บทที่ 2: สมุนรับใช้?

ขณะเดินข้ามถนน หลี่เชียนเหนียนเห็นกลุ่มคนมุงดูอะไรบางอย่างอยู่ที่แผงลอยแห่งหนึ่ง ดูเหมือนกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด

เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบตัวละครหลักสามคน ประกอบด้วยศิษย์สายนอกรูปงามหนึ่งคน กับศิษย์รับใช้อีกสองคนที่เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง กำลังเปิดฉากศึกรักสามเส้าอันแสนคุ้นตา

"ฉู่หยาง ข้าบอกเจ้าชัดเจนแล้วนะ ว่าตอนนี้เราสองคนไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีก เรื่องสัญญานั่นมันก็แค่เรื่องล้อเล่นของผู้ใหญ่ เจ้าจะมาทำตัวเสแสร้งแกล้งทำไปเพื่ออะไร?"

ศิษย์รับใช้หญิงผู้นี้มีใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพราและรูปร่างอ้อนแอ้นอรชร นับว่ามีเสน่ห์ดึงดูดใจอยู่ไม่น้อย ทว่าในยามนี้ เธอกลับมองศิษย์รับใช้ชายที่มีใบหน้าแดงก่ำและเต็มไปด้วยความขมขื่นคับแค้นใจด้วยสายตาที่รำคาญอย่างเห็นได้ชัด

ศิษย์ชายเอ่ยด้วยความเจ็บแค้น "คำสั่งของบิดามารดาจะเห็นเป็นเรื่องล้อเล่นได้อย่างไร? การที่เจ้าทำเช่นนี้ จะเอาหน้าและมิตรภาพของสองตระกูลเราไปไว้ที่ไหน?"

ศิษย์สายนอกที่ยืนอยู่ข้างๆ มีสีหน้าเย่อหยิ่งจองหอง ท่อนแขนโอบรัดเอวบางของหญิงสาวไว้แน่น โดยไม่มีทีท่าว่าจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

บังเอิญเหลือเกินที่หลี่เชียนเหนียนรู้จักศิษย์รับใช้ทั้งสองคนนี้ ฝ่ายชายมีนามว่า ฉู่หยาง ส่วนฝ่ายหญิงคือ เหยาเหลียน

ฉู่หยางเป็นศิษย์รับใช้ที่เข้าสำนักมาในปีเดียวกันกับเขา ในขณะที่เหยาเหลียนเข้ามาก่อนหนึ่งปี เขาเคยได้ยินมาว่าทั้งสองมีหมั้นหมายกันด้วยซ้ำ และมักจะเห็นพวกเขาอยู่ด้วยกันบ่อยๆ ช่วงที่มีการฝึกอบรมก่อนเข้าสำนัก

ส่วนศิษย์สายนอกผู้นั้น เขายิ่งคุ้นเคยเป็นอย่างดี เพราะหมอนั่นคือ เหลียนจ้งเหิง เพื่อนบ้านอีกคนที่อาศัยอยู่ในเรือนพักเดียวกันกับหลี่เชียนเหนียน

แม้จะเป็นศิษย์สายนอกเหมือนกัน ทว่าก็มีความแตกต่าง เหลียนจ้งเหิงเป็นทายาทของตระกูลเล็กๆ ตระกูลหนึ่ง ซึ่งมีกิจการในความดูแลมากมาย

แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับความสำคัญจากชนชั้นนำของสำนัก แต่เขาก็ไม่เคยขาดแคลนหินวิญญาณและทรัพยากรสำหรับการฝึกตนเลย

หมอนี่หน้าตาดีทีเดียว หลี่เชียนเหนียนยอมรับเลยว่าอีกฝ่ายหล่อเหลากว่าตนเองอยู่นิดหน่อย

