บทที่ 33 - เตรียมตัวอำลาเมืองเหลียนอวิ๋น

บทที่ 33 - เตรียมตัวอำลาเมืองเหลียนอวิ๋น

หากจะถามว่าที่ไหนสามารถสืบข่าวคราวต่างๆ ได้ฟรีๆ แถมยังไม่เป็นที่สะดุดตา ก็ต้องยกให้ตลาดเขตตะวันออกเป็นอันดับหนึ่ง

ตลาดเขตตะวันออก เป็นทั้งตลาดซื้อขายสินค้า และยังเป็นสถานที่พบปะสังสรรค์ชั้นยอดสำหรับบรรดาผู้ฝึกตนอิสระที่ว่างงาน

การที่เฉินผิงต้องการรู้ว่าเรื่องราวเมื่อวานลุกลามบานปลายไปถึงขั้นไหนแล้ว แน่นอนว่าเขาต้องไปที่ตลาดเขตตะวันออก

ภายในตลาดยังคงคึกคักจอแจเช่นเคย

เฉินผิงนั่งยองๆ อยู่ริมถนน เอาคัมภีร์ ‘กระบี่เก้าวายุ’ วางแหมะไว้บนแผง แสร้งทำเป็นตั้งแผงขายของ แล้วก็เนียนเข้าไปผสมโรงกับกลุ่มผู้ฝึกตนที่กำลังจับกลุ่มคุยกันอย่างแนบเนียน

อันที่จริงเขาไม่ต้องตั้งใจสืบข่าวเลยด้วยซ้ำ เพราะหัวข้อสนทนาส่วนใหญ่ในตลาดล้วนพุ่งเป้าไปที่เรื่องของฉีเจียงหลุนทั้งสิ้น

“นี่ พวกท่านรู้หรือไม่ ไฟนั่นน่ะโหมแรงเสียจนเปลวเพลิงพวยพุ่งสูงเทียมฟ้า ลุกลามไปเผาบ้านข้างๆ วอดไปตั้งสองหลังแหนะ”

“ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน หากไม่ใช่เพราะตอนท้ายมีสหายนักพรตสองคนที่ใช้อาคมธาตุน้ำเป็นรุดไปช่วยดับไฟล่ะก็ เกรงว่าบ้านเรือนแถวนั้นคงถูกเผาเรียบเป็นหน้ากลองไปแล้ว”

“แล้วฉีเจียงหลุนตายหรือยัง?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ? ศพที่งมออกมาได้ตอนสุดท้ายน่ะ ไหม้เกรียมจนจำเค้าเดิมไม่ได้แล้ว จะไปรู้ได้อย่างไรว่าเป็นใคร?”

“ได้ยินมาว่าเป็นศพของฉีเจียงหลุนนั่นแหละ”

“ทำตัวเองแท้ๆ หลายปีมานี้ไอ้หมอฉีเจียงหลุนมันหลอกลวงชาวบ้านเขาไปทั่ว สหายนักพรตหวังเมื่อปีกลายยังจำได้หรือไม่? ฝีมือทำหนังยันต์ดีเยี่ยมเชียวล่ะ แต่อยู่ๆ ก็หายสาบสูญไปอย่างลึกลับ คนเขาลือกันให้แซดว่าเป็นฝีมือของฉีเจียงหลุนนี่แหละที่ลอบสังหารเขา”

“หมอนั่นน่ะรึ หากไม่ได้บ้านอยู่ติดกับหัวหน้าโจวล่ะก็ ป่านนี้คงโดนคนเชือดทิ้งไปตั้งนานแล้ว ครั้งนี้คงไปตอแยคนจริงเข้าให้แล้วล่ะสิ”

“...”

“เมืองเหลียนอวิ๋นแห่งนี้ ช่างไม่มีวันสงบสุขเอาเสียเลย มีแต่เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน” เฉินผิงแกล้งทำเป็นถอนหายใจและรำพึงรำพันออกมาเบาๆ

วิธีที่ดีที่สุดในการตีสนิทและกลมกลืนไปกับฝูงชน ก็คือการเปิดแผลของตัวเอง ระบายความยากลำบากในชีวิตให้พวกเขาฟัง เพื่อให้พวกเขารู้สึกเหนือกว่า

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่เขาสิ้นประโยค ก็มีผู้ฝึกตนคนหนึ่งรับลูกต่อทันที

