บทที่ 4: หลอมเหล็กตีศัสตรา

ทิวทัศน์ของยอดเขาฉีเหลียนนั้นงดงามยิ่งนัก เทือกเขาสูงตระหง่าน สะพานทอดข้ามสายน้ำไหลริน และหมู่มวลบุปผาที่บานสะพรั่ง ทุกสิ่งถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ราวกับได้รับการตกแต่งดูแลมาอย่างจงใจ

สิ่งปลูกสร้างต่างๆ ดูคล้ายกับสวนสไตล์เจียงหนานในชาติก่อนของเขา เต็มไปด้วยศาลาและหอคอยมากมาย

บางทีอาจเป็นเพราะต้องการผ่อนปรนให้หลี่เชียนเหนียน ความเร็วของกระบี่บินจึงไม่เร็วนัก ซ้ำยังมีการร่ายคาถากันลมและค่ายกลคุ้มภัยเสริมเอาไว้อีกด้วย

ถึงกระนั้น ความรู้สึกของการเหยียบอยู่บนกระบี่บินก็ยังคงแตกต่างจากการขี่กระเรียนวิญญาณอยู่บ้าง

หลี่เชียนเหนียนรู้สึกอิจฉาตาร้อนยิ่งขึ้นไปอีก พลางนึกสงสัยว่าเมื่อใดตนจึงจะสามารถสั่งสมความมั่งคั่งเช่นนี้ได้บ้าง

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ ทั้งสองก็เดินทางมาถึงจุดหมาย

มู่ชินอี้เดินนำหลี่เชียนเหนียนมายังถ้ำเซียนขนาดมหึมา โดยมีหลี่เชียนเหนียนเดินตามหลังมาห่างๆ หนึ่งก้าว

ทันทีที่เข้าใกล้ปากถ้ำ บรรยากาศรอบด้านก็แห้งแล้งและร้อนระอุ ทว่ายิ่งเดินลึกเข้าไป อากาศกลับเริ่มชื้นขึ้น บางครั้งก็มีหมอกควันลอยล่องให้เห็น ในขณะที่เปลวเพลิงจากเตาหลอมอุณหภูมิสูงเต้นเร่าอยู่เบื้องหน้า

เมื่อเทียบกับด้านนอก อุณหภูมิภายในนี้สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัดและชวนให้อึดอัดยิ่งนัก

มู่ชินอี้เอ่ยเตือน "หากเจ้าทนความร้อนระดับนี้ไม่ไหวก็รีบบอกแต่เนิ่นๆ ข้าไม่อยากให้ท่านอาจารย์ต้องมาเจอศพหรอกนะ"

คำกล่าวนี้หาใช่การขู่ให้กลัวเกินจริงไม่ ปุถุชนคนธรรมดาที่ต้องตกอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ย่อมเสี่ยงต่อการเกิดโรคลมแดดและภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง หรืออาจถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิต

หากมิใช่ผู้ฝึกตนที่มีตบะบารมีสูงส่ง ย่อมไม่มีทางทนทานต่ออุณหภูมิเยี่ยงนี้ได้เลย

ทว่าร่างกายของหลี่เชียนเหนียนที่ได้รับการบำรุงจากน้ำในสระเย็นมาตลอดทั้งปีนั้นต้านทานได้ทั้งความหนาวเหน็บและความร้อนรุ่ม ซ้ำเขายังสะสมพลังปราณธาตุน้ำแข็งเอาไว้ไม่น้อย จึงไม่กังวลว่าจะถูกย่างสดแต่อย่างใด

"ขอบคุณท่านอาจารย์อามู่ที่ช่วยเตือนขอรับ เคล็ดวิชาที่ศิษย์ฝึกฝนคือธาตุน้ำแข็ง จึงพอจะต้านทานความร้อนนี้ได้"

มู่ชินอี้พยักหน้า "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะบอกสิ่งที่เจ้าต้องทำเสียก่อน หลังจากนี้ หากเจ้าอยู่ที่นี่ตามลำพังแล้วทนไม่ไหว ก็ออกไปพักผ่อนข้างนอกได้"

เมื่อเดินผ่านชั้นวางวัตถุดิบและเครื่องมือที่เรียงราย ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หน้าโต๊ะยาวตัวหนึ่ง บนนั้นมีแร่สีเงินประกายระยิบระยับเจ็ดแปดก้อน แต่ละก้อนมีขนาดราวๆ ศีรษะมนุษย์วางอยู่

