บทที่ 19: แจกจ่ายเสบียงต่อชีวิต และการเดินทางไปเยี่ยมคุณยาย

ในเวลานี้ ทวดผู้อาวุโสที่สุดในหมู่บ้านได้กล่าวรับรองด้วยน้ำเสียงอันทรงพลังและหนักแน่น

"เซียวเหอ วางใจเรื่องนี้ได้เลย ถ้าใครกล้าเอาเรื่องนี้ไปพูดต่อ ฉันจะตีมันให้ตายแล้วไล่ออกจากหมู่บ้านตระกูลเซียวไปเลย"

จากนั้นผู้ใหญ่บ้านก็เอ่ยขึ้นด้วยความลำบากใจเล็กน้อย

"เซียวเหอ มันติดอยู่แค่ว่าเราจะเอาอะไรไปแลกกับธัญพืชพวกนี้ดี ในเมื่อทุกคนต่างก็เป็นชาวนา แถมยังมีเงินติดตัวกันแค่น้อยนิด พวกเราจะให้เธอมาช่วยเหลือพวกเราฟรีๆ โดยที่เธอต้องรับความเสี่ยงไว้คนเดียวได้ยังไงล่ะ..."

มาถึงตรงนี้ก็ไม่มีใครเอ่ยอะไรออกมา ไม่มีใครมีทางออกที่ดีสำหรับสถานการณ์นี้ พวกเขาไม่อาจคาดหวังให้เขายกเสบียงให้ฟรีๆ ได้ และเนื่องจากเซียวเหอเป็นผู้ที่เกี่ยวข้องโดยตรง ทุกคนจึงหันไปมองเขาเป็นตาเดียว

"โธ่เอ๊ย ผมก็นึกว่าเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอะไร ถ้าตอนนี้ทุกคนยังไม่มีเงิน ไว้มีเมื่อไหร่ค่อยให้ก็ได้ครับ อย่างแย่ที่สุดก็ถือซะว่าให้ยืมไปก่อน ไว้มีเมื่อไหร่ก็ค่อยเอามาคืน หรือถ้าไม่มีจริงๆ จะเอาพวกสัตว์ป่าที่ล่ามาได้ หรือไม่ก็พวกโสมกับเหอโส่วอูที่ขุดมาได้มาแลกก็ได้ครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้ใหญ่บ้านก็รู้ทันทีว่าเซียวเหอพูดเพื่อปลอบใจพวกเขาเท่านั้น และคงไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เงินคืนจริงๆ เขาจึงถอนหายใจออกมา

"คงต้องเป็นแบบนั้นแหละนะ เธอเป็นเด็กที่มีน้ำใจประเสริฐจริงๆ"

จากนั้นผู้ใหญ่บ้านก็ส่งข่าวเรียกให้ผู้ใหญ่ของแต่ละบ้านมาประชุมกันเพื่อหารือเรื่องการแจกจ่ายธัญพืช

ไม่นานนัก ชาวบ้านก็ทยอยกันมาที่ลานนวดข้าวของหมู่บ้าน ฝูงชนที่เบียดเสียดพูดคุยกันส่งเสียงดังเซ็งแซ่จนน่าปวดหัว

จากนั้น ผู้ใหญ่บ้านและทวดผู้อาวุโสก็ไปยืนอยู่หน้าสุดและพูดผ่านโทรโข่ง

"เงียบ! จะส่งเสียงดังอะไรกันนักหนา? เรื่องที่เราจะมาคุยกันวันนี้ก็คือ ลูกชายคนโตของบ้านเซียวอ้ายกั๋วกลับมาแล้ว พอเขาเห็นว่าทุกคนในหมู่บ้านกำลังอดอยาก เขาก็เลยหาวิธีเอาธัญพืชสองหมื่นจินมาช่วยพวกเรา หมู่บ้านเรามีคนอยู่กว่าสามร้อยคน เฉลี่ยแล้วแต่ละคนจะได้คนละ 60 จิน เอาถุงของตัวเองมารับส่วนแบ่งไปได้เลย"

