บทที่ 31 - กองเพลิงมหึมา
บทที่ 31 - กองเพลิงมหึมา
บทที่ 31 - กองเพลิงมหึมา
ม่านราตรีทิ้งตัวลงปกคลุม
หลังจากอ่านม้วนตำราจบ เฉินผิงก็ตระหนักดีว่า นับตั้งแต่วินาทีที่เขาถูกหมายหัว ระหว่างเขากับฉีเจียงหลุน จะต้องมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะรอดชีวิตไปได้
เขาแวะพักกลางทางอยู่ครู่หนึ่ง รอจนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท จึงลอบเข้าไปในถนนสายที่ตั้งของบ้านฉีเจียงหลุน เพื่อสำรวจลาดเลาสถานที่เกิดเหตุ
คืนนี้ฉีเจียงหลุนอาจจะยังไม่ทันสังเกตเห็นการตายของซือถูซ่าน แต่หากพรุ่งนี้ยังไม่เห็นหน้าลูกศิษย์คนนี้อีก เขาจะต้องเกิดความสงสัยขึ้นมาอย่างแน่นอน และหากการสะกดรอยตามของซือถูซ่านเป็นการสมรู้ร่วมคิดกับฉีเจียงหลุนล่ะก็ หลังจากพรุ่งนี้ไป ความเสี่ยงที่ตัวตนของเขาจะถูกเปิดเผยย่อมพุ่งสูงขึ้นอย่างทวีคูณ
เขาไม่อาจแบกรับความเสี่ยงนี้ได้
คืนนี้จึงเป็นโอกาสลงมือที่ดีที่สุด
บ้านของฉีเจียงหลุนอยู่ห่างจากบ้านของหัวหน้าโจว ซึ่งเป็นหนึ่งในหัวหน้าทหารองครักษ์รักษาเมืองเพียงแค่สามหลังเท่านั้น การที่หัวหน้าโจวสามารถก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าระดับแกนนำของทหารองครักษ์ได้ ย่อมหมายความว่าฝีมือของเขาต้องไม่ธรรมดา เผลอๆ อาจจะสูงส่งจนน่ากลัวด้วยซ้ำ ซึ่งไม่ใช่คนที่เฉินผิงจะไปต่อกรด้วยได้เลย
ตลอดทางที่เดินมา เขาพยายามนึกทบทวน จนในที่สุดก็นึกออกว่าเคยได้ยินชื่อโจวเจี้ยนผิงมาจากไหน
ก็ตอนที่ทหารองครักษ์มาเคาะประตูตรวจสอบผู้ฝึกตนสายมารเมื่อคราวก่อนนั่นเอง
ดังนั้น การจะสังหารฉีเจียงหลุนได้ จะต้องลงมือในตอนที่หัวหน้าโจวไม่อยู่บ้านเท่านั้น มิเช่นนั้นหากเกิดเสียงดังเอะอะโวยวายขึ้นมาล่ะก็ งานนี้คงจบเห่แน่
เขาจำได้ว่าตอนที่ทหารองครักษ์มาตรวจสอบ ทหารระดับหัวหน้าหมู่คนนั้นบอกว่า หัวหน้าโจวจะออกลาดตระเวนในยามซวี นี่มันสวรรค์เป็นใจชัดๆ โชคดีที่ไม่ใช่ยามเฉิน ยามซื่อ หรือยามอู่ ไม่เช่นนั้นเขาคงต้องรอให้ถึงพรุ่งนี้เช้าถึงจะลงมือได้ ซึ่งนั่นหมายถึงการเพิ่มความเสี่ยงให้ตัวเองเปล่าๆ
เฉินผิงอาศัยความมืดมิด ‘ปั้น’ ใบหน้าของตนให้กลายเป็นซือถูซ่าน เร้นกายลบกลิ่นอาย และลอบเข้าไปในบ้านของฉีเจียงหลุนอย่างเงียบเชียบ
หลังจากดักซุ่มอยู่นาน เขาก็สืบรู้ความจริงข้อหนึ่ง
นั่นก็คือ ฉีเจียงหลุนกับลูกศิษย์แบบเปิดเผยทั้งสี่คน ล้วนอาศัยรวมกันอยู่ที่ลานบ้านด้านหลังนี้ ลูกศิษย์ทั้งสี่คนนี้ หากจะเรียกว่าลูกศิษย์ สู้เรียกว่าเป็นคนงานระยะยาว หรือไม่ก็ลูกมือช่วยฉีเจียงหลุนกอบโกยเงินทองเสียจะเหมาะกว่า
วันๆ มีหน้าที่รับใช้ทำนู่นทำนี่สารพัด
ตกดึกก็ต้องนอนที่นี่ เพื่อคัดลอกตำราสอนทำหนังยันต์ให้ฉีเจียงหลุน
ส่วนลูกศิษย์ลับๆ คนนั้น ไม่ได้อยู่ที่นี่ เหมือนกับซือถูซ่าน
เฉินผิงแหงนมองท้องฟ้า ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงยามซวี หลังจากทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ได้หลายเดือน เขาก็เริ่มคุ้นชินกับวิถีชีวิตของที่นี่ และเรียนรู้วิธีดูเวลาจากท้องฟ้าได้แล้ว ซึ่งโดยรวมก็ถือว่าค่อนข้างแม่นยำ
