บทที่ 28: เจตนารมณ์แห่งการหลอมสร้าง

หนึ่งเดือนในยุคสิ้นโลกเป็นช่วงเวลาที่รู้สึกทั้งรวดเร็วและยาวนานไร้จุดจบ ร่างกายของเร็นฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์แล้ว ทั้งยังแข็งแกร่งยิ่งกว่าแต่ก่อน การทำงานหนักจากการหลอมสร้างอุปกรณ์ทุกวัน บวกกับอาหารที่มีจำกัดแต่สม่ำเสมอ ช่วยเสริมสร้างกล้ามเนื้อที่อัดแน่นบนโครงร่างที่เคยผอมเพรียวของเขา แม้ว่าห้องใต้ดินของไอรอนฮาร์ตจะค่อนข้างปลอดภัย แต่ทรัพยากรก็เริ่มร่อยหรอลงทุกที พวกเขารู้ดีว่าถึงเวลาต้องทิ้งที่หลบภัยชั่วคราวแห่งนี้ แล้วออกเดินทางค้นหาฐานที่มั่นของผู้อยู่รอดกลุ่มอื่น

โลกภายนอกแห้งแล้งและว่างเปล่ายิ่งกว่าที่เร็นจำได้ ซากปรักหักพังดูเหมือนจะเพิ่มมากขึ้น อาคารหลายแห่งที่เคยตั้งตระหง่านบัดนี้ถล่มทลายลงมาจนหมดสิ้น การเคลื่อนไหวของพวกฮอลโลว์ก็ถี่และเป็นระบบระเบียบมากขึ้น พวกมันไม่ได้เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายอีกต่อไป แต่กลับลาดตระเวนเป็นกลุ่มราวกับมีสติปัญญา คล้ายกำลังทำตามคำสั่งลึกลับบางอย่าง

เร็นและไอรอนฮาร์ตมุ่งหน้าไปอย่างระมัดระวัง หลบเลี่ยงฝูงฮอลโลว์ขนาดใหญ่และอาศัยซากปรักหักพังเป็นที่กำบัง แม้ไอรอนฮาร์ตจะอายุมากแล้ว แต่เขากลับเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วเกินคาด และรู้จักภูมิประเทศแถบนี้ทะลุปรุโปร่ง ชายชรานำทางเร็นลัดเลาะไปตามเส้นทางที่ซ่อนเร้น หลีกเลี่ยงเขตอันตรายที่คุ้นเคยได้อย่างหมดจด

"โลกกำลังล่มสลายเร็วขึ้น" ไอรอนฮาร์ตพึมพำ สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง "พวกฮอลโลว์ฉลาดและเป็นระเบียบมากขึ้น เหมือนกับ... เหมือนมีบางสิ่งกำลังบงการพวกมันอยู่"

เร็นพยักหน้าเงียบๆ เขาก็รู้สึกเช่นเดียวกัน โลกใบนี้กำลังดำดิ่งลงสู่ขุมนรกที่ไม่อาจหวนกลับ

หลังจากเดินทางอย่างระมัดระวังมาสองวัน พวกเขาก็พบที่หลบภัยขนาดเล็ก มนุษย์หลายสิบคนได้สร้างชุมชนขนาดย่อมขึ้นภายในอาคารที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ พวกเขาใช้วัสดุที่พอหาได้มาสร้างแนวกำแพงป้องกันอย่างง่าย มีคนคอยดูลาดเลาอยู่บนยอดตึก และมีสิ่งกีดขวางพื้นฐานตั้งอยู่บริเวณทางเข้า

เมื่อเร็นและไอรอนฮาร์ตเข้าไปใกล้ เวรยามก็ส่งสัญญาณเตือนภัยทันที ผู้คนหลายคนถืออาวุธหยาบๆ เดินออกมาตรวจสอบด้วยความตื่นตระหนก แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดระแวงที่เจือปนความหวัง

