บทที่ 38 - ท่านยังรอดชีวิตอยู่อีกหรือ?

บทที่ 38 - ท่านยังรอดชีวิตอยู่อีกหรือ?

...

เฉินผิงรั้งรออยู่บริเวณชายป่าอีกครึ่งค่อนวัน จนกระทั่งมั่นใจว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ผิดปกติแล้ว เขาจึงแปลงโฉมและเดินทางกลับเข้าเมืองเหลียนอวิ๋น

ยิ่งเดินเข้าใกล้ตัวเมืองมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักถึงความโหดร้ายของการอพยพของฝูงสัตว์อสูรในครั้งนี้

กำแพงเมืองที่เคยสูงตระหง่านน่าเกรงขาม บัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง ป้อมปราการอันแข็งแกร่งถูกทำลายย่อยยับไม่มีชิ้นดี

ตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยรอยเลือดสาดกระเซ็น และรอยเท้าขนาดมหึมาของสัตว์อสูรประทับอยู่ให้เห็นเป็นระยะ

ในกอหญ้าริมทาง มักจะพบเห็นศพของผู้ฝึกตนนอนจมกองเลือดที่ยังคงไหลรินอยู่เนืองๆ

เมื่อเดินมาใกล้จะถึงประตูเมือง เขาก็เห็นผู้ฝึกตนคนหนึ่งกำลังวิ่งหน้าตั้งมุ่งตรงมาทางป่าอย่างไม่คิดชีวิต โดยมีผู้ฝึกตนอีกคนหนึ่งวิ่งไล่กวดตามมาติดๆ

เฉินผิงกระชับด้ามกระบี่ในมือแน่น ก่อนจะถอยร่นไปยืนหลบอยู่ริมทาง เพื่อไม่ให้กีดขวางการไล่ล่าของคนทั้งสอง

“สหายนักพรต ช่วยข้าสกัดมันไว้ที ขโมยหินวิญญาณของข้าไป รบกวนสหายนักพรตยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยเถิด” ผู้ฝึกตนร่างผอมบางที่วิ่งไล่ตามมา ร้องตะโกนขอความช่วยเหลือจากเฉินผิงเสียงหลง

ผู้ฝึกตนที่กำลังวิ่งหนีอยู่ข้างหน้าก็ร้องตะโกนขึ้นมาพร้อมกัน

“สหายนักพรต อย่าไปฟังคำโป้ปดของมัน มันต่างหากที่คิดจะดักปล้นข้า คนผู้นี้มีเจตนาร้ายแอบแฝง รบกวนสหายนักพรตช่วยชีวิตข้าด้วยเถิด”

เฉินผิงไม่อาจแยกแยะได้ว่าใครถูกใครผิด และยิ่งไม่อยากเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากเหล่านี้ เขาจึงถอยห่างออกมาอีกนิด แล้วเอ่ยตอบไปว่า

“ผู้น้อยระดับพลังต้อยต่ำ ไม่กล้าสอดมือเข้าไปก้าวก่ายเรื่องบาดหมางของสหายนักพรตทั้งสองหรอก ขออภัยด้วย”

กล่าวจบ เขาก็เดินเลี่ยงไปอีกทาง เพื่อมุ่งหน้าเข้าเมือง

ผู้ฝึกตนทั้งสองคนต่างก็สะพายห่อสัมภาระตุงเป่ง ดูไม่ออกเลยว่าใครเป็นฝ่ายดักปล้นใครกันแน่

ในยุคเข็ญเช่นนี้ ยากนักที่จะตัดสินได้ว่าใครคือคนดี ใครคือคนเลว

ทว่าในวินาทีนั้นเอง สถานการณ์การต่อสู้ก็พลิกผันอย่างกะทันหัน ผู้ฝึกตนร่างผอมบางที่วิ่งไล่ตามมา สบจังหวะเหมาะเจาะ ลอบแทงกระบี่จากด้านหลัง ปลิดชีพผู้ฝึกตนที่กำลังวิ่งหนีได้อย่างง่ายดาย

