บทที่ 40 - คนเก็บศพ

บทที่ 40 - คนเก็บศพ

หลายวันมานี้ หัวข้อสนทนาหลังอาหารของผู้คนในเมืองเหลียนอวิ๋น ล้วนหนีไม่พ้นเรื่องภัยพิบัติจากฝูงสัตว์อสูรอพยพในครั้งนี้

เฉินผิงไม่ต้องเสียเวลาไปสอดรู้สอดเห็น ก็พอจะทราบสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว

เมืองเหลียนอวิ๋นขาดการติดต่อกับสำนักชิงอวิ๋น ตอนนี้ยังไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ภายนอกเป็นอย่างไรบ้าง

ซึ่งนั่นหมายความว่า กองทหารองครักษ์รักษาเมืองได้สูญเสียเสาหลักและกำลังสนับสนุนจากเบื้องหลังไปแล้ว

ในเมืองเหลียนอวิ๋น หัวหน้ากองทหารองครักษ์รักษาเมืองเสียชีวิตลงในภัยพิบัติครั้งนี้ ไม่เพียงเท่านั้น ทหารองครักษ์จำนวนมากก็ไม่อาจรอดพ้นชะตากรรมไปได้ ส่วนทหารองครักษ์ที่เหลือรอด ในช่วงเวลาที่ผ่านมาก็ไม่อาจต้านทานสิ่งยั่วยุจากการปล้นสะดมได้ ต่างพากันเข้าร่วมขบวนการปล้นชิงทรัพย์สินไปทีละคนสองคน ทำให้ภาพลักษณ์ของพวกเขาในสายตาของผู้ฝึกตนอิสระตกต่ำลงอย่างถึงที่สุด

กองทหารองครักษ์รักษาเมืองแทบจะล่มสลาย ยากที่จะประคับประคองต่อไปได้

เมืองเหลียนอวิ๋นตกอยู่ในสภาวะไร้ระเบียบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ กองกำลังที่มีอยู่ ไม่อาจรักษาความสงบเรียบร้อยของเมืองเหลียนอวิ๋นในปัจจุบันได้อีกต่อไป

ภัยพิบัติในครั้งนี้ คร่าชีวิตผู้คนในเมืองเหลียนอวิ๋นไปไม่ต่ำกว่าหนึ่งในห้า

ฝูงสัตว์อสูรบุกมาอย่างกะทันหันเกินไป แถมยังเป็นยามวิกาล ผู้คนจำนวนมากจึงหนีไม่ทัน โดยเฉพาะผู้ฝึกตนอิสระที่อาศัยอยู่ใกล้กับกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก แทบจะไม่มีใครรอดชีวิตมาได้เลย

ที่อยู่อาศัยของผู้ฝึกตนอิสระในเมืองเหลียนอวิ๋นเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากพากันอพยพเข้ามาอยู่รวมกันตรงใจกลางเมือง ต่างคนต่างหาบ้านว่างๆ ที่ไม่มีคนอยู่ใช้เป็นที่พักอาศัยชั่วคราว ส่วนพื้นที่ที่อยู่ใกล้กำแพงเมืองก็แทบจะกลายเป็นเมืองร้างไปเลย

หลังจากผ่านการปล้นสะดมมาหลายวัน บ้านร้างที่ไร้เจ้าของก็แทบจะถูกกวาดเรียบไปหมดแล้ว ปรากฏการณ์การงัดแงะรื้อค้นบ้านชาวบ้านเริ่มลดน้อยลง จนแทบจะไม่มีให้เห็นแล้ว

ขืนรื้อต่อไป ก็คงไม่เจอของมีค่าอะไรแล้วล่ะ

เมืองเหลียนอวิ๋นเริ่มกลับเข้าสู่ความสงบ

เนื่องจากบ้านเรือนพังทลายเป็นจำนวนมาก เมื่อผู้คนเริ่มได้สติจากความบ้าคลั่งของการปล้นสะดม พวกเขาก็เริ่มหันมาขบคิดถึงเรื่องการใช้ชีวิต ปากท้อง และการบำเพ็ญเพียรกันอีกครั้ง

