บทที่ 5: สตรีอาภรณ์เขียว

สิบวันต่อมา หลี่เชียนเหนียนทุบตีและหลอมละลายแร่ดาราเงินหกชิ้นเข้าด้วยกันเป็นที่เรียบร้อย ส่วนแร่อีกสองชิ้นที่เหลือก็ถูกช้อนขึ้นมาจากของเหลวและนำไปวางไว้บนเตาหลอมเช่นกัน

อันที่จริง นี่เป็นผลจากการที่เขาจงใจยืดเวลาทำงานให้ช้าลง

บอกตามตรง ด้วยพละกำลังของเขาบวกกับค้อนสีดำด้ามนี้ การตีเหล็กไม่ใช่เรื่องยากเย็นเลยแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะไม่อยากทำตัวโดดเด่นสะดุดตาจนเกินไป เขาคงจัดการงานทั้งหมดเสร็จสิ้นไปตั้งแต่ป่านนี้แล้ว

ก้าวต่อไป เขาตั้งใจจะประวิงเวลาออกไปอีกสักสองสามวัน อย่างน้อยก็ให้ครบครึ่งเดือนแล้วค่อยส่งมอบงาน เพื่อให้คนพวกนั้นเห็นว่าเขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไปไม่น้อย

หลี่เชียนเหนียนโยนค้อนทิ้งไว้ข้างกาย เดินออกจากถ้ำพำนัก จัดการปลดเปลื้องเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว แล้วกระโจนลงสู่สระน้ำ

นับว่าดีไม่น้อยที่มีสถานที่เช่นนี้ซุกซ่อนอยู่ภายในสำนักเทียนหยวน

หลี่เชียนเหนียนรู้สึกจากใจจริงว่าสภาพแวดล้อมแห่งนี้ช่างเหมาะเจาะกับเขาเหลือเกิน ไม่ว่าจะเป็นการฝึกตนหรือทำกิจกรรมอื่นใดก็ตาม

เตาอัคคีใต้พิภพของที่นี่ยังดีเสียกว่าห้องหลอมศัสตราแบบเสียเงินของสำนักเสียอีก ทั้งยังมีเครื่องไม้เครื่องมือครบครัน ซ้ำยังมีสระน้ำเย็นให้ลงไปแช่ตัวผ่อนคลายได้ทุกเมื่อ ราวกับว่ามันถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

น่าเสียดายที่เขาก็รู้ดีว่านี่คืออาณาเขตของผู้อื่น และพื้นที่เช่นนี้ถือเป็นพื้นที่ส่วนรวม หากบังเอิญมีศิษย์คนอื่นมาเจอเขาในสภาพเปลือยเปล่าตอนอาบน้ำ คงดูไม่จืดแน่

"ฟุ่บ!"

จู่ๆ หูของหลี่เชียนเหนียนก็กระตุก เงาสีแดงเพลิงสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ทางทิศตะวันออก มุ่งตรงดิ่งมาที่ใบหน้าของเขา

"ตู้ม!"

หลี่เชียนเหนียนเบี่ยงตัวหลบ สิ่งนั้นพุ่งเฉียดหน้าเขาไปตกกระแทกพุ่มไม้อีกฝั่ง แล้วอันตรธานหายไปในพริบตา

หลี่เชียนเหนียนขมวดคิ้ว ตัดสินใจขึ้นจากสระน้ำ สวมใส่เสื้อผ้า แล้วใช้พลังปราณระเหยหยดน้ำบนร่างกายจนแห้งสนิท

จากนั้นเขาก็เพิ่มความระแวดระวัง คอยจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวรอบกาย

หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เชียนเหนียนก็หลับตาลง ใบหูกระตุกไหวเบาๆ เมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่งในใจ ร่างของเขาก็ค่อยๆ หันไปทางทิศตะวันตก

"ฟุ่บ!"

ผ่านไปไม่นานก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นเบื้องหลัง วัตถุปริศนานั้นปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มันพุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของเขาอย่างรวดเร็ว และประชิดตัวในชั่วพริบตา

"หมับ!"