"เราเป็นผู้รอดชีวิตที่เดินทางผ่านมา" เร็นกล่าวพร้อมกับยกมือขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มาอย่างประสงค์ร้าย "เราต้องการที่พักพิงชั่วคราวและอยากแลกเปลี่ยนข่าวสารกัน"

ผู้อาวุโสของชุมชน เป็นชายชรานามว่าหง เขาจ้องมองผู้มาเยือนทั้งสองอยู่นานก่อนจะพยักหน้าและอนุญาตให้เข้าไปด้านใน แม้ชุมชนเล็กๆ แห่งนี้จะดูแร้นแค้น แต่ก็เปี่ยมไปด้วยประกายแห่งมนุษยธรรมที่น่าซาบซึ้ง ผู้คนแบ่งปันทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด ผลัดเวรกันเฝ้ายาม และคอยดูแลผู้บาดเจ็บล้มป่วย เด็กๆ วิ่งเล่นกันในมุมที่ปลอดภัย แม้สภาพแวดล้อมจะโหดร้าย ทว่าแววตาของพวกเขายังคงทอประกายไร้เดียงสา

"เราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาสภาพความเป็นอารยชนเอาไว้" หงอธิบาย "เรามีการประชุมกันเป็นประจำ แบ่งหน้าที่กันทำงาน และยังพยายามปลูกเห็ดกับผักบางชนิดด้วย ถ้าเรายอมแพ้และละทิ้งสิ่งเหล่านี้ไป เราจะต่างอะไรกับสัตว์ร้ายข้างนอกนั่นล่ะ"

เร็นรู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้งกับจิตวิญญาณอันเด็ดเดี่ยวนี้ นี่คือสิ่งที่เขาเชื่อมั่นมาตลอด ว่าแม้ในยามที่มืดมิดที่สุด มนุษยชาติก็ไม่ควรละทิ้งศักดิ์ศรีและคุณค่าของตนเอง

ทว่าความสงบสุขที่เปราะบางนี้ก็ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเย็นของวันที่สาม เวรยามได้ส่งสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉิน ฝูงฮอลโลว์ขนาดใหญ่กำลังบุกโจมตีที่หลบภัย พวกมันไม่ได้กระจายกำลังกันอย่างเคย แต่เคลื่อนที่ด้วยรูปขบวนทางยุทธวิธี ราวกับได้รับการสั่งการมาอย่างพร้อมเพรียง

แนวป้องกันดูเปราะบางไร้ค่าเมื่อต้องเผชิญกับการบุกทะลวงของเหล่าฮอลโลว์ อาวุธของผู้คนทั้งหยาบและไร้ประสิทธิภาพ ความตื่นตระหนกลุกลามไปอย่างรวดเร็ว เสียงกรีดร้อง เสียงร่ำไห้ และเสียงสวดภาวนาดังระงมปะปนกัน สร้างภาพจำลองของวันสิ้นโลกที่แท้จริง

เร็นไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาใช้พลังของตนมองหาจุดอ่อนของโครงสร้างกำแพงป้องกันอย่างรวดเร็ว และสั่งการให้ผู้คนช่วยกันเสริมความแข็งแกร่งด้วยวัสดุที่มีอยู่อย่างจำกัด เมื่อมือของเขาสัมผัสกับกำแพง พลังงานก็ไหลเวียน โครงสร้างที่เปราะบางกลับกลายเป็นมั่นคง อาวุธหยาบๆ ที่ได้รับการปรับแต่งจากเขาก็ทวีความคมกริบและทรงอานุภาพมากยิ่งขึ้น

