณะที่ความคิดของหลี่เชียนเหนียนกำลังแล่นพล่าน เถิงชิงเหยียนก็ยื่นมือขวาออกไป นิ้วมือเคาะเป็นจังหวะไม่สม่ำเสมอสองสามครั้ง ของเหลวสีแดงเข้มนั้นก็กลับกลายรูปร่างเปลี่ยนไปมาได้เองอย่างน่าอัศจรรย์

ไม่นานนัก มันก็ก่อตัวเป็นรูปทรงของเตาหลอมขนาดเล็ก ทว่ามีช่องโหว่อยู่ตรงกลาง

เถิงชิงเหยียนสะบัดมือขวาอีกครั้ง เปลวเพลิงสีฟ้าก็อันตรธานหายไป

เตาหลอมขนาดเล็กลอยคว้างกลางอากาศอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะร่อนลงจอดบนแท่นหินอย่างนุ่มนวล

มันกลายเป็นสีแดงทั้งใบและคงรูปทรงเรียบร้อยแล้ว

เขาหยิบพู่กันสีทองที่มีคราบหมึกสีแดงเข้มเปรอะเปื้อนอยู่ออกมาจากถุงมิติข้างเอว ไม่ทราบแน่ชัดว่าทำมาจากวัสดุใด

จากนั้นเขาก็เริ่มตวัดพู่กันเขียนกลางอากาศอย่างแผ่วเบา ในขณะเดียวกัน ลวดลายที่เป็นระเบียบก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของเตาหลอมเล็กๆ นั้น ดูแปลกตายิ่งนัก

'นี่คงเป็นการจารึกค่ายกลลงบนวัตถุดิบหลอมศาสตราวุธ แต่เหตุใดกระบวนท่าถึงดูงุ่มง่ามนัก?'

หลี่เชียนเหนียนลอบคิด

ท่วงท่าของอีกฝ่ายนั้นรวดเร็ว ทว่าเส้นสายกลับหยาบกระด้าง ทำสิ่งเปล่าประโยชน์ไปมาก คาดว่าคงอาศัยเพียงพลังจิตและพลังปราณที่แข็งแกร่งในการฝืนควบคุม

แถมยังมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นหลายจุดในระหว่างนั้น แต่ก็อาศัยการหลอมใหม่ด้วยเปลวเพลิงสีฟ้านั่น จึงพอจะซ่อมแซมได้แบบถูไถ

ฝีมือของเขายังแย่กว่ามือใหม่อย่างเขาเสียอีก มิน่าเล่าถึงต้องออกภารกิจสำนักเพียงเพื่อหลอมแร่ดาวเงินเพียงเล็กน้อย ทว่าเขาก็ไม่กล้าปริปากพูดความคิดนี้ออกไป

...

กระบวนการนี้กินเวลาไปเต็มๆ หนึ่งวัน ทั้งการจารึกค่ายกล การชุบแข็ง และการปรับแต่งรูปทรง ในที่สุดก็เสร็จสมบูรณ์

หลี่เชียนเหนียนเพียงแค่คอยเป็นลูกมือ คอยหยิบจับเครื่องมือและวัตถุดิบ คอยดูระดับความร้อน และคอยเตือนให้อีกฝ่ายนำไปชุบน้ำในเวลาที่เหมาะสม เขาไม่ได้ทำพลาดเลยแม้แต่น้อย ถือได้ว่าทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตามความรู้พื้นฐานเรื่องค่ายกลและการหลอมศัสตราที่เขาเคยอ่านผ่านตา เตาหลอมขนาดเล็กที่ทำจากแร่ดาวเงินนี้น่าจะเป็นเพียงแค่ผลงานกึ่งสำเร็จรูป หรืออาจเป็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอกของของวิเศษที่มีค่ายกลซับซ้อนซ่อนอยู่ภายใน

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่กงการอะไรของเขา

หลังจากการหลอมศัสตราเสร็จสิ้น เถิงชิงเหยียนก็เก็บเตาหลอมเล็กๆ นั้นลงในถุงมิติแล้วเดินออกจากถ้ำเซียนไป โดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยกับหลี่เชียนเหนียนเลยแม้แต่ครึ่งคำตลอดกระบวนการ

เหลือเพียงมู่ชินอี้ที่ยังคงรั้งอยู่

"ทำได้ดีมาก"

เขาเอ่ยชมพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะโยนหินวิญญาณกำมือหนึ่ง ประมาณสิบกว่าก้อนให้หลี่เชียนเหนียนอย่างไม่ใส่ใจ แล้วกล่าวต่อ "เก็บกวาดให้เรียบร้อย ข้าจะรออยู่ข้างนอก ประเดี๋ยวข้าจะพาเจ้ากลับ"