ทันทีที่ผู้ใหญ่บ้านพูดจบ ฝูงชนด้านล่างก็ส่งเสียงเฮลั่น จากนั้นทวดผู้อาวุโสก็รับโทรโข่งมาพูดต่อ

"หุบปาก! จะตะโกนหาพระแสงอะไรกัน? ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความมีน้ำใจของเซียวเหอ พวกแกทุกคนก็รู้ว่าในเวลาแบบนี้ การจะหาธัญพืชมากมายขนาดนี้มันยากลำบากแค่ไหน"

"พวกแกต้องจดจำบุญคุณของครอบครัวเขาเอาไว้ให้ดี แล้วก็ปิดปากเรื่องธัญพืชนี้ให้สนิท ถ้าใครกล้าเอาไปพล่อยข้างนอก ฉันจะไล่มันออกจากหมู่บ้านตระกูลเซียวให้ดู"

"มีธัญพืชพวกนี้ พวกเราก็รอดตายแล้ว แต่คนเราต้องไม่ลืมบุญคุณคน เมื่อไหร่ที่สถานการณ์ดีขึ้น ต้องเอาธัญพืชพวกนี้มาคืนให้ครอบครัวของเซียวเหอ เราจะทำให้คนที่ช่วยเหลือเราต้องเสียใจไม่ได้ เราจะเป็นพวกเนรคุณไม่ได้เด็ดขาด"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างก็มองไปที่ครอบครัวของเซียวเหอด้วยความซาบซึ้งใจ คนที่อยู่ใกล้ๆ ก็พร่ำกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนพ่อแม่ของเซียวเหอแทบจะรับไหว้กันไม่หวาดไม่ไหว

เซียวเหอได้รับคำชมเชยจากชาวบ้านอย่างล้นหลาม บางคนถึงขั้นเสนอตัวจะแนะนำหญิงสาวให้รู้จัก แม้ว่าเขาจะเป็นคนหน้าหนา แต่ก็รับมือไม่ไหวและรีบหนีกลับบ้านด้วยความเขินอาย

หลังจากใช้เวลาตลอดทั้งบ่าย การแจกจ่ายธัญพืชก็เสร็จสิ้นลงไปมาก ทุกครัวเรือนได้รับส่วนแบ่งไปในปริมาณที่พอเหมาะ และเมื่อเหลือธัญพืชอยู่อีกสองสามกระสอบ พ่อแม่ของเซียวเหอก็ขนกลับเข้าไปในบ้าน

"พ่อครับ แม่ครับ ทีนี้ก็ไม่ต้องกังวลแล้วใช่ไหมครับ? ผมบอกแล้วว่ามีเสบียงเหลือเฟือ แต่พ่อกับแม่ก็ไม่เชื่อผม ตอนนี้เชื่อหรือยังล่ะครับ ลองคำนวณดูนะครับว่าครอบครัวของคุณยายกับคุณป้าทั้งสองคนต้องการธัญพืชเท่าไหร่ ถึงเวลาเดี๋ยวผมจะปั่นสามล้อเอาไปส่งให้เองครับ"

"ตกลงจ้ะ เดี๋ยวแม่จะทำตามที่ลูกบอก แล้วลูกก็ไปด้วยกันสิ ลูกไม่ได้กลับมาตั้งหลายปี ถือโอกาสนี้ไปเยี่ยมคุณยายกับคุณป้าด้วยเลยไง"

เมื่อพ่อแม่ของเซียวเหอเอ่ยชวน เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ตอบตกลง

หลังจากแจกจ่ายธัญพืชเสร็จสิ้น ควันไฟจากการทำอาหารก็เริ่มลอยขึ้นตามบ้านเรือนต่างๆ ในหมู่บ้าน บรรยากาศเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง นำพาความสดใสกลับคืนสู่หมู่บ้านที่เคยเงียบเหงา

