บทที่ 1: ศิษย์สายนอกผู้ไร้ตัวตน

ทวีปซวนหลิง ดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือ สำนักเทียนหยวน

เบื้องล่างน้ำตกริมหน้าผา ภายในบ่อน้ำพุใสกระจ่าง หลี่เชียนเหนียนทอดกายเปลือยเปล่าอยู่บนแผ่นหินขนาดใหญ่ ปล่อยให้เรือนร่างตั้งแต่ช่วงไหล่ลงมาจมดิ่งลงในมวลน้ำ

ใบหน้าหล่อเหลาของเขาฉายแววพึงพอใจอย่างเปี่ยมล้น

น้ำในบ่อเย็นเฉียบเสียดกระดูก ไอหมอกสีขาวขุ่นลอยอวลอยู่เหนือน้ำ

กระแสพลังงานที่มองไม่เห็นไหลเวียนทะลวงผ่านร่างกาย ก่อนจะค่อยๆ ไปกระจุกรวมกันที่กระดูกสันหลังช่วงหนึ่ง มอบความรู้สึกที่นอกเหนือจากความเย็นสดชื่นแล้ว ยังแฝงไปด้วยความปลอดโปร่ง เบาสบาย และกระปรี้กระเปร่าอย่างน่าประหลาด

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลี่เชียนเหนียนในชุดสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลก็กลับมาถึงเรือนพัก

บริเวณลานบ้าน ชายหนุ่มในชุดคลุมสีน้ำเงินกำลังหยอกล้อกับสิ่งมีชีวิตตัวน้อยขนปุยสีน้ำเงินเข้ม

มันหน้าตาคล้ายแมวสีน้ำเงินประเภทที่ชอบหรี่ตามองคน ชื่ออย่างเป็นทางการของมันคือสัตว์อสูรหูพับ เดิมทีเป็นสัตว์วิญญาณที่ใช้สำหรับค้นหาสมบัติ แต่ด้วยรูปลักษณ์ที่ตรงกับรสนิยมของผู้คน จึงมักถูกนำมาเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยง

เมื่อใดก็ตามที่มันทำท่าทางหงุดหงิดหรือซุกอุ้งเท้าหน้าเข้าหาอก ชายหนุ่มก็จะเผยรอยยิ้มเอ็นดูออกมาเสมอ

คนผู้นี้คือศิษย์ร่วมสำนักและเพื่อนบ้านของเขา นามว่า เหวินเยว่ ทาสแมวตัวยง

หลี่เชียนเหนียนมองเหวินเยว่ ส่ายหน้าเบาๆ แล้วถอนหายใจ "ศิษย์พี่คนนี้หมดทางเยียวยาแล้วจริงๆ"

เหวินเยว่เห็นเขากลับมาก็เอ่ยทักทายอย่างอารมณ์ดี "เชียนเหนียน กลับมาแล้วหรือ"

"มีจดหมายส่งถึงเจ้าที่หอภารกิจ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องงานตีเหล็กนั่น ข้าเลยถือติดมือมาให้"

หลี่เชียนเหนียนเอ่ยแก้เสียงเรียบ "ไม่ใช่ตีเหล็ก แต่เป็นการหลอมศัสตราต่างหาก เน้นไปที่การสร้างค่ายกล"

"อา ใช่ๆ นั่นแหละ คนที่หอภารกิจฝากบอกให้เจ้าไปพรุ่งนี้เช้า หากเจ้าทำเรื่องของผู้อาวุโสเถิงพังล่ะก็ ไม่ใช่เรื่องตลกแน่"

"เข้าใจแล้ว"

หลี่เชียนเหนียนคร้านจะใส่ใจเขา จึงเดินตรงกลับเข้าห้อง หยิบจดหมายบนโต๊ะขึ้นมาอ่านอย่างละเอียดสองรอบ แล้วเก็บเข้าตู้ไม้ด้วยความระมัดระวัง

ภายในห้องแทบไม่มีของตกแต่งใดๆ มีเพียงชุดโต๊ะเก้าอี้และตู้ไม้ไม่กี่ใบสำหรับเก็บของ ด้านในมีเสื้อผ้า ผ้าห่มผืนบาง ตำราฝึกตนและคัมภีร์หลอมศัสตราพื้นฐานอยู่เพียงไม่กี่เล่ม

