บทที่ 12: ซื้อยาสมุนไพร

เซียวเหอลูบอกตัวเองด้วยความโล่งใจที่ทั้งสามคนไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติอะไร โชคดีที่พวกเขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ ถึงตอนนั้นเอง ทั้งสามคนก็เริ่มพูดคุยกับเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เสี่ยวเหอ ตอนแรกพวกฉันนึกว่านายก็แค่คนธรรมดาที่พรสวรรค์งั้นๆ แถมอายุขนาดนี้ก็เลยวัยที่เหมาะจะฝึกยุทธมาแล้วด้วย ก็เลยกะจะสอนๆ ไปงั้นแหละ ไม่คิดเลยว่าชั่วข้ามคืนนายจะก้าวเข้าสู่ขั้นพลังปรากฏได้ ทำเอาพวกฉันประหลาดใจไม่เบาเลยนะเนี่ย"

เซียวเหอตวัดสายตามองทั้งสามคนพลางคิดในใจว่า เขาอุตส่าห์ตั้งใจจะปรนนิบัติตาเฒ่าทั้งสามคนนี้เป็นอย่างดี แต่พวกเขากลับคิดจะสอนเขาแบบส่งๆ ซะงั้น ไม่ได้การล่ะ เขาต้องเอาคืนเรื่องนี้ให้ได้

"อย่าโกรธคนแก่สามคนนี้เลยน่า ในวัยอย่างพวกฉัน ใครๆ ก็อยากจะสืบทอดวิชาของจริงให้ทั้งนั้นแหละ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมาะสมน่ะสิ ผู้สืบทอดที่ดีน่ะหายากจะตายไป"

พอได้ยินคำอธิบายของพวกเขา ความโกรธของเซียวเหอก็บรรเทาลงบ้าง อีกอย่างตอนนี้ก็ไม่ใช่เวลามามัวคิดเล็กคิดน้อยเรื่องนี้ด้วย

"เข้าใจแล้วครับ เข้าใจแล้ว แล้วไอ้ขั้นพลังปรากฏที่ว่านี่มันคืออะไรเหรอครับ?"

"จะรีบร้อนไปไหนล่ะ ฟังฉันค่อยๆ อธิบายก็แล้วกัน ลำดับขั้นของวิชาวรยุทธ์มีดังนี้ ขั้นพลังปรากฏ ลักษณะเด่นคือสามารถปล่อยหมัดแหวกอากาศจนเกิดเสียงดังสนั่น และรวบรวมลมปราณทั่วร่างเพื่อสร้างพลังมหาศาลได้ ขั้นพลังเร้นลับ สามารถโจมตีทะลวงผ่านผิวหนังเข้าสู่ระบบอวัยวะภายในได้ ขั้นพลังแปรเปลี่ยน สามารถบ่มเพาะสัมผัสแห่งปราณในร่างกายและแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วผิวหนังได้ ขั้นพลังวิถีแห่งเต๋า เป็นระดับที่ความแข็งแกร่งของลมปราณมีมากพอที่จะพุ่งทะยานออกจากร่างได้ ว่ากันว่าเหนือไปกว่านั้นก็คือขั้นปรมาจารย์และขั้นก่อกำเนิด"

หลังจากนั้น พวกเขาก็สลับกันอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับลักษณะเฉพาะและอานุภาพการทำลายล้างของแต่ละระดับให้เซียวเหอฟัง สำหรับขั้นปรมาจารย์นั้นพวกเขาเคยเห็นมาบ้างแล้ว แต่ขั้นก่อกำเนิดนั้นเคยได้ยินแต่เพียงคำเล่าลือ ว่ากันว่าจางซานเฟิงแห่งสำนักบู๊ตึ๊งในอดีตก็คือยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดนั่นเอง

"ว่าแต่ ท่านอาจารย์ทั้งสาม ตอนนี้พวกท่านอยู่ขั้นไหนกันแล้วครับ?"