"แร่ดาราเงินเหล่านี้แข็งแกร่งทนทานยิ่งนัก ทั้งยังมีสิ่งเจือปนอยู่มาก เมื่อเทียบกันแล้ว พวกมันยังขาดความยืดหยุ่น จึงต้องนำมาสกัดให้บริสุทธิ์และหลอมตีเสียก่อนจึงจะนำไปใช้งานได้"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้ารับ "แร่ดาราเงินพวกนี้น่าจะเพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากใต้น้ำ บนผิวยังมีสิ่งเจือปนเกาะติดอยู่มาก จำเป็นต้องใช้น้ำยาและวัตถุดิบบางอย่างเพื่อละลายและแยกส่วนพวกมันออก"

"เจ้าช่ำชองเรื่องพวกนี้จริงๆ"

มู่ชินอี้ชี้ไปยังตู้ไม้ด้านใน "ห้องหลอมนี้มีวัตถุดิบที่เกี่ยวข้องอยู่มากมายเพียงพอให้เจ้าใช้งาน หากเจ้าหลอมใกล้จะเสร็จเมื่อใดก็จงแจ้งให้ข้ารู้"

"ก่อนจะทำการหลอมตี ท่านอาจารย์จะมาสลักค่ายกลลงบนแร่ด้วยตนเอง ถึงตอนนั้นเจ้าจะต้องคอยเป็นลูกมือให้ท่าน"

หลี่เชียนเหนียนล้วงถุงมือหุ้มเกราะออกมาจากถุงเครื่องมือ หยิบแร่ก้อนหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวังและลองกะน้ำหนักดู มันหนักราวๆ หนึ่งพันชั่งเห็นจะได้ เขารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างขึ้นมาทันที

เขาจึงลองหยั่งเชิงถามดู "ศิษย์ขอเสียมารยาทถามท่านอาจารย์อามู่ แร่ทั้งหมดที่นี่ต้องนำมาหลอมรวมกันงั้นหรือขอรับ?"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น"

มู่ชินอี้หันขวับมามองเขา ใบหน้าฉายแววฉงน "ทำไม มีปัญหาอันใดหรือ?"

หลี่เชียนเหนียนรีบส่ายหน้า "ไม่มีอะไรขอรับ ศิษย์เพียงแค่ต้องการความแน่ใจ"

"เอาล่ะ เช่นนั้นก็ทำความคุ้นเคยกับงานไปก่อน นี่คือเตาหลอมอัคคีใต้พิภพที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องความร้อน ข้าจะแวะมาตรวจดูเป็นระยะ หากผลงานออกมาไม่ดี ข้าก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งเจ้ากลับไปในที่ที่เจ้าจากมา"

"พื้นที่ที่เจ้าสามารถออกไปเคลื่อนไหวได้ต้องไม่เกินสิบลี้จากถ้ำเซียนแห่งนี้ เจ้าสามารถใช้ทุกสิ่งในถ้ำได้อย่างอิสระ เพียงแต่อย่าทำลายข้าวของ ที่นี่ไม่ค่อยมีใครแวะเวียนมา ดังนั้นเจ้าจึงไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นให้มากความ"

มู่ชินอี้ร่ายข้อควรระวังออกมาเป็นชุด หลี่เชียนเหนียนจดจำทุกถ้อยคำไว้ในใจอย่างแม่นยำด้วยเกรงว่าจะเผลอทำผิดกฎข้อห้ามใดเข้า

อีกฝ่ายยื่นป้ายหยกให้หลี่เชียนเหนียน "ถ่ายทอดพลังปราณของเจ้าเข้าไปเพียงเล็กน้อย ข้าก็จะสัมผัสได้และรีบรุดมาทันที มันใช้สำหรับสื่อสาร แต่จงอย่าใช้พร่ำเพรื่อหากไม่ใช่เรื่องสำคัญ"

หลี่เชียนเหนียนรับป้ายหยกมา ทบทวนทุกคำพูดของอีกฝ่ายอย่างรอบคอบ ก่อนจะพยักหน้ารับ "ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

หลังจากมู่ชินอี้จากไป หลี่เชียนเหนียนก็มองกองแร่ดาราเงินที่วางอยู่เต็มโต๊ะแล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ภารกิจของสำนักระบุน้ำหนักของแร่ดาราเงินไว้ที่ห้าพันชั่ง โดยมีค่าตอบแทนคือห้าสิบหินวิญญาณ ทว่าแร่ที่อยู่ตรงหน้านี้กลับมีน้ำหนักรวมกันกว่าหมื่นชั่งเห็นจะได้

แร่ดาราเงินนั้นแข็งและจัดการได้ยาก เป็นเรื่องที่ใครต่างก็รู้ดี ตัวภารกิจนี้เองก็ไม่ได้คุ้มค่าเหนื่อยนัก จึงไม่มีผู้ใดเต็มใจรับทำ ส่วนเขาที่อาศัยพละกำลังมหาศาลไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้นักจึงรับงานมา

ใครจะไปคิดว่าผู้อาวุโสระดับขอบเขตหยวนตันผู้สูงส่ง จะถึงขั้นลดตัวลงมาเล่นแง่และอมค่าตอบแทนกับเรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ ช่างน่าหงุดหงิดใจเสียจริง

ส่วนเรื่องจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมน่ะหรือ?

เลิกคิดฝันไปได้เลย สำนักเทียนหยวนไม่ใช่สังคมที่ปกครองด้วยกฎหมาย โลกแห่งการฝึกตนนั้นเป็นดั่งกฎหมู่ที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กอย่างแท้จริง

ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร คนนอกอย่างเขาที่บังอาจทำให้ผู้อาวุโสต้องเสียหน้า ย่อมไม่มีทางพบจุดจบที่ดีแน่

กฎของสำนักห้ามมิให้ศิษย์ต่อสู้กันจนถึงแก่ความตาย แต่หากผู้อาวุโสของยอดเขาสักคนจะพลั้งมือสังหารศิษย์สายนอกหรือแม้แต่ศิษย์สายในไปสักสองสามคน คนของหอลงทัณฑ์ก็คงทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่เท่านั้น

ส่วนเรื่องการสุกเอาเผากินเพื่อลดขั้นตอน ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปเดิมพันกับความเมตตาของอีกฝ่าย

หลี่เชียนเหนียนพักผ่อนและจัดการธุระส่วนตัวครู่หนึ่ง ก่อนจะตรวจสอบส่วนประกอบบนพื้นผิวของแร่อย่างคร่าวๆ

จากนั้นเขาก็เปิดตู้และสำรวจวัตถุดิบสำหรับทำน้ำยาด้านใน แม้จะมีไม่มากนัก แต่ของที่จำเป็นก็มีครบถ้วน และดูเหมือนจะถูกเก็บรักษามาเป็นเวลานานแล้ว

เขาหยิบวัตถุดิบสองสามอย่างออกมาจากตู้ และอาศัยประสบการณ์ผสมน้ำยาสีฟ้าขึ้นมา จากนั้นจึงนำแร่สองก้อนลงไปแช่

มันคล้ายคลึงกับการขจัดสนิมและการจัดการสารประกอบอื่นๆ ของแร่เหล็กในชีวิตก่อนของเขา วิธีการกำจัดสิ่งเจือปนมากมายล้วนคล้ายคลึงกัน เมื่อเทียบกันแล้ว แร่ดาราเงินนี้ถือว่าบริสุทธิ์มากอยู่แล้ว การกำจัดสิ่งเจือปนจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ไม่นานนัก ชั้นคราบสีน้ำตาลแดงก็ลอยขึ้นมาบนผิวน้ำยา

เมื่อสีของมันหยุดเปลี่ยนแปลง หลี่เชียนเหนียนก็ใช้คีมคีบแร่ออกมาทำความสะอาด เมื่อเทียบกับสภาพดำคล้ำก่อนหน้านี้ แร่ดาราเงินในตอนนี้กลับเปล่งประกายสีเงินเงางามขึ้นมาก

เขาวางแร่ทั้งสองก้อนลงบนแท่นเตาหลอม ทันใดนั้น แท่นเตาก็ลุกพรึบด้วยเปลวเพลิงสีแดงอมม่วง อุณหภูมิของมันสูงล้ำยิ่งกว่าเปลวไฟธรรมดาทั่วไป

สายตาของเขากวาดมองไปตามชั้นวางเครื่องมือที่เรียงราย หลี่เชียนเหนียนหยิบค้อนสีดำสนิทด้ามหนึ่งขึ้นมาลองกะน้ำหนักดู หัวค้อนมีขนาดเท่าศีรษะมนุษย์และหนักอึ้งทีเดียว

เขาง้างค้อนสุดแขนและฟาดลงบนก้อนแร่ที่กำลังร้อนแดง

"ปัง!"

แท่นเตาสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรง และแร่ดาราเงินบนนั้นก็ยุบตัวลงตรงมุมหนึ่งอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่เลวเลย"

หลี่เชียนเหนียนเผยสีหน้าพึงพอใจ เขาส่งถ่ายพลังปราณสายหนึ่งเข้าไปในหัวค้อน และสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าค้อนในมือมีน้ำหนักเบาลงเล็กน้อย

"ข้าสามารถควบคุมน้ำหนักของมันด้วยพลังปราณได้งั้นหรือ?"

"ของดีจริงๆ"

นัยน์ตาของเขาเป็นประกาย สมกับที่เป็นถึงผู้อาวุโสเจ้าของยอดเขา แม้แต่อุปกรณ์ตีเหล็กก็ยังไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

ไม่นานนัก เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวก็กึกก้องไปทั่วทั้งถ้ำ

...

ล่วงเลยมาจนถึงช่วงบ่าย หลี่เชียนเหนียนจึงหยุดมือและยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก

เขาเดินออกจากถ้ำเซียน ยืดเส้นยืดสาย และถึงขั้นรำมวยไปหนึ่งชุด

ถัดจากถ้ำแห่งนี้มีสระน้ำเย็นเยียบอยู่แห่งหนึ่ง ใช้สำหรับชุบแร่ที่ผ่านการหลอม น้ำพุที่ไหลมาจากต้นน้ำนั้นใสกระจ่างดุจกระจกและเย็นเฉียบเสียดกระดูก หลังจากรำมวยเสร็จ การได้ลงไปแช่น้ำย่อมเป็นเรื่องที่ประเสริฐที่สุด

ทว่าอย่างไรเสียเขาก็อยู่ในอาณาเขตของผู้อื่น จึงไม่กล้าทำตัวตามสบายจนเกินงาม เขาแช่น้ำอยู่ราวสองเค่อก่อนจะขึ้นฝั่ง การใช้พลังปราณทำให้เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มแห้งสนิทนั้นช่างสะดวกสบายยิ่งนัก

เมื่อกลับเข้ามาในถ้ำเซียน เขาก็หามุมสงบนั่งขัดสมาธิ หงายฝ่ามือและฝ่าเท้าขึ้นสู่เบื้องบน กลืนโอสถลงคอไปหนึ่งเม็ด แล้วเริ่มทำสมาธิเดินลมปราณ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขากลืนโอสถอิ่มทิพย์ลงไปหนึ่งเม็ด ก่อนจะกลับมาลงมือทุบตีแร่ต่อ

ไม่นานนัก มู่ชินอี้ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

ในเวลานั้น แร่บนแท่นหินกำลังเปล่งแสงสีแดงเรืองรอง ดูสุกใสและโปร่งแสงจนแทบจะไร้ซึ่งจุดด่างดำ ถือว่าทำผลงานออกมาได้ยอดเยี่ยมมาก มู่ชินอี้ยิ้มและพยักหน้าอย่างพอใจ

"เจ้าทำได้ดีมาก"

เมื่อเห็นหลี่เชียนเหนียนกำลังกวัดแกว่งค้อนสีดำ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ด้วยระดับพลังของเจ้า เจ้ากลับสามารถใช้งานค้อนด้ามนี้ได้อย่างนั้นหรือ? หรือว่าเจ้าเคยฝึกฝนวิชาหล่อหลอมกายามาก่อน?"

หลี่เชียนเหนียนพยักหน้ารับ "เป็นเช่นนั้นขอรับ ศิษย์มาจากดินแดนปุถุชน และเพิ่งมีวาสนาได้เข้าสู่สำนักเทียนหยวนเมื่อไม่นานมานี้เอง"

มู่ชินอี้ระบายยิ้ม "การที่เจ้าบรรลุวิชาหล่อหลอมกายาได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ นับเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง น่าเสียดายที่ในสำนักเทียนหยวนมีเคล็ดวิชาทางสายการต่อสู้และการยกระดับกายหยาบน้อยไปเสียหน่อย มิเช่นนั้น เจ้าคงจะมีอนาคตที่ก้าวไกลทีเดียว"

หลี่เชียนเหนียนยิ้มรับอย่างถ่อมตน "ท่านอาจารย์อากล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ"

ผู้ฝึกตนมักไม่ย่างกรายเข้าไปในดินแดนของปุถุชน ในดินแดนของปุถุชนนั้นมีวิชาการขัดเกลากายหยาบที่สามารถเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งอยู่บ้าง

ทว่ามันเป็นเพียงวิชาพื้นฐาน และมีขีดจำกัดสูงสุดที่ค่อนข้างต่ำ

หลี่เชียนเหนียนเองก็เคยฝึกฝนวิชาเหล่านี้มาบ้าง สำหรับเขาแล้ว มันไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด ซ้ำร่างกายของเขาก็ยังแข็งแกร่งขึ้นมาก ปัจจุบัน เขาสามารถยกของหนักห้าพันชั่งด้วยแขนข้างเดียวได้อย่างสบายๆ

น่าเสียดายที่หลังจากมาถึงสำนักเทียนหยวน นอกเหนือจากเคล็ดวิชาลับที่เรียกร้องเงื่อนไขสูงส่งบางวิชาแล้ว วิชาหล่อหลอมกายาเหล่านี้ก็แทบไร้ประโยชน์