หลี่เชียนเหนียนยื่นมือซ้ายไปด้านหลังตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ คว้าหมับเข้าที่สิ่งเร้นลับซึ่งกำลังจะกระแทกแผ่นหลังของเขาเอาไว้ได้ทันท่วงที

แรงปะทะนั้นหนักหน่วงเอาการ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา มันกลับดูไร้เดียงสาราวกับเด็กน้อย

"หืม? ขนปุยเชียว"

เขายกมันขึ้นมาดูตรงหน้า ขนสีแดงเพลิง ขนาดตัวเท่าฝ่ามือ มีปีกสีน้ำตาลคู่หนึ่งอยู่กลางหลัง ส่วนใบหน้าของมันน่ะหรือ...

มันดูดุร้ายปนน่ารัก ดิ้นรนขัดขืนไม่หยุดหย่อน ซ้ำยังแยกเขี้ยวขู่ฟ่อใส่เขาอีกต่างหาก

"สัตว์อสูรหูพับงั้นหรือ?"

ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะคิดเช่นนั้น เพราะนอกจากสีสันและปีกแล้ว รูปร่างหน้าตาของมันก็ถอดแบบมาจากสัตว์อสูรหูพับไม่มีผิดเพี้ยน

ทันใดนั้น เจ้าตัวเล็กก็หุบปาก แก้มสองข้างพองลม อุณหภูมิรอบกายพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลี่เชียนเหนียนใจหายวาบ เขารีบจับหลังคอของมัน บังคับให้หันหน้าไปทางอื่น

"พรวด!"

เปลวเพลิงสีแดงชาดสายยาวพ่นออกจากปากของมัน ทอดยาวออกไปไกลกว่าสามจั้ง ความร้อนระอุแผดเผาจนมวลอากาศเบื้องหน้าบิดเบี้ยวผิดรูป

หลี่เชียนเหนียนหน้าเปลี่ยนสีเมื่อได้เห็นภาพนั้น

ทว่าเปลวไฟนั้นมาไวไปไว เลือนหายไปในเวลาไม่ถึงหนึ่งอึดใจ

หลังจากนั้น สัตว์อสูรตัวน้อยก็หงอยลงอย่างเห็นได้ชัด ท่าทางดูเหนื่อยล้าและง่วงซึม

"สัตว์อสูรหูพับพ่นไฟได้เนี่ยนะ?"

"นั่นไม่ใช่สัตว์อสูรหูพับหรอก แต่เป็นพยัคฆ์หงเหยียนวัยเยาว์ต่างหาก"

น้ำเสียงกังวานใสไพเราะดังขึ้นไม่ไกลนัก หลี่เชียนเหนียนหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ

สตรีโฉมสะคราญในชุดกระโปรงยาวสีเขียวเดินอมยิ้มตรงมาหาเขา ฝีเท้าของนางแผ่วเบาดุจขนนก เรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นพลิ้วไหวราวกับล่องลอยมาตามสายลม ชวนให้ผู้คนหลงใหลจนตาพร่ามัว

"มันเป็นสัตว์วิญญาณของข้าเอง นิสัยซุกซนนัก ดูเหมือนจะทำให้เจ้าตกใจแล้ว ต้องขออภัยด้วย"

"มิกล้าขอรับ"

หลี่เชียนเหนียนคลายมือที่จับสัตว์วิญญาณออก ค้อมศีรษะลงเล็กน้อย แล้วยื่นส่งคืนให้นาง

ใครก็ตามที่สามารถไปไหนมาไหนบนยอดเขาฉีเหลียนได้อย่างอิสระ ย่อมต้องเป็นบุคคลสำคัญระดับสูง ซึ่งเขาไม่กล้าล่วงเกินเด็ดขาด

"นี่ขอรับ"

สตรีผู้นั้นทำท่าจะรับไป แต่ทันทีที่พยัคฆ์หงเหยียนหลุดพ้นจากพันธนาการ มันก็กระโจนลงพื้นโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองผู้เป็นนาย ซ้ำยังเดินเข้าไปด้อมๆ มองๆ หลี่เชียนเหนียนอย่างกล้าๆ กลัวๆ

