บทที่ 37 - กลับเข้าเมือง

บทที่ 37 - กลับเข้าเมือง

เมื่อออกพ้นประตูเมือง เฉินผิงก็หมุนตัวมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ตรงดิ่งไปยังป่าตะวันรอนทันที

ป่าตะวันรอนตั้งอยู่ทางทิศเหนือ ในขณะที่ฝูงสัตว์อสูรอพยพจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก จึงมีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะไม่เฉียดใกล้ป่าแห่งนี้

ตลอดเส้นทาง เขาพบเห็นผู้ฝึกตนหลายคนที่กำลังวิ่งหนีไปยังป่าตะวันรอนเช่นเดียวกับเขา ผู้ฝึกตนที่หนีมาหลบภัยถึงที่นี่ได้ ส่วนใหญ่เป็นพวกที่รักสงบและไม่คิดจะหาเรื่องใส่ตัวเหมือนกับพวกที่ยังป้วนเปี้ยนอยู่ในเมือง ดังนั้นแม้ทุกคนจะยังคงระแวดระวังซึ่งกันและกัน แต่ก็ไม่มีใครลงมือเข่นฆ่าหรือปล้นชิงทรัพย์สินกันแต่อย่างใด

เมื่อเข้าสู่เขตรอบนอกของป่า เขาก็มุ่งตรงไปยังถ้ำเล็กๆ ที่เคยค้นพบทันที

‘โชคดีจัง ยังไม่มีใครชิงตัดหน้าไปก่อน’

ไม่นึกเลยว่า ถ้ำเล็กๆ ที่บังเอิญเจอตอนมาซ้อมกระบี่คราวก่อน จะได้ใช้ประโยชน์จริงๆ ในวันแบบนี้

เขาหลบเข้าไปในถ้ำ ดึงเศษหญ้าและกิ่งไม้มาปิดบังปากถ้ำจนมิดชิด เหลือเพียงช่องว่างเล็กๆ ไว้สำหรับสังเกตการณ์ภายนอกเท่านั้น เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ความตึงเครียดผ่อนคลายลงหลายส่วน

เสียงหัวใจที่เต้นโครมครามค่อยๆ สงบลง

‘ถ้ำหินนี่ซ่อนตัวได้มิดชิดดีจริงๆ ขนาดก็พอเหมาะ แถมปากถ้ำยังแคบจนเหมือนป้อมปราการ ความปลอดภัยสูงปรี๊ด ไม่รู้ว่านักล่าสัตว์อสูรคนไหนเป็นคนมาขุดไว้เป็นที่พักแรม ถือว่าช่วยข้าได้มากทีเดียว... ถึงข้างในจะดูซอมซ่อไปสักหน่อย แต่ก็ไม่ได้กะจะอยู่ถาวรเสียหน่อย เดี๋ยวก็ออกไปแล้ว’

โดยปกติแล้ว ฝูงสัตว์อสูรจะใช้เวลาอพยพผ่านเมืองไม่นานนัก คืนเดียวก็น่าจะผ่านไปหมดแล้ว

วิธีรับมือกับฝูงสัตว์อสูรอพยพที่ดีที่สุด ไม่ใช่การต่อสู้ขัดขวาง แต่เป็นการหลีกเลี่ยงการปะทะ

สัจธรรมข้อนี้เฉินผิงเข้าใจดี และผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็ย่อมเข้าใจเช่นเดียวกัน

แต่ถ้าหากมีผู้ฝึกตนบางคนเกิดความโลภ อยากจะได้เนื้อสัตว์อสูรที่เดินมาประเคนให้ถึงหน้าบ้าน จนไม่ยอมปล่อยพวกมันผ่านไปดีๆ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หากเป็นเช่นนั้น การอพยพก็จะล่าช้าออกไปอีก

เฉินผิงนั่งนิ่งอยู่ในถ้ำอย่างเงียบเชียบ รับรู้ได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ดังแว่วมาเป็นระยะๆ ฝุ่นผงร่วงกราวลงมาจากเพดานถ้ำเป็นบางครั้งคราว เขาง่วงงุนแต่ก็ไม่กล้าหลับ เพราะในป่าแห่งนี้ยังมีผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่หนีมาหลบภัยเช่นเดียวกับเขาซ่อนตัวอยู่อีกมาก

ถึงแม้ตอนนี้ทุกคนจะต่างคนต่างอยู่ แต่ใครจะรับประกันได้ล่ะว่า จู่ๆ จะไม่มีใครเกิดหน้ามืดตามัวลุกขึ้นมาฆ่าคนชิงทรัพย์?