เขาลอบออกจากลานบ้านอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าตรงไปยังบ้านของลูกศิษย์ลับคนนั้น
ในม้วนตำรามีที่อยู่ระบุไว้อย่างชัดเจน จึงหาตัวได้ไม่ยาก ผู้ฝึกตนคนนี้อยู่แค่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สอง สำหรับเฉินผิงแล้ว การสังหารคนระดับนี้ก็ง่ายดายราวกับฉีกกระดาษ - ไม่ต้องออกแรงเลยสักนิด
ไม่นานเฉินผิงก็พบบ้านของเป้าหมาย เขาปีนข้ามกำแพงเข้าไปในลานบ้าน เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจชักกระบี่ออกไปทันที
ผู้ฝึกตนคนนั้นกำลังนั่งสมาธิอยู่ พอได้ยินเสียงผิดปกติ เขาก็ลืมตาโพลงเตรียมจะผุดลุกขึ้น
“คะ...”
เฉินผิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย ปลายกระบี่แทงทะลุหลอดลมของอีกฝ่ายในฉับพลัน คำว่า ‘ใคร’ จึงหลุดรอดออกมาได้เพียงครึ่งคำ เสียงที่ผ่านหลอดลมเสียดสีกับคมกระบี่ ดังออกมาเป็นเพียงเสียง ‘อ่อก อ่อก อ่อก’
ผู้ฝึกตนคนนั้นขาดใจตายโดยที่ยังไม่ทันได้คว้ากระบี่ด้วยซ้ำ ดวงตาของเขาเบิกโพลงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
ตกตะลึงในความเร็วของกระบี่
และตกตะลึงว่าเหตุใดซือถูซ่านจึงต้องสังหารตน
“เพิ่งตายครั้งแรก ก็คงจะกลัวเป็นธรรมดา เดี๋ยวชินแล้วก็ไม่กลัวเองแหละ” ในฐานะคนดีมีเมตตา เฉินผิงจึงเอ่ยปลอบใจศพไปหนึ่งประโยค ระหว่างที่จัดการทำลายหลักฐาน
ค้นศพ ซ่อนศพ และลบร่องรอยของตนเอง... บริการรวดเร็วทันใจแบบครบวงจร
จากนั้นเขาก็รีบถอนตัวออกจากที่เกิดเหตุอย่างว่องไว
เมื่อกลับมาถึงถนนเส้นที่บ้านฉีเจียงหลุนตั้งอยู่อีกครั้ง เฉินผิงก็เร้นกายอยู่ในเงามืด จับตาดูบ้านของหัวหน้าโจวอย่างเงียบๆ
เขาต้องรอ
รอจนกว่าหัวหน้าโจวจะออกไปลาดตระเวน ถึงจะเริ่มลงมือได้
เมื่อถึงยามซวี บ้านของหัวหน้าโจวก็ยังคงเงียบสงบไร้ความเคลื่อนไหว
เฉินผิงก็ยังคงนิ่งเฉย เขามีความอดทนมากพอที่จะรอคอยจังหวะที่ดีที่สุด
ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ประตูบ้านของหัวหน้าโจวก็เปิดออก ในที่สุดหัวหน้าโจวในชุดคลุมเวทหรูหราก็ก้าวเดินออกมา เขาพูดคุยหยอกล้อกับเพื่อนร่วมงานอีกสองคนที่ยืนรออยู่หน้าบ้าน ก่อนจะพากันเดินจากไป
เฉินผิงรอต่อไปอีกราวครึ่งก้านธูป จนแน่ใจว่าหัวหน้าโจวเดินไปไกลแล้ว เขาจึงค่อยๆ ชักกระบี่ยาวออกจากฝัก
“เวลานี้แหละ”
เขากระชับกล้ามเนื้อเตรียมพร้อม ก่อนจะกระโดดข้ามกำแพงเข้าไปในลานบ้าน ย่องเบาไปตามทางเดินแคบๆ มุ่งหน้าสู่ลานบ้านด้านหลัง
ในลานบ้านด้านหลังมีแสงไฟจากตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ลูกศิษย์ทั้งสี่คนกำลังคัดลอกตำราอยู่ใต้แสงไฟ ด้วยตำแหน่งที่พวกเขานั่ง การจะลอบเข้าไปใกล้ๆ จึงไม่สะดวกนัก
ส่วนฉีเจียงหลุนอยู่ภายในห้อง
เฉินผิงสูดลมหายใจเข้าลึก ใช้วิชาก้าวเมฆาหมอกพุ่งพรวดเข้าหาคนทั้งสี่ในทันที
“ใครน่ะ?”