จากนั้นเขาก็สาวเท้าเดินตรงไปยังทางออก

"ขอบพระคุณขอรับ ศิษย์อา"

หลี่เชียนเหนียนค้อมกายขอบคุณอย่างนอบน้อม บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจริงใจ เขาเก็บหินวิญญาณเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง

สมแล้วที่เป็นศิษย์สายตรง รางวัลที่ให้มาส่งๆ ยังเทียบเท่ากับรายได้ทั้งเดือนของศิษย์สายนอกหลายๆ คน

ภารกิจนี้กินเวลาร่วมยี่สิบวัน นอกจากจะได้หินวิญญาณแล้ว เขายังโชคดีได้เปิดหูเปิดตาดูผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำจารึกค่ายกล แม้ผู้อาวุโสเถิงผู้นี้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอก แต่ก็นับว่าเป็นประสบการณ์อันล้ำค่า

หากไม่นับเรื่องการหักค่าตอบแทนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย การเดินทางครั้งนี้ก็ถือว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

หลี่เชียนเหนียนรีบเก็บข้าวของและเดินออกจากถ้ำเซียนในเวลาไม่นาน

เมื่อมู่ชินอี้เห็นเขาเดินออกมา เขาก็เรียกกระบี่บินออกมา มันขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วและทอดตัวขวางอยู่เบื้องหน้าทั้งสอง

เมื่อเคยมีประสบการณ์มาแล้วครั้งหนึ่ง หลี่เชียนเหนียนจึงคุ้นเคยขึ้นมาก

ไม่นานนัก กระบี่บินก็พาทั้งสองทะยานไปในทิศทางที่พวกเขาจากมา

เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ขณะที่หลี่เชียนเหนียนยืนอยู่บนกระบี่บิน จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งส่องประกายวับแวมอยู่ที่เอวของมู่ชินอี้

มันดูคล้ายกับป้ายหยกที่เขาเคยมอบให้ก่อนหน้านี้ ทว่าหลี่เชียนเหนียนได้คืนมันไปแล้ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง สิ่งนั้นก็ยังคงกะพริบไม่หยุด หลี่เชียนเหนียนจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน "ศิษย์อา สิ่งที่อยู่ข้างเอวท่านคืออุปกรณ์สื่อสารทางจิตวิญญาณใช่หรือไม่ขอรับ มันกะพริบมาพักหนึ่งแล้ว"

มู่ชินอี้ก้มมองที่เอวตนเอง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"แย่แล้ว"

มือเรียวขาวผ่องข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของหลี่เชียนเหนียนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ พร้อมกับน้ำเสียงร้อนรนที่ดังก้องอยู่ในหู

"เจ้ารออยู่ที่ลานกว้างด้านหน้าสักครู่ อย่าเพิ่งไปไหน ข้าจะกลับมารับ"

วินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกราวกับถูกจับเหวี่ยง ร่างกายร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง

ส่วนกระบี่บินที่มู่ชินอี้ขี่อยู่นั้นก็เร่งความเร็วขึ้นหลายเท่าตัว หายวับไปในกลีบเมฆในพริบตา

"บัดซบเอ๊ย"

หลี่เชียนเหนียนเพิ่งตระหนักได้ว่าตนถูกโยนลงมาจากความสูงยี่สิบถึงสามสิบฉื่อ

ตบะของเขายังตื้นเขินนัก ทั้งยังไม่เคยฝึกวิชาตัวเบาหรือวิชาเหินเวหาใดๆ มาก่อน ร่วงลงมาจากความสูงระดับนี้ ต่อให้ร่างกายแข็งแกร่งแค่ไหน ถ้าไม่ตายก็คงพิการ

'ไอ้บ้าเอ๊ย...'

หลี่เชียนเหนียนเต็มไปด้วยความเคียดแค้นที่มีต่อมู่ชินอี้ สบถด่าบรรพบุรุษของอีกฝ่ายอยู่ในใจ ทว่าตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเอาชีวิตรอด

'จริงสิ ในเคล็ดวิชาหลิงอิงมีกระบวนท่าสร้างร่างแยกภาพลวงตาอยู่นี่นา'

แต่ด้วยระดับการฝึกตนของเขาในตอนนี้ การสร้างร่างแยกภาพลวงตานั้นยากเย็นแสนเข็ญและสูญเสียพลังปราณไปอย่างมหาศาล เขาจึงไม่เคยทำสำเร็จมาก่อนเลย

"ฟุ่บ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเร็วในการร่วงหล่นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หลี่เชียนเหนียนจึงโบกมือขวา ก้อนน้ำแข็งขนาดเท่าศีรษะหลายก้อนก็ปรากฏขึ้นเบื้องล่าง