“นั่นสิ ได้ข่าวว่าทหารองครักษ์รักษาเมืองประกาศกร้าวเลยนะ ว่าคราวนี้ต้องสืบหาความจริงให้ได้ หากไม่รู้ตัวคนร้ายจะไม่ยอมเลิกราเด็ดขาด แถมยังมีข่าวลืออีกว่าเมื่อคืนมีคนเห็นหน้าคนวางเพลิงด้วยล่ะ”

“เขาว่ากันว่าพวกลูกศิษย์ของฉีเจียงหลุนที่มีระดับพลังสูงๆ ถูกเรียกตัวไปสอบสวนเรียงตัวตั้งแต่เช้าตรู่เลย พวกเพื่อนร่วมวงไพ่ของเขาก็โดนหางเลขไปด้วย”

“ข้ามีสหายทำงานอยู่ในกองทหารองครักษ์น่ะ ได้ยินมาว่า ทีแรกกองทหารองครักษ์ก็กะจะทำเรื่องใหญ่ให้กลายเป็นเรื่องเล็กแหละ แต่ดูเหมือนทางบ่อนพนันจะกดดันมาหนักมาก ทำให้กองทหารองครักษ์จำต้องสืบสวนคดีนี้อย่างจริงจัง”

“...”

บ่อนพนัน?

เฉินผิงชะงักไปเล็กน้อย

เรื่องนี้ไปเกี่ยวอะไรกับบ่อนพนันด้วยล่ะ?

แต่เขาก็ข่มความสงสัยเอาไว้และเลือกที่จะไม่ถาม เน้นรับฟังเป็นหลัก ขืนถามมากไปเดี๋ยวจะหลุดพิรุธเอาได้

“แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับบ่อนพนันด้วยล่ะ?” ผู้ฝึกตนหัวล้านคนหนึ่งโพล่งถามสิ่งที่ค้างคาใจเฉินผิงออกมาพอดี

ขอบใจมากสหาย ที่ช่วยรับหน้าแทนข้า... เฉินผิงแอบกล่าวขอบคุณในใจ

“ไม่รู้สิ ได้ยินมาว่าฉีเจียงหลุนติดหนี้บ่อนอยู่บานตะไทเลย บ่อนคงเจ็บใจที่ไม่ได้เงินคืนกระมัง”

ไม่น่าจะใช่นะ

ในสถานการณ์แบบนี้ ปกติบ่อนก็ตามยึดทรัพย์สินของฉีเจียงหลุนไปก็สิ้นเรื่องแล้วนี่ ต่อให้จับตัวฆาตกรได้ ฆาตกรก็ใช่ว่าจะมีหินวิญญาณมาใช้หนี้แทนเสียหน่อย

ถึงขนาดมีอำนาจกดดันกองทหารองครักษ์ได้เชียวหรือ?

หรือว่า... อิทธิพลของบ่อนพนันจะยิ่งใหญ่จนสามารถคานอำนาจกับกองทหารองครักษ์ได้?

หรือว่าจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรแอบแฝงอยู่?

“บ่อนพนันมีอำนาจบาตรใหญ่ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” ผู้ฝึกตนหัวล้านถามต่อ

สหายรักเอ๋ย... เฉินผิงประสานมือคารวะขอบคุณอยู่ในใจ

“ใครจะไปรู้ล่ะ? จนป่านนี้ยังไม่มีใครรู้เลยว่าใครคือเจ้าของบ่อนที่แท้จริง ปิดบังตัวตนได้เก่งนักล่ะ”

“เฮ้อ เกรงว่าในเมืองเหลียนอวิ๋นคงจะไม่มีความสงบสุขอีกแล้ว”

“สู้หมกตัวอยู่แต่ในบ้านไม่ได้หรอก สหายนักพรตคู่บำเพ็ญของข้าเพิ่งจะคลอดลูกสาวเมื่อไม่กี่วันก่อน หน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ผิวพรรณขาวผ่อง น่ารักน่าชังเชียวล่ะ” ผู้ฝึกตนผิวคล้ำปากเบี้ยวคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา

“...”

เมื่อเห็นว่าหัวข้อสนทนาเริ่มออกทะเล เฉินผิงก็หมดอารมณ์จะจับกลุ่มคุยต่อ

เขาลอบสรุปข้อมูลที่ได้ฟังมาเมื่อครู่อยู่ในใจ:

หนึ่ง กองทหารองครักษ์เริ่มลงมือสืบสวนคดีนี้แล้ว และดูท่าจะเอาจริงเอาจังถึงขั้นกัดไม่ปล่อย

สอง เบื้องหลังของฉีเจียงหลุนคงไม่ธรรมดา

สาม บรรดาลูกศิษย์และเพื่อนร่วมวงไพ่ของฉีเจียงหลุนตกเป็นผู้ต้องสงสัยกลุ่มแรก

ข้อมูลทั้งสามข้อนี้ ล้วนไม่เป็นผลดีต่อเขาทั้งสิ้น

ดูเหมือนจะต้องรีบเตรียมตัวให้พร้อมโดยเร็วที่สุดแล้ว

แน่นอนว่า...