น่าเสียดายที่เขามักจะไปขลุกอยู่ที่หอหงซิ่วในเมืองตีนเขาเป็นประจำ หลงระเริงในตัณหาจนกู่ไม่กลับ นานๆ ทีถึงจะกลับมานอนที่เรือนพักของสำนัก สภาพร่างกายของเขาจึงทรุดโทรมลงไปนานแล้ว อย่าว่าแต่เรื่องฝึกตนเลย แม้แต่งานประลองใหญ่ของสำนัก เขาก็มักจะหาเรื่องลางานอยู่บ่อยครั้ง

เพียงแต่ในอดีต หมอนี่ไม่เคยไปตอแย 'หญิงสาวดีๆ' ที่ไหนเลย ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมวันนี้ถึงได้มาสร้างเรื่องวุ่นวายใหญ่โตเช่นนี้

ความสัมพันธ์ระหว่างหลี่เชียนเหนียนกับเหลียนจ้งเหิงถือว่าไม่เลวร้ายนัก ดังนั้นเขาจึงไม่อาจยืนดูอยู่เฉยๆ ได้

เขาจึงไปซื้อชาปราณวิญญาณแบบที่ดื่มประจำจากร้านน้ำชาแถวนั้นมาหนึ่งป้าน แล้วยืนจิบอย่างสบายอารมณ์อยู่ตรงทางเข้า สายตาของเขาดีมาก ประกอบกับยืนอยู่บนที่สูงรอบนอกวงล้อม จึงสามารถมองเห็นเหตุการณ์ได้อย่างชัดเจน

ไม่เลว น่าสนุกดีแฮะ

อัตราการเกิดข้อพิพาทและความขัดแย้งภายในสำนักเทียนหยวนนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ต่างคนต่างก็เป็นคนหนุ่มวัยสามสิบสี่สิบที่เต็มไปด้วยเลือดลมพลุ่งพล่าน หากไม่ได้มีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่คับฟ้าหรือมีระดับการฝึกตนที่ห่างชั้นกันมากนัก มีเหตุผลอะไรที่ใครจะต้องยอมใครด้วยเล่า?

ตราบใดที่ไม่ทำอะไรเกินเลย หอคุมกฎของสำนักก็คร้านจะลงมาแทรกแซง

และสถานการณ์ตรงหน้า ที่มีคนรู้จักเข้ามาเอี่ยว แถมยังเป็นประเด็นแย่งชิงสตรีที่มักไม่ค่อยถูกนำมาพูดคุยกันอย่างโจ่งแจ้ง ยิ่งกระตุ้นความสนใจของหลี่เชียนเหนียนได้เป็นอย่างดี

เห็นได้ชัดว่ามีคนอีกไม่น้อยที่คิดแบบเดียวกับเขา

ผู้คนที่มุงดูอยู่ริมถนนส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านธรรมดา มีผู้ฝึกตนอิสระและศิษย์สำนักปะปนอยู่บ้างประปราย

ตอนนี้ฉู่หยางกำลังเลือดขึ้นหน้า เขาไม่สนใจหน้าอินทร์หน้าพรหมใดๆ ทั้งสิ้น ทำให้เหลียนจ้งเหิงกับเหยาเหลียนต้องเสียหน้า ซ้ำยังดูเหมือนจะมีแนวโน้มว่าจะเกิดการลงไม้ลงมือกันอีกด้วย

หลี่เชียนเหนียนสังเกตเห็นอย่างเฉียบขาดว่า แม้เหลียนจ้งเหิงจะทำตัวเย่อหยิ่งจองหองอยู่ภายนอก แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นแค่พวกเก่งแต่ปาก ขาทั้งสองข้างของเขากำลังสั่นเทาอ่อนแรง

เขารู้ซึ้งถึงระดับฝีมือของอีกฝ่ายดี แม้หมอนี่จะไม่ค่อยตั้งใจฝึกฝน แต่ถึงอย่างไรก็อยู่มานานกว่าสิบปีแล้ว ระดับการฝึกตนจึงถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

แม้แต่หลี่เชียนเหนียน...