มันเริ่มจากดมกลิ่นกายของเขา ท่าทางดูสับสนเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนมาตะกุยและขบกัดขากางเกงของเขาแทน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสตรีที่ไม่อาจหยั่งรู้ตื้นลึกหนาบางผู้นี้ หลี่เชียนเหนียนจึงไม่กล้าไล่มันไป ทำได้เพียงปั้นหน้ายิ้มเจื่อนๆ

ตราบใดที่มันไม่พ่นไฟใส่ จะทำอะไรก็เชิญตามสบายเถิด

ผ่านไปครู่หนึ่ง ความเคลื่อนไหวบริเวณปลายเท้าก็ค่อยๆ สงบลง พยัคฆ์หงเหยียนเอนกายพิงขาของเขาแล้วหลับปุ๋ยไปเสียอย่างนั้น

หลี่เชียนเหนียนค่อยๆ ขยับเท้าหนี สัตว์วิญญาณตัวน้อยกลับรู้สึกว่าท่อนขาของเขาน่าซบเป็นที่สุด ถึงกับเอาหัวมาถูไถออดอ้อน เล่นเอาหลี่เชียนเหนียนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

หลี่เชียนเหนียนไม่กล้าปล่อยให้สตรีผู้นั้นก้มลงมาอุ้มมันเอง เขาจึงค่อยๆ ช้อนตัวเจ้าสัตว์น้อยตรงปลายเท้าขึ้นมา แล้วประคองส่งให้นาง

นางรับพยัคฆ์หงเหยียนไปอุ้มไว้ เผยรอยยิ้มบางๆ ให้หลี่เชียนเหนียน "ดูเหมือนมันจะไม่รังเกียจเจ้านะ"

หลี่เชียนเหนียนส่ายหน้า "สัตว์วิญญาณสายพันธุ์วิฬาร์มีความอยากรู้อยากเห็นสูง ทั้งยังผูกใจเจ็บเก่ง พวกมันไม่ได้ตีสนิทด้วยง่ายๆ หรอกขอรับ"

ดวงตาของสตรีชุดเขียวทอประกาย "เจ้าก็เลี้ยงสัตว์วิญญาณงั้นหรือ?"

"ข้าไม่ได้เลี้ยงหรอกขอรับ แต่ศิษย์พี่ข้างเรือนเลี้ยงสัตว์อสูรหูพับไว้ตัวหนึ่ง ข้าจึงซึมซับเรื่องพวกนี้มาบ้าง"

นางพยักหน้ารับ ท่าทางดูสนใจขึ้นมาเล็กน้อย "เจ้าชื่อแซ่อะไร? เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นหน้าเจ้ามาก่อน?"

หลี่เชียนเหนียนประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "เรียนศิษย์พี่หญิง ศิษย์มีนามว่าหลี่เชียนเหนียน เป็นศิษย์สายนอก มารับภารกิจหลอมแร่ดาราเงินที่ยอดเขาฉีเหลียนขอรับ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

นางพยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนจะหัวเราะเสียงเบา "ศิษย์พี่สามเป็นคนมอบหมาย ศิษย์พี่หกเป็นคนจัดการ ไม่รู้ว่าถูกหักหัวคิวไปกี่ทอดต่อกี่ทอด แปลกจริงที่เจ้ายังอุตส่าห์ยอมรับงานนี้"

จากนั้นนางก็ส่ายหน้า "ช่างเถอะ เรื่องของพวกเขามันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า?"

"ข้าขอตัวก่อนล่ะ หากคราวหน้าเจ้าพบเจ้าตัวเล็กนี่มาป้วนเปี้ยนแถวนี้อีก ก็รบกวนช่วยดูแลมันด้วยก็แล้วกัน"

"ขอรับ" หลี่เชียนเหนียนค้อมตัวส่งอย่างนอบน้อม

จากคำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของนาง หลี่เชียนเหนียนก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังของภารกิจนี้ได้คร่าวๆ ก็อย่างที่โบราณว่าไว้ เรื่องพรรค์นี้ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากมีใครเกิดไม่พอใจแล้วพาลมาลงที่เขา คงได้กลายเป็นหายนะแน่

ยอมถูกอมส่วนแบ่งหินวิญญาณไปบ้าง ก็ยังดีกว่าต้องเอาชีวิตมาทิ้ง

พูดถึงสตรีผู้นี้ นางน่าจะเป็นศิษย์สืบทอดของยอดเขาฉีเหลียนเช่นกัน ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ดีไม่ดีอาจจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตอวี้หลิงไปแล้วก็เป็นได้