อีกวันหนึ่งผ่านพ้นไปเช่นนี้ แม่เซียวกับคุณย่าเริ่มลงมือทำกับข้าวในครัว การได้กินอิ่มท้องมาสองวันเต็มทำให้หญิงชรากลับมามีเรี่ยวแรงอีกครั้ง ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าธัญพืชจากมิตินั้นมีคุณภาพยอดเยี่ยมเพียงใด

เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่แม่เซียวหุงข้าวสวย เมื่อเห็นข้าวสวยร้อนๆ พ่อเซียวกับเซียวหู่ก็ถึงกับตกตะลึง พวกเขาไม่คิดว่าแม่เซียวจะใจป้ำขนาดนี้ เซียวหู่ถามด้วยความสงสัยว่า

"แม่ แม่ป่วยหรือเปล่าเนี่ย? ทำไมวันนี้ถึงหุงข้าวสวยล่ะ? บ้านเราไม่ได้กินของดีแบบนี้มานานแล้วนะ"

แม่เซียวถลึงตาใส่เซียวหู่แล้วพูดว่า

"ของกินยังอุดปากแกไม่ได้อีกเหรอ? ถ้าไม่กิน แม่จะเก็บไปเดี๋ยวนี้แหละ"

ด้วยความกลัว เซียวหู่จึงรีบจ้วงข้าวเข้าปากราวกับกลัวว่ามันจะหายไปในพริบตา ในขณะเดียวกัน คุณปู่กับคุณย่าก็มองดูพลางหัวเราะร่วน ส่วนพ่อเซียวที่กลัวว่าจะโดนลูกหลงไปด้วยก็ก้มหน้าก้มตากินต่อไป

แม้ว่าในชาติที่แล้วเขาจะมีบ้านเป็นของตัวเอง แต่ความอบอุ่นเช่นนี้กลับเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เซียวเหอถูกพ่อแม่ปลุกให้ตื่น วันนี้พวกเขาจะเดินทางไปบ้านคุณยาย พวกเขาขนกระสอบธัญพืชสองกระสอบขึ้นรถสามล้อ พ่อกับแม่นั่งอยู่ข้างบน ส่วนเขารับหน้าที่เป็นคนปั่นสุดกำลัง

หลังจากข้ามเขามาหลายลูก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบ้านคุณยายในตอนเที่ยง โชคดีที่เขามีร่างกายแข็งแรงทนทาน ไม่อย่างนั้นคงล้มพับไปกลางทางแล้ว

หมู่บ้านของคุณยายค่อนข้างใหญ่ มีประชากรหลายพันคน แต่ที่แปลกก็คือ ตอนเที่ยงวันแบบนี้กลับเงียบสงัดจนน่ากลัว

เมื่อพวกเขามาถึงหน้าบ้านของคุณยาย ประตูก็ปิดสนิท แม่เซียวจึงเคาะประตู

"แม่คะ ฉันซานยาเองนะ ฉันมาเยี่ยมแม่ค่ะ"

คนที่มาเปิดประตูคือเด็กตัวเล็กๆ หัวโตตัวผอมแห้ง ดูเหมือนหัวไชเท้าต้นเล็กๆ เซียวเหอคิดว่านี่คงเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขาแน่ๆ

"คุณป้า มาแล้วเหรอครับ! คุณยาย คุณยาย คุณป้ากับทุกคนมาหาครับ!" ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยตะโกนเรียก

จากนั้น หญิงชราร่างผอมบางก็เดินออกมา

"ซานยา มาแล้วเหรอลูก มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?"