ความระมัดระวังคือสิ่งสำคัญที่สุด

จนกระทั่งถึงยามอู่ของวันรุ่งขึ้น เสียงสั่นสะเทือนจึงสงบลงอย่างแท้จริง

เขามองลอดผ่านช่องว่างของกิ่งไม้และเศษหญ้าที่ปากถ้ำ ก็พอจะเห็นว่าผู้ฝึกตนบางคนที่หนีมาหลบภัยในป่าตะวันรอนเช่นเดียวกับเขา เริ่มขยับตัวและทยอยเดินออกจากป่ากันแล้ว

แต่เฉินผิงยังคงซ่อนตัวต่อไป

เวลานี้ ภายในเมืองอาจจะกำลังตกอยู่ในสภาวะที่โกลาหลที่สุด และเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนคลุ้มคลั่งที่สุด สัตว์อสูรน่ะไม่น่ากลัวหรอก มนุษย์ด้วยกันนี่แหละที่น่ากลัวที่สุด

เขาซ่อนตัวอยู่ในถ้ำต่อไปอีกหนึ่งคืน จนกระทั่งรุ่งเช้าของวันที่สอง เฉินผิงถึงยอมเดินออกจากถ้ำ

ก่อนหน้านี้ ที่ถ้ำหินในแอ่งดินฝั่งตรงข้าม ซึ่งหันหน้าเข้าหาถ้ำของเฉินผิงพอดี เคยมีผู้ฝึกตนคนหนึ่งหลบซ่อนตัวอยู่ แต่ตอนนี้กลับไร้วี่แววของคนผู้นั้น คาดว่าคงจะกลับเข้าเมืองไปแล้ว

เฉินผิงเดินลัดเลาะมุ่งหน้าออกจากป่า

เขาพบว่าพุ่มไม้หลายแห่งที่เคยมีคนซ่อนตัวอยู่ ตอนนี้ว่างเปล่าไร้ร่องรอยผู้คน เหลือเพียงผู้ฝึกตนอิสระแค่คนสองคนที่ยังคงรั้งอยู่กับที่ เมื่อเห็นเฉินผิงเดินออกมา พวกเขาก็รีบแหวกกอหญ้าให้หนาขึ้น เพื่อซ่อนตัวให้มิดชิดกว่าเดิมด้วยความหวาดระแวง

“สหายนักพรต สหายนักพรต พอจะมองเห็นสถานการณ์ในเมืองชัดเจนหรือไม่?” เฉินผิงเห็นผู้ฝึกตนคนหนึ่งนอนเอนกายอยู่บนต้นไม้ใหญ่ จึงเงยหน้าขึ้นไปส่งเสียงทักทาย

ผู้ฝึกตนคนนั้นกำลังงีบหลับอยู่ พอได้ยินเสียงของเฉินผิงก็สะดุ้งสุดตัวเกือบพลัดตกลงมาจากต้นไม้ เขาเหลือบมองไปทางเมืองเหลียนอวิ๋นอย่างเสียไม่ได้ ก่อนจะตอบกลับมา

“มองไม่เห็นหรอก ตรงนี้เป็นที่ลุ่มน่ะ แต่ก็ไม่ได้ยินเสียงเอะอะอะไรแล้วนะ สหายนักพรตกะจะกลับเข้าเมืองตอนนี้เลยหรือ?”

“ตอนนี้เลยงั้นรึ? อันตรายเกินไปแล้ว”

“สหายนักพรตช่างสายตาเฉียบแหลม ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน”

“วีรบุรุษมักมีความคิดเห็นตรงกัน สหายนักพรตช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก”

“ฮ่าๆๆ ท่านก็เช่นกัน ท่านก็เช่นกัน”

“...”

เฉินผิงรั้งรออยู่บริเวณชายป่าพักหนึ่ง พลางทอดสายตามองไปทางเมืองเหลียนอวิ๋น แม้ที่นั่นท้องฟ้าจะแจ่มใสไร้เมฆหมอก ซ้ำยังมีสายลมเย็นสบายของช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาวพัดโชยมา ทว่าเขากลับรู้สึกราวกับว่าทั่วทั้งเมืองเหลียนอวิ๋นถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกทะมึนที่มองไม่เห็น ทำให้ไม่อาจคาดเดาสถานการณ์ภายในได้เลย

เขาไม่ได้รีบร้อนกลับเข้าเมืองในทันที

แต่เลือกที่จะเดินทวนกระแสน้ำของลำธารสายเล็กๆ ลึกเข้าไปในป่าอีกระยะหนึ่ง จนกระทั่งพบแอ่งน้ำใสแจ๋วสีเขียวมรกตที่ถูกโอบล้อมด้วยร่มเงาไม้ เขาจึงถอดเสื้อผ้าออกจนหมด แล้วกระโจนลงไปแช่น้ำเย็นเฉียบเพื่อชำระล้างร่างกายให้สดชื่น

“ซี๊ด...”