เขาล้วงเอาห่อสัมภาระจากศพ มายัดรวมกับห่อสัมภาระของตนเองจนปูดโปนแทบจะปริแตก ไม่รู้ว่าซุกซ่อนสิ่งใดไว้ข้างในมากมายก่ายกอง

ผู้ฝึกตนร่างผอมบางจัดแจงข้าวของเสร็จสรรพ ก็หันมาส่งยิ้มละมุนให้เฉินผิง

“สหายนักพรต ข้าถูกโจรชั่วดักปล้น ท่านกลับยืนดูดายไม่ยอมช่วยเหลือ เช่นนี้ถือว่าท่านผิดต่อข้านะ” เขายิ้มเหี้ยม พลางกระชับกระบี่ในมือแล้วเดินย่างสามขุมเข้าหาเฉินผิง

เฉินผิงไม่กล้าหันหลังวิ่งหนี เพราะตอนที่ผู้ฝึกตนร่างผอมบางลงมือสังหารอีกฝ่ายเมื่อครู่ เขาจับตาดูอยู่ตลอด ท่าทางการลงมือนั้นเด็ดขาดแม่นยำ บ่งบอกว่ามีฝีมือไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ไม่ใช่ไก่อ่อนที่เพิ่งหัดจับกระบี่เป็นแน่

จะหันหลังให้อีกฝ่ายลอบโจมตีไม่ได้เด็ดขาด

ผู้ฝึกตนร่างผอมบางขยิบตาให้เฉินผิงอย่างยียวน ก่อนจะเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานเข้าใส่ เสียงชักกระบี่ดัง ‘เช้ง’ สะท้อนก้อง

หัวใจของเฉินผิงเต้นระรัว ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

เขางัดเอากระบี่เก้าวายุกระบวนท่าที่แปดออกมาใช้ในทันที

ซึ่งถือเป็นกระบวนท่าไม้ตายสูงสุดของเขา

เพียงชั่วพริบตา ปราณกระบี่ก็พุ่งทะลวงหน้าอกของผู้ฝึกตนร่างผอมบางทะลุไปถึงด้านหลัง

‘ข้ากังวลมากเกินไปหน่อย’

‘กระบวนท่าของเจ้านี่ก็ไม่ได้มีอะไรหวือหวาเลยนี่นา’

‘ก็แค่กระบวนท่าธรรมดาๆ ดาษดื่นทั่วไป’

เฉินผิงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ที่ปลายถนนอีกฝั่งหนึ่ง มีผู้ฝึกตนชายหญิงคู่หนึ่งเห็นเหตุการณ์ที่เฉินผิงสังหารศัตรูได้อย่างรวดเร็วในพริบตา และก้มลงเก็บห่อสัมภาระอย่างเลือดเย็น ทั้งสองก็รีบถอยกรูดออกไปรักษาระยะห่างทันที ไม่กล้าเฉียดเข้ามาใกล้

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาหวาดกลัวเฉินผิงจนหัวหด

เฉินผิงปรายตามองผู้ฝึกตนอิสระทั้งสองแวบหนึ่ง ก่อนจะคว้าห่อสัมภาระของผู้ฝึกตนร่างผอมบางขึ้นสะพายหลัง แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าเมืองต่อไป ส่วนศพก็ปล่อยทิ้งไว้อย่างนั้นแหละ แถวนี้มีศพเกลื่อนกลาดไปหมด จะมีเพิ่มมาอีกสักศพก็คงไม่มีใครสนใจหรอก

สภาพภายในเมืองยิ่งน่าเอน็จอนาถกว่าหลายเท่านัก

เขตตะวันตกที่เคยสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย คฤหาสน์ของตระกูลใหญ่ที่เคยโอ่อ่าสง่างาม บัดนี้พังทลายกลายเป็นซากปรักหักพัง กำแพงล้มระเนระนาด บ้านเรือนบิดเบี้ยวเสียทรงจนแทบดูไม่ได้