“บังอาจนัก กล้าบุกรุกเข้ามาดักปล้นถึงในบ้านเชียวรึ?”
“เช้ง!”
เฉินผิงตวัดกระบี่ออกไป ปราณกระบี่พุ่งทะยานเข้าหาคนทั้งสี่ ในใจแอบนึกแปลกใจว่า คนพวกนี้จำใบหน้าของซือถูซ่านไม่ได้งั้นหรือ? อย่างน้อยก็ในแวบแรก ดูเหมือนลูกศิษย์ลับคนนี้จะปิดบังตัวตนได้เก่งจริงๆ แฮะ
“ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!”
คนทั้งสี่เตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว แต่พวกเขาไม่เคยเห็นปราณกระบี่ที่รวดเร็วถึงเพียงนี้มาก่อน ไม่ว่าจะขยับตัวหลบหลีกอย่างไร ก็รู้สึกราวกับว่าคมกระบี่นั้นติดตามราวีไม่เลิกรา ราวกับถูกล็อคเป้าไว้แล้ว
ชั่วพริบตา ร่างของคนทั้งสี่ก็ล้มลงกองกับพื้น
ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สอง ไม่อาจต้านทานกระบวนท่าของเขาได้เลยแม้แต่กระบวนท่าเดียว
ขณะที่เฉินผิงเตรียมจะพุ่งทะลวงเข้าไปในห้อง บานประตูไม้ก็พังครืนลอยกระเด็นพุ่งเข้าใส่หน้าเขา เฉินผิงรีบแทงกระบี่สวนกลับไป ทำลายบานประตูจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย พร้อมกับดีดตัวถอยหลังกลับอย่างรวดเร็ว
ฉีเจียงหลุนที่มีกระบี่อยู่ในมือ ยืนตระหง่านอยู่ใต้ชายคา ชายเสื้อปลิวไสว
“เจ้าไม่ใช่ซือถูซ่าน”
“เป็นอะไรไป? ถึงขนาดไม่กล้าเผยโฉมหน้าที่แท้จริงเลยรึ?”
เฉินผิงไม่มีเวลามาต่อปากต่อคำด้วยหรอก ยิ่งรอช้าก็ยิ่งอันตราย ใครจะไปรู้ว่าหัวหน้าโจวจะเปลี่ยนใจกลับบ้านกะทันหันหรือเปล่า
แถมฉีเจียงหลุนก็เป็นถึงผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่
ประมาทไม่ได้เด็ดขาด
เฉินผิงพุ่งตัวเข้าใส่ฉีเจียงหลุนอีกครั้ง หมายจะปลิดชีพอีกฝ่ายให้จงได้
“รนหาที่ตาย” ฉีเจียงหลุนพุ่งสวนกลับมาเช่นกัน ปราณกระบี่ปะทะกันเสียงดังสนั่น การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด และในจังหวะที่คมกระบี่ของเฉินผิงกำลังจะปลิดชีพฉีเจียงหลุนนั่นเอง...