"ตอนช่วงพีคสุด พวกฉันสามคนก็อยู่แค่ขั้นพลังแปรเปลี่ยนนั่นแหละ ต่อมาช่วงสงครามต้องระหกระเหินเดินทางตลอด ตอนนี้ก็เลยร่วงลงมาอยู่ขั้นพลังเร้นลับกันหมด แต่ก็ต้องขอบใจนายนะไอ้หนู อีกไม่นานพวกฉันคงกลับไปอยู่ขั้นพลังแปรเปลี่ยนได้เหมือนเดิม เผลอๆ อาจจะก้าวไปได้ไกลกว่านั้นด้วยซ้ำ"

หลังจากคุยกันเสร็จ อาจารย์เฉินก็เริ่มสอนวิชาไทเก็กส่วนที่เหลือให้เขา ครั้งนี้ด้วยความช่วยเหลือจากระบบโกง เซียวเหอจดจำทุกท่วงท่าที่อาจารย์เฉินสอนได้หมดหลังจากมองเพียงแค่รอบเดียวเท่านั้น

"เอาล่ะ ฉันสอนไปหมดไส้หมดพุงแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับความขยันหมั่นเพียรของนายแล้วล่ะ ถ้านายฝึกไทเก็กจนชำนาญเมื่อไหร่ ค่อยไปหาตาเฒ่าอู๋เพื่อฝึกฝ่ามือแปดทิศต่อ อ้อ แล้วก็นี่ เทียบยาสมุนไพรสำหรับฝึกวรยุทธ์ สรรพคุณกับวิธีใช้เขียนไว้ข้างในหมดแล้ว อย่าลืมส่งเสบียงมาให้พวกฉันเพิ่มด้วยล่ะ แล้วถ้าไม่มีธุระอะไรก็ไม่ต้องมากวนใจพวกฉันอีกล่ะ"

เขารับสมุดเล่มเล็กที่อาจารย์เฉินยื่นให้มา มันมีความหนาประมาณหลายสิบหน้าและมีเทียบยาอยู่กว่าสิบขนาน ส่วนผสมส่วนใหญ่เป็นสมุนไพรทั่วไป แต่บางขนานที่ใช้บำรุงเลือดและลมปราณสำหรับการฝึกจำเป็นต้องใช้โสมที่มีอายุมาก

ดูเหมือนว่าเรื่องการเพาะปลูกโสมและสมุนไพรล้ำค่าชนิดอื่นจะต้องถูกนำมาพิจารณาเป็นวาระสำคัญซะแล้ว เขาอาจจะไปซื้อเมล็ดพันธุ์ที่ร้านขายยาก่อน แล้วค่อยออกไปตามชนบทเพื่อดูว่าจะหาโสมป่าอายุมากได้บ้างไหม ในระหว่างนั้น เขาก็จะหาสัตว์เลี้ยงมาเลี้ยงในมิติด้วย

หลังจากออกจากซื่อเหอย่วนของอาจารย์ทั้งสาม เขาก็ปั่นจักรยานไปยังถนนที่พลุกพล่าน หลังจากสอบถามทางจากผู้คนแถวนั้น เขาก็มาถึงร้านถงเหรินถัง

"สหาย ต้องการยาอะไรครับ? มีใบสั่งยามาด้วยไหม?"

"จัดยาให้ผมตามเทียบยานี้สักสองสามชุด แล้วก็ ที่นี่มีเมล็ดพันธุ์สมุนไพรหรือโสมอายุมากขายไหมครับ?"

เมื่อชายหนุ่มที่เคาน์เตอร์ได้ยินคำขอของเซียวเหอก็ตอบว่า

"สหาย กรุณารอสักครู่นะครับ ผมตัดสินใจเรื่องนี้ไม่ได้ เดี๋ยวผมไปตามผู้จัดการมาให้ครับ"

ชายหนุ่มเดินละจากเคาน์เตอร์เข้าไปด้านหลัง ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนที่ดูมีอายุก็เดินออกมา

"สหาย ขอโทษที่ให้รอนะครับ ขอแนะนำตัวก่อน ผมเป็นผู้จัดการร้านถงเหรินถังสาขานี้ แซ่จางครับ สหายเชิญตามผมมาทางนี้เลยครับ"

"สวัสดีครับเถ้าแก่จาง ผมชื่อเซียวเหอครับ"

จากนั้นผมก็เดินตามเถ้าแก่จางเข้าไปในห้องรับรองด้านในของร้านถงเหรินถัง

"สหาย ถ้าผมเดาไม่ผิด คุณเป็นผู้ฝึกยุทธใช่ไหมครับ?"

ผมตอบกลับไปด้วยความประหลาดใจ

"ใช่ครับ ผู้จัดการตาแหลมคมจริงๆ ดูออกได้ยังไงครับเนี่ย?"

"ผมคลุกคลีอยู่กับการศึกษาเทียบยาและจัดยามาตั้งแต่เด็ก ทำอาชีพนี้มากว่าสี่สิบปีแล้ว เทียบยาของคุณเห็นได้ชัดว่าเป็นยาสำหรับผู้ฝึกยุทธ เพียงแต่สมัยนี้ แค่ข้าวจะกินยังไม่ค่อยมีเลย ใครจะยังมีกะจิตกะใจมาฝึกยุทธกันอีกล่ะครับ? ผมก็เลยสงสัยน่ะครับ"

"อ้อ อย่างนั้นเหรอครับ? ไม่มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงใช่ไหม? แค่สงสัยเฉยๆ งั้นสิ?"

ผู้จัดการเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีอึดอัดเล็กน้อย

"น้องชายอย่าเพิ่งโกรธไปเลยนะ แค่เห็นว่าในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้เธอยังมีแรงฝึกยุทธอยู่ ฉันก็เลยเดาว่าเธอคงจะไม่ขัดสนเรื่องอาหารการกิน... ไม่ทราบว่าพอจะมีธัญพืชเหลือแบ่งปันบ้างไหม..."

"ที่แท้ก็เรื่องอาหารนี่เอง คุยกันง่ายครับ ขอแค่ผู้จัดการหาของที่ผมต้องการมาให้ได้ครบ ผมก็พอจะแบ่งธัญพืชให้ได้บ้างครับ"

เถ้าแก่จางดีใจมากและบอกให้เซียวเหอรอสักครู่ ขณะที่เขาเดินไปรวบรวมของทั้งหมดที่เซียวเหอต้องการ

ผ่านไปพักใหญ่ เถ้าแก่จางก็กลับมาพร้อมกับผู้ช่วยและของที่เขาต้องการ

"เถ้าแก่จาง ของครบไหมครับ?"

"คุณเซียววางใจได้เลยครับ ถงเหรินถังเป็นร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงมาเป็นร้อยปี ของพวกนี้เรายังมีอยู่ครับ"

เขากวาดสายตาตรวจสอบอย่างรวดเร็ว มีโสมร้อยปีอยู่สามต้น ยาที่เขาสั่งอย่างละสิบชุด และเมล็ดพันธุ์โสมกับเหอโส่วอูอีกจำนวนหนึ่ง เขาเปิดแผงข้อมูลขึ้นมาตรวจสอบดู ก็ไม่พบความผิดปกติอะไร

"ผู้จัดการจะคิดราคาสมุนไพรยังไงครับ? จ่ายเป็นเงินหรือธัญพืช? แล้วสมุนไพรพวกนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?"

"โสมราคาต้นละเจ็ดร้อยหยวน สามต้นก็สองพันหนึ่งร้อยหยวน ส่วนสมุนไพรและเมล็ดพันธุ์อื่นๆ ทางเราแถมให้ฟรีครับ ถ้าคุณเซียวมีธัญพืชพอ ผมอยากจะขอรับซื้อสักห้าพันจิน ส่วนต่างที่เหลือก็ค่อยจ่ายเป็นเงินหรือสมุนไพรเพิ่มก็ได้ครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเหอก็ตอบตกลง แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญใจเล็กน้อยก็ตาม

"แน่ใจนะว่าห้าพันจินพอน่ะ? ผมยังมีธัญพืชอยู่อีกนะ ทำไมไม่ซื้อเพิ่มอีกล่ะ เอาสักห้าตันเป็นไง?"

พอได้ยินเซียวเหอพูดแบบนั้น เถ้าแก่จางที่กำลังจิบชาอยู่ถึงกับพ่นน้ำพรวดออกมาแล้วพูดเสียงสั่นว่า

"เท่าไหร่นะ? ห้า... ห้าตันเหรอ? คุณมีธัญพืชเยอะขนาดนั้นเลยรึ?"

ในเมื่อพวกเขาไม่ใช่เจ้าหน้าที่รัฐ เซียวเหอก็เลยกล้าพูดได้อย่างเต็มปาก

"เรื่องเล็กน่า แค่ห้าตันเอง แถมเป็นธัญพืชชั้นดีด้วยนะ"

เถ้าแก่จางเซถลาแทบจะล้มลงไปกองกับพื้น

หลังจากการเจรจาต่อรองรอบสุดท้ายจบลง เซียวเหอจะนำธัญพืชไปทิ้งไว้ที่คฤหาสน์หลังนั้น ส่วนพวกเขาก็จะนำสมุนไพรและเงินมาแลกเปลี่ยนด้วย ในที่สุดข้อตกลงก็เป็นอันยุติ

"คุณเซียว ผมไม่คิดเลยว่าคุณจะมีเส้นสายกว้างขวางขนาดนี้ หวังว่าเราจะได้ร่วมงานกันอีกนะครับ"

"ไม่มีปัญหาครับ ถ้าต้องการอะไรผมจะมาหาอีก แล้วพวกคุณก็ลองพยายามหาสมุนไพรที่อายุมากๆ มาเก็บไว้เพิ่มหน่อยก็ดีนะครับ"

การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น พวกเขาก็จากไปพร้อมกับธัญพืชด้วยความเบิกบานใจ เซียวเหอเก็บสมุนไพรและเงินเข้าไปในมิติแล้วปั่นจักรยานกลับซื่อเหอย่วน

ระหว่างทาง เขาหยิบผลไม้และลูกอมที่เตรียมไว้ในมิติออกมาก่อนหน้านี้ ทันทีที่เขากลับมาถึงซื่อเหอย่วน ลุงสามก็เดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"โอ้โห เซียวเหอ วันนี้ได้ผลไม้กับลูกอมมาเยอะแยะเลยนะ!"

เมื่อเห็นสีหน้าของลุงสาม ผมก็เลยยื่นแอปเปิลให้ลูกหนึ่ง ในที่สุดหมอนั่นก็ยอมหลีกทางให้พร้อมกับรอยยิ้มกริ่ม

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในซื่อเหอย่วน เถี่ยต้านกับเสี่ยวฮวาก็วิ่งเข้ามาหาพร้อมกับร้องเรียกเสียงเจื้อยแจ้ว

"พ่อบุญธรรม กลับมาแล้วเหรอคะ/ครับ!"

ภาพนี้ช่างดูเหมือนเด็กๆ ที่กำลังรอคอยพ่อกลับบ้านไม่มีผิด เขาจอดจักรยานไว้ข้างประตู เอื้อมมือไปลูบหัวเด็กทั้งสอง แล้วจึงส่งลูกอมกับผลไม้ให้พวกเขา

"ขอบคุณค่ะ/ครับ พ่อบุญธรรม!"

เมื่อเห็นดังนั้น ป้าหวังก็เอ่ยตำหนิขึ้นมาว่า

"เธอตามใจเด็กๆ มากไปแล้วนะ สมัยนี้มีข้าวกินอิ่มท้องก็ดีถมไปแล้ว นี่ยังจะซื้อผลไม้มาตั้งเยอะแยะอีก"

"ไม่เป็นไรหรอกครับ เด็กสองคนนี้ว่านอนสอนง่าย แถมยังอยู่ในวัยกำลังโตด้วย"