บทที่ 11: ก้าวแรกสู่วิถียุทธ์

เซียวเหอหามุมลับตาคน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่บริเวณนั้น จึงนำข้าวสารสองกระสอบออกมาจากมิติ จากนั้นเขาก็แบกข้าวสารทั้งสองกระสอบกลับไปยังลานบ้านที่อาจารย์ทั้งสามอาศัยอยู่

ชายชราทั้งสามรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นเซียวเหอแบกกระสอบสองใบเข้ามาด้านใน เขาจึงเปิดปากกระสอบออกให้ดู ทำเอาอาจารย์ทั้งสามถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"น-นี่มันมาจากไหนกัน? เธอไปเอาข้าวสารชั้นดีมากมายขนาดนี้มาจากไหน?"

"ท่านอาจารย์ นี่เป็นเพียงของขวัญเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการพบกันครั้งแรกครับ ผมยังมีอีกเยอะ กินกันได้เต็มที่เลย ถ้าหมดเดี๋ยวผมเอามาให้ใหม่"

ทั้งสามคนสบตากัน ก่อนจะชักมือที่กำลังลูบคลำเมล็ดข้าวสารกลับมา

"บอกมาเถอะ เธอมีเรื่องอะไรให้พวกเราช่วย?"

"ท่านอาจารย์ คืออย่างนี้ครับ ผมใฝ่ฝันอยากฝึกวิทยายุทธ์มาตลอด แต่ขาดอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญคอยชี้แนะ ผมอยากเรียนวิชาการต่อสู้ทั้งหมดที่ท่านอาจารย์ทั้งสามได้พูดถึงในวันนี้ครับ แต่ขอให้พวกท่านวางใจ สอนผมได้เลยอย่างไม่ต้องกังวล ผมจะเรียนรู้ได้หรือไม่นั้น มันเป็นเรื่องที่ผมต้องพยายามด้วยตัวเองครับ"

ชายชราทั้งสามสบตากันอีกครั้งแล้วเอ่ยขึ้น

"ตกลง พวกเรารับปาก พรุ่งนี้เราจะมาเริ่มกันที่วิชาไทเก๊ก"

เซียวเหอรีบคุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับชายชราทั้งสามทีละคนทันที

"ขอบพระคุณอาจารย์ทั้งสามที่เมตตาครับ"

จากนั้น อาจารย์ทั้งสามก็ได้อธิบายถึงข้อควรระวังและข้อห้ามในการฝึกยุทธ์ รวมถึงอุปกรณ์ที่จำเป็นต่างๆ ซึ่งเซียวเหอก็รับปากว่าจะหามาให้ครบภายในวันนั้นเลย

อุปกรณ์หลักๆ ได้แก่ หุ่นไม้สำหรับฝึกชก กระสอบทราย เสาไม้สำหรับฝึกฝีก้าวและตั้งท่าหม่าปู้ ตลอดจนยาสมุนไพรสำหรับทะลวงลมปราณ บำรุงเลือดลม เส้นเอ็น และกระดูก

สมกับคำกล่าวที่ว่า 'อักษรคนจน ฝึกตนคนรวย' โดยแท้ คนธรรมดาย่อมไม่อาจแบกรับค่าใช้จ่ายเหล่านี้ได้ หากปราศจากยาสมุนไพรเหล่านี้คอยช่วยบำรุง ผู้ฝึกก็อาจได้รับบาดเจ็บและสูญเสียเลือดลมและลมปราณได้ง่ายๆ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ปั่นจักรยานกลับมายังซื่อเหอย่วน ลุงสามยังคงเฝ้าอยู่หน้าประตูทางเข้าตามปกติ แต่วันนี้ดูเหมือนว่าเขากำลังจงใจรอใครบางคนอยู่