เอาเถอะ หลี่เชียนเหนียนนั้นมีพละกำลังมหาศาล แม้คนอื่นอาจจะมองว่าไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก แต่ตราบใดที่เขาสามารถเข้าประชิดตัวได้ เขาก็รับมือได้อย่างสบายๆ เว้นเสียแต่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่ฝึกฝนวิชาสังหารมาโดยเฉพาะและมีศัสตราวิญญาณอยู่ในมือ

แต่เหลียนจ้งเหิงย่อมไม่มีทางพ่ายแพ้ให้กับศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้าสำนักมาหรอก การที่เขาดูอ่อนเปลี้ยเพลียแรงถึงเพียงนี้ อธิบายได้เพียงอย่างเดียวว่า บุรุษนั้นจำเป็นต้องรู้จักควบคุมตัณหาความต้องการของตนเองให้ดี และผู้ฝึกตนยิ่งต้องพึงระวังให้จงหนัก

'หญิงสาวดีๆ' ที่มีพลังฝึกตนเหล่านั้น ไม่ได้หวังแค่เศษเงินหรอกนะ

ตอนนี้เหลียนจ้งเหิงอ่อนแอมาก ทั้งร่างกายและจิตใจ แขนขาของเขาอ่อนล้าไปหมดแล้วจริงๆ

เขาไม่ได้มีนิสัยเย่อหยิ่งและบ้าอำนาจเหมือนคุณชายตระกูลเศรษฐีทั่วไป และไม่เคยมีความคิดที่จะอ้างชื่อเสียงเรียงนามของตระกูลมาข่มขู่ใครเวลาเกิดปัญหา

เขายืนตัวตรงแหน่ว ทว่าดวงตากลับล่อกแล่กไปมา พยายามมองหาลู่ทางหลบหนี

ใช่แล้ว เขากำลังวางแผนจะเผ่นหนี

ลูกผู้ชายตัวจริงต้องรู้จักเอาตัวรอด ในอดีต เขาเคยทำแบบนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนเวลาที่ต้องแย่งชิง 'หญิงสาวดีๆ' ที่เป็นที่หมายปอง

ทันใดนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างอันคุ้นเคย หัวใจของเขาพลันพองโตด้วยความดีใจ ก่อนจะตะโกนเรียกออกไปสุดเสียง

"ลูกพี่ รีบมาทางนี้เร็วเข้า! ไอ้นี่มันตื๊อไม่เลิก ช่วยข้าสั่งสอนมันหน่อยสิ!"

หลี่เชียนเหนียนใจหายวาบ เขาค่อยๆ หันหลังเดินกลับเข้าไปในร้านน้ำชา แสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอดไม่รู้ไม่เห็น

บรรดาไทยมุงต่างหันซ้ายแลขวา ทว่าก็ไม่พบใครที่ดูมีสง่าราศีพอจะเป็น 'ลูกพี่' อย่างที่หมอนั่นว่าเลยสักคน

เหลียนจ้งเหิงเริ่มร้อนรน จึงต้องตะโกนเสียงดังขึ้นอีก "เฮ้ย เจ้าหนุ่ม อย่าเพิ่งไป! ข้าไม่ต้องลงมือสั่งสอนเจ้าเองหรอก แค่เจียดเงินสักสามหินวิญญาณ ก็จ้างคนมากระทืบเจ้าจนลืมทางกลับบ้านได้แล้ว"

ฝีเท้าของหลี่เชียนเหนียนชะงักกึก ทว่าเขาก็ยังคงไม่หันหน้ากลับไป

ฉู่หยางหันขวับกลับมามองด้วยความสงสัย "เจ้าเล่นตุกติกอะไร? จะไม่อธิบายอะไรให้ข้าฟังหน่อยหรือไง?"