หลังพักผ่อนหย่อนใจได้ครู่หนึ่ง หลี่เชียนเหนียนก็นั่งขัดสมาธิลงบนเตียง หงายฝ่ามือและฝ่าเท้าขึ้นสู่เบื้องบน เริ่มทำสมาธิและเดินลมปราณ

สายธารแห่งไอพลังฟ้าดินไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย มุ่งตรงสู่รากปราณบริเวณกระดูกสันหลัง ผ่านการชำระล้างและหลอมรวมจนกลายเป็นกระแสพลังไหลหลากเข้าสู่ทะเลปราณ กลายเป็นขุมพลังของเขาเอง

แท้จริงแล้วหลี่เชียนเหนียนคือผู้ทะลุมิติ เขาเผลอหลับไปตอนดึกดื่นด้วยความไม่รู้ตัว แล้วตื่นขึ้นมาในร่างของเด็กน้อยในครอบครัวนายพรานแถบชายแดนแคว้นหนานหลาน ทางตะวันตกเฉียงใต้ของสำนักเทียนหยวน

ตอนอายุสิบสองปี เขาถูกหมีป่าไล่ตามจนต้องหนีเตลิดเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่ง หลังจากตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่ากระดูกสันหลังของตนมีความพิเศษ สามารถดูดซับแก่นแท้จากน้ำพุเย็นในหุบเขาได้

ด้วยเหตุนี้ ร่างกายของเขาจึงคุ้นชินและโปรดปรานความหนาวเย็นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะการได้แช่ตัวในน้ำพุเย็นเยียบ

ในขณะเดียวกัน สภาพร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด สติปัญญาเฉียบแหลม และที่สำคัญคือพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นจนเกือบเทียบเท่าคนปกติถึงห้าเท่า

หลังจากบิดามารดาด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก หลี่เชียนเหนียนก็เริ่มออกเดินทางรอนแรมไปในโลกกว้าง จนได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของผู้ฝึกตนในโลกใบนี้

ด้วยความพยายามบากบั่น ในที่สุดเขาก็ได้ป้ายคำสั่งมาครอบครอง และสามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเทียนหยวน หนึ่งในห้าสำนักฝึกตนฝ่ายธรรมะได้สำเร็จ

ทว่าเส้นทางในสำนักฝึกตนนั้นไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ โดยเฉพาะกลุ่มศิษย์สายนอกที่มีจำนวนนับไม่ถ้วนแต่ไร้ซึ่งอิทธิพลใดๆ แม้จะเป็นดั่งตั๋วอาหารฟรีตลอดชีพ ทว่าสวัสดิการพื้นฐานกลับไม่เพียงพอต่อการฝึกตนตามปกติ ซ้ำร้ายยังต้องอาศัยรวมกันสามคนต่อหนึ่งเรือนพัก

สถานะเช่นนี้อาจดูสูงส่งในสายตาของปุถุชนคนธรรมดา แต่สำหรับสำนักแล้ว พวกเขาก็เป็นได้แค่เบี้ยล่าง เป็นเพียงตัวตนเล็กๆ ที่ถูกลืมเลือน มีหน้าที่คอยจัดการขับเคลื่อนทรัพยากรทั่วไป โดยแอบหวังลึกๆ ว่าสักวันจะสามารถก้าวข้ามฐานะในปัจจุบันได้

เงื่อนไขสำคัญของการฝึกตนคือรากปราณในร่างกายต้องมีเพียงพอที่จะสกัดไอพลังฟ้าดิน หลี่เชียนเหนียนมีรากปราณธาตุเย็นซึ่งเหมาะสมกับการฝึกตน ทว่าไม่ได้โดดเด่นอันใด

ปัจจุบันเขากำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาที่ชื่อว่า 'หลิงอิง' ซึ่งได้มาจากหอคัมภีร์ของสำนัก และสามารถปูรากฐานได้ในระดับหนึ่งแล้ว

ในสำนักเทียนหยวนแห่งนี้ เมื่อไร้ซึ่งภูมิหลังคอยหนุนหลัง ไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตรายตั้งแต่เนิ่นๆ แต่ก็ไม่อยากจมปลักอยู่กับความธรรมดา เขาจึงทำได้เพียงหาลู่ทางพัฒนาอาชีพเสริม เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหาเงินเพื่อซื้อหาโอสถและวัตถุดิบ หวังย่นระยะเวลาในการฝึกตน