มองไปทางไหนก็มีแต่ความพินาศย่อยยับ

‘นี่คงเป็นฝีมือของฝูงสัตว์อสูรอพยพสินะ ถ้าพูดถึงพลังทำลายล้าง ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่คงไม่อาจเทียบได้กับสัตว์อสูรตัวมหึมาพวกนี้เลยแม้แต่น้อย’

‘โชคดีที่ข้าตัดสินใจหนีไปหลบภัยที่ป่าตะวันรอน ขืนซ่อนตัวอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ คงอันตรายถึงชีวิตแน่’

เฉินผิงทอดถอนใจอย่างหนักหน่วง เขาเดินไปตามถนนสายหลักอย่างระแวดระวัง เตรียมพร้อมรับมือกับการลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ถนนที่เคยปูด้วยแผ่นหินชิงสืออย่างประณีต บัดนี้กลายเป็นหลุมเป็นบ่อขรุขระไปหมด

คราบเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

มีศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่ตามข้างทางเป็นระยะๆ แต่กลับไม่มีใครคิดจะเก็บกวาดเลยสักคน

ผู้ฝึกตนที่เดินผ่านไปมาต่างก็ทำเมินเฉย ราวกับชินชาต่อภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าไปเสียแล้ว

ในลานบ้านของตระกูลใหญ่บางแห่ง บรรดาบ่าวรับใช้และผู้คุ้มกันกำลังง่วนอยู่กับการเก็บกวาดซากปรักหักพัง หวังจะฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ของตระกูลให้กลับคืนมา ทว่าบนใบหน้าของผู้ฝึกตนเหล่านั้นกลับเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า สิ้นหวัง และด้านชา

เมื่อเดินมาถึงเขตตะวันออก จู่ๆ ก็มีผู้ฝึกตนสวมหน้ากากคนหนึ่งเดินพรวดพราดออกมาจากบ้านหลังหนึ่ง ประจันหน้ากับเฉินผิงที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าวพอดี

ทั้งสองสบตากันนิ่ง ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ แต่กลับหยุดชะงักฝีเท้าลงพร้อมกัน และเอื้อมมือไปกุมด้ามกระบี่โดยสัญชาตญาณ

หน้ากากปิดบังสีหน้าของอีกฝ่ายจนมิด แต่ดวงตาที่โผล่พ้นหน้ากากออกมานั้นแดงก่ำและแฝงไปด้วยรังสีอำมหิต บนหลังของเขาสะพายห่อสัมภาระใบใหญ่

สถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุด

เฉินผิงไม่ยอมถอย

ผู้ฝึกตนสวมหน้ากากก็ไม่ยอมถอยเช่นกัน

ทั้งสองยืนจ้องหน้ากันอยู่นาน ในที่สุดผู้ฝึกตนสวมหน้ากากก็ค่อยๆ ถอยร่นกลับไป สายตายังคงจับจ้องมาที่เฉินผิงไม่วางตา จนกระทั่งถอยกลับเข้าไปในลานบ้าน เขาก็รีบกระโดดข้ามกำแพงหนีไปอีกทางทันที

เฉินผิงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก และรีบจ้ำอ้าวออกจากพื้นที่อันตรายแห่งนั้นเช่นกัน

เขาเร่งฝีเท้ากลับมาจนถึงถนนที่คุ้นเคย สภาพถนนพังยับเยินไม่มีชิ้นดี เศษอิฐเศษกระเบื้องแตกกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว

เมืองเหลียนอวิ๋นเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือในชั่วข้ามคืน

เฉินผิงเดินมาจากทางทิศตะวันตก ผ่านบ้านของเหอเซียนเสียงเป็นหลังแรก กำแพงลานบ้านพังทลายลงมาจนหมดสิ้น เขาจึงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