อธิบายบ้าบออะไรล่ะ เขาไม่อยากจะเสวนาอะไรด้วยซ้ำ

เหลียนจ้งเหิงสบถด่าในใจ หากไม่ใช่เพราะนังจิ้งจอกน้อยที่หอวั่งชุนวันนี้สูบพลังเขาไปจนหมดก๊อก มีหรือที่เขาจะต้องมาทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวเช่นนี้?

เขากัดฟันกรอดพลางเอ่ย "เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้า มีค่าหัวเต็มที่ก็แค่ห้าหินวิญญาณเท่านั้นแหละ"

"ใครบังอาจมาขอคำอธิบายจากพี่เหลียนของข้ากัน?"

ทันทีที่สิ้นเสียงของเหลียนจ้งเหิง เสียงแหบพร่าก็ดังกึกก้องมาจากวงนอกราวกับระฆังใบเขื่อง ทำเอาบางคนที่อยู่ในเหตุการณ์ถึงกับหูอื้อไปตามๆ กัน

ท่ามกลางเสียงสบถด่าและความวุ่นวาย ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดทว่าใบหน้ากลับเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าสีดำด่าง ได้แหวกฝูงชนเดินเข้ามา ทำเอาผู้คนที่มุงดูอยู่พากันขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ

เนื่องจากใบหน้าของชายผู้นี้สกปรกมอมแมม ซ้ำยังมีคราบน้ำมันเกาะอยู่เป็นชั้นๆ ดูแล้วชวนให้สะอิดสะเอียนยิ่งนัก

หลี่เชียนเหนียนถลึงตาใส่ฉู่หยางที่มีสีหน้าพิลึกพิลั่น ก่อนจะดัดเสียงแหบห้าวเอ่ยถาม "พี่เหลียน ต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่?"

เหลียนจ้งเหิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แสร้งทำเป็นไม่แยแส "ไอ้เด็กนี่มันน่ารำคาญชะมัด ทำเอาข้าหมดอารมณ์ไปหมด ไล่มันไปให้พ้นๆ หน้าที"

"รับทราบ"

หลังจากเกิดความวุ่นวายขึ้นมาพักใหญ่ ในที่สุดฉู่หยางก็ตระหนักได้ว่า อีกฝ่ายกำลังหาคนมาสั่งสอนตน

เหลียนจ้งเหิงไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา ทำเพียงโอบกอดหญิงสาวข้างกายแล้วเดินจากไป

"หยุดนะ!"

ฉู่หยางแผดเสียงลั่นพร้อมกับทำท่าจะพุ่งเข้าไปขวาง ทว่าฝ่ามือใหญ่กลับคว้าหมับเข้าที่หัวไหล่ของเขาอย่างจัง พร้อมกับไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านออกมา

เมื่อหันหน้าไปมอง จะเป็นใครไปได้อีกเล่าถ้าไม่ใช่หลี่เชียนเหนียน?

"ปล่อยข้านะ!"

ฉู่หยางเกร็งพลังทั่วร่าง พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น ทว่าเขากลับไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

หลี่เชียนเหนียนเอ่ยปากอย่างเนิบนาบ "ศิษย์น้อง ในสำนักเทียนหยวนแห่งนี้ เรื่องคู่รักเลิกราหรือกลับมาคบกันใหม่ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทุกคนล้วนมีทางเลือกและเป้าหมายเป็นของตัวเอง หากเจ้าพบเจอเรื่องพวกนี้บ่อยขึ้น เจ้าก็จะเข้าใจเองว่าไม่มีอะไรที่ควรค่าแก่การเคียดแค้นเลย"

"บัดซบ!"