เมื่อฮอลโลว์ร่างยักษ์ตัวหนึ่งพังทลายแนวป้องกันเข้ามาได้ และพุ่งตรงไปยังกลุ่มผู้หญิงและเด็กที่กำลังหวาดผวา เร็นก็ก้าวออกมาขวางไว้ ดาบยาวในมือของเขาถูกใช้ออกด้วยท่วงท่าที่เน้นการใช้งานจริงและเปี่ยมประสิทธิภาพ ผสานเข้ากับพลังควบคุมพลังงานของเขา ซึ่งแตกต่างไปจากเพลงดาบอันงดงามและปลิดชีพของเร็ตสึอย่างสิ้นเชิง ทุกการปัดป้องและทุกรอยฟาดฟันแฝงไว้ด้วยการควบคุมพลังอันละเอียดอ่อน ไม่สูญเสียเรี่ยวแรงไปเปล่าๆ และไม่ปล่อยให้โอกาสใดหลุดลอย

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดและโหดร้าย ไหล่ของเร็นถูกกรงเล็บอันแหลมคมของฮอลโลว์ข่วนจนเสื้อผ้าชุ่มไปด้วยเลือด แต่เขาก็ไม่ยอมถอย ในชั่วขณะหนึ่ง เขาได้สัมผัสถึงความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับพลังของตนเองในระหว่างการต่อสู้ มันไม่ใช่แค่การซ่อมแซมและสร้างสรรค์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการชี้นำพลังงานในยามศึก การยกระดับอานุภาพของอาวุธ และการคาดเดาการเคลื่อนไหวของศัตรู

ในที่สุด พวกฮอลโลว์ก็ถูกขับไล่ไป ชุมชนแห่งนี้รอดพ้นจากอันตราย ผู้คนพากันรุมล้อมเร็น แววตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งและเทิดทูน เด็กๆ กอดขาเขาไว้แน่น เหล่าสตรีร่ำไห้ขอบคุณ ส่วนบุรุษก็ตบไหล่เขาด้วยความเคารพ

"ขอบคุณมาก" หง ผู้อาวุโสของชุมชนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นที่สั่นเครือไปด้วยความตื้นตัน "ถ้าไม่มีคุณ พวกเราคงตายกันหมด คุณไม่ได้นำมาแค่ความช่วยเหลือ แต่นำความหวังมาให้พวกเราด้วย"

เร็นส่ายหน้าพลางเช็ดเลือดและเหงื่อบนหน้าผาก "มันเป็นผลลัพธ์จากความร่วมมือของทุกคนครับ ความกล้าหาญและความไม่ยอมแพ้ของแต่ละคนต่างหากคือหัวใจสำคัญ"

คืนนั้น ชุมชนได้จัดงานเลี้ยงฉลองเล็กๆ ขึ้น ผู้คนแบ่งปันอาหารที่มีจำกัด บอกเล่าเรื่องราวของตน และลืมเลือนอันตรายภายนอกไปชั่วขณะ เร็นได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษ ทว่าเขายังคงถ่อมตัวและยกความดีความชอบทั้งหมดให้กับส่วนรวม

เร็นนั่งอยู่ตรงมุมห้อง เฝ้ามองทุกสิ่ง แสงไฟสาดส่องกระทบใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่เปี่ยมไปด้วยความหวัง เขาตระหนักได้ว่านี่แหละคือความหมายที่เขาเฝ้าตามหา การทำลายล้างเพียงอย่างเดียวไม่อาจนำมาซึ่งความสงบสุข วิถีแห่งการเข่นฆ่าของเร็ตสึไม่ใช่ทางออกที่แท้จริง ความแข็งแกร่งที่แท้จริงอยู่ที่การสร้างสรรค์ การปกป้อง และการบูรณะ ทุกครั้งที่เขาซ่อมแซมเครื่องมือ ทุกครั้งที่เขาเสริมความแข็งแกร่งให้กำแพง ทุกครั้งที่เขาปกป้องผู้คน นั่นคือการต่อสู้กับการล่มสลายของโลกใบนี้

กลางดึกคืนนั้น หลังจากที่คนส่วนใหญ่หลับใหลไปแล้ว เร็นและไอรอนฮาร์ตนั่งเฝ้ายามอยู่ที่ป้อม