ด้วยความได้เปรียบทางสรีระ การหลอมศัสตราจึงถือเป็นสายอาชีพที่ดูมีอนาคตที่สุดสำหรับเขา

ระยะเวลาเกือบสองปีนับตั้งแต่เข้าสำนัก เขาได้เรียนรู้อักขระพื้นฐานของค่ายกลจนเชี่ยวชาญ รวมถึงวิชาตีเหล็กที่ตอนนี้สามารถนำมาใช้ทำมาหากินเลี้ยงชีพได้แล้ว

และครั้งนี้ เขาก็ได้รับภารกิจงานช่างตีเหล็กจากผู้อาวุโสของสำนัก ซึ่งค่าตอบแทนที่ได้ก็นับว่างามทีเดียว

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลี่เชียนเหนียนเดินทางมาถึงตลาดที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก

ภารกิจหลอมสร้างนอกสถานที่ย่อมกินเวลานาน แม้พละกำลังของเขาจะมหาศาลและเชี่ยวชาญงานช่างเพียงใด แต่มันก็ไม่ใช่งานที่จะเสร็จสิ้นได้ในวันสองวัน เขาจำเป็นต้องเตรียมโอสถบางส่วนไว้สำหรับบำรุงกำลังและฝึกตน

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของใช้ทั่วไปสำหรับผู้ฝึกตน เมื่อมีเงินทุนหนาพอ เขาก็แวะเวียนไปตามร้านประจำและกว้านซื้อข้าวของที่จำเป็นจนครบถ้วน

จู่ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้าลงเบื้องหน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง

"หืม?"

ชิ้นงานประดิษฐ์หยาบๆ สีเหลืองปนดำดึงดูดสายตาของเขา มันมีส่วนหัวเป็นสิงโตแต่ลำตัวเป็นแกะ ขนาดเล็กพอกับฝ่ามือ

"เจ้านี่ชุบด้วยแร่ทองแดงเหลืองงั้นรึ?"

แร่ทองแดงเหลือง แร่ธาตุหายากที่แม้จะมีข้อจำกัดในการใช้งาน แต่กลับมีราคาค่อนข้างสูง ตามบันทึกใน 'ตำรารวบรวมวัตถุดิบหลอมศัสตรา' ระบุว่ามันสามารถนำมาใช้สร้างค่ายกลพิเศษบางชนิดได้

เขาหยิบวัตถุชิ้นนั้นขึ้นมา ลองเดาะดูน้ำหนักและพลิกไปมาสองสามครั้ง มันค่อนข้างหนักมือทีเดียว

พ่อค้าวัยกลางคนหนวดเคราเฟิ้มรีบฉีกยิ้มกว้างต้อนรับหลี่เชียนเหนียนทันทีที่เห็นเขาสนใจรูปปั้นทองแดง

"สหาย สนใจดูหน่อยไหม ของชิ้นนี้รับซื้อมาจากผู้ฝึกตนที่ตกอับ ว่ากันว่าเป็นของตกทอดประจำตระกูล ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นสมบัติล้ำค่าเลยเชียวนะ"

คำพูดพรรค์นี้ฟังหูไว้หูก็พอ ต่อให้เจ้าตัวไปเก็บของพวกนี้มาจากกอหญ้า ก็คงอ้างว่าเป็นสมบัติที่ยอดฝีมือทิ้งไว้ให้ ดังนั้นจึงแทบเชื่อถือไม่ได้เลย

"เท่าไหร่?"

พ่อค้ารีบตอบ "ข้าดูออกว่าท่านเป็นคนตาแหลม งั้นข้าจะไม่คิดแพงก็แล้วกัน ยี่สิบหินวิญญาณ"

หินวิญญาณ สกุลเงินสากลในโลกแห่งการฝึกตน มีสรรพคุณช่วยดูดซับและกักเก็บไอพลังฟ้าดินได้อย่างเชื่องช้า และแทบจะไม่มีความผันผวนของมูลค่า

หลี่เชียนเหนียนปรายตามองอีกฝ่าย "สมเหตุสมผลดี หากเป็นร้านอื่น คงโก่งราคาไปถึงสองร้อยแล้วกระมัง"

"สองหินวิญญาณ ขายหรือไม่?"

