บทที่ 3: ตะลุยตลาดมืด

ไม่นานนัก กลุ่มชายสูงวัยที่มายืนมุงดูต่างก็แยกย้ายกันไปอย่างพึงพอใจพร้อมกับปลาคนละสองตัว ในขณะที่ในมือของเซียวเหอตอนนี้มีคูปองปันส่วนอาหารปึกหนึ่ง

เซียวเหอพอจะเดาออกว่าทำไมบรรดาชายชราที่ตั้งใจมาตกปลา ถึงได้จบลงด้วยการซื้อปลาแทนแบบนี้

เพราะในอดีตเขาเองก็เคยทำเรื่องทำนองนี้อยู่บ่อยๆ... อุตส่าห์มาตกปลาทั้งวันแต่กลับต้องกลับบ้านมือเปล่ามันน่าอายเกินไป ยังไงก็ต้องแวะซื้อปลาสักตัวสองตัวที่ตลาดเพื่อรักษาหน้า... พอจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็หันไปเห็นลุงสามกำลังมองมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา

"ลุงสาม ผมตกได้พอแล้วล่ะ กลับกันเถอะครับ ข้างนอกอากาศหนาวจะแย่ ขอบคุณนะครับที่พาผมมาวันนี้ เดี๋ยวพอกลับไปถึง ผมจะให้ลุงเลือกปลาตัวใหญ่ๆ ไปเลยหนึ่งตัว"

ลุงสามตอบตกลงอย่างเบิกบานใจ ระหว่างทางกลับ เขาเอ่ยปากขอคำแนะนำเรื่องวิธีตกปลาอย่างถ่อมตัว ดูจากท่าทางแล้ว ถ้าวันนี้ไม่ได้คำตอบคงนอนไม่หลับแน่ๆ เซียวเหอจึงท่องบทกลอนเคล็ดลับการตกปลาจากชาติก่อนให้ฟัง

ทันทีที่กลับมาถึงเรือนสี่ประสาน ผู้คนในลานพักต่างพากันซุบซิบนินทาเมื่อเห็นเซียวเหอหิ้วปลาพวงใหญ่กลับมามากมายขนาดนั้น

หลายคนเอ่ยปากถามว่าเขาจะขายหรือไม่ แต่เซียวเหอปฏิเสธไปโดยให้เหตุผลว่ารัฐบาลห้ามทำการซื้อขายส่วนตัว หากเขาขายให้คนพวกนี้ แล้วเกิดโดนหักหลังเอาไปฟ้องทางการขึ้นมาจะทำอย่างไร?

เซียวเหอเก็บปลาไว้ให้ลุงสามหนึ่งตัวและเก็บไว้กินเองอีกหนึ่งตัว ส่วนที่เหลือเขาแบ่งปันให้ครอบครัวที่ขัดสนในลานพัก ซึ่งทุกคนต่างก็ซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

จังหวะนั้นเอง เจี่ยจางซื่อที่ได้ยินว่ามีการแจกปลาก็รีบวิ่งหน้าตั้งมาด้วยความตื่นเต้น แต่พอเห็นว่าปลาถูกแจกจ่ายไปจนหมดแล้ว เธอก็เริ่มตั้งป้อมโวยวายใส่เซียวเหอทันที

"เซียวเหอ ปลาล่ะอยู่ไหน? ไหนแกว่าจะแจกปลาให้ทุกคนไง?"

"ป้าเจี่ย ผมไปพูดตอนไหนว่าจะแจกปลาให้ทุกคน? ผมบอกว่าจะแจกให้ครอบครัวที่ยากลำบากต่างหาก แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับบ้านป้าล่ะ?"

"จะไม่เกี่ยวได้ยังไง? บ้านฉันยากจนจะตาย! ทำไมแกถึงไม่แบ่งปลาให้บ้านฉันบ้าง?"

"เจี่ยจางซื่อ บ้านป้านี่นะยากจน? คนในบ้านมีงานทำ มีรายได้มั่นคง แถมยังมีจักรเย็บผ้าอีกต่างหาก ดูสารรูปป้าสิ อ้วนฉุจนตัวกลมเป็นลูกบอลแล้ว ลองหันไปดูครอบครัวอื่นบ้างสิ มีบ้านไหนบ้างที่ไม่ผอมโซจนตัวเหลือง?"