"วันนี้เธอทำได้ดีมากนะ" ไอรอนฮาร์ตเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ สายตาจับจ้องไปที่ความมืดมิดเบื้องหน้า "แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะซาบซึ้งกับความช่วยเหลือแบบนี้ บางคนชินกับการแย่งชิงมากกว่าการสร้างสรรค์ และชอบทำลายมากกว่าซ่อมแซม"

เร็นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนอะไรเลยครับ ผมไม่อาจละทิ้งแสงสว่างเพียงเพราะคนบางกลุ่มเลือกความมืดมิด ถ้าทุกคนคิดแบบนั้น แสงสว่างก็คงจะหายไปอย่างแท้จริง"

ไอรอนฮาร์ตยิ้ม รอยย่นบนใบหน้าดูเด่นชัดขึ้นท่ามกลางแสงจันทร์ "เธอทำให้ฉันนึกถึงลูกชาย เขาเองก็มักจะพูดแบบนี้เสมอ" ชายชราถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความเศร้าสร้อยอย่างไม่อาจปิดมิด "เขาไม่ได้กลับมาอีกเลยจากการออกไปหาเสบียงครั้งสุดท้าย"

เร็นไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร จึงทำได้เพียงนั่งเป็นเพื่อนเขาเงียบๆ

ตลอดระยะเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่พักอยู่ในที่หลบภัย เร็นได้ช่วยเหลือชุมชนในทุกวิถีทางที่ทำได้ เขาซ่อมแซมเครื่องมือ สร้างชุดเกราะ ปรับปรุงระบบป้องกัน และยังเริ่มสอนทักษะการต่อสู้และซ่อมแซมเบื้องต้นให้กับบางคน ทุกครั้งที่เขาสามารถปกป้องชีวิตผู้คนได้สำเร็จ ทุกครั้งที่เห็นสีหน้าโล่งใจของผู้คนเพราะความช่วยเหลือของเขา เขาจะสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจอย่างลึกซึ้ง

ความพึงพอใจนี้ช่างแตกต่างจากวิถีแห่งการเข่นฆ่าของเร็ตสึอย่างสิ้นเชิง เร็นยิ่งมั่นใจว่าเส้นทางที่เร็ตสึเลือกเดินนั้นผิดพลาด และต้องมีพลังหรืออารมณ์บางอย่างที่บิดเบือนตัวตนที่แท้จริงของเธอ พี่สาวที่อ่อนโยนและเข้มแข็งในความทรงจำของเขา ไม่มีทางเลือกเดินบนเส้นทางเช่นนั้นด้วยความเต็มใจอย่างแน่นอน

"ผมต้องตามหาเธอให้พบ" วันหนึ่งเร็นบอกกับไอรอนฮาร์ตด้วยแววตาแน่วแน่ "ไม่ใช่เพื่อไปร่วมเดินทางบนวิถีอสุรากับเธอ แต่เพื่อดึงเธอให้กลับมาสู่เส้นทางที่ถูกต้อง"

ไอรอนฮาร์ตพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นเธอต้องเตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้ ฉันรู้จักสถานที่แห่งหนึ่งที่เคยเป็นโรงปฏิบัติงานหลอมอาวุธเล็กๆ บางทีมันอาจจะยังอยู่ หรืออาจจะถูกปล้นไปจนหมดแล้วก็ได้ แต่มันก็คุ้มค่าที่จะไปดู"

วันรุ่งขึ้น เร็นและไอรอนฮาร์ตบอกลาผู้คนในที่หลบภัย หงได้มอบเสบียงล้ำค่าบางส่วนเพื่อเป็นการตอบแทน และทุกคนก็มาส่งพวกเขาด้วยความอาลัย