เมื่อเห็นเซียวเหอกลับมา ลุงสามก็เอ่ยทัก

"เซียวเหอ กลับมาแล้วเหรอ! เรื่องมอบตัวเข้าเรียนของเถี่ยตั้นกับเสี่ยวฮวาจัดการเรียบร้อยแล้วนะ พรุ่งนี้เธอแค่เอาเงินไปจ่ายค่าเทอมที่โรงเรียนก็พอ"

วันนี้ในหัวของเขามีแต่เรื่องฝึกยุทธ์ แต่ท่าทีของลุงสามก็ทำให้เขาฉุกคิดขึ้นมาได้ในทันทีว่า อีกฝ่ายกำลังมาทวงความดีความชอบและหวังรางวัลนั่นเอง

"อ้อ เยี่ยมไปเลยครับ ขอบคุณมากครับลุงสาม ที่บ้านผมมีแอปเปิลอยู่ถุงหนึ่ง เดี๋ยวผมเข้าไปหยิบมาให้นะครับ"

เมื่อกลับเข้ามาในซื่อเหอย่วน เขาจอดจักรยานไว้หน้าประตู เดินเข้าห้องไปหยิบแอปเปิลหลายลูกออกมาจากมิติ ใส่ถุง แล้วนำไปส่งให้ลุงสาม

"นี่ครับลุงสาม แล้วค่าเทอมเท่าไหร่ครับ? ผมจะให้ลุงไปเลย พรุ่งนี้รบกวนลุงพาสองคนนั้นไปโรงเรียนทีนะครับ"

ลุงสามรับแอปเปิลไปพร้อมกับรับเงินที่เซียวเหอยื่นให้อย่างเบิกบานใจและตกปากรับคำ

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเถี่ยตั้นกับเสี่ยวฮวายังไม่มีกระเป๋านักเรียน เซียวเหอจึงนำผ้าที่ซื้อไว้ก่อนหน้านี้ออกมาจากมิติและส่งให้ป้าหวัง โดยขอให้เธอช่วยเย็บกระเป๋านักเรียนให้เด็กสองคนนั้น ส่วนผ้าที่เหลือก็ให้เอาไปตัดเสื้อผ้าให้พวกเขาใส่

ต้องยอมรับเลยว่า สหายหญิงในยุคสมัยนี้เป็นดั่งผู้ค้ำจุนฟ้าไว้ครึ่งผืนอย่างแท้จริง ทั้งซักผ้า ทำกับข้าว งานเย็บปักถักร้อย ทำไร่ไถนา สิ่งใดที่ผู้ชายทำได้ พวกเธอก็ทำได้ และสิ่งใดที่ผู้ชายทำไม่ได้ พวกเธอก็ยังทำได้อีกต่างหาก

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็รีบรุดไปยังที่พักของอาจารย์อาวุโสทั้งสาม ในขณะที่เด็กน้อยทั้งสองเดินตามลุงสามไปโรงเรียน

ระหว่างทาง เมื่อปลอดคน เขาก็ล้วงเอาปลาตัวใหญ่สองตัวออกมาจากมิติ พร้อมด้วยผักผลไม้และเหล้าอีกสองขวด ก่อนจะเดินไปถึงบ้านของอาจารย์ทั้งสามด้วยความเบิกบานใจ

"อรุณสวัสดิ์ครับอาจารย์ทั้งสาม! ดูสิครับว่าผมเอาของดีอะไรมาฝาก"

ชายชราทั้งสามรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับข้าวของที่เซียวเหอหอบหิ้วมา พวกเขาตื่นตะลึงทั้งในความใจกว้างและในความสามารถของเขาที่หาของดีๆ แบบนี้มาได้มากมาย

"เสี่ยวเหอ นึกไม่ถึงเลยนะว่าเธอจะมีความสามารถขนาดนี้"

จากนั้น อาจารย์เฉินก็เริ่มสอนวิธีฝึกยุทธ์ให้กับเขา โดยเริ่มจากการตั้งท่าหม่าปู้ คอยอธิบายและจัดระเบียบร่างกายไปพร้อมกับแก้ไขท่าทางที่ผิดพลาดให้

ผ่านไปเพียงไม่นาน เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ขาสองข้างสั่นเทาก่อนจะทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้น ก่อนเริ่มฝึกยุทธ์เขาเคยดีใจแค่ไหน ตอนนี้เขาก็รู้สึกทุกข์ทรมานใจมากแค่นั้น

"ไม่เลวเลย สำหรับการยืนท่าหม่าปู้ครั้งแรก เธอทนได้เกือบชั่วโมงเชียวนะ แต่อย่าเพิ่งได้ใจไป นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น พักสักหน่อยเถอะ"

หลังจากพักได้เพียงครู่เดียว อาจารย์เฉินก็เริ่มสอนการออกหมัดให้เซียวเหอ เขาเริ่มจากการรำมวยไทเก๊กให้ดูอย่างลื่นไหลหนึ่งรอบ จากนั้นก็ถามเขาว่าจำได้มากน้อยแค่ไหน

คำถามนี้เล่นเอาเซียวเหอถึงกับไปไม่เป็น เขาทำได้เพียงยอมรับตามตรงว่าจำอะไรไม่ได้เลย อาจารย์เฉินมองเขาด้วยสายตาจนปัญญา ส่ายหัวและถอนหายใจ สีหน้าของเขาบ่งบอกความรู้สึกได้เป็นอย่างดี

"จำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ต่อไปฉันจะแยกกระบวนท่าสอนเธอทีละท่วงท่า และอธิบายให้ฟังอย่างละเอียดก็แล้วกัน"

หลังจากอาจารย์เฉินพร่ำสอนอย่างละเอียดมาทั้งวัน เซียวเหอก็แทบจะรำกระบวนท่ากังฟูไม่จบชุดด้วยซ้ำ และนี่ก็เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของวิชาเท่านั้น

เมื่อกลับมาถึงซื่อเหอย่วน ตอนนี้เขาหิวโซราวกับหมาป่า วันนี้เขาใช้พละกำลังไปมากทีเดียว โชคดีที่เขาสั่งให้ป้าหวังเตรียมอาหารไว้เยอะๆ ล่วงหน้าแล้ว

หลังจากกินข้าวอิ่ม เขาก็มานั่งจมอยู่ในความคิดที่ลานบ้าน แค่วิชาไทเก๊กเพียงอย่างเดียวก็ต้องใช้เวลานานมากโขกว่าจะฝึกฝนจนชำนาญ นับประสาอะไรกับวิชาการต่อสู้อีกสองแขนง ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป คงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะแตกฉานสักวิชาหนึ่ง

ดูเหมือนว่าถ้าเขาอยากเก่งกาจวิทยายุทธ์อย่างรวดเร็ว เขาคงต้องพึ่งพานิ้วทองคำซะแล้ว การจะเรียนรู้และจดจำวิชาการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว เขาจำเป็นต้องมีความจำและทักษะการทำความเข้าใจที่เป็นเลิศ

เซียวเหอเริ่มทำการทดลองทันที เขาสั่งการในใจอย่างเงียบๆ ว่า เปิดใช้งานฟังก์ชันความจำ เปิดใช้งานโหมดการทำความเข้าใจ ในชั่วพริบตานั้น เขาก็รู้สึกได้ถึงความปลอดโปร่งในสมอง

เนื่องจากลานบ้านเป็นจุดสังเกตเกินไปและห้องก็แคบเกินไป เซียวเหอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปิดประตูและเข้าไปในมิติของเขา จากนั้นเขาก็เริ่มฝึกรำมวยไทเก๊ก ทุกสิ่งที่อาจารย์เฉินสอนเขาระหว่างวันราวกับถูกประทับฝังรากลึกลงไปในความทรงจำ เขาฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเริ่มเชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด เขาก็สัมผัสได้ถึงคอขวดของการฝึกฝนจึงหยุดพัก กลุ่มไอน้ำร้อนพวยพุ่งขึ้นมาจากร่างกายของเขา

ในตอนนั้นเอง กระดูกของเขาก็เริ่มส่งเสียงลั่นเป๊าะแป๊ะ ส่วนสูงของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย และมีชั้นไขมันสีดำมันเยิ้มเริ่มซึมออกมาตามผิวหนัง ร่างกายของเขาทั้งหมดกำลังเข้าสู่กระบวนการผลัดเปลี่ยนกระดูกและชำระล้างไขกระดูกอย่างสมบูรณ์

เขาควบคุมน้ำในแม่น้ำภายในมิติให้มาชำระล้างร่างกายจนสะอาดสะอ้าน จากนั้นก็ดื่มน้ำพุวิญญาณในมิติเข้าไปอึกใหญ่ ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว สมองก็ปลอดโปร่งและสดชื่นขึ้นมาก ดูเหมือนว่าการเปิดใช้งานโหมดความจำและการทำความเข้าใจจะมีผลข้างเคียงบางอย่าง แต่ก็โชคดีที่เขามีน้ำพุวิญญาณคอยเยียวยา

หลังจากพักฟื้นได้สักพัก เขาก็เริ่มรำมวยไทเก๊กต่อ ความรู้สึกติดขัดราวกับคอขวดเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น ทุกกระบวนท่าและทุกการเคลื่อนไหวให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากเดิม แม้แต่ตอนที่เขาชกออกไปในอากาศเปล่าๆ หมัดของเขาก็ยังสร้างเสียงแหวกอากาศดังสนั่น

หลังจากฝึกซ้อมอีกสองสามรอบ เขาก็หยุดมือ ปิดการทำงานของนิ้วทองคำ ดื่มน้ำพุวิญญาณเข้าไปอีกสองสามอึก แล้วจึงออกจากมิติ

วันรุ่งขึ้น เขาเดินทางไปหาอาจารย์ทั้งสามและเริ่มการฝึกฝน เขาเริ่มจากการยืนหยัดท่าหม่าปู้ตามที่อาจารย์เฉินเคยสอนไว้ เขาแอบเปิดใช้งานนิ้วทองคำ จนสามารถจับหลักการได้อย่างรวดเร็ว เขาหยัดยืนอยู่เช่นนั้นนานกว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนที่อาจารย์เฉินจะสั่งให้หยุดพัก ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเริ่มต้นสอนการออกหมัด

เซียวเหอเริ่มรำมวยไทเก๊กตามที่อาจารย์เฉินสอนไปเมื่อวาน ตอนแรกอาจารย์เฉินคิดแค่ว่าเขามีพัฒนาการที่ดีขึ้น แต่เมื่อเขาเริ่มร่ายรำได้อย่างคล่องแคล่วและเชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ จนหมัดของเขาเริ่มส่งเสียงแหวกอากาศ สีหน้าของอาจารย์ทั้งสามก็เปลี่ยนไปพร้อมๆ กัน พวกเขาจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาจริงจัง

"แปลก แปลกประหลาดจริงๆ ทำไมถึงได้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวภายในชั่วข้ามคืนขนาดนี้? เสี่ยวเหอ เมื่อคืนตอนที่เธอกลับไปซ้อม มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?"

"เอ๊ะ? มีอะไรผิดปกติเหรอครับอาจารย์เฉิน? เมื่อคืนตอนที่ผมซ้อมรำมวยอยู่ที่บ้าน ผมก็แค่รู้สึกว่ากระบวนท่ามันลื่นไหลและง่ายขึ้นเรื่อยๆ ก็แค่นั้นเองครับ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย"

เมื่อเห็นเขาพูดเช่นนั้น แม้ว่าในใจจะยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ชายชราทั้งสามก็เก็บงำมันไว้ ก่อนจะเริ่มหันไปปรึกษาหารืออะไรบางอย่างกันเอง