บทที่ 4: การค้าในเงามืด

หลังจากทนฟังชายชราพร่ำเพ้ออยู่นาน ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ ทราบถึงความจริงของเรื่องราวทั้งหมด

ลูกสะใภ้ของชายชราเสียชีวิตลงไม่นานหลังคลอดลูก ส่วนลูกชายก็ถูกสัตว์ป่าไล่ล่าขณะขึ้นเขาไปหาของป่าจนพลัดตกเขาเสียชีวิต ตอนนี้จึงเหลือเพียงสองตายายกับเด็กน้อยตาดำๆ เท่านั้น

ครอบครัวของพวกเขามาถึงทางตัน ชายชราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปหยิบยืมเงินมาสิบเฟินเพื่อเป็นค่าเดินทางมายังตลาดมืด หวังจะนำไก่ที่เลี้ยงไว้มาขาย

เมื่อเห็นท่าทีที่แสนรันทดของชายชรา เซียวเหอจึงตัดสินใจที่จะซื้อไก่ทั้งสองตัวนั้นไว้

"คุณตาครับ อย่าร้องไห้เลย ผมมีธัญพืชอยู่ ผมจะซื้อไก่ของคุณตาเอง แต่ก่อนอื่น รบกวนคุณตาไปรอผมที่หมู่บ้านห่างออกไปนอกตลาดมืดก่อนนะครับ พอดีผมยังมีของที่ต้องซื้ออยู่อีกหน่อย"

ชายชราพยักหน้ารับคำ ก่อนจะอุ้มไก่ค่อยๆ เดินหอบสังขารออกจากตลาดมืดไป

เซียวเหอสูดหายใจลึกเพื่อระงับอารมณ์สงสาร ก่อนจะเริ่มเดินสำรวจตลาดมืดอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นแผงลอยข้างหน้าที่วางขายผลไม้รูปร่างบิดเบี้ยว มีทั้งแอปเปิล ลูกแพร์ ทับทิม และส้ม ถือว่ามีให้เลือกหลากหลาย ทว่าส่วนใหญ่นั้นกินไม่ได้แล้ว ผิวของมันเหี่ยวย่น และบางลูกก็เริ่มเน่าเสีย

ทว่าดวงตาของเซียวเหอกลับเป็นประกายเมื่อเห็นเช่นนั้น เขานึกยินดีในใจที่ในที่สุดก็หาแหล่งเพาะเมล็ดพันธุ์เจอเสียที

"พี่ชาย ผลไม้เน่าพวกนี้ขายยังไงครับ?"

ชายวัยกลางคนเงยหน้ามองเซียวเหอ พลางคิดในใจว่าไหนๆ เขาก็มาที่นี่เพื่อเสี่ยงดวงอยู่แล้ว ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปบ้างก็ยังดี

"น้องชายอยากได้จริงๆ หรือ? ถ้าอยากได้จริงๆ ก็เอาธัญพืชมาแลกสักหน่อยก็พอ"

เมื่อเห็นว่าชายคนนั้นเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา เซียวเหอจึงหยิบธัญพืชหยาบออกมาห้าชั่งแล้วส่งให้ ทำให้ชายวัยกลางคนดีใจจนเนื้อเต้น

เมื่อเห็นท่าทีตื่นเต้นของอีกฝ่าย เซียวเหอก็เอ่ยถาม "คุณลุงครับ ผลไม้เน่าพวกนี้ไปเอามาจากไหนหรือครับ? แล้วยังมีอีกไหม?"

ชายวัยกลางคนอธิบายว่าผลไม้เหล่านี้บอบช้ำระหว่างการขนส่งไปยังสหกรณ์ร้านค้า เขาเก็บมาได้ก็เพราะมันกินไม่ได้แล้ว หากลูกไหนยังพอกินได้ก็คงไม่มีใครเอามาทิ้งหรอก

หลังจากเดินวนดูรอบๆ อยู่นาน เขาก็ไม่พบใครขายเมล็ดพันธุ์เลย เซียวเหอจึงตัดสินใจซื้อผักสดมาแทน โดยกะว่าจะนำไปปลูกลงในมิติส่วนตัวเพื่อดูว่าจะรอดและออกเมล็ดให้หรือไม่

ด้วยความสงสัยเกี่ยวกับกลุ่มคนที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ ซึ่งนั่งเฝ้าแผงลอยที่ไม่มีสินค้าอะไรวางโชว์อยู่เลย เซียวเหอจึงเดินเข้าไปสอบถาม

"ที่นี่มีอะไรขายบ้างครับ? ขอผมดูหน่อยได้ไหม?"

คนขายปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหน้าหนีโดยไม่พูดจาอะไร

หึ อารมณ์ร้ายซะด้วย เซียวเหอล้วงเงินออกมาปึกหนึ่ง ชายคนนั้นถึงได้หันกลับมามองอีกครั้ง แต่ก็ยังคงนั่งนิ่งไม่ยอมขยับตัว

เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงต้องงัดไม้ตายออกมา เซียวเหอหยิบถุงธัญพืชออกมาแล้วเปิดปากถุง เผยให้เห็นข้าวสารสีขาวสะอาดตาที่บรรจุอยู่ภายใน

"พ่อหนุ่ม ตาเฒ่าคนนี้ตาบอดแท้ๆ ที่มองไม่เห็นของดี ฮี่ๆ!"

แต่ในใจของชายชรากลับสบถด่า: ถ้ามีข้าวดีขนาดนี้ ทำไมไม่รีบเอาออกมาตั้งแต่แรกล่ะวะ!

"ทีนี้บอกผมได้หรือยังครับว่าคุณลุงขายอะไร?"

"พ่อหนุ่ม เชิญทางนี้เลย ตามฉันมา"

ชายชราพาเซียวเหอไปยังมุมหนึ่งของตลาดมืด แล้วหยิบชามกระเบื้องเคลือบ เครื่องปั้นดินเผา และหยกอีกสองสามชิ้นออกมาให้ดู

เซียวเหอหยิบของเหล่านั้นขึ้นมาพิจารณา แสร้งทำเป็นพลิกดูไปมา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยท่าทีไม่แยแส

"พวกนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?"

"จะบอกให้นะ ของพวกนี้มาจากในวังทั้งนั้น..."

"พอแค่นั้นเลยครับ บอกมาแค่ว่าจะขายไหมและราคาเท่าไหร่ ถ้าผมถูกใจ ผมก็ซื้อ"

การที่เซียวเหอไม่ยอมเล่นตามน้ำทำให้ชายชราตั้งตัวไม่ติด จนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวเหอก็ทำท่าจะหันหลังเดินจากไป แต่ชายชราก็รีบคว้ารั้งตัวเขาไว้ทันที

"เงินสดสามร้อยหยวน หรือถ้าเป็นข้าวแบบที่พ่อหนุ่มมี ฉันขอหนึ่งร้อยชั่ง"

"ร้อยชั่งผมไม่มีหรอก ห้าสิบชั่ง ขาดตัว มากกว่านี้ก็..."

"ตกลง..."

จู่ๆ ชายชราก็คว้าถุงข้าวไปจากมือของเซียวเหอ แล้วยัดชามกระเบื้องเคลือบ เครื่องปั้นดินเผา และหยกใส่มือเขากลับมาแทน การกระทำที่รวดเร็วปานสายฟ้านี้เล่นเอาเซียวเหอถึงกับยืนงงเป็นไก่ตาแตก

มันทำให้เซียวเหอรู้สึกตะหงิดใจ ราวกับว่าตัวเองเพิ่งถูกต้มตุ๋นอย่างไรอย่างนั้น

"ตาเฒ่า ถ้าของพวกนี้ของคุณ..."

"วางใจได้เลย ไม่มีปัญหาแน่นอน ถ้ามีอะไรผิดพลาด พ่อหนุ่มมาหาฉันได้โดยตรงเลย"

เซียวเหอยืนมึนงงไปครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้เขาได้กำไรหรือขาดทุนกันแน่

ขณะที่เขาหันหลังเตรียมจะเดินออกจากตลาดมืด ก็มีชายหน้าตาเจ้าเล่ห์และมีท่าทางหลังค่อมเล็กน้อยเดินเข้ามาหา

"น้องชาย ลูกพี่ของพวกเราอยากคุยด้วยหน่อยน่ะ"

เขาเดินตามชายคนนั้นเข้าไปในอาคารที่อยู่ติดกับตลาดมืด ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นชายฉกรรจ์หลายคนพกปืนเหน็บไว้ที่เอว ตรงกลางห้องมีชายหน้าตาดุดันนั่งอยู่ ซึ่งดูคล้ายกับเตียวหุยไม่มีผิดเพี้ยน

"เชิญนั่งก่อนสิน้องชาย ข้าคือผู้ดูแลตลาดมืดแห่งนี้ หวังซาน"

"เถ้าแก่หวัง ทำไมถึงต้องต้อนรับกันใหญ่โตขนาดนี้ล่ะครับ? มีอะไรให้ผมรับใช้หรือ?"