เพราะถึงอย่างไร ไม่ว่าอดีตจะวุ่นวายแค่ไหน ชีวิตก็ต้องเดินหน้าต่อไป

ในวันที่หกหลังจากเกิดภัยพิบัติ อวี๋ชิงอี้ได้เรียกประชุมชาวบ้านราวสี่สิบกว่าหลังคาเรือนที่อาศัยอยู่ในละแวกถนนเส้นนี้

“ทุกท่าน กองทหารองครักษ์รักษาเมืองคงพึ่งพาไม่ได้ชั่วคราวแล้ว ตอนนี้เมืองเหลียนอวิ๋นก็เริ่มกลับมาสงบสุขอีกครั้ง พวกเราก็ต้องใช้ชีวิตกันต่อไป ชายชราอย่างข้าขอเสนอให้เพื่อนบ้านทุกท่านร่วมแรงร่วมใจกัน อย่างน้อยก็ช่วยกันดูแลรักษาความสงบเรียบร้อยของถนนสายนี้ให้ดี”

อวี๋ชิงอี้เป็นที่เคารพนับถือของคนในเขตผู้ฝึกตนอิสระเป็นอย่างมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบนถนนสายนี้ ดังนั้นเมื่อเขาเอ่ยปาก ทุกคนจึงพร้อมใจกันตอบรับ

ผู้คนต่างพากันเห็นด้วย

เฉินผิงแอบดีใจที่ตัวเองเลือกเช่าบ้านได้ถูกที่ถูกทาง ในสถานการณ์เช่นนี้ การมีคนที่มีความแข็งแกร่งและบารมีมากพอที่จะก้าวออกมาเป็นผู้นำ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

มีถนนหลายสาย ที่จนถึงป่านนี้ก็ยังคงตกอยู่ในบรรยากาศของความตึงเครียด ไร้ระเบียบ หรือไม่ก็เคว้งคว้างหาทางออกไม่ได้

“ผู้อาวุโสอวี๋มีข้อเสนอแนะอันใดหรือ? ให้ผู้ฝึกตนบนถนนสายนี้รวมตัวกันตั้งหน่วยลาดตระเวนงั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ข้ายินดีรับหน้าที่เป็นหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนเอง” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งเสนอตัวอย่างกระตือรือร้น

“ข้าเห็นว่าควรให้ความสำคัญกับการจับมือกับถนนสายอื่น เพื่อสร้างตลาดนัดชั่วคราวขึ้นมาก่อน เล็กหน่อยก็ไม่เป็นไร มิเช่นนั้นคงใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากแน่ๆ” ผู้ฝึกตนคนที่กอบโกยผลประโยชน์ไปจนพุงกางเสนอแนะ

“...”

สุดท้ายอวี๋ชิงอี้ก็กล่าวสรุป “สิ่งที่สหายนักพรตทั้งหลายกล่าวมาล้วนมีเหตุผล แต่เรื่องพวกนี้ยังไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนที่สุด สามารถรอไปก่อนได้ สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการบูรณะซ่อมแซมถนนสายนี้ให้กลับมามีสภาพดังเดิม สหายนักพรตทุกท่านลองดูสิ ศพบนถนนถูกทิ้งไว้นานหลายวันแล้วก็ยังไม่มีใครมาเก็บ ถนนปูหินก็ยังเป็นหลุมเป็นบ่อ ซากปรักหักพังบางจุดถึงขั้นกีดขวางการจราจร... สภาพแบบนี้มันใช้ได้ที่ไหนกัน? สิ่งเหล่านี้ต้องได้รับการเก็บกวาดและซ่อมแซมให้เรียบร้อยเสียก่อน เมื่อเป็นเช่นนี้ ถนนสายนี้ถึงจะกลับมาเป็นปกติ และทำให้พวกผู้ฝึกตนที่คิดไม่ซื่อไม่กล้าเข้ามาก่อกวน”

“ทุกท่านเห็นว่าอย่างไร?”