"ถ้าคุณพบพี่สาวของคุณ" หงกล่าวกับเร็น "บอกเธอด้วยนะว่ามีผู้คนรอดชีวิตมาได้เพราะความช่วยเหลือของคุณ บางทีนั่นอาจจะช่วยเตือนสติเธอได้ว่า โลกใบนี้ยังมีอะไรมากกว่าแค่การเข่นฆ่าและการทำลายล้าง"

เร็นขอบคุณทุกคนอย่างจริงจัง จากนั้นเขาและไอรอนฮาร์ตก็ออกเดินทางอีกครั้ง

ที่ตั้งของโรงปฏิบัติงานหลอมอาวุธนั้นค่อนข้างซ่อนเร้น และโชคดีที่ดูเหมือนว่ามันยังไม่ถูกปล้นชิงไปจนหมด แม้ว่าของดีๆ ส่วนใหญ่จะถูกนำไปแล้ว แต่ก็ยังมีเครื่องมือและวัสดุพื้นฐานบางอย่างหลงเหลืออยู่ ที่สำคัญที่สุดคือมันค่อนข้างปลอดภัย มีประตูที่แข็งแรงและมีทางเข้าที่ถูกปิดบังไว้อย่างดี

ที่นี่เอง เร็นเริ่มลงมือหลอมสร้างอุปกรณ์ของตนเองอย่างจริงจัง เขาไม่ได้สร้างแค่อาวุธและชุดเกราะเท่านั้น แต่ยังพยายามสร้างเครื่องมือพิเศษต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์ขนาดเล็กที่ส่งสัญญาณได้ ผ้าคาดศีรษะที่ช่วยเพิ่มการรับรู้ และคริสตัลที่สามารถกักเก็บพลังงานได้ ทุกครั้งที่ลงมือหลอมสร้าง เขาจะได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับแก่นแท้ของพลังที่ตนมี มันไม่ใช่แค่การควบคุมสสารทั่วไป แต่เป็นพลังที่เชื่อมโยงกับแก่นแท้ของสรรพสิ่ง

บ่ายวันหนึ่ง ขณะที่เร็นกำลังจดจ่ออยู่กับการหลอมดาบเล่มใหม่ เขาก็ได้พบกับเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง เมื่อเขาใช้พลัง เขาไม่เพียงแต่รับรู้และขึ้นรูปโลหะได้เท่านั้น แต่ยังสามารถสัมผัสถึงความทรงจำที่หลับใหลอยู่ภายในนั้นได้ด้วย—ใครเป็นคนใช้มัน มันเคยผ่านการต่อสู้แบบไหนมาบ้าง หรือแม้กระทั่งอารมณ์ความรู้สึกของผู้ใช้คนล่าสุด

เมื่อเขากำใบดาบที่หักบิ่น ภาพต่างๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัว: นักรบผู้สิ้นหวัง เผชิญหน้ากับศัตรูที่เหนือกว่าอย่างเทียบไม่ติด แต่ก็ยังคงต่อสู้อย่างกล้าหาญจนลมหายใจสุดท้าย เร็นสัมผัสได้ถึงความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวนั้น ราวกับว่าจิตวิญญาณของนักรบยังคงสิงสถิตอยู่ในอาวุธ

การค้นพบนี้ทำให้เร็นจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด หากสิ่งของสามารถเก็บรักษาตัวตนของผู้ใช้เอาไว้ได้ แล้วดาบของเร็ตสึล่ะ? มันจะเก็บรักษาความทรงจำและอารมณ์ของเธอเอาไว้ด้วยหรือเปล่า? มันได้บันทึกกระบวนการที่เธอเปลี่ยนจากผู้เยียวยาไปเป็นผู้สังหารไว้หรือไม่?