บนบานประตูไม้ มีกระดาษแผ่นหนึ่งที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแปะอยู่ บนนั้นเขียนด้วยพู่กันตัวอักษรตัวเต็มอย่างลวกๆ ใจความว่า

[เจ้าของบ้านยังมีชีวิตอยู่

หากสหายนักพรตคนใดบังอาจบุกรุกเข้ามาขโมยของ ชายชราผู้นี้จะขอตามล่าล้างโคตรมันให้จงได้

ผู้ฝากข้อความ: เหอเซียนเสียง]

มุมปากของเฉินผิงกระตุกยิกๆ... โหดเอาเรื่องเลยแฮะตาแก่นี่

แต่พอเขาเดินมาถึงบ้านของตัวเอง มุมปากก็ยิ่งกระตุกหนักกว่าเดิม

กำแพงลานบ้านพังราบเป็นหน้ากลอง ตัวบ้านถล่มลงมาเกินครึ่ง ห้องเก็บฟืน ห้องทำหนังยันต์ และห้องโถงพังยับเยินจนเข้าไปไม่ได้ เหลือเพียงห้องนอนเท่านั้นที่ยังพอมีเค้าโครงเดิมอยู่บ้าง

เนื่องจากประตูหน้าพังยับเยิน เฉินผิงจึงต้องปีนเข้าทางหน้าต่างห้องนอนแทน ภายในห้องเต็มไปด้วยฝุ่นผงคละคลุ้ง

เห็นได้ชัดว่ามีคนงัดแงะเข้ามา รื้อค้นข้าวของกระจุยกระจายไปหมด แม้แต่ชุดนักพรตธรรมดาๆ ที่แทบจะไม่มีราคาค่างวด ก็ยังถูกขโมยไปจนเกลี้ยง

เขาปีนออกจากห้องนอน เดินอ้อมไปดูห้องครัวที่ผนังด้านนอกพังทลายลงมา... อืม เนื้อสัตว์อสูรกับข้าวสารวิญญาณหายวับไปกับตา ขนาดชามข้าวใบเขื่องก็ยังโดนฉกไปเลย เหลือทิ้งไว้แค่หม้อเหล็กใบใหญ่ที่หนักอึ้งเท่านั้น

‘ไอ้พวกชาติหมา ขนาดชามข้าวก็ยังไม่เว้น’ เฉินผิงเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมตัวเองถึงได้รู้สึกเจ็บใจกับการสูญเสียชามข้าวใบนั้นมากมายขนาดนี้

‘สงสัยต้องเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่หมดแล้วล่ะ’

‘ในสถานการณ์เช่นนี้ ขบวนสินค้าจะเดินทางฝ่าป่าอันตรายมาถึงที่นี่ได้หรือเปล่าก็ไม่รู้ สัตว์อสูรตั้งมากมาย แถมยังมีสิ่งชั่วร้ายอีก คงจะยากล่ะมั้ง’

‘ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ก็คงต้องรอขบวนสินค้ากลุ่มหน้าแล้วล่ะ’

‘แต่ก็ดีเหมือนกัน ตอนนี้ข้าคงไม่ต้องมากังวลเรื่องฉีเจียงหลุนแล้วล่ะ ในสถานการณ์บ้านเมืองระส่ำระสายแบบนี้ ต่อให้ฉีเจียงหลุนตายไปสักสิบคนร้อยคน ก็คงไม่มีใครมานั่งสนใจหรอก’

‘หวังว่าสำนักชิงอวิ๋นจะรีบเข้ามาควบคุมสถานการณ์ และจัดระเบียบเมืองเหลียนอวิ๋นให้กลับมาสงบสุขโดยเร็วเถอะ ไม่อย่างนั้นคงมีเรื่องวุ่นวายตามมาอีกเป็นพรวนแน่ๆ’

‘บนโลกใบนี้นี่ การจะบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขนี่มันช่างยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ’

