บทที่ 34 - ดินแดนเพียวเหมี่ยว

บทที่ 34 - ดินแดนเพียวเหมี่ยว

ที่โต๊ะหนังสือ

เฉินผิงปัดฝุ่นออกจากคัมภีร์ ‘บันทึกภูมิศาสตร์ดินแดนเพียวเหมี่ยว’ แล้วเป่าฝุ่นที่เกาะอยู่เบาๆ ฝุ่นละอองลอยฟุ้งขึ้นไปในอากาศ กระทบกับแสงแดดสีเหลืองอ่อนที่สาดส่องเข้ามา เกิดเป็นปรากฏการณ์ทินดอลล์อันงดงาม

กระดาษเริ่มเหลืองกรอบ มุมหนังสือหงิกงอ บ่งบอกให้รู้ว่ามันไม่ได้รับการดูแลรักษาที่ดีนักในร้านหนังสือ

เฉินผิงค่อยๆ พลิกอ่านคัมภีร์ทีละหน้า

ไม่นานเขาก็ได้ภาพรวมของดินแดนแห่งนี้คร่าวๆ

เมืองเหลียนอวิ๋นที่เขาอาศัยอยู่ตั้งอยู่ในเขตชิงอวิ๋น เปรียบเสมือนฝุ่นผงเล็กๆ เม็ดหนึ่งในเขตนี้ เขตชิงอวิ๋นมีอาณาเขตความกว้างและความยาวประมาณสามพันกว่าลี้ ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของดินแดนเพียวเหมี่ยว

จัดว่าเป็นพื้นที่ห่างไกลความเจริญ

เขตที่อยู่ใกล้กับเขตชิงอวิ๋นมากที่สุดคือเขตเทียนเหยี่ยน ซึ่งตั้งอยู่ในทวีปเทียนเหยี่ยน ทวีปเทียนเหยี่ยนเป็นพื้นที่ส่วนหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของดินแดนเพียวเหมี่ยว โดยเขตชิงอวิ๋นก็เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ เขตของทวีปนี้ และยังมีเขตอื่นๆ กระจายอยู่โดยรอบอีกด้วย

แต่ทวีปเทียนเหยี่ยนก็ยังถือว่าเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับความกว้างใหญ่ไพศาลของดินแดนเพียวเหมี่ยว ดินแดนเพียวเหมี่ยวนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะบรรยาย คัมภีร์ ‘บันทึกภูมิศาสตร์ดินแดนเพียวเหมี่ยว’ เล่มนี้ก็ทำได้เพียงกล่าวถึงแบบกว้างๆ ไม่ได้มีคำอธิบายโดยละเอียด ทำให้เฉินผิงไม่อาจล่วงรู้รายละเอียดเชิงลึกได้

ในเวลานี้เขาก็ไม่ได้สนใจพื้นที่อื่นๆ ในดินแดนเพียวเหมี่ยวหรอก

แม้แต่ทวีปเทียนเหยี่ยนเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

เขาโฟกัสแค่ที่เขตชิงอวิ๋นเท่านั้น เพราะนี่คือสถานที่ที่เขาจะใช้เป็นเป้าหมายในการตั้งรกรากแห่งใหม่

ภายในเขตชิงอวิ๋น นอกจากสำนักชิงอวิ๋นแล้ว ยังมีสำนักอื่นๆ กระจายตัวอยู่ตามทิศทางต่างๆ แต่พื้นที่ในการดูแลของสำนักเหล่านี้ก็ยังถือว่าเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับพื้นที่ทั้งหมดของเขตชิงอวิ๋น พื้นที่ส่วนใหญ่คือป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้จุดสิ้นสุด

ซึ่งมีเมืองหรือแคว้นขนาดใหญ่ของปุถุชนแทรกตัวอยู่บ้างประปราย

เฉินผิงตั้งใจอ่านข้อมูลเกี่ยวกับสำนักหรือเมืองที่อยู่ใกล้กับเมืองเหลียนอวิ๋นเป็นพิเศษ เพราะนี่คือสิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุด

สถานที่ที่ใกล้กับเมืองเหลียนอวิ๋นที่สุดคือสำนักชิงอวิ๋น ห่างออกไปประมาณสามร้อยกว่าลี้