ฉู่หยางตกตะลึงกับพละกำลังอันมหาศาลของหลี่เชียนเหนียน ทว่าก็รู้สึกเดือดดาลกับคำพูดของอีกฝ่ายเช่นกัน เขาวาดแขนขวาออกไปเป็นวงกว้าง อัดแน่นไปด้วยปราณวิญญาณสีแดงฉานอันร้อนระอุ ก่อนจะชกสวนกลับไปด้านหลัง

"หมับ"

หลี่เชียนเหนียนยื่นมือออกไปคว้าหมับเข้าที่มือขวาของอีกฝ่าย ทว่าสีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย

'ปราณวิญญาณธาตุอัคคีควบแน่นถึงเพียงนี้ ซ้ำยังมีพละกำลังไม่เบาเลยทีเดียว เจ้านี่เข้าสำนักมาพร้อมกับข้า แต่ระดับการฝึกตนกลับล้ำหน้าไปก้าวหนึ่ง หากไม่ใช่เพราะข้ามีพละกำลังที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป เกรงว่าข้าคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาแน่'

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เชียนเหนียนก็เพิ่มแรงกดทับลงบนท่อนแขนที่จับหัวไหล่อีกฝ่ายไว้ จนกระดูกของฉู่หยางส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ

ร่างกายของฉู่หยางถูกพันธนาการไว้แน่น พละกำลังอันมหาศาลนั้นทำให้เขาไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อต้านขัดขืนใดๆ

เขากัดฟันกรอด อดทนต่อความเจ็บปวดแปลบปลาบที่แล่นริ้วมาจากหัวไหล่อย่างเงียบๆ ไม่ยอมปริปากร้องโอดโอยหรือร้องขอความเมตตาแม้แต่ครึ่งคำ

"อึก"

เมื่อเห็นสภาพของอีกฝ่าย หลี่เชียนเหนียนก็รู้สึกผิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เรี่ยวแรงในมือจึงคลายลงเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ

"เยี่ยม!"

"เอาอีก อย่าหยุดนะ!"

เขาหันไปมองฝูงชนรอบด้าน ชาวบ้านธรรมดาไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไร แต่บรรดาผู้ฝึกตนที่ปะปนอยู่กลับกำลังสนุกสนานกับการชมมหรสพฉากนี้ บางคนถึงกับส่งเสียงเชียร์และปรบมือเป็นระยะๆ

หลี่เชียนเหนียนไม่อยากถูกคนตั้งมากมายยืนมองราวกับเป็นลิงในคณะละครสัตว์ เขาจึงลากคอฉู่หยางเข้าไปในตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง

"ฟุ่บ"

เมื่อมาถึงที่ลับตาคน หลี่เชียนเหนียนก็ปล่อยมือออก พอเห็นอีกฝ่ายทำหน้าบูดเบี้ยว เขาก็เบ้ปากพลางเอ่ย "เอาล่ะ เจ้าไปได้แล้ว"

ฉู่หยางเอามือขวาที่จับไหล่ตัวเองออก แล้วตะโกนอย่างดื้อรั้น "เจ้าปล่อยข้าทำไม? เข้ามาสิ เอาอีกรอบ!"

หลี่เชียนเหนียนส่ายหน้า "ข้าก็แค่หาเช้ากินค่ำ ไม่ได้จริงจังอะไรขนาดนั้น ข้าไม่มีความแค้นอะไรกับเจ้าหรอก ก็แค่อีกฝ่ายจ่ายงามไปหน่อยเท่านั้นเอง"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปทันที

ฉู่หยางมองตามแผ่นหลังของเขาไป ก่อนจะตะโกนถามเสียงดังลั่น "เจ้าชื่ออะไร?"

หลี่เชียนเหนียนหยุดเดิน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงบอกชื่อออกไป "ยงเซี่ยน"

และสถานการณ์ตรงหน้า ที่มีคนรู้จักเข้ามาเอี่ยว แถมยังเป็นประเด็นแย่งชิงสตรีที่มักไม่ค่อยถูกนำมาพูดคุยกันอย่างโจ่งแจ้ง ยิ่งกระตุ้นความสนใจของหลี่เชียนเหนียนได้เป็นอย่างดี