เฉินผิงทอดสายตามองดูซากปรักหักพังตรงหน้า พลางทอดถอนใจอย่างหนักหน่วง

เขาเดินไปที่ลานบ้าน ชะเง้อมองบ้านของอวี๋ชิงอี้ ในลานบ้านของพวกเขา มีเสื้อคลุมเวทตัวหนึ่งตากอยู่ ด้านหลังเสื้อมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนไว้ว่า

[อวี๋ชิงอี้]

ดูเหมือนจะจงใจประกาศให้รู้ว่า ‘บ้านนี้มีคนอยู่นะโว้ย’ อะไรทำนองนั้น

ประตูบ้านปิดสนิท

บนหน้าต่างกระดาษ มีรูเล็กๆ เจาะอยู่สองรู เผยให้เห็นดวงตากลมโตคู่หนึ่งกำลังกะพริบปริบๆ อยู่ด้านหลัง ขนตายาวงอนขยับขึ้นลงเป็นจังหวะ

“สหายนักพรตน้อยอวี๋?” เฉินผิงลองส่งเสียงเรียกอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก พร้อมกับเอื้อมมือไปกุมด้ามกระบี่ที่เอวตามสัญชาตญาณ

ประตูไม้เปิดออกเสียงดัง ‘เอี๊ยด’

ใบหน้ารูปไข่แสนจิ้มลิ้มชะโงกออกมา “สหายนักพรตเฉิน ท่านยังรอดชีวิตอยู่อีกหรือ? เอ๊ะ ไม่ใช่สิ... ท่านปลอดภัยดีใช่ไหมเจ้าคะ?”

เฉินผิง: ... “ไม่เป็นไร เพิ่งจะรอดตายมาได้น่ะ”

อวี๋หลิงชุน:

“ท่านปู่ของเจ้าล่ะ?”

“ท่านปู่ออกไปข้างนอกแล้วเจ้าค่ะ ท่านสั่งห้ามไม่ให้ข้าออกจากบ้านเด็ดขาด”

เฉินผิงพยักหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เชื่อฟังท่านปู่ของเจ้าเถอะ ตอนนี้ข้างนอกวุ่นวายมาก อันตรายรอบด้าน หลบอยู่ในบ้านปลอดภัยที่สุดแล้ว”

“อืม... เอ่อ... ตอนที่ท่านปู่ไม่อยู่ มีคนแอบเข้าไปขโมยของในบ้านท่านด้วย ข้าได้ยินเสียง... แต่ข้าไม่กล้าออกไปช่วย ข้าขอโทษด้วยนะเจ้าคะ สหายนักพรตเฉิน” อวี๋หลิงชุนเอ่ยขอโทษด้วยความรู้สึกผิด

เฉินผิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะระบายยิ้มออกมา

“ไม่เป็นไรหรอก ไม่เป็นไร เจ้ากลับเข้าไปซ่อนตัวในบ้านเถอะ”

ใบหน้ารูปไข่แสนน่ารักผลุบหายกลับเข้าไปในบ้านทันที

เฉินผิงหันไปมองบ้านของเพื่อนบ้านฝั่งทิศตะวันตกบ้าง ลานบ้านรกเละเทะไปหมด ประตูบ้านเปิดอ้าซ่า ดูเหมือนว่าจะโดนรื้อค้นขโมยของไปหลายรอบแล้ว

ไม่รู้ว่าหนีไปซ่อนตัวที่ไหน หรืออาจจะไม่มีโอกาสได้กลับมาอีกแล้วก็ได้

เมื่อนึกถึงท่าทางกระตือรือร้นของเพื่อนบ้านผู้นี้ตอนที่พูดถึงโอกาสทองในการเข้าร่วมรบเมื่อไม่กี่วันก่อน เฉินผิงก็คาดเดาว่า น่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า