ความคิดนี้ทำให้เร็นทั้งหวาดกลัวและคาดหวัง หวาดกลัวที่อาจจะต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้ายเกี่ยวกับการดำดิ่งสู่ความมืดของพี่สาว แต่ก็คาดหวังว่าอาจจะได้พบกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้เข้าใจหรือกระทั่งไถ่บาปให้เธอได้

คืนนั้น เร็นเล่าเรื่องการค้นพบนี้ให้ไอรอนฮาร์ตฟัง ชายชราครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้น "สรรพสิ่งล้วนมีจิตวิญญาณ นั่นคือสิ่งที่ปู่ของฉันมักจะพูดเสมอ ท่านเชื่อว่าสิ่งที่สำคัญไม่ใช่ตัววัตถุ แต่เป็นจิตวิญญาณและความหมายที่บรรจุอยู่ในนั้น ดาบของพี่สาวเธอ... ถ้าเธอหามันพบ บางทีมันอาจจะทำให้เธอเข้าใจได้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

เร็นกำหมัดแน่น แววตามุ่งมั่น "ถ้าอย่างนั้นผมยิ่งต้องตามหาเธอให้พบ ไม่ใช่แค่เพื่อตัวเธอ แต่เพื่อดาบเล่มนั้นด้วย"

การหลอมสร้างไม่ได้เป็นเพียงขั้นตอนการทำเครื่องมืออีกต่อไป แต่มันกลายเป็นวิถีทางในการค้นหาความจริง ทุกการตีค้อนลงไปไม่ได้เพียงแค่ขึ้นรูปโลหะ แต่ยังเป็นการหล่อหลอมความมุ่งมั่นและพลังของเขาเองด้วย เร็นรู้ดีว่าหนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยอันตราย แต่เขาได้พบเส้นทางของตนเองแล้ว ไม่ใช่วิถีแห่งการเข่นฆ่า แต่เป็นวิถีแห่งการค้นพบและการไถ่บาป

ในคืนสุดท้ายที่โรงปฏิบัติงาน เร็นสร้างชุดเกราะพิเศษชุดหนึ่งจนสำเร็จ มันไม่เพียงแต่ทนทานและมีน้ำหนักเบา แต่ยังฝังคริสตัลหลายเม็ดที่สามารถกักเก็บและปลดปล่อยพลังงานได้ นี่คือจุดสูงสุดของพลังที่เขามีในปัจจุบัน ซึ่งผสมผสานแนวคิดของการสร้างสรรค์และการปกป้องเข้าด้วยกัน

รุ่งอรุณของวันถัดมา เร็นและไอรอนฮาร์ตเตรียมตัวออกจากโรงปฏิบัติงานเพื่อแกะรอยตามหาเร็ตสึต่อไป เร็นสวมชุดเกราะที่เพิ่งสร้างเสร็จและคาดดาบยาวที่ถูกหลอมมาอย่างประณีต เขาสัมผัสได้ว่าไม่เพียงแต่ร่างกายเท่านั้น แต่จิตใจของเขาก็พร้อมแล้วเช่นกัน

เขารู้ดีว่าจะต้องเผชิญกับสิ่งใด—ร่างอวตารแห่งการเข่นฆ่าที่รู้จักกันในนามเคมปาจิ อสูรสาวผู้สร้างภูเขาศพและทะเลเลือด แต่เขาก็ยังเชื่อมั่นว่าภายใต้หน้ากากนั้น พี่สาวที่เขารักยังคงมีชีวิตอยู่

ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะมืดมิดเพียงใด เร็นก็ได้พบกับแสงสว่างของตนเองแล้ว เจตนารมณ์แห่งการหลอมสร้างไม่ได้มีความหมายแค่เพียงการสร้างสิ่งของ แต่คือการหล่อหลอมความหวัง เชื่อมโยงจิตใจผู้คน และท้ายที่สุด คือการไถ่ถอนสิ่งที่สูญเสียไปให้กลับคืนมา

และความเชื่อมั่นนี้จะคอยหล่อเลี้ยงเขาไปตลอดการเดินทางที่เหลือ จนกว่าจะถึงวินาทีที่สองพี่น้องได้หวนคืนกลับมาพบกันอีกครั้ง