สิ่งที่อวี๋ชิงอี้พูดมามีเหตุผลทีเดียว... เฉินผิงคิดในใจ

ก็แค่อวี๋ชิงอี้ไม่รู้จักทฤษฎีของคนยุคหลัง ไม่อย่างนั้นเขาคงรู้ว่าปรากฏการณ์แบบนี้เขาเรียกกันว่า “ทฤษฎีหน้าต่างแตก”

ตราบใดที่ถนนสายนี้ยังคงอยู่ในสภาพทรุดโทรมยับเยิน พวกผู้ฝึกตนที่คิดไม่ซื่อก็คงไม่รังเกียจที่จะโยนก้อนหินเพิ่มเข้าไปอีกสักก้อน แต่หากถนนทั้งสายสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย ก็จะส่งผลไปในทางบวก

ถือเป็นการข่มขวัญพวกมิจฉาชีพไปในตัว

ด้วยความที่อวี๋ชิงอี้เป็นที่เคารพนับถือ ประกอบกับข้อเสนอมีเหตุผล แผนการนี้จึงได้รับการอนุมัติอย่างรวดเร็ว

มีคนเสนอให้ไปจ้างกรรมกรปุถุชนหรือผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นต่ำสุดที่ตลาดมาช่วยงาน

แต่ก็ถูกปัดตกลงไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลานี้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามีปุถุชนและผู้ฝึกตนระดับล่างจำนวนมากที่ไม่อาจรอดชีวิตจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้ ส่วนคนที่รอดมาได้ ภายใต้การจัดสรรผลประโยชน์ใหม่ บางคนก็ไม่ได้เดือดร้อนเรื่องเงินทองอีกต่อไป ส่วนผู้ฝึกตนระดับล่างอีกบางส่วนก็ไม่อยากเอาชีวิตมาเสี่ยง ส่วนคนที่เต็มใจจะออกมาทำงาน ก็ถูกพวกตระกูลใหญ่ในเขตตะวันตกกับพวกร้านค้าในเมืองกว้านตัวไปหมดแล้ว

คงต้องลงมือทำกันเองแล้วล่ะ

ขั้นตอนต่อไปก็คือการแบ่งหน้าที่

มีทั้งคนที่ต้องไปขนหินจากนอกเมืองมา คนทำความสะอาดคราบเลือด คนปูพื้นถนน คนจัดการกับศพ คนเก็บกวาดซากปรักหักพังในพื้นที่ส่วนรวม...

เฉินผิงในฐานะชายหนุ่มรูปงามที่มีร่างกายกำยำแข็งแรง จึงถูกจัดสรรให้รับหน้าที่แบกหามศพ

เฉินผิงก็ไม่ได้ปริปากบ่นอะไร การลงแรงเพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของตัวเอง ก็ถือเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว

ถึงจะหลีกหนีอันตรายได้ แต่จะหนีความรับผิดชอบไม่ได้

“สหายนักพรตเฉิน ไปกันเถอะ งานพวกนี้ไม่ได้เยอะเท่าไหร่ รีบทำรีบเสร็จจะได้รีบกลับไปพักผ่อน” สหายนักพรตวัยกลางคนรูปร่างกำยำคนหนึ่งเอ่ยเรียกเฉินผิง

“สหายนักพรตรอสักประเดี๋ยวนะ ใกล้เสร็จแล้ว”

เฉินผิงก้มหน้าก้มตาตอบกลับไป มือก็ง่วนอยู่กับการแปะยันต์ตามตัว

เขาถกชุดคลุมเวทขึ้น แปะยันต์ขจัดสิ่งชั่วร้ายลงบนขาทั้งสองข้างทีละแผ่นๆ ยันต์ชนิดนี้เขามีเยอะแยะไปหมด พอแปะขาเสร็จ ก็จัดการแปะที่แขนทั้งสองข้างต่อด้วยวิธีเดียวกัน จากนั้นก็เอายันต์ที่เหลือมาแปะไว้ที่หน้าอก

ยันต์สะกดสิ่งชั่วร้ายก็ทำเช่นเดียวกัน

ยันต์พวกนี้ตราบใดที่ไม่ได้รับความเสียหาย ก็สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้เรื่อยๆ เหมาะแก่การใช้เป็นเครื่องรางป้องกันตัวเป็นที่สุด

สหายนักพรตรูปร่างกำยำที่ยืนอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะเยาะ “เจ้าทำอย่างนี้ คนที่ไม่รู้คงนึกว่าสหายนักพรตกำลังจะเดินทางข้ามป่าไร้สิ้นสุดเสียอีก!”

