บทที่ 27: แสงหวังท่ามกลางซากปรักหักพัง

เร็นฟื้นขึ้นมาจากอาการโคม่าและพบว่าตัวเองนอนอยู่ในห้องใต้ดินที่พังถล่มลงมาบางส่วน แสงแดดสาดส่องผ่านรอยแตกบนเพดาน ก่อเกิดเป็นลำแสงสีจางท่ามกลางฝุ่นที่คละคลุ้ง ราวกับสะพานที่ทอดตัวสู่โลกอีกใบ ร่างกายของเขาปวดร้าวไปหมด ทุกมัดกล้ามเนื้อประท้วงต่อต้าน ทุกข้อต่อแข็งทื่อ ความทรงจำถาโถมกลับเข้ามา... ค่ายที่ถูกทำลาย ความเปลี่ยนแปลงของเร็ตสึ และการถูกพัดพาไปโดยฝูงชนที่แตกตื่น เขาผุดลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยหัวใจที่เต้นระรัว

"ฟื้นแล้วเรอะ" น้ำเสียงของชายชราดังขึ้น

เร็นหันขวับไปมองและเห็นชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง กำลังขัดเงาเศษโลหะชิ้นหนึ่ง ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ราวกับผลงานประติมากรรมที่ถูกสลักเสลาโดยกาลเวลาและความยากลำบาก ทว่าแววตาของเขากลับสว่างไสวและเปี่ยมไปด้วยพลัง ทอประกายแห่งความทรหดอดทน ห้องใต้ดินแห่งนี้เต็มไปด้วยข้าวของมากมาย... ทั้งเครื่องมือที่รอการซ่อมแซม ชิ้นส่วนอะไหล่ที่เก็บสะสมไว้ และของใช้ในชีวิตประจำวันง่ายๆ... ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความวุ่นวายภายนอกนั่น

"ผมอยู่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น?" เร็นเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาแหบแห้งเสียจนแทบจำเสียงตัวเองไม่ได้

"ข้าเจอเจ้าในซากปรักหักพังน่ะ เลยพามาที่นี่" ชายชราวางงานในมือลงแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ผ่านไปสองวันแล้ว ข้างนอก... ข้างนอกนั่นสถานการณ์เลวร้ายมาก" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่เร็นกลับสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งที่ซ่อนอยู่ภายใน

เร็นพยายามจะลุกขึ้นยืนแต่ก็ซวนเซเพราะความอ่อนแรง ชายชราก้าวเข้ามาช่วยพยุงเขาไว้ "ช้าๆ หน่อยไอ้หนู ร่างกายเจ้าบอบช้ำมาหนักนะ" มือของชายชรานั้นแข็งแกร่งและทรงพลัง ผิดไปจากที่ควรจะเป็นในวัยนี้

"ผมต้องไปตามหาเธอ..." เร็นพึมพำ ภาพสุดท้ายของเร็ตสึสว่างวาบขึ้นในห้วงความคิด... ภาพที่เธอกำลังต่อสู้อย่างบ้าคลั่งท่ามกลางกองเลือด แววตาของเธอดุดันและไร้การควบคุม แตกต่างจากพี่สาวที่เขาเคยรู้จักอย่างสิ้นเชิง เร็ตสึคนที่คอยปกป้องเขาเสมอและมีรอยยิ้มอ่อนโยนประดับบนใบหน้าตลอดเวลา... เปลี่ยนไปแบบนั้นได้อย่างไร?

ชายชราส่ายหน้า "ตอนนี้ข้างนอกนั่นอันตรายเกินไป ฝูงฮอลโลว์เพ่นพ่านไปทั่ว แถมพวกล่าอาณานิคมก็ออกอาละวาด เจ้าต้องฟื้นฟูพละกำลังก่อน" เขาชี้ไปที่บาดแผลและผ้าพันแผลของเร็น "ถ้าขืนออกไปสภาพนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายหรอก"

เร็นรู้ดีว่าชายชราพูดถูก ในสภาพปัจจุบันของเขา การออกไปข้างนอกมีแต่จะรนหาที่ตาย เขาจำเป็นต้องมีแผนการ ต้องมีการเตรียมพร้อม เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

"ผมชื่อเร็นครับ" เขาเอ่ยขึ้น "ขอบคุณที่ช่วยชีวิตผมไว้"

ชายชราคลี่ยิ้ม รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าขยายกว้างขึ้น "ข้าชื่อ ไอรอนฮาร์ท เมื่อก่อนเคยเป็นช่างตีเหล็ก แต่ตอนนี้... ตอนนี้ข้าก็เป็นแค่ตาแก่คนนึงที่พยายามจะเอาชีวิตรอดเท่านั้นแหละ" รอยยิ้มของเขาแฝงไปด้วยความขมขื่นทว่าก็เปี่ยมไปด้วยปัญญา ราวกับความเยือกเย็นของคนที่ผ่านพบการเกิดและการตายมามากจนเกินพอ