"โอยยย เฒ่าเจี่ยเอ๊ย! มีคนรังแกเมียหม้ายกับลูกของตาเฒ่าแล้ว! ขึ้นมาพาตัวมันไปทีเถอะ! ไอ้เด็กเปรตเซียวเหอ แกจะต้องตายไม่ดี!"

ได้ยินแบบนั้น อารมณ์ของเซียวเหอก็เดือดปุดขึ้นมาทันที เขาถลึงตาใส่แล้วตวาดกร้าว

"ไสหัวไป! ถ้าไม่ไสหัวไป ฉันจะตบป้าให้คว่ำเลย!"

เสียงทะเลาะเบาะแว้งดึงดูดให้ทุกคนกรูกันเข้ามา อี้จงไห่เดินเข้ามาถึงก็เริ่มออกรับแทนอย่างลำเอียง

"เซียวเหอ ทำแบบนี้ไม่ได้นะ แกต้องรู้จักเคารพผู้หลักผู้ใหญ่ ต้อง..."

"หุบปากไปเลย! ถ้าขืนลุงยังพล่ามไม่เลิก ผมจะอัดลุงไปพร้อมกับยายแก่นี่แหละ!"

ซาจู้เองก็ทนดูไม่ได้ ก้าวพรวดออกมาหมายจะลงไม้ลงมือ

"เซียวเหอ แกพูดจาแบบนั้นได้ยังไง? ระวังปากตอนพูดกับลุงใหญ่หน่อย ไม่อย่างนั้นฉันจะอัดแกให้น่วม"

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เซียวเหอก้าวเข้าไปตบหน้าซาจู้ฉาดใหญ่จนอีกฝ่ายหงายหลังตึงลงไปกองกับพื้นทันที แล้วจึงเอ่ยขึ้น

"ฉันฆ่าคนบนสนามรบมานักต่อนักแล้ว ถ้าพวกแกยังกล้าเอาลูกไม้สกปรกๆ ในเรือนสี่ประสานมาใช้กับฉันอีก ก็ระวังตัวไว้ให้ดี ฉันจะอัดพวกแกให้เละแล้วส่งเข้าซังเตให้หมด"

ฝูงชนเงียบกริบเมื่อเจอกับคำขู่ของเซียวเหอ โดยเฉพาะสายตาดุดันอำมหิตคู่นั้น ทำให้ไม่มีใครคิดว่าเขาแค่ขู่ฟ่อ

พอกลับเข้าบ้าน เขาก็เริ่มลงมือทำอาหาร ทว่าในใจกลับรู้สึกว้าวุ่นเล็กน้อย การที่ไม่มีผู้หญิงอยู่ในบ้านมันทำให้รู้สึกเหมือนขาดอะไรบางอย่างไป ดูท่าเขาคงต้องหาภรรยาสักคนเมื่อมีโอกาสเสียแล้ว

หลังมื้อค่ำ เมื่อท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเข้ม เซียวเหอก็พรางตัว สะพายตะกร้าขึ้นหลัง แล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดมืด ทันทีที่ไปถึงทางเข้า ก็มีคนมาขวางไว้แล้วถามขึ้นว่า "มาซื้อหรือมาขาย?"

เซียวเหอจ่ายเงินไปยี่สิบเฟินแล้วเดินเข้าไป ตลาดมืดไม่ได้เป็นอย่างที่เขาจินตนาการไว้ ทุกคนเงียบกริบ คนส่วนใหญ่จะวางของขายโดยมีอะไรปิดบังไว้บ้าง ในขณะที่บางคนก็วางหลาไว้แบบไม่สนใจอะไรเลย

นอกจากนี้ยังมีพวกที่ตั้งแผงเปล่าๆ ไม่มีอะไรวางอยู่เลย พวกเขาจะพูดคุยหรือเดินไปหยิบของก็ต่อเมื่อมีคนเข้ามาถามเท่านั้น นี่สิถึงจะเรียกว่าการค้าขายเถื่อนของจริง

เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินดูของเพื่อหาซื้ออะไรบ้าง แต่เมื่อคิดดูแล้วว่าตัวเองมีเงินติดตัวไม่มากนัก เขาจึงตัดสินใจว่าจะขายเสบียงก่อน