ก็ยังมีปัจจัยที่เป็นผลดีต่อเขาอยู่บ้าง

หนึ่ง ชื่อเสียงของฉีเจียงหลุนย่ำแย่มาแต่ไหนแต่ไร นั่นหมายความว่ามีคนจ้องจะเอาชีวิตเขาอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะด้วยความหมั่นไส้ หรือหวังจะปล้นทรัพย์ก็ตาม

สอง ระดับพลังของข้าต้อยต่ำ และไม่เคยเปิดเผยฝีมือที่แท้จริงให้ใครเห็น ส่วนฉีเจียงหลุนมีระดับพลังที่สูงกว่ามาก ข้าจึงไม่น่าจะตกเป็นผู้ต้องสงสัยได้ง่ายๆ

หากสืบรู้ตัวตนของผู้ฝึกตนหน้าตายคนนั้นได้ ข้าก็ยิ่งห่างไกลจากความน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก

สาม ขบวนสินค้าจะเดินทางมาถึงในอีกห้าวัน ถึงตอนนั้นข้าก็หนีไปพ้นแล้ว หลังจากนั้นต่อให้สืบความจริงได้ ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับข้าอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น หากคดีนี้ถูกพุ่งเป้าไปที่การ ‘วางเพลิง’ บรรดาผู้ฝึกตนที่ใช้อาคมลูกไฟได้ ก็จะตกเป็นผู้ต้องสงสัยกลุ่มแรกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ส่วนข้า ใช้ไม่เป็น

ภายในห้าวันนี้ น่าจะยังสาวมาไม่ถึงตัวข้าหรอก

‘ห้าวัน ผ่านไปไวเหมือนโกหก สิ่งที่ข้าต้องทำก็คือ เตรียมตัวหลบหนีอย่างเงียบๆ ภายในห้าวันนี้’

‘การจากไปครั้งนี้ ต้องไม่บอกให้ใครรู้ล่วงหน้าเด็ดขาด แม้แต่เหอเซียนเสียงก็บอกไม่ได้ แค่หายตัวไปเงียบๆ ก็พอแล้ว’

เมื่อเฉินผิงวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันจนทะลุปรุโปร่ง และรู้แน่ชัดแล้วว่าก้าวต่อไปควรทำอะไร เขาก็คลายความกังวลลงได้เปราะหนึ่ง

แค่ทำตัวให้เป็นปกติก็พอ

“สหายนักพรต คัมภีร์ ‘กระบี่เก้าวายุ’ เล่มนี้ขายเท่าไหร่หรือ?” เสียงผู้ฝึกตนคนหนึ่งดังขึ้นข้างหูเพื่อสอบถามราคาคัมภีร์โบราณ

เฉินผิงดึงสติกลับมา

“ห้าก้อนหินวิญญาณ”

ผู้ฝึกตนที่มาถามราคา: ...

“เจ้า... นี่มันราคาเท่ากับในร้านหนังสือเลยนะ? มีสหายนักพรตที่ไหนเขาขายคัมภีร์โบราณราคานี้กัน?” ผู้ฝึกตนที่มาถามราคาดูจะรู้ราคาตลาดดี เขาผุดลุกขึ้นด้วยความไม่พอใจ

“คัมภีร์ของข้ามีคำอธิบายประกอบด้วยนะ รับรองว่าคุ้มค่าเกินราคา” เฉินผิงอธิบาย

ผู้ฝึกตนผู้นั้นหน้าดำคร่ำเครียดเดินสะบัดก้นจากไป

เฉินผิงหัวเราะแห้งๆ เก็บแผงแล้วเดินจากมา

จะซื้อหรือไม่ก็ช่างเถอะ เขาไม่ได้กะจะขายจริงๆ เสียหน่อย ตัวเขาเองก็ยังศึกษาไม่จบเลยด้วยซ้ำ

ภายในเมือง

ร้านขายคัมภีร์

“เถ้าแก่ มีหนังสือจำพวกบันทึกภูมิศาสตร์หรือบันทึกการเดินทางบ้างหรือไม่?” หลังจากออกจากตลาดเขตตะวันออก เฉินผิงก็ดิ่งไปที่ร้านขายคัมภีร์ในเมืองทันที