น้ำในลำธารช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาวนั้นเย็นยะเยือกจนแทบจะบาดลึกถึงกระดูก ทันทีที่ร่างกายสัมผัสผิวน้ำ เขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา ทว่าเมื่อแช่ตัวลงไปจนมิดแล้ว กลับไม่ได้รู้สึกหนาวเหน็บอย่างที่คิด

‘ร่างกายของผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สามนี่แข็งแกร่งใช้ได้เลยแฮะ ขนาดไม่ได้โคจรพลังวิญญาณเพื่อสร้างความอบอุ่น พอร่างกายปรับตัวได้ก็ไม่รู้สึกหนาวเท่าไหร่แล้ว ถ้าเป็นเมื่อก่อนล่ะก็ แค่คิดก็ยังไม่กล้าเลย’

เขากวักน้ำเย็นๆ ขึ้นมาลูบหน้า เงาที่สะท้อนบนผิวน้ำเผยให้เห็นชายหนุ่มที่มีบุคลิกสง่างามขึ้นกว่าตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ มากนัก ใบหน้าที่เคยดูธรรมดาสามัญ กลับค่อยๆ หล่อเหลาและมีเสน่ห์มากขึ้นเรื่อยๆ ตามระดับพลังที่เพิ่มขึ้นและการขัดเกลาร่างกาย นี่คือผลลัพธ์ที่ค่อยเป็นค่อยไปจากการมีพลังวิญญาณที่กล้าแข็งขึ้นนั่นเอง

เขาลุกขึ้นยืนและก้มลงสำรวจร่างกายของตนเอง

ท่อนบนที่เปลือยเปล่าเผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ หน้าท้องแบนราบมีซิกแพคชัดเจน กล้ามเนื้อไบเซปปูดโปน... ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยความแข็งแรงสมบูรณ์และเสน่ห์ความเป็นชายชาตรีอย่างเต็มเปี่ยม

ซึ่งเป็นสิ่งที่ตัวเขาร่างเดิมเมื่อหลายเดือนก่อนไม่อาจเทียบติดได้เลย!

กระบี่เก้าวายุเป็นทั้งอาคม

เป็นทั้งวิชากระบี่

และยังเป็นวิชาเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายอีกด้วย

เกือบสิบเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เคยหยุดพักการฝึกฝนวิชากระบี่เลย นอกจากจะทำให้ฝีมือกระบี่ของเขาบรรลุถึงขั้นไร้เทียมทาน ชนิดที่ในเมืองเหลียนอวิ๋นไม่มีใครกล้าต่อกรด้วยแล้ว ผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ ร่างกายของเขาแข็งแรงและกำยำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

‘แค่เรื่องเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง ก็ถือว่าคุ้มค่ากับเวลาหลายเดือนที่เสียไปกับการฝึกกระบี่เก้าวายุแล้ว’ เขารู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

‘ไม่นึกเลยว่า ข้าที่ควรจะมีกลิ่นอายดุจเซียนผู้สูงส่ง พอถอดชุดคลุมเวทที่พลิ้วไหวออก กลับมีหุ่นล่ำบึ้กราวกับนักเพาะกายเสียได้’ เขานึกขำในใจ

แต่ถึงอย่างนั้น ความปราดเปรียวว่องไวก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

กระบี่เก้าวายุเน้นย้ำถึงความ ‘เร็ว’ และ ‘สงบนิ่ง’ ซึ่งต้องอาศัยความคล่องตัวของร่างกายขั้นสูงสุดถึงจะทำได้ ซ้ำเขายังฝึกวิชาก้าวเมฆาหมอกควบคู่ไปด้วย ทำให้ร่างกายของเขายิ่งยืดหยุ่นและว่องไวมากขึ้นไปอีก

ในตอนนั้นเอง เขาเหลือบไปเห็นปลาตัวหนึ่งกำลังแหวกว่ายผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงโน้มตัวลงไป ใช้เพียงสองนิ้วคีบปลาตัวนั้นเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย ด้วยสายตาที่กะระยะได้อย่างแม่นยำ ปลาชิงอวี๋ที่ว่าปราดเปรียวนักหนากลับถูกเขาคีบเอาไว้ได้อย่างหน้าตาเฉย

ยอดเยี่ยมไปเลย

‘แล้วพละกำลังล่ะ?’

‘ถ้าไม่พึ่งพาพลังวิญญาณ พละกำลังของร่างกายเพียวๆ จะมากขนาดไหนกันนะ?’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินผิงก็ว่ายน้ำกลับเข้าฝั่ง เลือกก้อนหินเรียบๆ ก้อนหนึ่ง แล้วผนึกพลังวิญญาณเอาไว้ ก่อนจะปล่อยหมัด “ปัง...” ชกออกไปด้วยพละกำลังของร่างกายล้วนๆ ก้อนหินขนาดใหญ่กว่าห้าฉื่อแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เศษหินกระเด็นร่วงหล่นลงผิวน้ำ เกิดเป็นระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง

‘ให้ตายเถอะ’

‘หมัดเดียวที่อัดแน่นไปด้วยการฝึกฝนถึงสิบเดือน ไม่รู้ว่าเฒ่าฮั่วจะรับไหวหรือเปล่า’

เขายิ้มกริ่ม หันไปมองต้นไม้ใหญ่ริมฝั่ง เตรียมจะลองชกต้นไม้ดูบ้าง ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงอุทานของสตรีดังขึ้น

“สหายนักพรต สหายนักพรต... อย่าเพิ่งลงมือนะ หาก... หากท่านปล่อยหมัดนั้นออกไป ต้นไม้... ต้นไม้ต้นนั้นคงได้หักโค่นเป็นแน่”

เฉินผิง: ???

เขาตกใจสุดขีด รีบตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ตามสัญชาตญาณ ถอยกรูดกลับลงไปในแอ่งน้ำจนน้ำแตกกระจาย เมื่อเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็เห็นผู้ฝึกตนหญิงคนหนึ่งนั่งอยู่บนต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น กำลังจ้องมองเขาด้วยใบหน้าแดงก่ำ

“คนผู้นี้ใช้วิชาซ่อนเร้นปราณได้แนบเนียนยิ่งนัก ตอนที่ซ่อนตัวอยู่กลับไร้ซึ่งกลิ่นอายใดๆ ราวกับคนธรรมดา ข้าชะล่าใจเกินไป ถึงขั้นไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของนางเลยด้วยซ้ำ... แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร”

“สหายนักพรตอย่าเพิ่งตกใจไป ข้าเผลอหลับไปน่ะ ไม่ทันได้เห็นสิ่งใดเลยจริงๆ หากไม่ใช่เพราะเสียงหินแตกเมื่อครู่ปลุกให้ตื่น ป่านนี้ข้าก็คงยังหลับอุตุอยู่เป็นแน่” ผู้ฝึกตนหญิงที่อยู่บนต้นไม้ดูจะหวาดกลัวเฉินผิงอยู่ไม่น้อย นางรีบละล่ำละลักอธิบายด้วยใบหน้าแดงซ่าน ก่อนจะเอ่ยต่อ “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ จะไม่รบกวนเวลาอาบน้ำของสหายนักพรตอีกแล้ว”

เฉินผิงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ทว่า ผู้ฝึกตนหญิงผู้นั้นกลับหน้าแดงเถือกยิ่งกว่าเดิม แล้วเอ่ยถามขึ้นมาอีก

“สหายนักพรต ทักษะการใช้มือเปล่าจับปลาเมื่อครู่ คืออาคมอันใดหรือ? ช่วยสอนข้าหน่อยได้หรือไม่ ข้ายินดีจ่ายเป็นหินวิญญาณให้เลยนะ”

เฉินผิง: ???

“...ขอสหายนักพรตโปรดสำรวมด้วย”

...นี่มัน ถูกแอบดูอยู่ฝ่ายเดียวชัดๆ

ไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย!!!!!!

ผู้ฝึกตนหญิงจากไปแล้ว

เดินหันหลังกลับมามองเขาอยู่หลายรอบจนลับสายตาไป

เฉินผิงถึงกับพูดไม่ออก

งานนี้

เขาขาดทุนย่อยยับเลยทีเดียว

[จบแล้ว]