จากประสบการณ์ที่สั่งสมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาคุ้นชินกับเล่ห์เหลี่ยมของพ่อค้าแผงลอยพวกนี้เป็นอย่างดี ไม่ต่างอะไรกับแผงลอยริมทางในชาติก่อน ไม่มีราคาไหนที่ผู้ซื้อไม่กล้าต่อ และไม่มีราคาไหนที่ผู้ขายไม่กล้าตั้ง

โดยเฉพาะกับของแปลกตาเช่นนี้ สิ่งที่พวกเขาขายก็คือความน่าเชื่อถือเท่านั้น

พ่อค้าแผงลอยตีหน้าเศร้า "ท่านต่อราคาโหดร้ายปานนี้ได้อย่างไร หากท่านตั้งใจจะซื้อจริงๆ ข้าจะลดราคาให้ เอาไปเลยสิบห้าหินวิญญาณ"

หลี่เชียนเหนียนโบกมือปัด "อย่าพร่ำเพ้อให้มากความเลย ปริมาณแร่ทองแดงเหลืองที่เจือปนอยู่ก็ไม่แน่ชัด ซ้ำขั้นตอนการสกัดก็ยุ่งยากเสียเวลา คนธรรมดาไม่มีปัญญาซื้อหา ส่วนช่างหลอมศัสตราตัวจริงก็คงไม่ชายตามองของพรรค์นี้หรอก"

"สองหินวิญญาณ กับเศษหินอีกสองตำลึง หากขาย ข้าก็จะรับไว้ แต่ถ้าไม่ ข้าก็จะไปดูร้านอื่น"

สีหน้าของพ่อค้าเปลี่ยนไปชั่วครู่ ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ "ข้ายอมแพ้แล้ว เอาไปเถอะ"

เศษหิน แท้จริงแล้วคือเศษซากที่เกิดจากการขุดแร่หินวิญญาณ มูลค่าของมันน้อยกว่าหินวิญญาณมากนัก หนึ่งชั่งแลกได้เพียงหินวิญญาณขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือเท่านั้น มักใช้เป็นสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนวัตถุดิบธรรมดาทั่วไป

หลี่เชียนเหนียนหยิบรูปปั้นทองแดงหัวสิงโตตัวแกะยัดใส่ถุงหนังสัตว์ แล้วเดินหิ้วจากไป

นั่นเป็นเพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น ถุงมิตินั้นมีราคาสูงลิ่ว ไม่ใช่ว่าผู้ฝึกตนที่อยู่ก้นกุฏิสำนักมากว่าสิบปีทุกคนจะมีสิทธิ์ครอบครอง เขาจึงต้องอาศัยถุงที่เย็บจากหนังสัตว์อสูรซึ่งค่อนข้างทนทานแทน

แม้หน้าตาของพ่อค้าแผงลอยจะดูสลดลง ทว่าในความเป็นจริง เขาทำกำไรจากการค้าขายครั้งนี้ได้อย่างน้อยหนึ่งหินวิญญาณเลยทีเดียว

แร่ทองแดงเหลืองบนพื้นผิวของรูปปั้นนี้ หากนำไปสกัดอย่างถูกวิธี อาจได้ผลผลิตประมาณสองตำลึง ขายได้ราวสิบถึงยี่สิบหินวิญญาณได้อย่างสบายๆ แต่ต้นทุนการสกัดก็สูงไม่ใช่น้อย ดังนั้นโดยรวมแล้วจึงไม่ได้กำไรมากนัก

เหตุผลที่หลี่เชียนเหนียนยอมควักเนื้อจ่าย เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ว่าสสารภายในรูปปั้นทองแดงนี้อาจมีบางอย่างซ่อนเร้น มันหนักกว่าเหล็กกล้าชั้นดีมากนัก ทั้งยังแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

ด้วยพละกำลังบีบมหาศาลที่สามารถขยำเหล็กกล้าด้วยมือเปล่าได้ เขากลับไม่สามารถบิดหรืองอส่วนหัวและหางของรูปปั้นทองแดงนี้ได้เลยแม้แต่น้อย สสารที่ซ่อนอยู่ภายในต้องมีศักยภาพล้ำค่าแน่

'บางทีโชคอาจเข้าข้างข้าแล้ว ข้าคงได้เจอของดีเข้าจริงๆ'

เขาคิดอย่างอารมณ์ดี ถึงอย่างไรก็มีแร่ทองแดงเหลืองเคลือบอยู่ ต่อให้สสารด้านในจะไร้ค่า เขาก็ไม่มีวันขาดทุนอย่างแน่นอน