‘เคร้ง!’ เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน ปลายกระบี่ของเฉินผิงถูกกระบี่อีกเล่มที่โผล่มาจากไหนไม่รู้สกัดเอาไว้ได้
เฉินผิงที่ไม่ทันระวังตัว ถูกกระแทกจนต้องถอยร่นกลับมา รู้สึกถึงรสชาติคาวเลือดตีตื้นขึ้นมาในลำคอ
พลังการโจมตีระดับนี้ เลี่ยนชี่ขั้นที่ห้าแน่ๆ
เบื้องหน้าฉีเจียงหลุน มีร่างของคนผู้หนึ่งปรากฏขึ้นขวางเอาไว้ เขายืนจ้องมองเฉินผิงด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก
“ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สาม แต่กลับฝึกกระบี่เก้าวายุถึงกระบวนท่าที่หก ซ้ำยังเชี่ยวชาญถึงขั้นทะลุปรุโปร่ง นับว่าเป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับยากในเมืองเหลียนอวิ๋นเลยทีเดียว แต่เหตุใดถึงต้องมารนหาที่ตายถึงที่นี่ด้วยเล่า?” ผู้ฝึกตนหน้าตายจ้องมองเฉินผิงเขม็ง
เลี่ยนชี่ขั้นที่ห้า ระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลาง
อืม
ไม่เลวเลย
เหตุผลที่เมื่อครู่เขาไม่ยอมใช้กระบวนท่าที่เจ็ดและแปดตอนสู้กับฉีเจียงหลุน ก็เพราะรอให้ยอดฝีมือที่อาจจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดปรากฏตัวออกมานี่แหละ
ถ้าอย่างนั้น ก็มาจัดการผู้ฝึกตนขั้นที่ห้ากันเถอะ
เฉินผิงไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป วิชาก้าวเมฆาหมอกถูกงัดออกมาใช้จนเกิดภาพติดตา ทิ้งเงาเลือนรางไว้เบื้องหลัง กระบี่เก้าวายุกระบวนท่าที่เจ็ด วายุหวนคืน
ผู้ฝึกตนหน้าตายถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก ตัวเขาเองก็ฝึกถึงกระบวนท่าที่หก ย่อมต้องเคยศึกษาและรู้จักกระบวนท่าที่เจ็ดเป็นอย่างดี
‘กระบี่เก้าวายุกระบวนท่าที่เจ็ด’
‘ไม่ใช่เลี่ยนชี่ขั้นที่สามงั้นรึ? ปกปิดระดับพลังไว้สินะ?’
ด้วยความหวาดกลัว เขารีบกระโดดถอยหลังไปไกลถึงหนึ่งจั้งตามสัญชาตญาณ
ฉีเจียงหลุนจะไปคาดคิดได้อย่างไรว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น องครักษ์ส่วนตัวที่เคยสาบานด้วยมรรคจิตว่าจะปกป้องคุ้มครองเขา กลับเลือกที่จะเอาชีวิตรอด ทิ้งให้เขาต้องเผชิญหน้ากับคมกระบี่ของเฉินผิงโดยไม่ทันตั้งตัว
“อวี๋ชิงอี้?”
“อวี๋ชิงอี้?”
ฉีเจียงหลุนกับผู้ฝึกตนหน้าตายโพล่งขึ้นมาพร้อมกันด้วยความตกตะลึง
ทั่วทั้งเมืองเหลียนอวิ๋น มีเพียงอวี๋ชิงอี้คนเดียวเท่านั้นที่ใช้กระบวนท่าที่เจ็ดได้
อวี๋ชิงอี้ ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่เก้า
ระดับเลี่ยนชี่ขั้นสมบูรณ์
ใบหน้าของฉีเจียงหลุนเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เขามองหน้าเฉินผิง ก่อนจะค่อยๆ ก้มลงมองร่างกายของตนเอง
ตรงนั้น มีกระบี่ยาวเล่มหนึ่งเสียบทะลุขั้วหัวใจของเขาอยู่
“อวี๋ชิงอี้ ข้าไปล่วงเกินท่านตั้งแต่เมื่อใดกัน?”
‘ฉึก’
เฉินผิงตวัดกระบี่ดึงออกอย่างแรง ร่างของฉีเจียงหลุนหมุนคว้างกลางอากาศ พร้อมกันนั้น คมกระบี่ก็พุ่งตรงไปยังผู้ฝึกตนหน้าตาย
กระบี่เมื่อครู่นี้ เดิมทีก็ไม่ได้ตั้งใจจะใช้สังหารผู้ฝึกตนหน้าตายอยู่แล้ว
กระบวนท่าที่แปดต่างหาก ที่เตรียมไว้สำหรับเขา
“อ๊ากกกกกก!”