หลังจากยืนสังเกตการณ์อยู่พักใหญ่จนพอจะเข้าใจกฎเกณฑ์คร่าวๆ เขาก็เดินหลบไปมุมเปลี่ยวเพื่อนำเสบียงน้ำหนักห้าสิบจินออกมา แล้วหาทำเลเหมาะๆ สำหรับตั้งแผง

เขาวางตะกร้าไว้ด้านหน้า ภายในมีแป้งข้าวโพดห้าสิบจิน ส่วนในถุงกระสอบที่วางอยู่ด้านหลังคือผักกาดขาวอีกแปดสิบจิน

แป้งข้าวโพดห้าสิบจินนี้เพิ่งถูกผลิตขึ้นในมิติของเขาเมื่อครู่นี้เอง ตอนนี้ไม่ว่าที่ไหนอาหารก็ขาดแคลนไปหมด

ตอนแรกเขาตั้งใจจะนำธัญพืชชั้นดีออกมาขาย แต่เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ในตลาดมืดล้วนขายแต่ธัญพืชหยาบในปริมาณน้อยนิดแค่คนละไม่กี่จิน...

...เซียวเหอจึงไม่กล้าเอาธัญพืชชั้นดีจำนวนมากออกมา มันคงจะยุ่งยากน่าดูหากเขาถูกเพ่งเล็ง

นั่งลงได้ไม่นาน ชายสวมหน้ากากคนหนึ่งก็เดินเข้ามาใกล้ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแผ่วเบา คงจะกลัวมีคนจำหน้าได้

"พี่ชาย ข้างในนี้มีอะไรบ้าง? ขอฉันดูหน่อยได้ไหม?"

"ได้สิ เป็นเสบียงทั้งนั้น แถมยังมีผักกาดขาวด้วยนะ"

พูดจบ เซียวเหอก็เลิกผ้าคลุมตะกร้าขึ้น แล้วหยิบผักกาดขาวหัวอวบน้ำสดใหม่จากถุงด้านหลังออกมาอวด

ทันทีที่เขาทำแบบนั้น ฝูงชนก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบตัวเขา กลุ่มคนจำนวนมากต่างแย่งกันตะโกนขอซื้อเสบียง

"เอาแป้งข้าวโพดห้าจินกับผักกาดขาวสองหัว!"

"ฉันเอาแป้งข้าวโพดสิบจิน!"

"ฉันเอายี่สิบจิน!"

ทุกคนแย่งกันพูดพร้อมๆ กันจนเสียงดังเจี๊ยวจ๊าวชวนปวดหัว เซียวเหอจึงกดเสียงต่ำลงแล้วเอ่ยขึ้น

"เงียบก่อน! ทีละคน ใครอยากได้เยอะให้ไปต่อท้ายแถว ฉันมีเพื่อนรออยู่ข้างนอกและยังมีเสบียงมาอีกเยอะ ไม่ต้องห่วง ได้กันทุกคนแน่"

ได้ยินดังนั้น ทุกคนก็สงบปากสงบคำแล้วยอมเข้าแถวแต่โดยดี

ชายวัยกลางคนคนแรกที่หัวแถวเอ่ยถามขึ้น "แป้งข้าวโพดขายยังไง? แล้วผักกาดขาวล่ะ?"

"แป้งข้าวโพดแปดสิบเฟิน ผักกาดขาวสามสิบเฟิน"

ราคาแป้งข้าวโพดเป็นราคาที่เขาแอบได้ยินมาตอนเดินดูลาดเลาก่อนหน้านี้ ส่วนผักกาดขาวก็ราคาไล่เลี่ยกัน

"งั้นเอาแป้งข้าวโพดสิบจิน กับผักกาดขาวสองหัว"

ไม่นานนัก เสบียงและผักกาดขาวที่นำมาก็ถูกเหมาจนเกลี้ยง เมื่อเห็นว่ายังมีคนต่อคิวรออยู่อีกมาก เขาจึงกวาดสายตานับจำนวนคนคร่าวๆ แล้วเดินออกจากตลาดมืดไปครู่หนึ่ง

เมื่อออกมาด้านนอก เขาก็รีบผลุบเข้าไปในป่าทึบเพื่อเอาเสบียงออกจากมิติมาเพิ่ม โชคดีที่สภาพร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก ไม่อย่างนั้นคงไม่มีแรงแบกเสบียงมากมายขนาดนี้ในรวดเดียวแน่

เขาแบกสินค้าเดินกลับไป พยักหน้าทักทายคนเฝ้าประตูตลาดมืดแล้วเดินกลับเข้าไปข้างใน เขากลับไปที่แผงของตัวเองและจัดการขายเสบียงให้คนที่เหลือจนครบ

เขานับเงินรายได้ทั้งหมด ซึ่งได้มามากกว่าสามร้อยหยวน เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็สังเกตเห็นชายสองคนยังคงยืนอยู่หน้าแผง

"แล้วพวกลุงล่ะ? อยากได้เสบียงเท่าไหร่?"