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น เร็นพักอาศัยอยู่กับไอรอนฮาร์ทเพื่อฟื้นฟูร่างกาย ห้องใต้ดินแห่งนี้ค่อนข้างปลอดภัย มีอาหารและน้ำดื่มพื้นฐานประทังชีวิต ไอรอนฮาร์ทไม่ได้เป็นเพียงผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาไว้ แต่ยังกลายมาเป็นอาจารย์ของเร็นด้วย เขาสอนเทคนิคการตีเหล็กเบื้องต้น วิธีซ่อมแซมเครื่องมือ และวิธีสร้างอาวุธง่ายๆ ให้กับเร็น ทักษะเหล่านี้มีค่าเสียยิ่งกว่ากระบวนท่าการต่อสู้ใดๆ ในยุคสิ้นโลก

เร็นค้นพบอย่างรวดเร็วว่าพลังของเขามีประโยชน์อย่างยิ่งต่องานเหล่านี้ เขาสามารถรับรู้ได้ถึงโครงสร้างภายในของโลหะ ชี้นำการไหลเวียนของพลังงาน ทำให้การซ่อมแซมและการหลอมมีความแม่นยำและมีประสิทธิภาพมากขึ้น เมื่อใดที่เขากำค้อนเหล็กไว้ในมือ เขาจะสัมผัสได้ถึง 'ลมหายใจ' ของโลหะ รู้ว่าควรตอกค้อนลงไปตรงไหนและต้องใช้น้ำหนักเท่าไหร่ งานที่ปกติอาจต้องใช้เวลาเป็นชั่วโมง เขากลับทำเสร็จได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ซ้ำยังมีคุณภาพที่เหนือชั้นกว่ามาก

"พลังของเจ้านี่มันพิเศษจริงๆ" ไอรอนฮาร์ทเอ่ยขึ้นในวันหนึ่ง ขณะจ้องมองมีดสั้นที่เร็นเพิ่งจะซ่อมเสร็จ ซึ่งใบมีดกำลังเปล่งประกายแสงจางๆ ออกมา "มันไม่ใช่แค่พลังสำหรับการต่อสู้ธรรมดาๆ แต่เป็น... พลังแห่งการสร้างสรรค์ต่างหาก"

เร็นพยักหน้า เขาเองก็เฝ้าครุ่นคิดถึงแก่นแท้ของพลังที่ตัวเองมีอยู่ มันคล้ายคลึงกับพลังเยียวยาของเร็ตสึ แต่กลับแสดงผลออกมาต่างกัน เร็ตสึสามารถรักษาชีวิตได้โดยตรง ในขณะที่เขาดูเหมือนจะถนัดในการบงการสสารและขึ้นรูปโครงสร้างมากกว่า พลังนี้อาจไม่ได้ส่งผลโดยตรงในการต่อสู้เหมือนกับพลังของเร็ตสึ แต่มันก็มีคุณค่าที่ไม่อาจทดแทนได้ในการเอาชีวิตรอดและการฟื้นฟูสิ่งต่างๆ

เขาเริ่มฝึกฝนพลังนี้อย่างจริงจัง ไม่ใช่แค่การซ่อมแซมเครื่องมือ แต่ยังรวมถึงการลองสร้างสิ่งใหม่ๆ... ทั้งชุดเกราะที่แข็งแกร่งขึ้น คมดาบที่เฉียบคมขึ้น และเครื่องมือที่ประณีตยิ่งขึ้น ทุกครั้งที่เขาใช้พลัง เขาสัมผัสได้เลยว่าการควบคุมของเขานั้นละเมียดละไมมากขึ้น และสามารถนำไปประยุกต์ใช้ได้กว้างขวางมากยิ่งขึ้น

ทว่าทุกครั้งที่ใช้พลัง เขาจะต้องนึกถึงเร็ตสึ เขานึกถึงตอนที่เธอใช้พลังที่คล้ายคลึงกันนี้ในการรักษาผู้บาดเจ็บ นึกถึงความอบอุ่นและความเด็ดเดี่ยวของเธอ จากนั้นเขาก็นึกถึงห้วงเวลาสุดท้าย... ความบ้าคลั่งที่ไม่คุ้นเคยในแววตาของเธอ สายตาคู่นั้นเปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงและฝังลึกลงไปในหัวใจของเขา

ความทรงจำเหล่านี้นำมาซึ่งความเจ็บปวด แต่ในขณะเดียวกันก็มอบความมุ่งมั่นให้กับเขา เขาต้องตามหาเธอให้พบ ต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาต้อง... ช่วยเธอให้ได้ ไม่ว่าตอนนี้เธอจะกลายเป็นอะไรไปแล้วก็ตาม เขายังคงเชื่อมั่นว่าเร็ตสึคนที่เขารู้จักยังคงอยู่ที่ไหนสักแห่ง ถูกซุกซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากของ 'เคมปาจิ' คนนั้น

ไอรอนฮาร์ทดูเหมือนจะมองทะลุถึงความคิดของเขา คืนหนึ่ง ขณะที่ทั้งสองกำลังแบ่งปันอาหารอันน้อยนิดกัน ชายชราก็เอ่ยถามขึ้นว่า "คนที่เจ้ากำลังตามหา... สำคัญกับเจ้ามากเลยงั้นสิ?"