เมืองเหลียนอวิ๋นตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของสำนักชิงอวิ๋น ส่วนทางทิศตะวันออกและทิศเหนือของสำนักชิงอวิ๋น ก็มีเมืองสำหรับผู้ฝึกตนอิสระตั้งอยู่ทิศละหนึ่งเมือง ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับเมืองเหลียนอวิ๋น

นอกจากนี้ ในเขตรอบนอกยังมีแคว้นของปุถุชนตั้งอยู่อีกหลายแห่ง

ในคัมภีร์ ‘บันทึกภูมิศาสตร์ดินแดนเพียวเหมี่ยว’ ยังได้ระบุเส้นทางการเดินทางที่ขบวนสินค้ามักใช้สัญจรไว้ด้วย เนื่องจากเมืองสำหรับผู้ฝึกตนอิสระทั้งสามแห่งตั้งอยู่ห่างไกลกันมาก ขบวนสินค้าจึงมักจะแวะพักตามแคว้นของปุถุชนระหว่างทาง ถือโอกาสค้าขายและหยุดพักเหนื่อย ก่อนจะเดินทางต่อไปยังเมืองผู้ฝึกตนอิสระแห่งต่อไป

ขบวนสินค้าบางกลุ่มก็อาจเดินทางไปยังเมืองผู้ฝึกตนอิสระที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักอื่น เพื่อนำทรัพยากรที่แต่ละสำนักมีความเชี่ยวชาญมาแลกเปลี่ยนซื้อขายกัน

ส่วนขบวนสินค้าที่เดินทางข้ามเขตนั้น ก็มีอยู่บ้างเหมือนกัน

แต่น้อยมาก... น้อยจนแทบจะนับจำนวนได้

เฉินผิงไม่รู้ว่าขบวนสินค้าที่กำลังจะมาถึงนี้เป็นขบวนสินค้าประเภทใด และจุดหมายปลายทางต่อไปของพวกเขาคือที่ไหน?

สำหรับเขาแล้ว เส้นทางที่ดีที่สุดคือการเดินทางไปยังเมืองผู้ฝึกตนอิสระอีกสองแห่งที่เหลือ แต่หากขบวนสินค้ามีจุดหมายปลายทางต่อไปเป็นแคว้นของปุถุชน แล้วหลังจากนั้นเปลี่ยนเส้นทางไปยังพื้นที่ของสำนักอื่นล่ะก็ เขาคงต้องแวะพักที่แคว้นปุถุชนนั้นชั่วคราว เพื่อรอขบวนสินค้ากลุ่มต่อไปที่จะเดินทางไปยังเมืองผู้ฝึกตนอิสระอีกสองแห่ง

เพราะการเดินทางไปยังพื้นที่ภายใต้การปกครองของสำนักอื่นนั้น หมายถึงระยะทางที่ไกลกว่าเดิมมาก

และระยะทางยิ่งไกล ก็ยิ่งอันตราย

หากมีทางเลือกที่จะลดความเสี่ยงลงได้ เขาย่อมต้องเลือกวิธีที่ปลอดภัยที่สุดอย่างแน่นอน

ส่วนการอาศัยอยู่ในแคว้นของปุถุชนนั้น เหมาะสำหรับการแวะพักชั่วคราวเท่านั้น ไม่เหมาะแก่การตั้งรกรากในระยะยาว เพราะที่นั่นมีพลังวิญญาณเบาบาง ไม่เอื้ออำนวยต่อการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ หากอยู่นานๆ อาจทำให้รากฐานการบำเพ็ญเพียรเสียหายได้ อีกทั้งด้วยจำนวนผู้ฝึกตนที่น้อยนิด ทรัพยากรหลายอย่างที่จำเป็นสำหรับการบำเพ็ญเพียรจึงหาได้ยาก และมักจะต้องสั่งจองล่วงหน้า ซึ่งสร้างความยุ่งยากเป็นอย่างมาก

เว้นเสียแต่ว่าจะยอมละทิ้งเส้นทางการเป็นเซียน แล้วไปใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย คอยทำตัวกร่างเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในหมู่ปุถุชน

แต่ใครมันจะไปยอมตัดใจได้ลงคอเล่า!