ก็แค่บนถนนเส้นนี้เอง

แค่มาเก็บศพเท่านั้น!

เฉินผิงเพียงแค่ยิ้มตอบ พลางง่วนอยู่กับการแปะยันต์ต่อไป... ศพพวกนั้นตายมาตั้งห้าหกวันแล้ว ใครจะไปรู้ล่ะว่าแรงอาฆาตจะสลายไปหรือยัง หรือว่าจะกลายร่างเป็นสิ่งชั่วร้ายไปแล้วหรือเปล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องออกไปฝังศพที่นอกเมืองอีก อันตรายไม่ใช่เล่นๆ เลยนะ!!

ช่วงนี้เริ่มเข้าสู่ต้นฤดูหนาวแล้ว แม้เมืองเหลียนอวิ๋นซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของดินแดนเพียวเหมี่ยว จะไม่ได้มีหิมะตกหนักจนท่วมท้น แต่ก็เริ่มมีอุณหภูมิลดฮวบ และมีลมหนาวพัดกรรโชกแรง

ด้วยสภาพอากาศเช่นนี้ ศพที่ถูกทิ้งไว้บนถนนหลายวันจึงไม่เน่าเปื่อย เพียงแต่แข็งทื่อไปบ้างเท่านั้น

ศพแบบนี้จึงไม่ได้แบกหามยากนัก

สิ่งที่เฉินผิงกับเพื่อนร่วมงานต้องทำก็คือ แบกศพขึ้นรถเข็นไม้ แล้วลากออกไปฝังนอกเมือง ส่วนงานที่เหลือ ก็ไม่ใช่หน้าที่ของพวกเขาแล้ว

เพื่อนบ้านแต่ละคนแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน

‘หืม? นี่อะไรเนี่ย?’

‘ดันมีหินวิญญาณระดับต่ำเหลืออยู่ก้อนหนึ่งด้วยแฮะ เซอร์ไพรส์เลยนะเนี่ย ไม่เลวเลย’

เฉินผิงวางศพลง แล้วแอบเก็บหินวิญญาณเข้ากระเป๋าอย่างเงียบๆ... ถึงจะน้อยไปสักหน่อย แต่เนื้อแมลงวันก็ยังเป็นเนื้อนี่นา เก็บหอมรอมริบเดี๋ยวก็เป็นกอบเป็นกำเองแหละ

เขาช่วยกันแบกศพหลายศพขึ้นรถอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ช่วยสหายนักพรตอีกสองสามคนลากรถออกไปนอกเมือง

ยิ่งเดินไปทางทิศตะวันออก ถนนหนทางก็ยิ่งพังพินาศหนักขึ้นเรื่อยๆ สภาพไม่ต่างจากเพิ่งเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ รุนแรงกว่าฝั่งเขตตะวันตกเสียอีก มองไปทางไหนก็เจอแต่ซากปรักหักพัง

‘เมืองแห่งนี้ หากคิดจะสร้างขึ้นมาใหม่ คงไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แน่ เกรงว่าคงต้องใช้เวลาอีกนานโข’

‘ความวุ่นวายในช่วงเวลาสั้นๆ คงยากที่จะฟื้นฟูให้กลับมาเป็นปกติได้โดยเร็ว’

เฉินผิงคิดใคร่ครวญอยู่ในใจ

เมื่อออกนอกเมืองและเดินมุ่งหน้าไปทางป่าได้ระยะหนึ่ง ยิ่งเข้าใกล้ป่าเท่าไหร่ก็ยิ่งรู้สึกวังเวง เฉินผิงลูบคลำยันต์ขจัดสิ่งชั่วร้ายในอกเสื้อ ก็พบว่ามันเริ่มแผ่ไออุ่นออกมาจางๆ

“ฝังตรงนี้แหละ เดินต่อไปไม่ได้แล้ว” เฉินผิงเสนอ

“ที่สหายนักพรตเฉินกล่าวมาถูกต้องที่สุด”

“ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน”

“...”