เร็นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "เธอเป็นพี่สาวของผมครับ เธอ... ปกป้องผมมาตลอด แต่ตอนนี้ เธอต้องการความช่วยเหลือ"

ชายชราไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงหารายละเอียดใดๆ เพียงแค่พูดว่า "การจะเปลี่ยนใครสักคนน่ะมันยากนะ ยิ่งถ้าเขาไม่อยากจะเปลี่ยนด้วยแล้ว แต่บางครั้ง... แค่การมีใครสักคนที่ไม่ยอมแพ้ในตัวเขา ก็อาจสร้างความเปลี่ยนแปลงขึ้นมาได้เหมือนกัน"

คำพูดเพียงไม่กี่คำนี้กลายเป็นดั่งประภาคารที่ส่องสว่างในใจของเร็น ในวันต่อๆ มา เขาไม่เพียงแต่ฟื้นฟูพละกำลังและฝึกฝนพลังของตนเท่านั้น แต่ยังเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางด้วย เขาใช้วัสดุที่หาได้มาสร้างชุดเกราะที่บางเบาแต่แข็งแกร่ง ซ่อมแซมดาบยาวเพื่อใช้เป็นอาวุธ และจัดเตรียมกระเป๋าเป้ยังชีพที่มีของใช้จำเป็นจนเต็ม

ไอรอนฮาร์ทไม่ได้ห้ามปราม ในทางกลับกัน เขายังช่วยเร็นเตรียมข้าวของอีกด้วย "โลกใบนี้ต้องการคนแบบเจ้าให้มากกว่านี้นะ" ชายชรากล่าวขึ้นในวันหนึ่ง "ไม่ใช่แค่ผู้ทำลายล้าง แต่ต้องมีผู้ฟื้นฟูสร้างสรรค์ด้วย"

และแล้ววันเดินทางก็มาถึง เร็นยืนอยู่ตรงทางออกของห้องใต้ดิน หันกลับไปมองที่หลบภัยชั่วคราวแห่งนี้และชายชราผู้ช่วยชีวิตเขาไว้

"ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างนะครับ" เร็นกล่าวอย่างหนักแน่น "ผมจะจดจำคำสอนของคุณไว้"

ไอรอนฮาร์ทเพียงแค่พยักหน้ารับ แววตาของเขาแฝงไปด้วยความห่วงใยและความภาคภูมิใจที่ผสมปนเปกันจนยากจะสังเกตเห็น "รักษาตัวด้วยนะไอ้หนู จำไว้ล่ะ... การเอาชีวิตรอดเป็นสิ่งสำคัญ แต่ก็อย่าลืมเหตุผลที่ทำให้เจ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยล่ะ"

เร็นสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วก้าวเท้าออกจากห้องใต้ดิน มุ่งหน้าสู่ซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยอันตรายและสิ่งที่ไม่รู้ ภายในใจของเขามีทั้งความหวาดกลัวและความหวัง... ความหวาดกลัวมาจากอันตรายและความไม่แน่นอนที่รออยู่เบื้องหน้า ส่วนความหวังมาจากความเชื่อมั่นที่ว่า ไม่ว่าเร็ตสึจะกลายเป็นอะไรไปแล้วก็ตาม เขาจะต้องหาเธอให้พบและพาเธอกลับบ้านให้ได้

แสงแดดสาดส่องเจิดจ้า ซากปรักหักพังทอดตัวยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา เร็นขยับกระเป๋าเป้ให้เข้าที่ กระชับดาบยาวในมือให้แน่นขึ้น แล้วเริ่มต้นการออกตามหา ทุกย่างก้าวของเขามั่นคงและระแวดระวัง ราวกับกำลังทำตามคำปฏิญาณที่ไร้สุ้มเสียง

และ ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่งอันห่างไกล เร็ตสึกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกองเลือดอีกแห่งหนึ่ง ห้วงเวลาแห่งความมีสติสัมปชัญญะอันแสนสั้นได้มาเยือนอีกครั้ง เธอสลักสัญลักษณ์ลงบนกำแพงที่พังทลายข้างกายโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะก้าวเดินต่อไป... มุ่งสู่การสังหารหมู่ครั้งถัดไป สู่วังวนแห่งความว่างเปล่าระลอกใหม่

เส้นทางสองสายทอดยาวไปบนกี่ทอผ้าแห่งโชคชะตา ค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากันอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคงเพื่อมุ่งสู่จุดบรรจบ เมื่อใดที่สองพี่น้องได้หวนคืนกลับมาพบกันอีกครั้ง มันจะเป็นการไถ่บาปหรือความพินาศย่อยยับ... คงไม่มีใครอาจล่วงรู้ได้

แต่เร็นก็พร้อมที่จะเดิมพันทุกสิ่งทุกอย่าง... เพื่อตามหาคำตอบนั้น