"สวัสดีไอ้หนุ่ม ขอแนะนำตัวหน่อยนะ ฉันแซ่เซียว เป็นรองผู้จัดการโรงอาหารของโรงงานแก้วแถวนี้ รับผิดชอบเรื่องการจัดซื้อน่ะ"

"สวัสดี ฉันแซ่หลี่ เป็นเจ้าหน้าที่จัดซื้อของโรงอาหารเหมือนกัน แต่มาจากโรงงานรีดเหล็กหงซิง"

"ให้ตายเถอะ นี่พวกคุณมาจากรัฐวิสาหกิจกันทั้งคู่เลยเหรอ?"

"อะไรกัน อาหารมันขาดแคลนหนักขนาดที่รัฐวิสาหกิจยังต้องดิ้นรนถึงขั้นนี้เลยเหรอเนี่ย?"

ทั้งสองหันมองหน้ากันแล้วยิ้มเจื่อนๆ

"ในสถานการณ์แบบนี้ มีใครบ้างล่ะที่ไม่ขาดแคลนอาหาร? รัฐวิสาหกิจเองก็หนีไม่พ้นหรอก"

"เฮ้อ เอาเถอะ ที่นี่คนพลุกพล่านร้อยพ่อพันแม่ พรุ่งนี้ตอนเที่ยงเราค่อยไปคุยกันต่อที่ร้านอาหารของรัฐก็แล้วกัน"

เมื่อตกลงกันได้ ทั้งสองคนจึงยอมจากไปพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

หลังจากนั้น เซียวเหอจึงเริ่มเดินสำรวจตลาดมืดต่อ โดยตั้งใจจะหาซื้อเมล็ดพันธุ์และสัตว์ไปเลี้ยงในมิติของเขา

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็เห็นหญิงชราร่างผอมโซราวกับไม้เสียบผีคนหนึ่ง กำลังอุ้มไก่สองตัวอยู่ที่แผงลอย สีหน้าของเธอดูสิ้นหวังและไม่ได้สนใจที่จะพรางใบหน้าเลยสักนิด

"ยาย ไก่สองตัวนี้ขายยังไง?"

"นี่ไก่ไข่ที่บ้านเลี้ยงเอง ฉันไม่ขายเอาเงินหรอกนะ ขอแค่แลกกับเสบียง ฉันต้องการธัญพืชหยาบสิบห้าจิน"

เซียวเหอนึกในใจ 'พระเจ้าช่วย ไม่ใช่ถูกๆ เลยนะเนี่ย' แต่เมื่อลองคิดดูอีกที มันก็สมเหตุสมผลอยู่ เพราะไก่ไข่ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ถือเป็นของล้ำค่าสุดๆ

"ยาย แล้วทำไมยายถึงเอาไก่ไข่สองตัวนี้มาขายล่ะ? แล้วในสถานการณ์แบบนี้ ใครจะไปยอมซื้อในราคานั้นกัน?"

หญิงชราตระหนักได้ว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง ตอนนี้ทุกคนล้วนอดอยาก แล้วใครจะยอมเสียธัญพืชตั้งสิบกว่าจินเพื่อแลกกับไก่แค่สองตัวล่ะ?

พอคิดได้ดังนั้น น้ำตาก็เริ่มรินไหลออกมาอย่างสุดจะกลั้น

"ฉันก็ไม่ได้อยากขายพวกมันนักหรอก แต่นี่เป็นของมีค่าชิ้นเดียวที่ฉันเหลืออยู่แล้ว ถ้าไม่ได้เสบียงกลับไป ตาเฒ่า หลานชาย แล้วก็ตัวฉันเอง คงได้อดตายกันหมดแน่ๆ"