ผู้ฝึกตนหน้าตายขว้างลูกไฟเวทมนตร์ออกมาอย่างไม่คิดชีวิต ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้ากลับมีสภาพไม่ต่างอะไรกับเด็กอ้วนหนักห้าร้อยชั่งที่กำลังตื่นตระหนกสุดขีด
เขาปักใจเชื่อไปแล้วว่าคนที่อยู่ตรงหน้าคืออวี๋ชิงอี้
หากอวี๋ชิงอี้ลงมือด้วยตัวเอง เขาย่อมไม่มีทางรอดชีวิตแน่ๆ
แม้แต่โอกาสหนีก็ยังไม่มี
“ผู้อาวุโสอวี๋ ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ข้าขอสาบานด้วยมรรคจิต ว่านับแต่นี้จะขอติดตามรับใช้ท่านไปตลอดชีวิต จะไม่มีวันทรยศหักหลังเด็ดขาด หากผิดคำสาบาน ขอให้ข้าตายอย่างอนาถ”
“อ๊ากกกกกก!”
เขาขว้างลูกไฟเวทมนตร์ออกมาอย่างบ้าคลั่ง
เฉินผิงอาศัยความพลิ้วไหวดุจภูตผีหลบหลีกพายุลูกไฟ และพุ่งประชิดตัวอีกฝ่ายในพริบตา ปลายกระบี่ของกระบวนท่าที่แปดทะลวงเข้าสู่เนื้อของศัตรูไปสองส่วน ทว่ากลับไม่เกิดการระเบิดทำลายล้างตามที่ควรจะเป็น
มารดามันเถอะ
ยันต์คุ้มกาย
โชคดีที่เขาเคลื่อนไหวได้รวดเร็วพอ และวิชากระบี่เก้าวายุก็ถูกฝึกฝนมาจนเชี่ยวชาญทะลุปรุโปร่ง เขาจึงพลิกแพลงใช้กระบวนท่าที่เจ็ดฟาดฟันซ้ำลงไปทันที
ศีรษะของผู้ฝึกตนหน้าตายปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศ วาดเส้นโค้งอันงดงาม ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นเสียงดังตุ้บ
เฉินผิงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
ร่างกายเริ่มส่งสัญญาณเตือนถึงความเหนื่อยล้า พลังวิญญาณใกล้จะหมดก๊อกแล้ว
เขาฝืนทนยืนหยัด กวาดสายตามองไปรอบๆ ลานบ้านของฉีเจียงหลุนที่ตอนนี้กำลังถูกเพลิงโหมกระหน่ำลุกไหม้อย่างรุนแรง อันเป็นผลงานจากลูกไฟเวทมนตร์ของผู้ฝึกตนหน้าตายนั่นเอง
ได้เวลาค้นศพแล้ว
เขาลงมือค้นศพของฉีเจียงหลุนและผู้ฝึกตนหน้าตายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะโยนร่างของทั้งสองคนเข้าไปในกองเพลิงที่กำลังลุกโชนที่สุด และลากศพของลูกศิษย์ทั้งสี่คนโยนตามเข้าไปด้วย โดยไม่เสียเวลาค้นศพคนเหล่านั้นเลย
ไม่ทันแล้ว
การต่อสู้ครั้งนี้ใช้เวลาไปเพียงแค่ไม่กี่สิบลมหายใจ
ด้วยเสียงร้อง ‘อ๊ากกก’ โหยหวนของผู้ฝึกตนหน้าตาย ทำให้เกิดความโกลาหลไม่น้อย ประกอบกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน อีกไม่นานก็ต้องมีคนสังเกตเห็นและแห่กันมาที่นี่แน่
หลังจากจัดการเผาทำลายศพเสร็จ เขาก็กระโดดข้ามกำแพงออกจากลานบ้านอย่างเด็ดขาด
ด้านนอก ผู้ฝึกตนสองสามคนที่อาศัยอยู่ละแวกนั้น น่าจะถูกดึงดูดด้วยแสงไฟหรือเสียงเอะอะโวยวาย จึงกำลังวิ่งตรงมาทางนี้ แต่พอเห็นเฉินผิงกระโดดข้ามกำแพงออกมา พวกเขาก็เบรกฝีเท้ากึก มองไปที่บ้านของฉีเจียงหลุน สลับกับมองหน้าเฉินผิงที่มีท่าทางดุดันเอาเรื่อง พวกเขาก็ได้แต่ยืนนิ่งงัน ไม่กล้าขยับเขยื้อน
เฉินผิงไม่ได้สนใจพวกเขา เขาพุ่งตัวกลืนหายไปในความมืดมิดของยามราตรี
เขาวิ่งลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอันคดเคี้ยว เปลี่ยนใบหน้าไปสองครั้ง สลัดชุดนักพรตธรรมดาที่สวมทับไว้ชั้นนอกทิ้งไป
จากนั้นจึงรีบมุ่งหน้ากลับบ้าน
[จบแล้ว]