เฉินผิงเคยมาที่ร้านนี้สองสามครั้งแล้ว ตอนที่ซื้อคัมภีร์ ‘วิชาเคลื่อนกระดูกเปลี่ยนรูปลักษณ์’ ก็ซื้อจากร้านนี้นี่แหละ ถือได้ว่าเป็นร้านขายคัมภีร์โบราณที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเลยก็ว่าได้

“บันทึกภูมิศาสตร์หรือ? สหายนักพรตรอสักประเดี๋ยวนะ” เถ้าแก่หันไปค้นหาตามชั้นหนังสืออยู่พักใหญ่ ก่อนจะส่ายหน้า “ไม่มีเลย หมดแล้วล่ะ ร้านเราไม่ได้ขายหนังสือบันทึกภูมิศาสตร์มานานโขแล้ว คาดว่าคงขาดตลาดไปแล้วล่ะ”

เฉินผิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

หากจะว่ากันตามตรงแล้ว นับตั้งแต่ก่อตั้งเมืองเหลียนอวิ๋นมาเป็นเวลาร้อยกว่าปี ก็ไม่เคยเกิดวิกฤตการณ์ร้ายแรงใดๆ ขึ้นเลย

ถึงแม้จะมีผู้คนพร่ำบ่นว่าเมืองเหลียนอวิ๋นช่างไร้ความสงบสุข แต่แท้จริงแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ที่นี่ก็ยังถือว่าดีกว่าหลายๆ ที่มากนัก

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ฝึกตนจำนวนมากก็เริ่มคุ้นชินและปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตที่นี่ได้ จนสูญเสียความกระตือรือร้นและความทะเยอทะยานที่จะออกไปผจญภัยในโลกกว้าง

นานวันเข้า หนังสือจำพวกบันทึกภูมิศาสตร์ที่ดูไร้ประโยชน์เหล่านี้ ก็ยิ่งหาได้ยากขึ้นทุกที

ทว่าในขณะที่เฉินผิงกำลังจะหันหลังกลับ เถ้าแก่ก็ร้องเรียก

“อ๊ะ สหายนักพรตช่างโชคดีเสียจริง ข้าหาเจอเล่มหนึ่งพอดี เป็นเล่มสุดท้ายของร้านเลยนะ”

เฉินผิงดีใจรีบถามราคาตามความเคยชิน

“เท่าไหร่หรือ?”

“เล่มสุดท้ายแล้ว ถือว่าซื้อขายแลกเปลี่ยนมิตรภาพกันก็แล้วกัน ห้าสิบตำลึงทองก็แล้วกัน”

นี่มัน...

เพื่อนคนนี้คบได้เลย

เฉินผิงไม่ต่อราคาแม้แต่คำเดียว จ่ายทองคำรับหนังสือแล้วเดินออกจากร้านไปทันที

ขณะเดินผ่านร้านขายยาสมุนไพร เฉินผิงก็อยากจะซื้อยาสมุนไพรกลับไปแช่น้ำอาบสักหน่อย เผื่อจะช่วยให้อาการบาดเจ็บภายในฟื้นตัวเร็วขึ้น

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การซื้อยาสมุนไพรดูจะเตะตาเกินไป เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้น

เพื่อความปลอดภัย ปล่อยให้ร่างกายค่อยๆ ฟื้นฟูตัวเองไปจะดีกว่า

จากนั้นเขาก็แวะไปที่แผงขายเนื้อสัตว์อสูร ซื้อเนื้อมาสิบชั่ง และก็พบว่าราคาเนื้อสัตว์อสูรตกลงไปอีกแล้ว ตอนนี้หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถซื้อเนื้อสัตว์อสูรได้ถึงสิบห้าชั่ง ถูกจนน่าใจหาย

ด้วยราคานี้ ไม่ต้องกินข้าวสารวิญญาณแล้ว ตุ๋นเนื้อสัตว์อสูรกินทุกวันยังได้เลย

ดูเหมือนว่าจำนวนสัตว์อสูรในป่าจะเพิ่มมากขึ้นจริงๆ

แต่เรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับข้าแล้วล่ะ ข้ากำลังจะไปจากเมืองกันดารแห่งนี้ เพื่อไปใช้ชีวิตในเมืองใหญ่แล้ว

เฉินผิงรู้สึกผ่อนคลายสบายใจ

[จบแล้ว]