"ไม่มีอะไรค่ะแม่ เราแค่เอาของมาเยี่ยมแม่น่ะ เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะค่ะ"

เซียวเหอเดินตามพ่อแม่เข้าไปข้างใน มือทั้งสองข้างหิ้วกระสอบข้าวมาด้วย เมื่อเข้ามาด้านใน แม่เซียวก็ปิดประตูตามหลังทันที

"อ้าว นี่เซียวเหอเหรอลูก? กลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย? โตเป็นหนุ่มแถมยังแข็งแรงขนาดนี้เลย" ในที่สุดคุณยายก็สังเกตเห็นเซียวเหอและเอ่ยถามพลางดึงมือเขาไปจับไว้

แม่เซียวบอกกับเซียวเหอว่าคุณยายแก่แล้ว สายตาฝ้าฟาง หูก็ตึง มองหรือฟังอะไรจากระยะไกลไม่ค่อยชัดเจน

จากนั้น แม่เซียวก็จับมือคุณยายและกระซิบข้างหูบอกถึงจุดประสงค์ของการมาเยือน เมื่อคุณยายได้ยินเรื่องธัญพืชที่พวกเขาเอามาให้ เธอก็รีบเปิดกระสอบดูแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"ซานยา แม่รู้ว่าลูกเป็นคนกตัญญู แต่ลูกจะละทิ้งครอบครัวตัวเองไม่ได้นะ เอาธัญพืชมาให้เยอะขนาดนี้ แล้วครอบครัวลูกจะอยู่กินยังไงล่ะ?"

เมื่อเห็นว่าคุณยายมีท่าทีร้อนรน แม่เซียวก็รีบดึงเธอไปอธิบายให้ฟัง หลังจากนั้น คุณยายก็มองเซียวเหอด้วยความตื่นเต้น จับมือเขาไว้และพูดว่า

"หลานชายคนโตของยายเก่งจริงๆ ตอนนี้เป็นเสาหลักของครอบครัวได้แล้ว ทำงานราชการ แถมยังมาช่วยเหลือพวกเราได้อีก"

หลังจากฟังคุณยายบ่นพึมพำอยู่นาน เขาก็ยังคงอดทนฟังต่อไป จากนั้นคุณยายก็บอกว่าในบ้านไม่มีอะไรให้กินเลย เธอจึงทำได้แค่ต้มน้ำชาให้ทุกคนดื่ม

หลังจากนั้น เซียวเหอก็ถามถึงสภาพที่ผิดปกติของหมู่บ้าน คุณยายถอนหายใจและเล่าว่า

"ก็เพราะว่าหมู่บ้านของเรามีคนเยอะเกินไปน่ะสิ อาหารก็เลยหมดเกลี้ยง อะไรที่พอจะกินได้ก็ถูกขุดคุ้ยไปจนหมดแล้ว ตอนนี้เริ่มมีคนอดตายแล้วด้วย"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน เราเจอพวกที่แอบคิดมิดีมิร้าย ทุกคนก็เลยต้องล็อกประตูบ้านเอาไว้ พวกผู้ชายที่แข็งแรงหน่อยก็ออกไปหาอาหาร ส่วนคนแก่กับเด็กอย่างพวกเราก็ทำได้แค่ซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ลุงกับป้าของหลานก็ออกไปหาอาหารเหมือนกันจ้ะ"

เมื่อได้ยินว่าสถานการณ์รุนแรงขนาดนี้ เซียวเหอก็ตัดสินใจว่าพวกเขาควรรีบกลับกันดีกว่า เพราะการที่คนนอกมาอยู่ที่นี่ตอนนี้มันไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย เขาจึงเอ่ยลาคุณยายทันที

"คุณยายครับ ด้วยสถานการณ์ในหมู่บ้านของคุณยายตอนนี้ พวกเราไม่ควรอยู่ที่นี่นาน ผมกับพ่อแม่ขอตัวกลับก่อนนะครับ อ้อ แล้วคุณยายต้องซ่อนธัญพืชพวกนี้ไว้ให้ดี อย่าไปบอกใครเด็ดขาดนะครับ ไม่อย่างนั้นทุกคนจะเดือดร้อนกันหมด"

คุณยายพยักหน้ารับคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า และบอกให้พวกเขารีบเดินทางกลับ ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ การรั้งพวกเขาไว้ก็ไม่ใช่เรื่องที่สมควรจริงๆ