บทที่ 36 - เมืองเหลียนอวิ๋นโกลาหล
บทที่ 36 - เมืองเหลียนอวิ๋นโกลาหล
บทที่ 36 - เมืองเหลียนอวิ๋นโกลาหล
ช่วงบ่ายวันนั้น ไม่ต้องเสียเวลาไปสืบข่าวที่ไหนไกล ก็รู้ได้ทันทีว่าเมื่อเช้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น
ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองราวกับไฟลามทุ่ง
สำนักชิงอวิ๋นกับผู้ฝึกตนสายมารยกพวกตีกันอีกแล้ว
จุดเกิดเหตุอยู่ห่างจากเมืองเหลียนอวิ๋นไปเพียงไม่กี่สิบลี้ บริเวณป่าและที่ราบรกร้าง ทั้งสองฝ่ายขนกำลังคนมาห้ำหั่นกันเป็นร้อยๆ คน สู้กันจนฟ้าดินสั่นสะเทือน
เล่าลือกันว่า เลือดสาดกระเซ็นย้อมผืนป่าเป็นสีแดงฉานไปไกลหลายลี้
ป่าผืนใหญ่ถูกถล่มจนราบเป็นหน้ากลอง
เป็นระยะๆ จะมีศิษย์สำนักชิงอวิ๋นที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสถูกหามมาพักรักษาตัวที่เมืองเหลียนอวิ๋นชั่วคราว
จนถึงตอนนี้ ก็ยังมีเสียงระเบิดจากการต่อสู้ดังแว่วมาให้ได้ยินอยู่เป็นเนืองๆ
“สหายนักพรตเฉิน บำเพ็ญเพียรอยู่หรือ?” สหายนักพรตวัยกลางคนที่อยู่บ้านข้างๆ เอ่ยทักทายเมื่อเห็นเฉินผิงอยู่ในลานบ้าน
ช่วงสองวันนี้สหายนักพรตวัยกลางคนอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากได้ยินข่าวการตายของซือถูซ่านนั่นแหละ
คราวนี้ก็หมดเสี้ยนหนามคอยตามรังควานเสียที
“เปล่าหรอก แค่พักผ่อนน่ะ สหายนักพรตดูอารมณ์ดีจังเลยนะ มีเรื่องมงคลอันใดหรือ?” เฉินผิงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง
“จะมีเรื่องมงคลอันใดได้ล่ะ? ฮ่าๆๆ ไม่มี๊ไม่มี ฮ่าๆ” สหายนักพรตวัยกลางคนปฏิเสธเสียงแข็ง อารมณ์เบิกบานแบบนี้ต้องเก็บซ่อนไว้ให้มิดชิด จะให้ใครรู้ไม่ได้เด็ดขาดว่าตนเองคิดอะไรอยู่
เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุย
“ได้ยินเรื่องการต่อสู้ที่นอกเมืองแล้วใช่ไหม?”
เฉินผิงแสร้งทำเป็นสนใจ
“ก็ได้ยินมาบ้างประปรายน่ะ แต่ไม่ปะติดปะต่อนัก ตกลงสำนักชิงอวิ๋นกับพวกสายมารสู้กันด้วยเรื่องอันใด แล้วสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างล่ะ?”
