บทที่ 16 - ผมน้ำมันหมดแล้ว

บทที่ 16 - ผมน้ำมันหมดแล้ว

อากาศในเดือนกรกฎาคมนั้นเปลี่ยนแปลงได้ง่ายดาย ราวกับการเปลี่ยนหน้ากากของงิ้วเสฉวนที่รวดเร็วอย่างน่าประหลาด

ตอนที่บินมุ่งหน้าไปยังฐานทัพเป่ยถ่านั้น ท้องฟ้ายังแจ่มใสไร้เมฆหมอก แสงแดดแผดเผาราวกับเปลวไฟที่รุ่มร้อน

ทว่าในระหว่างทางที่หยางลั่วกำลังบินกลับ เขากลับต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่เสียแล้ว

ณ หอบังคับการตงหลิ่ง นายทหารฝ่ายอุตุนิยมวิทยาถอดหูฟังออกกะทันหันก่อนจะหันไปรายงาน “ท่านผู้บังคับการครับ เกิดพายุฝนฟ้าคะนองในพื้นที่ กำลังเคลื่อนตัวมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ด้วยความเร็วสูงมากครับ”

หูจงหมิงได้ยินดังนั้นก็วางวิทยุสื่อสารในมือลงทันที เขาเดินไปยืนด้านหลังนายทหารอุตุนิยมวิทยาและจ้องมองภาพถ่ายดาวเทียมบนหน้าจอ

พลาธิการเวินเซียนจวินรับหน้าที่คุมหอบังคับการแทน ในขณะนั้นมีเครื่องบินรบสองลำเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกและกำลังบินวนอยู่เหนือน่านฟ้าฐานทัพเพื่อเตรียมลงจอด

สภาพอากาศแบบพายุฝนฟ้าคะนองคือสิ่งที่นักบินหวาดกลัวที่สุด ลำพังแค่สายฝนไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่สิ่งที่น่ากลัวคือสายฟ้า

สภาพอากาศของตงหลิ่งนั้นเจ้าหน้าที่หอบังคับการต่างรู้ซึ้งกันดี ฤดูร้อนมักมีพายุฝน ฤดูหนาวมักมีหิมะ ทุกคนต่างเคยชินและไม่มีใครแสดงอาการลนลาน

“อีกนานแค่ไหนถึงจะถึงฐานทัพเรา?” หูจงหมิงจ้องเขม็งไปที่แผนที่อากาศแล้วถามตรงประเด็น

นายทหารอุตุนิยมวิทยาชี้ไปที่กลุ่มเมฆแล้วตอบอย่างมั่นใจ “ไม่เกินสิบนาทีครับ”

“แล้ว 801 ล่ะ อีกนานแค่ไหนถึงจะมาถึง?” หูจงหมิงหันไปถามนายทหารฝ่ายเรดาร์ต่อ

บนท้องฟ้านอกจากเครื่องบินสองลำที่กำลังลงจอด ก็เหลือเพียง เจียน-7G หมายเลข 801 ของหยางลั่วที่ยังอยู่ระหว่างทาง ส่วนลำอื่นๆ ถ้าไม่ลงจอดไปแล้วก็ยังไม่ได้ขึ้นบิน

“เรดาร์แสดงว่า ด้วยความเร็วปัจจุบันของ 801 คาดว่าต้องใช้เวลาอีกประมาณ 20 นาทีถึงจะถึงน่านฟ้าฐานทัพครับ” นายทหารเรดาร์ตอบ

20 นาที... หูจงหมิงประเมินสถานการณ์ได้ทันที ต่อให้หยางลั่วเร่งเครื่องเข้าสู่ความเร็วเหนือเสียงจนมาถึงน่านฟ้าฐานทัพได้ทัน แต่เขาก็จะไม่มีเวลาเหลือสำหรับการลงจอด

การเข้าสู่การบินเหนือเสียงต้องใช้เวลา และการลดความเร็วเพื่อออกจากย่านนั้นก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน

ตอนนี้หยางลั่วใช้ความเร็วที่ 960 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หากต้องการลดเวลาลงครึ่งหนึ่ง เขาต้องเพิ่มความเร็วเป็นเท่าตัว นั่นคือต้องบินที่ความเร็ว 1,920 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ทว่าความเร็วในการลงจอดของเครื่องบินรบนั้นไม่สามารถสูงมากได้ ความเร็วลงจอดปกติของ เจียน-7G คือ 260 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แม้จะเป็นการลงจอดฉุกเฉินก็ไม่ควรเกินกว่านี้มากนัก

การลดความเร็วจาก 1,920 กิโลเมตรต่อชั่วโมง มาเหลือระดับความเร็วลงจอดนั้นต้องใช้เวลาพอสมควร ไม่ใช่แค่เรื่องของวินาทีสองวินาที

“ท่านผู้บังคับการ 801 กลับมาไม่ทันแน่ เราต้องหาทางออกอื่นครับ” เวินเซียนจวินเดินมาสมทบกับหูจงหมิงหลังจากสั่งการให้เครื่องบินสองลำก่อนหน้าลงจอดอย่างปลอดภัยเรียบร้อยแล้ว

“กลุ่มเมฆฝนจะปกคลุมฐานทัพนานแค่ไหน?” หูจงหมิงถาม

นายทหารอุตุนิยมวาดวงกลมล้อมพื้นที่ขนาดใหญ่บนหน้าจอ “ท่านครับ ดูนี่สิครับ พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นเมฆฝนฟ้าคะนอง ฐานเมฆสูง 550 เมตร ยอดเมฆสูงถึงเกือบหมื่นเมตร มันใหญ่มากครับ คาดว่าจะปกคลุมฐานทัพไม่ต่ำกว่าครึ่งชั่วโมงถึงจะเคลื่อนผ่านไปหมด”

“นานขนาดนั้นเลยเหรอ?” หูจงหมิงขมวดคิ้ว

เวินเซียนจวินเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียด “ตามเส้นทางบินของ 801 ไม่มีสนามบินสำรองที่ใกล้พอเลย แถมกลุ่มเมฆฝนยังเคลื่อนที่สวนไปทางเขาด้วย จะให้เขาบินวนรออยู่บนฟ้างั้นเหรอ?”

“ปัญหาคือไม่รู้ว่าน้ำมันของเจ้าเด็กนั่นจะพอหรือเปล่า พลาธิการก็น่าจะได้ยินที่หลิวจอมงกจากกรมบิน 121 โทรมาตามเก็บค่าน้ำมันแล้วนี่นา บอกว่าเติมเพิ่มไปตั้ง 500 ลิตร เจ้าเด็กนี่มันพวกอยู่ไม่สุข ชัวร์เลยว่าต้องไปบินผาดแผลงมาแน่ๆ” หูจงหมิงบ่นอุบอย่างไม่สบอารมณ์

เขาหันกลับไปคว้าวิทยุสื่อสารบนโต๊ะ กดปุ่มพูดแล้วกล่าวว่า “เรียก 801 หอบังคับการเรียก เปลี่ยน”

ในวินาทีต่อมา เสียงของหยางลั่วก็ดังผ่านลำโพงหอบังคับการ “801 รับทราบ เปลี่ยน”

“801 ตอนนี้นายเหลือน้ำมันเท่าไหร่?” หูจงหมิงถามตรงๆ

หยางลั่วเหลือบมองมาตรวัดน้ำมันแล้วตอบว่า “เหลือน้ำมันอีก 35% ครับ”

หูจงหมิงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกก่อนจะสั่งการ “801 ตอนนี้ที่ฐานทัพมีพายุฝนฟ้าคะนอง เมื่อนายมาถึงให้บินวนรอที่ความสูง 12,000 เมตรเพื่อรอคำสั่ง เปลี่ยน”

น้ำมัน 35% เพียงพอสำหรับการบินรอได้ถึงครึ่งชั่วโมง ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องหาสนามบินสำรอง ให้เขาบินวนรอเหนือกลุ่มเมฆฝนไปก่อน

เวินเซียนจวินเองก็เบาใจลง เขาตบอกตัวเองเบาๆ “ค่อยยังชั่วหน่อย”

ภายนอกหอบังคับการ แสงแดดเริ่มเลือนหายไป ความมืดครึ้มเข้าปกคลุม สายฟ้าสีขาวฟาดผ่านน่านฟ้า เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องสะเทือนหูทุกคนในหอควบคุม ตามมาด้วยห่าฝนที่เทกระหน่ำลงมายังฐานทัพตงหลิ่งอย่างรุนแรง

ผ่านไปเพียงไม่กี่นาที พายุฝนก็มาถึงเร็วกว่าที่นายทหารอุตุนิยมวิทยาคาดการณ์ไว้เสียอีก

ตอนนี้ไม่ต้องมองหน้าจอแผนที่อากาศแล้ว แค่มองออกไปนอกหน้าต่างหอบังคับการก็เห็นความรุนแรงของพายุได้อย่างชัดเจน

...

โดยไม่ต้องรอให้หูจงหมิงเตือน หยางลั่วก็ได้เห็นความผิดปกติที่ขอบฟ้าไกลๆ พื้นดินเบื้องล่างถูกปกคลุมด้วยม่านดำทึมขนาดใหญ่ที่กำลังเคลื่อนตัวเข้าหาเขาด้วยความเร็วสูง

ฐานเมฆสูง 550 เมตร ยอดเมฆพุ่งสูงถึงหมื่นเมตร ช่างเป็นกำแพงเมฆที่หนาแน่นเหลือเกิน

สำหรับ เจียน-7G หมายเลข 801 ที่ความสูง 11,000 เมตรในตอนนี้ ถือว่าค่อนข้างอันตราย หากยอดเมฆมีส่วนที่นูนขึ้นมาแล้วเครื่องบินพุ่งเข้าไปข้างในล่ะก็ เรื่องไม่ดีเกิดขึ้นแน่

เขาดึงคันบังคับเพื่อเพิ่มความสูง นี่คือทางเลือกเดียวของหยางลั่ว

เขานำเครื่องไต่ขึ้นไปอีก 2,000 เมตร ก่อนจะปรับเครื่องมาบินระดับและมุ่งหน้าสู่ฐานทัพตงหลิ่งต่อไป

ไม่นานนัก หยางลั่วก็ได้เผชิญหน้ากับเมฆฝนฟ้าคะนอง ลำหนึ่งอยู่บน ลำหนึ่งอยู่ล่าง

ท้องฟ้าในตอนนี้ถูกแบ่งออกเป็นสองโลกอย่างชัดเจน เบื้องล่างคือเมฆดำมืดที่ม้วนตัวไปมา ส่วนเบื้องบนคือดวงอาทิตย์ที่ยังคงสาดแสงเจิดจ้า

เมฆดำที่บดบังแสงอาทิตย์ทำให้ยอดเมฆที่อยู่ด้านบนดูเหมือนถูกฉาบด้วยประกายสีทองงดงามจับตา

“ไม่นึกเลยว่า ตอนเมฆดำกับแสงแดดมาเจอกัน มันจะสวยขนาดนี้” หยางลั่วก้มมองผ่านกระจกด้านข้าง

น้ำมันเหลือ 35% เขาต้องถนอมมันไว้สำหรับการบินวนรอ หยางลั่วจึงต้องอดทนและไม่กล้าเล่นผาดแผลงอีก เขาใช้ความเร็วเดินทางที่ประหยัดที่สุด บินวนอยู่ที่ความสูง 13,000 เมตรอย่างเงียบเหงา

ยี่สิบนาทีต่อมา หยางลั่วมาถึงน่านฟ้าฐานทัพตงหลิ่ง เขาบินวนรอบฐานทัพอยู่ที่ความสูง 13,000 เมตร เบื้องล่างยังมีแต่เมฆพายุสีดำทะมึน ทำให้ไม่สามารถลงจอดได้

“หอบังคับการ พายุจะหมดตอนไหนครับ?” หยางลั่วติดต่อถาม การบินวนที่ระดับความสูงมากมันน่าเบื่อเกินไป หาเพื่อนคุยหน่อยก็ดี

“นายทหารอุตุนิยมวิทยาคาดว่า อีกประมาณสิบนาที” เสียงของหูจงหมิงดังแว่วมาในหูฟัง

“เมฆฝนเคลื่อนมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ ผมจะลองบินไปดูขอบเมฆหน่อยนะครับ” หยางลั่วพูดจบก็เตรียมเหยียบแพนหางดิ่งเพื่อเลี้ยวเครื่อง

แต่หูจงหมิงรีบห้ามทันที “หยางลั่ว นายอย่าเล่นแผลงๆ นะ บินวนรออยู่ข้างบนนั่นแหละ!”

“ก็ได้ครับ” หยางลั่วตอบอย่างเซ็งๆ เขาต้องล้มเลิกความคิดที่จะไปสำรวจขอบเมฆ คำสั่งจากหอบังคับการถือเป็นที่สุด เขาขัดขืนไม่ได้

เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างเชื่องช้า น้ำมันของ 801 ก็ค่อยๆ ลดลงตามการเผาไหม้

การคาดการณ์ของนายทหารอุตุนิยมวิทยาผิดพลาด ผ่านไปสิบนาทีแล้วกลุ่มเมฆพายุยังไม่มีทีท่าว่าจะผ่านไป มันยังคงปกคลุมฐานทัพตงหลิ่งอย่างหนาแน่น

“ติ๊ด!”

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังรัวขึ้นในห้องนักบิน เจียน-7G แสงสีเหลืองกะพริบถี่ๆ แจ้งเตือนน้ำมันเชื้อเพลิงขั้นต่ำ

หยางลั่วรายงานด้วยน้ำเสียงที่ยังคงสงบนิ่ง “หอบังคับการ น้ำมันเตือนแล้วครับ”

ประโยคเดียวทำเอาหูจงหมิงและเวินเซียนจวินเริ่มนั่งไม่ติดที่ สัญญาณเตือนน้ำมันคือสถานการณ์บีบคั้นชีวิต

ทว่าทั้งคู่ไม่กล้าแสดงความตื่นตระหนกออกมา ในฐานะผู้บังคับบัญชาสูงสุดของกรมบินที่ 122 พวกเขาต้องทำตัวนิ่งสงบดั่งขุนเขา

“อย่าเพิ่งลน เมฆฝนกำลังจะผ่านไปแล้ว” หูจงหมิงข่มอารมณ์กังวลและพยายามควบคุมน้ำเสียงให้มั่นคงที่สุด

นายทหารอุตุนิยมวิทยาเริ่มมีเหงื่อซึมที่หน้าผาก การคาดการณ์ผิดพลาดจนนำไปสู่การตัดสินใจที่ผิดของผู้นำถือเป็นอุบัติการณ์ที่ร้ายแรง

หาก 801 ลงจอดได้อย่างปลอดภัย เรื่องนี้อาจจะถูกมองข้ามไป แต่ถ้า 801 เกิดอุบัติเหตุล่ะก็ โทษของเขามันหนักหนานัก ตั้งแต่ถูกปลดออกจากการเป็นทหาร หรือร้ายแรงที่สุดคือต้องขึ้นศาลทหาร

แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะเขาไม่ใช่คนบงการเมฆฝน ได้แต่ภาวนาให้มันผ่านไปเร็วๆ

ดูเหมือนคำอธิษฐานจะได้ผล ห้านาทีต่อมา ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น ความหนาของเมฆเริ่มลดน้อยลง นี่คือสัญญาณว่าเมฆพายุกำลังจะเคลื่อนผ่านไปแล้ว

นายทหารอุตุนิยมวิทยาที่จ้องหน้าจอไม่วางตา รีบรายงานด้วยความตื่นเต้น “ท่านผู้บังคับการครับ เมฆฝนจะพ้นน่านฟ้าฐานทัพเราภายในหนึ่งนาทีนี้ครับ 801 ลดระดับความสูงได้เลยครับ!”

หูจงหมิงคว้าวิทยุทันที “801 ลดระดับความสูงลงมาทันที เตรียมตัวลงจอด!”

ดังคำที่ว่า ยิ่งอยู่สูงยิ่งมองได้ไกล หยางลั่วที่อยู่บนฟ้ามองเห็นว่าเมฆพายุกำลังจากไปก่อนคนในหอบังคับการเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ หยางลั่วจึงกดคันบังคับปักหัวเครื่องลงก่อนที่หอบังคับการจะสั่งเสียด้วยซ้ำ น้ำมันเหลือน้อยมากและส่งสัญญาณเตือนมาพักใหญ่แล้ว เขาต้องลงจอดให้เร็วที่สุด

หยางลั่วเริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่เล่นผาดแผลงหนักมือไประหว่างทางจนเผาน้ำมันไปมาก ไม่อย่างนั้นเขาคงลงจอดได้อย่างสบายใจกว่านี้ ไม่ต้องดิ่งลงมาอย่างเร่งด่วนแบบนี้

เขามุ่งหน้าดิ่งลงมาจากความสูง 13,000 เมตร หยางลั่วไม่กล้าเติมคันเร่งเลย เขาปล่อยให้เครื่องดิ่งลงด้วยแรงดึงดูดของโลกล้วนๆ เพื่อถนอมน้ำมันที่เหลือไว้สำหรับดึง เจียน-7G ให้กลับมาบินระดับหลังจากดิ่งลงมา

ดึงคันบังคับ ดันคันเร่งขึ้นเพื่อกู้ท่าทาง ทันทีที่เครื่องบินกลับมาบินระดับได้สำเร็จ น้ำมันของ เจียน-7G ก็หมดลงโดยสมบูรณ์ มาตรวัดในห้องนักบินเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำจนแสบตา

หยางลั่วคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว เขาจึงรายงานหอบังคับการด้วยน้ำเสียงเรียบๆ โดยไม่มีท่าทีตื่นตระหนก

“ผมน้ำมันหมดแล้วครับ”

เสียงที่ดูไม่สะทกสะท้านของหยางลั่วดังผ่านลำโพงในหอบังคับการ

(จบแล้ว)