เพื่อนร่วมทีมอีกสองสามคนพยักหน้าเห็นด้วย

‘สหายนักพรตที่ดียิ่งนัก โอกาสหน้าถ้าต้องทำงานร่วมกันอีก ข้าจะเลือกพวกท่านนี่แหละ’ เฉินผิงแอบยกนิ้วโป้งให้พวกเขาในใจ

หากคนทั้งใต้หล้าล้วนเป็นสหายนักพรตเช่นนี้ จะมีอะไรให้ต้องกังวลว่าจะไม่สามารถร่วมเดินทางบนเส้นทางแห่งความอมตะไปด้วยกันได้เล่า?

ผู้ฝึกตนเช่นนี้แหละ ถึงจะเรียกว่าเป็นวิถีที่ถูกต้องของโลกใบนี้

สมควรได้รับใบประกาศเกียรติคุณเลยนะ!

“พวกท่านรีบหน่อยเถอะ ยันต์ขจัดสิ่งชั่วร้ายของข้ามันเริ่มร้อนแล้วล่ะ” ผู้ฝึกตนอีกคนหนึ่งก็สังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน

เพิ่งจะผ่านพ้นเหตุการณ์ฝูงสัตว์อสูรและสิ่งชั่วร้ายอพยพมาหมาดๆ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ยังคงหวาดผวาไม่หาย

ไม่มีใครอยากจะเอาชีวิตมาเสี่ยงโดยไม่จำเป็นหรอก

เฉินผิงฉวยโอกาสเอ่ยถาม “สหายนักพรตเคยมาที่นี่มาก่อนหรือไม่? ปกติแล้วยันต์ขจัดสิ่งชั่วร้ายมันร้อนง่ายขนาดนี้เลยหรือ?”

ยันต์ขจัดสิ่งชั่วร้ายจะแผ่ความร้อนออกมา ก็ต่อเมื่อมีสิ่งชั่วร้ายอยู่ใกล้ๆ เท่านั้น

สิ่งชั่วร้ายนั้น ก็คือพวกภูตผีปีศาจและวิญญาณร้าย

สิ่งชั่วร้ายนั้นทั้งลึกลับและคาดเดายาก ไร้ซึ่งร่องรอยให้ติดตาม ผู้คนบนโลกต่างก็มีความรู้เกี่ยวกับพวกมันเพียงน้อยนิด และบ่อยครั้งพวกมันก็รับมือได้ยากกว่าพวกผู้ฝึกตนสายมาร ผู้ฝึกวิชานอกรีต หรือนักบวชปีศาจ ที่สามารถมองเห็นเป็นรูปร่างได้เสียอีก

สิ่งชั่วร้ายบางตนก็เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยววิญญาณหรือวิญญาณเร่ร่อน ไม่ทำอันตรายผู้คน แต่สิ่งชั่วร้ายบางตนกลับมีรังสีอำมหิตพุ่งปรี๊ด มีระดับความอันตรายสูงมาก

“เคยสิ จะไม่เคยมาได้ไง เคยเข้าไปลึกตั้งหลายสิบลี้เลยล่ะ แต่เมื่อก่อนก็ไม่ได้เป็นแบบนี้นะ” สหายนักพรตตอบพลางขุดหลุมไปด้วย

เฉินผิงเข้าใจกระจ่างแจ้ง

เกรงว่าพวกภูตผีปีศาจในป่าคงจะมีจำนวนเพิ่มขึ้น... บางทีพวกมันอาจจะยังอพยพไปไม่หมด หรือไม่ก็อาจจะมีพวกที่อพยพมาจากส่วนลึกของป่ามาสมทบเพิ่ม

นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเมืองเหลียนอวิ๋นเลยสักนิด

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มตึงเครียด เฉินผิงก็ตั้งใจจะผ่อนคลายบรรยากาศให้ทุกคน จึงพูดขึ้นมาว่า “รีบขุดเถอะ ขืนชักช้า หลุมนี้อาจจะกลายเป็นหลุมศพของพวกเราเองก็ได้นะ”

ดังนั้น

อึ๊บ อึ๊บ...

ทุกคนต่างก็เร่งมือขุดหลุมกันอย่างเงียบๆ ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น

เพื่อนร่วมทีมพวกนี้ สุดยอดไปเลย!!

[จบแล้ว]