เฉินผิงปิดคัมภีร์ ‘บันทึกภูมิศาสตร์ดินแดนเพียวเหมี่ยว’ ลง ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ได้สิบเดือนแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ศึกษาเรียนรู้โลกภายนอก ก่อนหน้านี้เขาคิดมาตลอดว่าจะหลบซ่อนตัวใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในเมืองเหลียนอวิ๋นต่อไปเรื่อยๆ ไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องจากไปเร็วขนาดนี้

ตอนนี้เขาเข้าใจโครงสร้างของเขตชิงอวิ๋น หรือแม้แต่ทวีปเทียนเหยี่ยนแล้ว ทำให้เขามองเห็นภาพรวมของการเดินทางและเส้นทางที่จะต้องก้าวเดินต่อไปได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ขั้นตอนต่อไปก็คือการเตรียมตัวออกเดินทาง

เมื่อม่านราตรีมาเยือน

ณ บ้านของจางเจิ้ง

“นายน้อย กลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?” สาวใช้เห็นจางเจิ้งเดินเข้ามา ก็รีบปรี่เข้าไปรับเสื้อคลุม

จางเจิ้งยื่นเสื้อคลุมให้สาวใช้ พลางถอนหายใจเฮือกใหญ่

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ นายน้อย” ปกติแล้วสาวใช้จะไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายเรื่องของเจ้านาย แต่สาวใช้บ้านจางเจิ้งค่อนข้างพิเศษ เพราะนางต้องรับหน้าที่ดูแลปรนนิบัติหลายอย่าง

“เฮ้อ ฉีเจียงหลุนเกิดเรื่องเข้าแล้วสิ มีคนเห็นว่าซือถูซ่านเป็นคนลงมือ แถมช่วงที่ผ่านมาซือถูซ่านก็มักจะมาป้วนเปี้ยนอยู่ที่บ้านข้าบ่อยๆ ข้าก็เลยพลอยโดนร่างแหไปด้วย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย น่าปวดหัวชะมัด”

“นายน้อย คงไม่เป็นไรใช่ไหมเจ้าคะ?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ โชคดีนะที่วันนั้นข้าไปเป็นแขกบ้านสหายนักพรตอีกคน มีพยานยืนยันที่อยู่ชัดเจน แถมข้าก็อยู่แค่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นต่ำ พวกเขาเลยไม่ได้กักขังข้าไว้ ชีวิตนี้มันช่าง...”

“นายน้อยอย่าได้กังวลไปเลยเจ้าค่ะ พวกเราอยู่กันอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว ความจริงย่อมต้องปรากฏในสักวัน”

“ก็หวังให้เป็นเช่นนั้นเถิด”

“ข้าเคยซื้อขายหนังสำเร็จรูปกับสหายนักพรตเฉินอยู่หลายครั้ง หวังว่าจะไม่ไปทำให้เขาเดือดร้อนไปด้วยนะ เขาออกจะเป็นคนเก็บเนื้อเก็บตัวขนาดนั้น”

“...”

ที่นอกหน้าต่างบ้านของจางเจิ้ง

เฉินผิงที่ห้อยหัวเกาะอยู่บนชายคาค่อยๆ เก็บกระบี่ยาวเข้าฝัก แล้วทิ้งตัวลงพื้นจากไปอย่างเงียบเชียบ

วันนี้เขาลอบสังเกตการณ์จางเจิ้งอยู่นานสองนาน แอบฟังบทสนทนาของจางเจิ้งไปก็ไม่น้อย ตอนนี้เขาเบาใจลงได้แล้ว และมั่นใจว่าจางเจิ้งไม่ได้เป็นพวกเดียวกับซือถูซ่าน

เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หากจางเจิ้งมีส่วนรู้เห็น หรือเผลอทิ้งร่องรอยอะไรที่จะสาวมาถึงตัวเขาได้ล่ะก็ เขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสังหารจางเจิ้งเพื่อปิดปาก

แต่นั่นคือทางเลือกสุดท้ายที่เขาอยากจะทำ

จางเจิ้งยังมีลูกสาววัยห้าขวบ เด็กตัวแค่นั้นจะไปรู้เรื่องอะไร หากไม่ถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ เขาไม่อยากลงมือหรอก