เขางอตัวเล็กน้อย เหยียบลงบนก้อนน้ำแข็งอย่างต่อเนื่อง ออกแรงถีบตัวขึ้นด้านบน ซึ่งช่วยชะลอความเร็วลงได้บ้าง แต่น่าเสียดายที่ไม่สามารถแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้

'ข้าต้องทำสำเร็จให้ได้'

หลี่เชียนเหนียนบริกรรมคาถาในใจ สููดลมหายใจเข้าลึก ข่มความคิดฟุ้งซ่าน ตั้งสมาธิ ผูกอิน และโคจรพลังปราณในร่างอย่างบ้าคลั่ง

"ฟึ่บ"

ร่างมนุษย์สีขาวเลือนลางปรากฏขึ้นเบื้องล่าง การแต่งกายดูคล้ายคลึงกับเขาอยู่บ้าง

'สำเร็จแล้ว'

หลี่เชียนเหนียนดีใจสุดขีด บังคับให้ร่างแยกภาพลวงตาเบื้องล่างยื่นมือทั้งสองข้างออกมารองรับฝ่าเท้าของเขา พร้อมกับออกแรงดันตัวเขาขึ้นอย่างแรง

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงผลักจากใต้ฝ่าเท้า ยังไม่ทันจะได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก เสียงน้ำแข็งแตกก็ดังมาจากเบื้องล่าง

"เพล้ง"

ร่างแยกภาพลวงตาแตกสลายพร้อมเสียงแตกร้าว

หลี่เชียนเหนียนรู้สึกเพียงว่าฝ่าเท้าสูญเสียที่ยึดเหนี่ยว ความรู้สึกไร้น้ำหนักกลับมาอีกครั้ง ทำเอาสีหน้าเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ในเวลานี้ เขายังอยู่ห่างจากพื้นดินอีกห้าหกฉื่อ ร่างกายร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว

ถึงจุดนี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว หลี่เชียนเหนียนยกมือขึ้นประสานท้ายทอย ปกป้องศีรษะไว้ ก่อนจะกระแทกพื้นอย่างจัง

"ตึง"

ร่างของเขากระแทกลงบนลานกว้าง เขารู้สึกราวกับถูกรถบรรทุกพุ่งชนอย่างจัง ซี่โครงหักไปสองซี่ ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่านไปทั่วอวัยวะภายใน

ร่างของเขากลิ้งไปตามพื้นหนึ่งตลบ หัวไหล่ หัวเข่า และจุดอื่นๆ เต็มไปด้วยรอยถลอก

"ซี๊ด"

หลี่เชียนเหนียนอดไม่ได้ที่จะสูดปากด้วยความเจ็บปวด

'พื้นนี่แข็งชะมัด'

ไม่มีร่องรอยใดๆ ปรากฏบนพื้นลานกว้าง มีเพียงคราบเลือดจางๆ ทิ้งไว้ตรงจุดที่เขาร่วงลงมา

เขาค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก แล้วนั่งขัดสมาธิพิงโคนเสาหินขนาดยักษ์

ด้วยมือที่สั่นเทา เขาหยิบโอสถสีเหลืองสองเม็ดออกมาจากกระเป๋าเป้ กลืนลงไปทั้งเม็ด ก่อนจะนั่งหงายฝ่ามือและฝ่าเท้าขึ้นสู่ฟ้า ปรับลมหายใจเพื่อดูดซับฤทธิ์ยา

เวลาผ่านไปราวครึ่งเค่อ ในที่สุดเขาก็พ่นลมหายใจยาวออกมา

เมื่อลืมตาขึ้น ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความคับแค้นใจ ความโกรธเกรี้ยวที่ไร้ทางระบายปะทุขึ้นในอก 'ไอ้สารเลวเอ๊ย อย่าให้ตกมาอยู่ในมือข้าก็แล้วกัน'

การเดินทางมายังยอดเขาฉีเหลียนครั้งนี้ช่างเลวร้ายสุดๆ นอกจากจะถูกหักค่าตอบแทนภารกิจแล้ว เขายังต้องกลับมาในสภาพสะบักสะบอมอีก

'คราวหน้า ไม่ว่ายังไง ข้าก็จะไม่รับภารกิจจากที่นี่อีกเด็ดขาด'

หลี่เชียนเหนียนสาบานในใจ

ตอนนี้เขาทำได้เพียงพักฟื้นร่างกายต่อไป และรอให้มู่ชินอี้มารับกลับไป

เขาไม่กล้าเดินทะเล่อทะล่าออกไปตามลำพัง ในอาณาเขตที่ขึ้นตรงต่อผู้อาวุโสยอดเขาแห่งนี้ หากพลัดหลงเข้าไปในเขตหวงห้ามเข้าล่ะก็ เขาคงไม่มีปัญญาไปล่วงเกินใครได้หรอก