"อย่าเข้าใจผิดไปเลยน้องชาย คนพวกนี้ก็อยู่ที่นี่เป็นประจำอยู่แล้ว พวกเขาเป็นคนคุ้มกันของตลาดมืดน่ะ น้องชายก็รู้ว่ายุคสมัยนี้มันไม่ค่อยจะปลอดภัยนัก"

เซียวเหอไม่ได้เอ่ยอะไร เพียงแค่พยักหน้าเป็นเชิงให้อีกฝ่ายพูดต่อ

"ลูกน้องข้ามารายงานว่าเจ้ามีธัญพืชอยู่เยอะ ข้าก็เลยอยากจะขอแลกเปลี่ยนเสบียงสักล็อตหนึ่งจากเจ้า"

"ผมก็พอมีอยู่บ้าง แต่จำนวนจำกัด เถ้าแก่ก็รู้ว่าช่วงนี้สถานการณ์เป็นยังไง ขนาดรัฐเองก็ยังขาดแคลนเสบียง แล้วนับประสาอะไรกับผมล่ะครับ"

"ตอนนี้ผมมีอยู่แค่ห้าร้อยชั่ง เถ้าแก่วางแผนจะเอาอะไรมาแลกล่ะ? ผมไม่รับเงินสดนะ"

หวังซานขมวดคิ้วครุ่นคิดไปครู่หนึ่ง รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเพราะเขาคาดหวังว่าจะได้ธัญพืชมากกว่านี้ ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ห้าร้อยชั่งก็ถือว่าพอถูไถ ข้ามีของอยู่หลายอย่าง แต่ก็ไม่รู้ว่าน้องชายกำลังมองหาอะไรอยู่"

"เมล็ดพันธุ์ คูปอง และก็ของหายากนิดหน่อยครับ"

"ตกลง เดี๋ยวข้าจะไปเตรียมของที่เจ้าต้องการให้ ส่วนสถานที่แลกเปลี่ยนจะเอาเป็นที่ไหนดีล่ะ?"

เซียวเหอบอกให้หวังซานไปพบกันที่ป่าละเมาะข้างหน้าเพื่อทำการแลกเปลี่ยน โดยอ้างว่าเพื่อนๆ ของเขารอกันอยู่ที่นั่น

เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย เซียวเหอได้เก็บก้อนหินจำนวนหนึ่งเข้าไปในมิติส่วนตัว ระหว่างที่ทำการแลกเปลี่ยน เขาก็โยนหินพวกนั้นออกมาจากมิติเพื่อสร้างเสียงรบกวนตบตา ประกอบกับเป็นเวลากลางคืน จึงยิ่งยากที่ใครจะสังเกตเห็นความผิดปกติ

เมื่อการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ทั้งสองก็กล่าวอำลากัน ขณะที่เซียวเหอหันหลังเตรียมจะจากไป เขาก็ได้ยินเสียงของหวังซานดังขึ้น

"น้องชาย ที่เจ้าพูดว่า 'ตอนนี้' มีอยู่ห้าร้อยชั่ง... หมายความว่ายังไงรึ?"