โชคดีที่เรื่องราวไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิด

วันรุ่งขึ้น

เฉินผิงแวะไปที่ตลาดเขตตะวันออกอีกครั้ง ครั้งนี้เขาไม่ได้ไปซื้อของ แต่ไปเพื่อสืบข่าวสถานการณ์ ซึ่งข้อมูลที่ได้ก็ไม่ได้ต่างจากเมื่อวานมากนัก

กองทหารองครักษ์ยังคงเดินหน้าสืบสวนอย่างขะมักเขม้น ได้ข่าวว่าพบศพของซือถูซ่านแล้ว และตอนนี้กำลังสืบหาความสัมพันธ์ระหว่างซือถูซ่านกับฉีเจียงหลุนอยู่ ส่วนเรื่องอื่นๆ ดูเหมือนจะยังมืดแปดด้าน

คนพวกนี้ก็เป็นแค่ทหารองครักษ์ ไม่ใช่ตี๋เหรินเจี๋ยเสียหน่อย แล้วก็ไม่มีหยวนฟางคอยช่วยวิเคราะห์ด้วย

ดูท่าคดีนี้คงไม่คืบหน้าไปไหนง่ายๆ หรอก

เมื่อกลับมาถึงบ้าน เฉินผิงก็เริ่มลงมือทำเนื้อสัตว์อสูรตากแห้ง

ขบวนสินค้าเหล่านั้นยินดีรับเงินเพื่อพาผู้ฝึกตนอิสระร่วมเดินทางไปด้วย แต่พวกเขาจะไม่รับประกันความปลอดภัยให้ และไม่รับผิดชอบเรื่องอาหารการกินของผู้ฝึกตนอิสระแต่อย่างใด

ผู้ฝึกตนอิสระต้องเตรียมการเรื่องเหล่านี้ด้วยตัวเองทั้งหมด

การเดินทางไปยังเมืองแห่งต่อไปนั้นค่อนข้างไกล แถมเส้นทางในป่าก็ทุรกันดาร หากโชคร้ายเจอสภาพอากาศเลวร้าย ก็อาจจะทำให้เสียเวลาเดินทางเพิ่มขึ้นเป็นสิบๆ วันเลยทีเดียว

สิ่งที่สำคัญที่สุดในช่วงเวลานี้ก็คือเสบียงอาหาร

แต่จะให้พกเนื้อสัตว์อสูรต้มสุกไปก็คงไม่ไหว เพราะมันบูดเสียได้ง่าย ครั้นจะให้พกเนื้อสดกับข้าวสารวิญญาณไปก็ไม่สะดวกอีก เพราะไม่สามารถหยิบมากินได้ทันที

เนื้อสัตว์อสูรตากแห้งนี่แหละคือคำตอบที่ลงตัวที่สุด

เฉินผิงนำสูตรการทำเนื้อวัวตากแห้งจากโลกก่อน มาประยุกต์ใช้ร่วมกับทักษะการ ‘ชำแหละ’ ระดับผู้เชี่ยวชาญ และฝีมือการทำอาหารระดับ ‘เชี่ยวชาญ’ จากทั้งสองชาติภพ เขาคัดสรรและบดเครื่องเทศอย่างพิถีพิถัน เพื่อนำมาทำเนื้อสัตว์อสูรตากแห้ง

ตอนกลางวันก็เอาเนื้อไปตากแดดไว้ที่ลานบ้าน

ตกกลางคืนก็เอาเนื้อไปย่างไฟในห้องครัว

หากจำเป็นต้องแวะพักที่เมืองของปุถุชน ข้าก็แค่ทำเนื้อตากแห้งขายหาเงินไปพลางๆ ก็แล้วกัน

ด้วยฝีมือการทำเนื้อตากแห้งของข้า รับรองว่าขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ชนะคู่แข่งขาดลอยแน่ๆ

เฉินผิงหัวเราะให้กับความคิดของตัวเอง

ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า ผู้ฝึกตนที่กำลังบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนอย่างเขา จะต้องมาคิดหาลู่ทางทำมาค้าขายแบบคนธรรมดาๆ

ชะตาชีวิตนี่มันช่าง... เล่นตลกเสียจริง

[จบแล้ว]