“ตั้งแต่โบราณกาลมา ธรรมะกับอธรรมก็อยู่ร่วมโลกกันไม่ได้ พวกสายมารคงมีแผนการชั่วร้ายอะไรบางอย่างในป่าไร้สิ้นสุด สำนักชิงอวิ๋นย่อมไม่อาจนิ่งดูดายได้หรอก ส่วนสถานการณ์การต่อสู้น่ะหรือ? ฟังจากปากศิษย์สำนักชิงอวิ๋นที่แวะมาพักรักษาตัวที่เมืองเหลียนอวิ๋น เห็นว่าการต่อสู้ดุเดือดเลือดพล่านมาก ต่างฝ่ายต่างก็เจ็บหนักด้วยกันทั้งคู่” สหายนักพรตวัยกลางคนถอนหายใจยาว
พูดจบ เขาก็ขยับเข้าไปใกล้เฉินผิงอีกนิด แล้วกระซิบเสียงเบา
“แอบกระซิบบอกให้นะ ได้ยินมาว่าพรุ่งนี้สำนักชิงอวิ๋นเตรียมจะเปิดรับสมัครผู้ฝึกตนในเมืองเหลียนอวิ๋นให้ไปร่วมรบด้วยล่ะ ค่าตอบแทนงามหยดย้อยเลยเชียว สหายนักพรตเฉินเตรียมตัวให้พร้อมเถิด โอกาสทองแบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ นะ”
เฉินผิงมองดูเพื่อนบ้านที่กำลังตื่นเต้นจนเนื้อเต้น เขาไม่อาจรู้สึกอินไปด้วยได้ แต่ก็พอจะเข้าใจได้ว่า สำหรับผู้ฝึกตนจำนวนมากที่หาเช้ากินค่ำ การได้รับค่าจ้างเป็นหินวิญญาณระดับต่ำนับร้อยก้อนจากการเข้าร่วมรบ ถือเป็นเงินก้อนโตที่สามารถเปลี่ยนชีวิตได้เลยทีเดียว
หากมองในมุมนี้ มันก็ถือเป็นโอกาสทองจริงๆ นั่นแหละ
เฉินผิงเพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ
“เอ๊ะ? ข้าจำได้ว่าสหายนักพรตเฉินเพิ่งย้ายมาจากเขตตะวันตกใช่หรือไม่?” เพื่อนบ้านวัยกลางคนเริ่มสวมวิญญาณคนชอบสอดรู้สอดเห็น
“ใช่แล้วล่ะ” เฉินผิงไม่ได้ปิดบัง เพราะเรื่องนี้หลายคนก็รู้ดีอยู่แล้ว
“จวนไหนล่ะ?”
“จวนตระกูลหนิง สหายนักพรตมีเรื่องอันใดหรือ?”
“จวนตระกูลหนิงงั้นรึ จุ๊ๆๆ” สหายนักพรตวัยกลางคนเดาะลิ้น ส่ายหัวไปมา “เมื่อช่วงบ่าย คุณหนูเจ็ดแห่งจวนตระกูลหนิงได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ครั้งนี้ ถูกหามกลับไปพักฟื้นที่จวนแล้วล่ะ จุ๊ๆๆ อายุแค่สิบเจ็ด แต่บรรลุถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่เก้าแล้ว ช่างเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากจริงๆ ข้าได้เห็นหน้าตานางแต่ไกลๆ ช่างเป็นแม่นางน้อยที่งดงามสะสวยยิ่งนัก”
เฉินผิง: ...
แม่นางคนนี้ช่างห้าวหาญเกินหญิงจริงๆ
บาดเจ็บปางตายอยู่เรื่อยเลย
เฉินผิงหมดคำจะพูด แต่เรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้กงการอะไรของเขา เขาจึงได้แต่เออออห่อหมกไปตามน้ำ
คุยกันได้ไม่กี่ประโยค เฉินผิงก็ขอตัวกลับเข้าบ้านไปบำเพ็ญเพียรต่อ
การฝึกวิชาฉางชิงช่วยให้ร่างกายฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าเมื่อใดที่มีเวลาว่าง เฉินผิงก็จะทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่ เพื่อหวังจะให้ร่างกายกลับมาสมบูรณ์แข็งแรงโดยเร็วที่สุด
ต้องเตรียมตัวให้พร้อมร้อยเปอร์เซ็นต์ก่อนออกเดินทาง ถึงจะปลอดภัยที่สุด
คืนนั้น เฉินผิงฝันประหลาด
ในความฝัน เขากลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง กำลังนั่งรถไฟเหาะตีลังกาที่เหวี่ยงไปเหวี่ยงมาอย่างรุนแรง โคลงเคลงไปมาจนชวนให้วิงเวียนศีรษะ
จังหวะที่รถไฟเหาะพุ่งทะยานลงมาจากจุดสูงสุด เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที
ยังคงโคลงเคลง โคลงเคลงอยู่เลย
หืม?
ไม่ปกตินี่นา?
ไม่ได้ฝันไปนี่ เตียงกำลังสั่นจริงๆ
แผ่นดินไหว?
เขาสะดุ้งสุดตัว รีบกระโจนลงจากเตียง ความง่วงงุนมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขาพุ่งพรวดออกไปนอกบ้านทันที
ด้านนอก มีเพื่อนบ้านหลายคนออกมายืนอออยู่บนถนนแล้ว
ใจของเฉินผิงกระตุกวูบ... หรือว่าสำนักชิงอวิ๋นกับพวกสายมารจะถอยร่นมาสู้กันถึงในเมืองเหลียนอวิ๋นแล้ว?
และในขณะนั้นเอง แรงสั่นสะเทือนก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระเบื้องบนหลังคาเริ่มร่วงกราวลงมา
เฉินผิงกระโดดแผล็วขึ้นไปบนหลังคา เมื่อเห็นอวี๋ชิงอี้ยืนอยู่บนหลังคาเช่นกัน เขาก็รีบสาวเท้าเข้าไปหาทันที
“ผู้อาวุโสอวี๋ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?”
อวี๋ชิงอี้ตอบโดยไม่ได้หันกลับมามอง “เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ เสียงที่ได้ยินคล้ายกับเสียงคำรามของสัตว์อสูร ซ้ำยังมีเสียงหวีดร้องแหลมปรี๊ดของสิ่งชั่วร้ายปะปนมาด้วย”
‘วิ้ง’ สมองของเฉินผิงขาวโพลนไปหมด รู้สึกชาหนึบไปทั้งหนังศีรษะ
สัตว์อสูร?
สิ่งชั่วร้าย?
พวกมันไม่ได้อาศัยอยู่แต่ในป่าไร้สิ้นสุดหรอกหรือ?
เหตุใดถึงมาส่งเสียงอึกทึกครึกโครมอยู่ที่นี่ได้?
“พวกมันจะมา...?” เฉินผิงตั้งใจจะถามว่าสัตว์อสูรจะบุกเข้ามาในเมืองเหลียนอวิ๋นหรือไม่? แต่คำพูดยังไม่ทันพ้นริมฝีปาก เขาก็ต้องกลืนมันลงคอไปเสียก่อน
เพราะไม่ต้องถามก็รู้คำตอบแล้ว
ท่ามกลางแสงจันทร์สลัวๆ เขามองเห็นเงาร่างอันมหึมาของสัตว์ร้ายแต่ไกล แต่ละตัวสูงตระหง่านราวกับตึกหลายชั้น นัยน์ตาแดงก่ำสาดแสงวาวโรจน์ราวกับโคมไฟเลือด บางตัวถึงขนาดกระโจนข้ามกำแพงเมืองเข้ามาแล้วด้วยซ้ำ
นั่นคือ...
สัตว์อสูร
‘สัตว์อสูรบุกมาแล้ว’
‘สิ่งชั่วร้ายบุกมาแล้ว’
‘เมืองเหลียนอวิ๋นพินาศแล้ว’
ร่างกายของเฉินผิงเกร็งเขม็ง
ในขณะเดียวกัน ก็มีสหายนักพรตคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาตามถนน ตะโกนก้องมาแต่ไกล
“ฝูงสัตว์อสูรกำลังอพยพผ่านเมือง มีสัตว์อสูรระดับสองปะปนมาด้วยหลายตัว กองทหารองครักษ์รักษาเมืองตัดสินใจยอมแพ้ที่จะต้านทานแล้ว ขอให้ทุกท่านรีบอพยพไปหลบภัยที่ทิศเหนือหรือทิศใต้ของเมือง ปล่อยให้ฝูงสัตว์อสูรผ่านไปแต่โดยดี ห้ามต่อสู้หรือฉวยโอกาสปล้นสะดมเด็ดขาด มิฉะนั้นกองทหารองครักษ์จะเอาผิดอย่างเด็ดขาด ฝูงสัตว์อสูรกำลังอพยพผ่านเมือง มีสัตว์อสูรระดับสองปะปนมาด้วยหลายตัว กองทหารองครักษ์...”
“...”
มีสัตว์อสูรระดับสองด้วยหรือ?
แต่ในเมืองไม่มีผู้ฝึกตนระดับจู้จีเลยสักคนนี่นา
การหลบหนีคือทางเลือกที่ชาญฉลาดที่สุด การไม่ไปยั่วยุสัตว์อสูร และรักษาชีวิตรอด ย่อมสำคัญกว่าการหวงแหนทรัพย์สิน ครั้งนี้ ข้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของกองทหารองครักษ์รักษาเมือง
“สหายนักพรตเฉิน หนีเอาตัวรอดไปเถิด ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ ชายชราอย่างข้าคงปกป้องได้เพียงแค่หลานสาวของตนเองเท่านั้น” น้ำเสียงของอวี๋ชิงอี้ฟังดูเศร้าหมอง
“รักษาตัวด้วยขอรับ” เฉินผิงพยักหน้า
เขากระโดดลงจากหลังคา พุ่งตัวเข้าไปในบ้าน คว้าอาวุธและห่อสัมภาระที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ยัดเนื้อสัตว์อสูรตากแห้งใส่กระเป๋าอย่างลวกๆ แล้วพุ่งทะยานออกไปทันที
“สหายนักพรตเฉิน... รักษาตัวด้วยนะเจ้าคะ” เสียงใสๆ ของแม่นางน้อยอวี๋หลิงชุนดังมาจากลานบ้านข้างๆ นางมองตามเฉินผิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใย
“รักษาตัวด้วย สหายนักพรตน้อยอวี๋”
เฉินผิงหันไปมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะวิ่งทะยานออกจากลานบ้านไป
เพิ่งวิ่งออกมาถึงหน้าบ้าน เขาก็สวนทางกับเหอเซียนเสียงที่กำลังวิ่งกระหืดกระหอบมาพอดี
“ไอ้หนุ่ม รีบหนีไปซ่อนตัวที่ป่าตะวันรอนเร็วเข้า”
“ที่นั่นปลอดภัยหรือขอรับ?”
“ในเวลานี้ ยังจะมีที่ไหนปลอดภัยอยู่อีกหรือ?”
เฉินผิงชะงักไป นั่นสินะ ยังจะมีที่ไหนปลอดภัยอีก?
ในเมื่อเมืองเหลียนอวิ๋นแตกแล้ว
“แล้วท่านล่ะ?”
“ไม่ต้องห่วงตาแก่คนนี้หรอก เจ้ารีบหนีไปเถอะ” เหอเซียนเสียงพูดจบก็กลืนหายไปในความมืด
เฉินผิงกัดฟันแน่น หมุนตัววิ่งฝ่าความมืดมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก
สัตว์อสูรและสิ่งชั่วร้ายบุกมาจากป่าไร้สิ้นสุดทางทิศตะวันออก เขาต้องวิ่งไปทางทิศตะวันตกให้เร็วกว่าพวกมัน เพื่อไปหลบซ่อนตัวในป่าตะวันรอนทางทิศเหนือให้จงได้
ตลอดสองข้างทาง เต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้ระงม และภาพของผู้ฝึกตนที่กำลังวิ่งหนีตายกันอลหม่าน
ทว่ากลับมีผู้ฝึกตนบางกลุ่ม ฉวยโอกาสจากความวุ่นวายนี้ ลงมือเข่นฆ่าและปล้นชิงทรัพย์สินจากเพื่อนบ้านของตนเอง
บนท้องถนนก็มีผู้ฝึกตนชักกระบี่ห้ำหั่นกันเองให้เห็นเป็นระยะ
ช่างเป็นภาพสะท้อนของสันดานมนุษย์ได้อย่างแจ่มชัดเสียจริง
และนี่ก็คือเหตุผลที่เฉินผิงต้องรีบหนีให้เร็วที่สุด
นับตั้งแต่สร้างเมืองเหลียนอวิ๋นมาเป็นเวลาร้อยกว่าปี ไม่เคยมีเหตุการณ์สัตว์อสูรบุกโจมตีเมืองมาก่อนเลย การเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่สัตว์อสูรจะเปลี่ยนพฤติกรรมกะทันหัน เมื่อนำไปเชื่อมโยงกับเรื่องผู้ฝึกตนสายมารก่อนหน้านี้ และคำบอกเล่าของทหารองครักษ์ ก็เป็นไปได้สูงว่าแผนการบางอย่างของผู้ฝึกตนสายมาร ทำให้สัตว์อสูรในป่าไร้สิ้นสุดทิศตะวันออกสูญเสียถิ่นที่อยู่ จนต้องอพยพย้ายถิ่นฐาน
ในสถานการณ์เช่นนี้ สัตว์อสูรคงไม่ได้ตั้งใจจะไล่เข่นฆ่าผู้ฝึกตนอย่างเอาเป็นเอาตายหรอก พวกมันก็แค่ต้องการใช้เมืองเป็นทางผ่านเท่านั้น
แค่ทางผ่านเท่านั้น
เฉินผิงเข้าใจจุดนี้ดี และผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็ย่อมเข้าใจเช่นเดียวกัน
ดังนั้น ในสภาวการณ์เช่นนี้ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่สัตว์อสูรหรือสิ่งชั่วร้าย แต่เป็นผู้ฝึกตนในเมืองเหลียนอวิ๋นด้วยกันเองต่างหาก
ความโกลาหลวุ่นวาย คือโอกาสทองสำหรับการปล้นสะดม
ผู้ฝึกตนหลายคนอาจจะเฝ้ารอเวลานี้มานานแสนนาน นี่คือโอกาสฟ้าประทาน โอกาสที่จะได้ช่วงชิงทรัพย์สินของผู้อื่นโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกสอบสวนเอาผิด
คำเตือนของกองทหารองครักษ์รักษาเมืองไม่มีความหมายอะไรเลยในเวลานี้
แต่เฉินผิงไม่มีความคิดที่จะฉวยโอกาสกอบโกยทรัพย์สินบนความเดือดร้อนของผู้อื่น
เขาเพียงแค่อยากหนีไปให้พ้นจากความวุ่นวายนี้
ชีวิตต่างหากที่สำคัญที่สุด!
ตลอดทางที่วิ่งหนี หากเจอผู้ฝึกตนที่กำลังหน้ามืดตามัวไล่ฆ่าฟันกัน เขาก็จะจงใจเลี่ยงไปใช้เส้นทางอื่นเพื่อหลีกหนีการปะทะ และพยายามไม่ให้เสียเวลาในการหนีออกจากเมือง
“สหายนักพรต ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ทรัพย์สินของท่านข้าขอรับฝากไว้ก็แล้วกันนะ” ขณะที่เฉินผิงกำลังวิ่งหน้าตั้ง ก็มีผู้ฝึกตนคนหนึ่งวิ่งตามมาพลางหัวเราะร่วนอย่างย่ามใจ
‘ฉัวะ...’
ผู้ฝึกตนคนนั้นยังวิ่งตามมาไม่ทันถึงตัว ก็ถูกผู้ฝึกตนอีกคนที่พุ่งพรวดออกมาจากความมืด ตวัดกระบี่บั่นคอขาดกระเด็นสิ้นใจตายในพริบตา
เฉินผิงไม่แม้แต่จะหยุดชะงักฝีเท้า เขายังคงวิ่งตะบึงมุ่งหน้าออกนอกเมืองต่อไปอย่างไม่คิดชีวิต
[จบแล้ว]