"ก็หมายความตามที่เถ้าแก่คิดนั่นแหละครับ ถ้าวันหน้าผมต้องการอะไร ผมจะมาหาเถ้าแก่เอง"

เขาตอบกลับไปโดยไม่เหลียวหลัง ก่อนจะกลืนหายไปในความมืดมิดของยามราตรี

หลังจากเดินออกมาระยะหนึ่งและแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครแอบตามมา เขาก็แวบเข้าไปในมิติส่วนตัวทันที

อันดับแรก เขาหยิบผลไม้เน่าๆ เหล่านั้นออกมา แกะเอาเมล็ดออก แล้วนำไปปลูกพร้อมกับเมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งซื้อมาจากตลาดมืด จากนั้นก็รดด้วยน้ำจากน้ำพุวิญญาณ

หลังจากรออยู่พักหนึ่ง เขาก็เห็นว่าพวกมันเพิ่งจะแตกยอดอ่อนออกมาเป็นต้นกล้าเล็กๆ บางทีอาจเป็นเพราะพวกมันเป็นไม้ผล อัตราการเจริญเติบโตจึงไม่ได้รวดเร็วนัก เขาเลิกใส่ใจกับเรื่องนี้ อย่างมากก็คงใช้เวลาอีกแค่สองสามวันเท่านั้น

จากนั้นเขาก็นำผักสดที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ลงปลูก และรดด้วยน้ำจากน้ำพุวิญญาณเช่นกัน ไม่นานผักเหล่านั้นก็เริ่มเบ่งบานด้วยชีวิตชีวาและเริ่มผลิดอกออกเมล็ด

หลังจากผ่านวงจรการเก็บเกี่ยวและเพาะปลูกซ้ำแล้วซ้ำเล่า สวนผักก็ขยายอาณาเขตออกไปกว่าร้อยหมู่ ซึ่งเต็มไปด้วยพืชผักสวนครัวนานาชนิด

เมื่อมองดูทุ่งธัญพืชและแปลงผักที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา เซียวเหอก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตาตื่นใจ สมกับเป็นสัญชาตญาณการเพาะปลูกที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของชนชาติเขาจริงๆ!

แย่แล้ว! ดันลืมที่รับปากกับหญิงชราเอาไว้เสียสนิท นั่นมันตั้งสามชีวิตเลยนะ!

เขารีบออกจากมิติและวิ่งหน้าตั้งไปยังจุดนัดหมายที่หมู่บ้านแห่งนั้นทันที

เมื่อเห็นสองตายายและเด็กน้อยยังคงรอคอยอยู่ที่นั่น เซียวเหอก็พรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ขอบคุณสวรรค์ที่พวกเขายังไม่จากไปไหน

เขาจัดการนำธัญพืชจำนวนสองร้อยชั่งออกมาจากมิติทันที แถมยังเป็นข้าวสารขาวชั้นดีเสียด้วย

"คุณตาครับ ขอโทษที่ให้รอนาน ผมยุ่งๆ เลยเกือบลืมไปเสียสนิท"

ชายชรารู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก หลังจากรอคอยมาแสนนาน เขาเริ่มจะสิ้นหวังและคิดว่าเซียวเหอคงไม่มาตามนัดแล้ว

"พ่อหนุ่มมาก็ดีแล้ว มาก็ดีแล้ว นี่จ้ะ แม่ไก่ที่ตกลงกันไว้"

เซียวเหอยกกระสอบธัญพืชทั้งใบเดินเข้าไปหาแล้ววางลงบนรถเข็นของพวกเขา

"คุณตาครับ ในกระสอบนี้มีข้าวสารขาวอยู่สองร้อยชั่ง ไม่ต้องคิดมากนะครับ ผมไม่ได้ให้ผิดหรอก อากาศเริ่มหนาวแล้ว รีบพากันกลับบ้านเถอะครับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหอ สองตายายก็รีบเปิดปากกระสอบด้วยความตื่นเต้น ข้าวสารสีขาวสะอาดตาส่องประกายเจิดจ้าเป็นพิเศษภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน

ทันใดนั้น สองตายายก็ดึงหลานตัวน้อยลงมาคุกเข่าต่อหน้าเขา แต่เซียวเหอก็รีบห้ามไว้เสียก่อน

"ผู้มีพระคุณ ขอบคุณมาก! หลานเอ๊ย มากราบขอบคุณผู้มีพระคุณเร็วเข้า"

หลังจากกล่าวอำลาสองตายาย เซียวเหอก็ไปแอบซุ่มอยู่ใกล้ๆ เพื่อคอยเฝ้าดูจนกระทั่งพวกเขาเข็นรถไม้จากไปอย่างปลอดภัย

เขาหวังเพียงว่าธัญพืชสองร้อยชั่งนี้ จะช่วยให้พวกเขาสามารถผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปได้