บทที่ 29: กิตติศัพท์มรณะ

ตลาดชั่วคราวกลางซากปรักหักพังเผยให้เห็นความคึกคักที่ดูแปลกประหลาด ในโลกที่อารยธรรมล่มสลายไปแล้ว จุดแลกเปลี่ยนสินค้าขนาดเล็กเช่นนี้กลายเป็นสถานที่สำคัญสำหรับผู้รอดชีวิตในการแลกเปลี่ยนเสบียงและข่าวสาร เร็นกับผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ จากที่หลบภัยได้นำเครื่องมือที่ซ่อมแซมมาอย่างดีและอาวุธเรียบง่ายที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง มายังซากอาคารที่ค่อนข้างปลอดภัยแห่งนี้เพื่อทำการค้ากับพ่อค้าเร่

ตลาดแห่งนี้ตั้งอยู่ภายในห้างสรรพสินค้าที่ถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง แผงลอยต่างๆ เต็มไปด้วยของหายากหลากชนิด ไม่ว่าจะเป็นอาหารกระป๋องที่หมดอายุแต่ยังพอกินได้ ยารักษาโรค น้ำสะอาด เครื่องกระสุน ไปจนถึงหนังสือและสิ่งบันเทิงเริงใจบางอย่าง เหล่าพ่อค้าดูระแวดระวังและมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ในขณะที่ลูกค้ามีท่าทีวิตกกังวลแต่ก็แฝงไปด้วยความหวัง บรรยากาศโดยรวมจึงเกิดความสมดุลที่เปราะบางขึ้นมา

จุดประสงค์หลักในการเดินทางครั้งนี้ของเร็นคือการนำของมาแลกเป็นยารักษาโรคและเมล็ดพันธุ์ แต่เขาก็รู้ดีว่าสถานที่แบบนี้คือแหล่งรวบรวมข่าวสารจากโลกภายนอกได้ดีที่สุด เขาช่วยสหายร่วมทางเจรจาซื้อขายอย่างเงียบๆ ขณะเดียวกันก็เงี่ยหูฟังทุกบทสนทนารอบตัวอย่างตั้งใจ

พ่อค้าคนหนึ่งในชุดเก่าซอมซ่อแต่สะอาดสะอ้านดึงดูดความสนใจของเร็น ต่างจากคนอื่นๆ ที่ตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดัง พ่อค้าคนนี้กลับพูดคุยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบากับลูกค้าท่าทางไว้ใจได้ไม่กี่คน พร้อมกับนำเสนอสินค้าของตน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นยารักษาโรคและชิ้นส่วนอุปกรณ์เทคโนโลยีหายาก

เมื่อถึงคราวของเร็น พ่อค้าคนนั้นก็ตรวจสอบเครื่องมือที่พวกเขานำมาอย่างละเอียดก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "งานประณีตมาก ดีกว่าของส่วนใหญ่ในตลาดเสียอีก พวกคุณมีช่างฝีมือดีทีเดียวนะ"

เร็นพยักหน้ารับน้อยๆ โดยไม่เปิดเผยว่านั่นเป็นผลงานจากพลังของเขาเอง การแลกเปลี่ยนดำเนินไปอย่างราบรื่น พ่อค้ามอบยารักษาโรคและเมล็ดพันธุ์ที่พวกเขาต้องการให้ แถมยังให้เครื่องปรุงรสเพิ่มมาอีกเล็กน้อยเพื่อเป็นรางวัลสำหรับสินค้าคุณภาพดี

จังหวะที่การซื้อขายกำลังจะจบลง พ่อค้าก็ลดเสียงลงและเอ่ยถาม "พวกคุณมาจากทางตะวันตกหรือเปล่า? ฉันได้ยินมาว่าแถวนั้นสถานการณ์ไม่ค่อยดีเลยนะ"

สหายของเร็นส่ายหน้า "พวกเราสร้างฐานที่มั่นเล็กๆ อยู่แถวนี้เอง เกิดอะไรขึ้นที่ทางตะวันตกงั้นหรือ?"

สีหน้าของพ่อค้าดูเคร่งเครียดขึ้นมาทันที "มีปีศาจสาวตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นทางตะวันตก" เขากระซิบราวกับกลัวว่าใครจะมาได้ยิน "หล่อนมีฉายาว่า 'เคมปาจิ' อุโนฮานะ ยาจิรุ ไม่ว่าหล่อนจะผ่านไปที่ไหน ที่นั่นจะเหลือเพียงทะเลเลือดและภูเขาศพ หล่อนเข่นฆ่าทุกคนไม่เว้นหน้า ไม่ว่าจะเป็นฮอลโลว์หรือมนุษย์ก็ตาม"

หัวใจของเร็นกระตุกวูบ เขาแทบจะทำยารักษาโรคในมือร่วงหล่น เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ แต่กำปั้นที่บีบแน่นจนข้อขาวซีดก็บ่งบอกความรู้สึกได้เป็นอย่างดี "จริงหรือ? มีคนที่น่ากลัวขนาดนั้นอยู่จริงๆ หรือ?"

พ่อค้าพยักหน้าอย่างจริงจัง "จริงแท้แน่นอน ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งที่เคยเห็นสภาพพื้นที่ที่หล่อนเพิ่งจากมา... จะเรียกว่านรกบนดินก็คงไม่เกินจริงไปนัก ศพกองพะเนินเป็นภูเขา เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ เขาเล่ากันว่าตัวหล่อนนั้นราวกับอสุราที่จุติลงมาบนโลก แววตามีเพียงความกระหายเลือด ไร้ซึ่งความเมตตาและเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น"

ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งได้ยินบทสนทนานี้ต่างหน้าซีดเผือด บางคนเริ่มสวดภาวนา ในขณะที่บางคนก็สบถด่าโลกอันบ้าคลั่งนี้เบาๆ

"ทำไมกัน? ทำไมเธอถึงทำแบบนั้น?" เร็นถาม น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย เขาทั้งหวาดกลัวคำตอบและต้องการรู้เรื่องราวให้มากกว่านี้

พ่อค้าส่ายหน้า "ใครจะไปรู้ล่ะ? บ้างก็บอกว่าเดิมทีหล่อนเป็นผู้พิทักษ์ค่ายลี้ภัยแห่งหนึ่ง แล้วก็เสียสติไปหลังจากค่ายถูกทำลาย บ้างก็ว่าหล่อนคือร่างอวตารของฮอลโลว์ หรือไม่ก็บอกว่าหล่อนถูกวิญญาณร้ายโบราณเข้าสิง" เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "แต่ที่น่ากลัวที่สุดก็คือ มีข่าวลือว่าหล่อนกำลังมุ่งหน้ามาทางตะวันออก ทิ้งร่องรอยการทำลายล้างไว้ตลอดเส้นทาง"

หลังจากการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น เร็นก็ช่วยสหายรวบรวมเสบียงอย่างเงียบๆ เขาเคลื่อนไหวราวกับเครื่องจักร จิตใจล่องลอยไปไกลแสนไกล สหายร่วมทางสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา แต่ก็คิดว่าเป็นเพียงความหวาดกลัวตามธรรมชาติที่เกิดจากข่าวลือเรื่องเคมปาจิ

ระหว่างทางกลับที่หลบภัย ทุกคนต่างพูดคุยกันถึงข่าวร้ายอันน่าสะพรึงกลัวนี้

"ถ้าหล่อนอันตรายขนาดนั้นจริงๆ พวกเราก็ควรเสริมแนวป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้นนะ"

"บางทีเราอาจจะต้องพิจารณาเรื่องการอพยพ หลีกเลี่ยงเส้นทางที่หล่อนอาจจะผ่าน"

"แต่ถ้าข่าวลือเป็นเรื่องจริง แล้วที่ไหนล่ะถึงจะปลอดภัย?"

เร็นแทบจะไม่ได้ปริปากร่วมวงสนทนาเลย จิตใจของเขาปั่นป่วน เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความไม่เชื่อ เขารู้ความจริง... หรืออย่างน้อยก็บางส่วน เร็ตสึเคยเป็นผู้พิทักษ์ค่ายลี้ภัยจริง และค่ายนั้นก็ถูกทำลายไปแล้วจริงๆ แต่เขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่าเธอได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่เข่นฆ่าผู้คนอย่างไร้เหตุผลไปแล้ว เร็ตสึคนที่เคยยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อปกป้องผู้อื่น จะกลายเป็นคนแบบในข่าวลือได้อย่างไร?

คืนนั้นเร็นนอนไม่หลับ เขาเดินไปที่ริมขอบซากปรักหักพังของที่หลบภัยและแหงนมองดูหมู่ดาว ท้องฟ้าในยุคหลังวันสิ้นโลกช่างปลอดโปร่งเป็นพิเศษ ปราศจากมลภาวะทางแสง ดวงดาวทอประกายระยิบระยับราวกับเพชรที่ประดับประดาอยู่บนม่านกำมะหยี่สีดำ ความงดงามนี้ช่างขัดแย้งกับความทุกข์ทรมานบนผืนดินอย่างโหดร้าย

เขานึกถึงทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงเวลาที่อยู่กับเร็ตสึ ภาพที่เธอคอยสอนเขาใช้พลังอย่างใจเย็น ภาพที่เธอร้องเพลงเบาๆ เพื่อปลอบประโลมเด็กที่หวาดกลัวขณะเข้าเวรยามตอนกลางคืน ภาพที่เธอโกรธเคืองเมื่อมีคนไม่ได้รับส่วนแบ่งอาหาร และภาพที่เธอมอบรอยยิ้มอันหาได้ยากยิ่งให้กับเขา... รอยยิ้มที่แม้จะดูเหนื่อยล้า แต่ก็ไม่เคยขาดแคลนความอบอุ่น

เร็ตสึคนนั้นช่างแตกต่างจากเคมปาจิที่พ่อค้าคนนั้นเล่ามาอย่างสิ้นเชิง

"นั่นไม่ใช่ตัวตนที่แท้จริงของพี่เลย พี่เร็ตสึ" เขากระซิบกับท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับภาวนาให้คำพูดเหล่านี้ส่งไปถึงเร็ตสึไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ใดก็ตาม "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าพี่จะกลายเป็นอะไร ผมก็ยังเชื่อว่าลึกๆ แล้ว พี่ก็ยังเป็นพี่เร็ตสึคนเดิมที่ผมรู้จัก"

แต่ความเชื่อมั่นนี้กลับถูกทดสอบอย่างหนักในช่วงหลายวันต่อมา เมื่อพวกเขาได้ติดต่อกับกลุ่มผู้รอดชีวิตกลุ่มอื่นมากขึ้น ข่าวลือเกี่ยวกับเคมปาจิก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นและมีรายละเอียดชัดเจนยิ่งขึ้น

สมาชิกหน่วยลาดตระเวนคนหนึ่งที่เดินทางผ่านที่หลบภัยอ้างว่าเขาเคยเห็นหล่อนด้วยตาของตัวเอง

"ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของหล่อนไม่ใช่มนุษย์เลย" ทหารนายนั้นเล่า แววตายังคงฉายชัดถึงความหวาดผวา "มันเหมือนกับสายลมแห่งความตาย ดาบของหล่อน... นั่นไม่ใช่อาวุธธรรมดา ฉันเห็นมาแล้ว... มันราวกับมีชีวิตและกระหายเลือดอยู่ตลอดเวลา"

ผู้อพยพอีกคนที่หนีมาจากทางตะวันตกเล่าถึงประสบการณ์ของเขาบ้าง:

"เดิมทีค่ายของพวกเราปลอดภัยมาก กำแพงแข็งแกร่งแถมยังมีอาวุธมากมาย แต่หล่อนแค่คนเดียว... หล่อนทำลายทุกอย่างพังพินาศด้วยตัวคนเดียว มันไม่ใช่การปิดล้อมโจมตีแบบค่อยเป็นค่อยไปหรอกนะ แต่มันเหมือนกับพายุที่พัดโหมกระหน่ำ แค่ไม่กี่นาที ทั้งค่ายก็กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ไปเลย"

แต่สิ่งที่ทำให้เร็นเจ็บปวดที่สุดคือคำบอกเล่าของเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง เธอมาจากชุมชนเล็กๆ ที่ถูกทำลายและเป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คน

"พี่สาวคนนั้นดูเศร้ามากเลย" เด็กหญิงกระซิบ สายตาเหม่อมองไปไกลราวกับถูกดึงกลับไปยังช่วงเวลาอันน่าสะพรึงกลัวนั้น "ขนาดตอนที่กำลังฆ่าคน แววตาของเธอก็ดูว่างเปล่า เหมือนกับว่าเธอไม่ได้อยากทำ แต่ก็หยุดตัวเองไม่ได้"

คำบอกเล่าเหล่านี้สร้างภาพลักษณ์ที่ขัดแย้งกันขึ้นมาในใจของเร็น ด้านหนึ่งคือการเข่นฆ่าอันน่าสยดสยองที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ส่วนอีกด้านคือความขัดแย้งในใจที่อาจเกิดขึ้นกับเธอ สิ่งนี้ทำให้เขาทั้งทุกข์ทรมานและยึดเหนี่ยวเศษเสี้ยวแห่งความหวังเอาไว้... หากเร็ตสึกำลังต่อสู้ดิ้นรนอยู่ภายในใจจริงๆ บางทีอาจจะยังมีโอกาสที่จะดึงเธอกลับมาได้

เร็นเริ่มฝันร้าย ในความฝัน เร็ตสึยืนอยู่ท่ามกลางทะเลเลือด แววตาว่างเปล่า ดาบยาวของเธอมีเลือดสีแดงฉานหยดทะลัก เธอจ้องมองมาที่เขาแต่กลับจำเขาไม่ได้ เมื่อเขาพยายามจะเข้าไปหา เธอก็เงื้อดาบขึ้นเตรียมโจมตี ในฝันที่น่ากลัวที่สุด เขาคว้ามือเธอไว้ได้สำเร็จ แต่ทว่าวินาทีที่สัมผัสกัน ตัวเขาเองกลับเริ่มหลอมละลายและกลายเป็นส่วนหนึ่งของแอ่งเลือดนั้น

ทุกครั้งที่เร็นตื่นจากฝันร้ายแบบนี้ ร่างกายของเขาจะชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ หัวใจเต้นระรัวราวกับรัวกลอง แต่แทนที่จะหวั่นไหว ความมุ่งมั่นที่จะตามหาเร็ตสึกลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ไม่ใช่เพื่อไปพิสูจน์ว่าเธอได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้วจริงๆ หรือไม่ แต่เพื่อไปช่วยเธอ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

ไอรอนฮาร์ตสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเร็น คืนหนึ่งขณะที่ทั้งสองกำลังเฝ้ายามด้วยกัน ชายชราก็เอ่ยถามขึ้นเบาๆ "คนที่เธอกำลังตามหา... คือคนที่พวกนั้นเรียกว่า 'เคมปาจิ' ใช่ไหม?"

เร็นหันขวับไปด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "เธอคือพี่สาวของผมครับ แต่ผมเชื่อว่าเธอไม่ได้เต็มใจที่จะกลายเป็นแบบนี้"

ไอรอนฮาร์ตนิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะพูดขึ้นว่า "บางครั้งความบ้าคลั่งและความรุนแรงก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการปกป้องตัวเอง เพื่อเป็นเกราะกำบังคนๆ นั้นจากความเจ็บปวดที่มากเกินจะรับไหว บางทีพี่สาวของเธออาจจะเจอเรื่องที่เลวร้ายจนเกินทน จิตใจของเธอจึงเลือกเดินบนเส้นทางนี้"

มุมมองนี้ทำให้เร็นถึงกับชะงัก เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ในมุมมองนี้มาก่อนเลย... ว่าความรุนแรงของเร็ตสึอาจจะเป็นกลไกการป้องกันตัวเอง เป็นการตอบสนองต่อความเจ็บปวดทรมานที่ไม่อาจแบกรับได้

วันรุ่งขึ้น เร็นเริ่มรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเส้นทางของเคมปาจิอย่างเป็นระบบ เขาจดบันทึกเวลาและสถานที่ของทุกๆ การพบเห็นอย่างละเอียด พยายามวิเคราะห์รูปแบบการเคลื่อนไหวและจุดหมายปลายทางของเร็ตสึ ในขณะเดียวกัน เขาก็ยกระดับการฝึกฝนของตนเองให้เข้มข้นขึ้น ไม่เพียงแต่ขัดเกลาทักษะการต่อสู้ แต่ยังดำดิ่งลงไปในการค้นหาขีดความสามารถจากพลังของเขาด้วย

เขาค้นพบว่าพลังของเขาไม่เพียงแต่ซ่อมแซมและสร้างสิ่งของได้เท่านั้น แต่ยังสามารถรับรู้และแทรกแซงพลังชีวิตได้ในระดับหนึ่ง ครั้งหนึ่งตอนที่เด็กในที่หลบภัยได้รับบาดเจ็บ เร็นได้ลองใช้พลังของเขาห้ามเลือดในยามฉุกเฉินและมันก็สำเร็จอย่างน่าประหลาดใจ มันไม่ใช่พลังในการรักษาบาดแผลโดยตรงแบบที่เร็ตสึมี แต่เป็นการเร่งกระบวนการเยียวยาตามธรรมชาติให้เร็วขึ้น

การค้นพบนี้ได้เปิดเผยความเป็นไปได้ใหม่ๆ ให้กับเร็น หากเขาสามารถพัฒนาพลังนี้ให้ก้าวหน้าไปอีกขั้น บางทีวันหนึ่งเขาอาจจะไม่เพียงแค่ซ่อมแซมสิ่งของได้ แต่ยังสามารถรักษาจิตวิญญาณที่แตกสลาย และช่วยดึงเร็ตสึให้กลับมาจากหุบเหวแห่งความบ้าคลั่งได้

หลายสัปดาห์ต่อมา เร็นก็สามารถระบุเส้นทางคร่าวๆ ของเร็ตสึได้แล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกตามเส้นทางที่เฉพาะเจาะจง ซึ่งบ่งบอกว่านี่ไม่ใช่การเคลื่อนที่แบบไร้จุดหมาย แต่เธอมีเป้าหมายบางอย่าง หรือไม่ก็ถูกบางสิ่งบางอย่างดึงดูดไป

"ผมต้องไปตามหาเธอครับ" เร็นประกาศกับไอรอนฮาร์ตและคนอื่นๆ ในที่หลบภัย "ก่อนที่เธอจะสร้างความเสียหายไปมากกว่านี้ ก่อนที่เธอจะสูญเสียตัวตนไปอย่างสมบูรณ์"

ทุกคนพยายามเกลี้ยกล่อมไม่ให้เขาไป โดยบอกว่ามันไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย แต่ความมุ่งมั่นของเร็นนั้นแน่วแน่ไม่สั่นคลอน

หงในฐานะตัวแทนของชุมชนได้มอบของขวัญชิ้นหนึ่งให้กับเร็น มันคือเสื้อคลุมสำหรับเดินทางที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต บุด้วยวัสดุป้องกันภัยแบบพิเศษ "นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแทนคำขอบคุณจากพวกเรา" ชายชรากล่าว "คุณสอนให้เรารู้ว่าแม้ในยามที่มืดมิดที่สุด เราก็ไม่ควรละทิ้งความหวังและความเป็นมนุษย์ ตอนนี้ถึงตาคุณแล้วที่จะนำข้อความนั้นไปส่งต่อ"

ไอรอนฮาร์ตมอบตราสลักโลหะที่ดูเรียบง่ายแต่แฝงไปด้วยรายละเอียดอันประณีตให้แก่เร็น "ฉันหลอมมันขึ้นมาตอนที่ยังหนุ่ม เขาว่ากันว่ามันจะนำโชคดีมาให้ มันอาจจะกันคมดาบไม่ได้ แต่มันจะช่วยเตือนสติให้เธอจำได้ว่ากำลังต่อสู้เพื่ออะไร"

ช่วงเวลาแห่งการจากลาเต็มไปด้วยน้ำตาและความอาลัยอาวรณ์ เร็นได้พบกับความรู้สึกอบอุ่นเหมือนอยู่บ้านในที่หลบภัยชั่วคราวแห่งนี้ แต่ตอนนี้เขาต้องออกเดินทางฝ่าฟันอันตรายอีกครั้ง ทว่าเขารู้ดีว่ามีบางเส้นทางที่จำต้องก้าวเดินไปเพียงลำพัง

ขณะที่เร็นหันกลับไปมองที่หลบภัยที่เคยมอบความหวังและความอบอุ่นให้เขาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปทางตะวันออก หัวใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและความเชื่อมั่นอันแรงกล้า

เขาจะก้าวตามรอยเท้าเปื้อนเลือดนั้นไป ไล่ตามตำนานที่ถูกขนานนามว่า 'เคมปาจิ' เพื่อค้นหาพี่สาวที่ทั้งอ่อนโยนและเข้มแข็งในความทรงจำของเขา

ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะมืดมิดเพียงใด ไม่ว่าความจริงจะโหดร้ายแค่ไหน เร็นก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมัน เพราะเขาเชื่อว่าความมืดมิดที่แท้จริงไม่ใช่โลกภายนอก แต่เป็นหัวใจที่ละทิ้งความหวังต่างหาก และตราบใดที่ยังมีแสงสว่างหลงเหลืออยู่แม้เพียงริบหรี่ มันก็คุ้มค่าที่จะต่อสู้เพื่อมันจนถึงที่สุด

ความเชื่อมั่นนี้ เปรียบดั่งดวงดาวที่สว่างไสวที่สุดบนท้องฟ้ายามค่ำคืน คอยนำทางเขาเดินหน้าต่อไป สู่การหวนคืนที่เต็มไปด้วยอันตรายและสิ่งที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้