เมื่ออารมณ์เริ่มสงบลง เขาก็เริ่มประเมินสถานการณ์ปัจจุบัน

ฝูงสัตว์อสูรอพยพผ่านเมืองเมื่อคืนก่อน และเพิ่งจะสงบลงเมื่อช่วงเช้าวานนี้

ผ่านไปอีกหนึ่งวันเต็มๆ ข้าถึงได้กลับมา

สำหรับข้า นี่คือวันแรกที่กลับมา แต่สำหรับคนอื่นๆ นี่คือวันที่สองหลังจากเกิดภัยพิบัติ

ทว่าสถานการณ์กลับยังไม่คลี่คลายลงเลยแม้แต่น้อย

ตลอดทางที่เดินมา ยังคงเห็นการดักปล้นและฆ่าฟันกันอยู่เป็นระยะ

‘ข้างนอกยังอันตรายเกินไป ช่วงนี้ข้าควรจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านให้มิดชิดที่สุด เลิกคิดเรื่องไปขโมยของบ้านคนอื่นได้เลย ข้าไม่มีบุญวาสนาจะได้รวยทางลัดแบบนั้นหรอก รักษาชีวิตไว้สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด’

‘ใจเย็นๆ ไว้ ห้ามออกไปเพ่นพ่านเด็ดขาด ปั่นค่าความชำนาญอยู่เงียบๆ ในบ้านนี่แหละ รอให้สถานการณ์สงบลงแล้วค่อยว่ากันอีกที’

‘ห้องนอนยังพออยู่ได้ ไม่มีปัญหาเรื่องที่พักอาศัย ส่วนห้องครัว ถึงกำแพงจะพังไปแถบหนึ่ง แต่ตราบใดที่ฝนไม่ตก ก็ยังพอทำอาหารกินได้’

‘แถมข้ายังมีเนื้อสัตว์อสูรตากแห้งตุนไว้อีกหลายชั่ง แค่นี้ก็พอประทังชีวิตไปได้อีกพักใหญ่ๆ แล้วล่ะ’

เมื่อคิดตกแล้ว เฉินผิงก็เริ่มลงมือทำความสะอาดห้องนอน ปัดกวาดเช็ดถูหยากไย่และฝุ่นผงออกให้หมด จากนั้นก็แปะยันต์ทำความสะอาดลงไปสิบกว่าแผ่น ภายในห้องนอนก็กลับมาสะอาดสะอ้านน่าอยู่เหมือนเดิม

ส่วนเรื่องประตูบ้านที่พังยับเยินน่ะหรือ... ช่างมันเถอะ ไม่สำคัญหรอก

เข้าออกทางหน้าต่างก็สะดวกดีเหมือนกัน

คำกล่าวที่ว่า ‘เมื่อพระเจ้าปิดประตูบานหนึ่ง ก็จะเปิดหน้าต่างอีกบานให้เสมอ’ คงหมายถึงเรื่องนี้ล่ะมั้ง

หลังจากจัดการห้องนอนเสร็จ เขาก็ไปทำความสะอาดห้องครัวต่อ แม้กำแพงจะหายไปด้านหนึ่ง แต่ตราบใดที่ฝนไม่ตก ก็ยังพอใช้งานได้อยู่

ส่วนเรื่องซ่อมแซมบ้านน่ะหรือ คงต้องพับโครงการไว้ก่อน ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเกิดเรื่องร้ายแรงอะไรขึ้นอีก

เมื่อทำความสะอาดห้องครัวเสร็จ เขาก็หยิบเอาเศษเสื้อนักพรตที่ขาดรุ่งริ่ง มาแขวนไว้ตรงกำแพงที่พังทลายลงมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจขอยืมประโยคเด็ดบนแผ่นกระดาษของเหอเซียนเสียงมาใช้

ไม่มีเหตุผลอื่นใด ก็แค่มันดูน่าเกรงขามและข่มขวัญพวกหัวขโมยได้ดีเท่านั้นแหละ

[จบแล้ว]