ศิษย์สืบทอดพวกนี้นี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ลูกสัตว์วิญญาณที่ทั้งบินได้และพ่นไฟได้ ย่อมต้องเป็นสายพันธุ์สัตว์อสูรหายากที่มีอนาคตก้าวไกลอย่างแน่นอน ราคาค่างวดในตลาดคงไม่ต่ำกว่าหลักหมื่นหินวิญญาณ ซ้ำยังมีแนวโน้มว่าจะประเมินค่ามิได้ มูลค่าของมันคงมากกว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีรวมกันหลายสิบเท่า

ช่างแตกต่างกับศิษย์สายนอกที่ต้องกระเบียดกระเสียรหาเช้ากินค่ำราวฟ้ากับเหว

หลี่เชียนเหนียนยอมรับหน้าชื่นตาบานว่าเขาแอบอิจฉาอยู่ลึกๆ

ตั้งหน้าตั้งตาตีเหล็กต่อไปยังจะดีเสียกว่า

หลังจากผ่านเหตุการณ์ระทึกขวัญ หลี่เชียนเหนียนก็หมดอารมณ์จะอาบน้ำต่อ เขาเดินกลับเข้าถ้ำพำนักเร็วกว่าปกติ แทนที่จะนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรในทันที เขากลับหยิบตำราเล่มหนึ่งออกมา 'ค่ายกลพื้นฐาน'

ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาสามารถจดจำอักขระค่ายกลทั่วไปได้จนขึ้นใจ ราวกับกำลังศึกษาภาษาคอมพิวเตอร์ระดับพื้นฐาน เขาสามารถทำความเข้าใจค่ายกลระดับล่างที่บันทึกไว้ในตำราเล่มนี้ได้อย่างฉลุย และเริ่มวางแผนที่จะฝึกวาดอักขระยันต์บ้างแล้ว

การศึกษาเนื้อหาระดับพื้นฐานด้วยตนเองไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับหลี่เชียนเหนียนเลยสักนิด ด้วยพลังจิตวิญญาณที่เพิ่มพูนขึ้นจากการชำระล้างร่างกายในบ่อน้ำพุเย็น การจดจำเรื่องราวต่างๆ จึงกลายเป็นเรื่องกล้วยๆ ประกอบกับการได้คลุกคลีกับศิษย์ที่เน้นหนักไปทางสายหลอมศัสตราอยู่บ่อยครั้ง เขาก็มักจะได้รับคำชี้แนะดีๆ ติดปลายนวมมาด้วยเสมอ

ก็อย่างที่บอกนั่นแหละ การตีเหล็ก... เอ้ย ไม่ใช่สิ การหลอมศัสตรา นับเป็นสายอาชีพที่ดูมีอนาคตสดใสเอามากๆ

แร่ดาราเงินทั้งแปดชิ้นถูกหลอมละลายจนเสร็จสิ้นในวันที่สิบสอง มันแดงฉานไร้ซึ่งสิ่งเจือปนใดๆ ดูใสกระจ่างงดงามตระการตา

หลังจากนั้น หลี่เชียนเหนียนก็แค่ตวัดค้อนทุบตีเหล็กเป็นพิธีวันละสองสามที แล้วหันไปขลุกอยู่กับเรื่องส่วนตัวของตนเอง

ในช่วงเวลานี้ไม่มีผู้ใดแวะเวียนมาอีกเลย จะมีก็แต่เจ้าพยัคฆ์หงเหยียนที่เข้ามาก่อกวนถึงสองครั้งสองครา

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่หลี่เชียนเหนียนแบ่งอาหารสำหรับสัตว์อสูรหูพับที่พกติดตัวมาให้มันกิน มันก็เลิกป่วนและไม่เข้ามาวุ่นวายกับเขาอีก

มันจะแวะมาหาเขาทุกวัน กินอิ่มแล้วก็จากไป ไม่เคยอยู่รั้งรอ

หากวันไหนเขาอารมณ์ดี ก็อาจจะได้ลูบหัวมันเล่นสักทีสองที