บทที่ 26: ข่าวลือที่แพร่สะพัด

ชื่อของ 'เคมปาจิ' แพร่สะพัดไปทั่วซากปรักหักพังและฐานที่มั่นของผู้รอดชีวิตราวกับไฟลามทุ่ง รวดเร็วยิ่งกว่าการแพร่ระบาดของโรคติดต่อและภัยพิบัติเสียอีก ท่ามกลางเศษซากอารยธรรมที่พังทลาย ข่าวนี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักที่เชื่อมโยงที่พักพิงอันโดดเดี่ยวแต่ละแห่งเข้าด้วยกัน นำพามาซึ่งความหวาดกลัว การกล่าวเกินจริง และความบิดเบือนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ตามโรงเตี๊ยมที่มีแสงสลัวและที่พักพิงอันแออัด ผู้คนต่างกระซิบกระซาบ บอกเล่าเรื่องราวของอสูรสาวผู้ตื่นสยอง สถานที่เหล่านี้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ข่าวลือชั้นดี—ในโรงเตี๊ยม ฤทธิ์แอลกอฮอล์ทำให้เส้นแบ่งระหว่างความจริงและจินตนาการพร่ามัว; ในที่พักพิง ความหวาดกลัวก็คอยขยายรายละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว ผู้คนจับกลุ่มกันรอบเปลวเทียนที่วูบไหวหรือตะเกียงน้ำมันหรี่ๆ แลกเปลี่ยนข่าวสารที่ได้ยินมา และทุกครั้งที่ถูกเล่าต่อ เรื่องราวก็จะถูกแต่งแต้มสีสันเพิ่มขึ้นไปอีกชั้นหนึ่ง

"ผู้หญิงคนนั้นตัวคนเดียวกวาดล้างแก๊งหมาป่าดำ แก๊งโจรปล้นสะดมที่มีตั้งกว่าห้าสิบคนจนเหี้ยนเลยนะ!" ชายหนุ่มเคราครึ้มคนหนึ่งเอ่ยขึ้น พลางเคาะขอบแก้วไม้ในมือด้วยความประหม่า "ลูกพี่ลูกน้องฉันเป็นพ่อค้าวัสดุ ตอนที่เขาเดินผ่านค่ายนั้น... ศพเกลื่อนไปหมด ไม่มีชิ้นดีเลยสักศพเดียว หัวหน้าแก๊งหมาป่าดำ—ไอ้คนที่ยกมินิทรัคได้ด้วยมือเดียวน่ะ—โดนผ่าครึ่งซีกตั้งแต่หัวจรดเท้าขาดสะบั้นอย่างหมดจดเลยล่ะ"

คนข้างๆ โน้มตัวเข้ามาใกล้และกระซิบเสริม "ฉันได้ยินมาว่าหล่อนเผชิญหน้ากับฮอลโลว์ยักษ์ตั้งสิบตัว ไม่ใช่แค่รอดมาได้แบบไร้รอยขีดข่วนนะ แต่หล่อนยังละลายพวกมันจนกลายเป็นแอ่งเลือดไปหมดเลย! เฒ่าแจ็คยืนยันนั่งยันเลยว่าเห็นมากับตาตัวเอง; ฮอลโลว์พวกนั้นยังไม่ทันได้อ้าปากร้องเลยด้วยซ้ำ ก็กลายเป็นหนองไปหมด ไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก"

"มีคนไปเห็นสภาพที่หล่อนทิ้งไว้ในหุบเขาฝั่งตะวันตก... มันคือนรกชัดๆ" หญิงสาวคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แขนของเธอพันด้วยผ้าพันแผลสกปรกๆ "ทุกศพถูกหั่นชิ้นส่วนอย่างแม่นยำ ไม่มีชิ้นไหนสมประกอบเลยสักนิด แล้วก็... แล้วก็เขาลือกันว่าศพพวกนั้นถูกจัดเรียงเป็นลวดลายประหลาดๆ เหมือนกำลังประกอบพิธีกรรมชั่วร้ายอะไรสักอย่างด้วย"

ข่าวลือเริ่มทวีความเกินจริงและน่าหวาดผวามากขึ้นเรื่อยๆ เร็ตสึถูกบรรยายให้กลายเป็นปีศาจสามหัวหกกร เป็นสัตว์ประหลาดกระหายเลือด บ้างก็ว่าดวงตาของเธอเปล่งแสงสีแดงฉาน ใครจ้องมองก็ต้องกลายเป็นหินในพริบตา; บ้างก็ว่าดาบของเธอมีชีวิตและกระหายเลือดเนื้อมนุษย์; ส่วนคนอื่นๆ ก็อ้างว่าเธอไม่ได้เดินบนพื้น แต่ลอยไปมาโดยมีหมอกเลือดที่ไม่มีวันจางหายติดตามตัวไปทุกหนทุกแห่ง

ท่ามกลางข่าวลือเหล่านี้ รายละเอียดบางอย่างถูกขยายให้ใหญ่โตเกินจริงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ในขณะที่บางเรื่องกลับถูกเพิกเฉยไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีใครเอ่ยถึงช่วงเวลาที่เธอยืนเหม่อลอยอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง ไม่มีใครบอกเล่าถึงความสับสนที่พาดผ่านดวงตาของเธอเพียงชั่วครู่ และไม่มีใครล่วงรู้ถึงฝันร้ายและช่วงเวลาแห่งความกระจ่างแจ้งเหล่านั้นเลย ภายใต้กระบวนการปรุงแต่งจากจินตนาการหมู่ เธอกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวาดกลัวอันบริสุทธิ์ เป็นเพียงเครื่องจักรสังหารที่ไร้ซึ่งอดีตและไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิดใดๆ

ความหวาดกลัวนี้ลุกลามจนก่อให้เกิดรูปแบบการบูชาที่บิดเบี้ยว ท่ามกลางความวุ่นวายหลังจากการล่มสลายของอารยธรรม ผู้คนมักต้องการความเชื่อบางอย่างเพื่ออธิบายปรากฏการณ์ที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ เพื่อสร้างความหมายให้กับความกลัวที่ไม่อาจควบคุม บางคนเริ่มบูชาเธอในฐานะเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ประกอบพิธีบูชายัญด้วยเลือดในเงามืด ด้วยความหวังว่าจะได้รับความโปรดปรานจากเธอ

ลัทธิประหลาดเหล่านี้มักจะรวมตัวกันลึกเข้าไปในซากปรักหักพังหรือในที่พักพิงใต้ดิน เพื่อประกอบพิธีกรรมอันดำมืด พวกเขาวาดภาพตัวแทนของเธอด้วยเลือด—มักจะเป็นร่างหญิงสาวหลายกรถือดาบ รายล้อมไปด้วยร่างมนุษย์ที่บิดเบี้ยวด้วยความทรมาน พวกเขาเชื่อว่าผ่านการบูชายัญและการสวดภาวนา พวกเขาอาจจะได้รับพลังเสี้ยวหนึ่งของเคมปาจิ หรืออย่างน้อยที่สุดก็แคล้วคลาดจากการกลายเป็นวิญญาณใต้คมดาบของเธอ

ชื่อของ 'อุโนะฮานะ ยาจิรุ อาชญากรที่ชั่วร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์' แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว เธอกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวาดหวั่นในยุคสมัยอันโกลาหลนี้ เป็นการดำรงอยู่ที่ทำให้ทุกคนต้องหน้าซีดเผือดเพียงแค่ได้ยินชื่อ เหล่ามารดามักใช้ชื่อของเธอขู่เด็กที่ดื้อรั้น; นักรบใช้ชื่อของเธอในการสาบาน; และแม้กระทั่งบางขั้วอำนาจก็เริ่มใช้ภาพลักษณ์ของเธอเป็นเครื่องมือในการข่มขู่ศัตรู

ทว่า น้อยคนนักที่จะรู้ว่า 'เคมปาจิ' ผู้น่าสะพรึงกลัวคนนี้ ครั้งหนึ่งเคยเป็นหญิงสาวผู้ใช้พลังอันอบอุ่นรักษาผู้บาดเจ็บ ในค่ายเล็กๆ ที่บัดนี้เลือนหายไป เธอเคยทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยหามรุ่งหามค่ำเพื่อรักษาคนเจ็บ ใช้สองมือที่บัดนี้มีไว้เพียงเพื่อพรากชีวิต มาคอยบรรเทาความเจ็บปวดและสมานแผล ผู้อาวุโสยังคงจดจำรอยยิ้มอันอ่อนโยนและความอดทนของเธอได้เป็นอย่างดี จำได้ว่าเธอทุ่มเทสุดหัวใจเพียงใดเพื่อยื้อชีวิตผู้คน

น้อยคนนักที่จะรู้ว่า ครั้งหนึ่งเธอเคยเป็นนักล่าที่คอยปกป้องค่ายพักพิงอันอ่อนแอและเล็กจ้อยอย่างเงียบๆ ในช่วงวันแรกๆ หลังเกิดหายนะ เธอออกไปค้นหาอาหารและน้ำทุกวัน คอยปกป้องคนเฒ่าคนแก่ ผู้หญิง และเด็กๆ จากพวกฮอลโลว์และกลุ่มโจรปล้นสะดม เธอมักจะแบ่งปันส่วนที่ดีที่สุดให้คนอื่นเสมอ บ่อยครั้งที่เธอยอมทนหิวเสียเองในขณะที่ต้องอยู่ยามในตอนกลางคืน

และยิ่งน้อยคนนักที่จะรู้ว่า ครั้งหนึ่งเธอเคยเป็นพี่สาวที่ต่อสู้เพื่อปกป้องน้องชายของเธอ เด็กหนุ่มชื่อเร็นคือญาติเพียงคนเดียวของเธอในโลกใบนี้ และความรู้สึกหวงแหนที่เธอมีต่อเขานั้นแทบจะเรียกได้ว่าหมกมุ่น เธอพร้อมจะทะเลาะกับใครก็ตามที่เอ่ยปากถากถางเร็นแม้เพียงคำเดียว และยอมอดหลับอดนอนทั้งคืนเพื่อดูแลเขาแม้จะเป็นแค่อาการป่วยไข้เล็กน้อยก็ตาม

แต่ตอนนี้ เธอเป็นเพียงแค่เคมปาจิ—สุดยอดคมดาบ ร่างอวตารแห่งอสูร ตัวตนในอดีตเหล่านั้นเปรียบเสมือนฟอสซิลที่ถูกฝังกลบอยู่ใต้รอยเลือดที่ทับถมกันเป็นชั้นๆ ซึ่งจะผุดขึ้นมาให้เห็นเพียงชั่วครู่ชั่วยามในฝันร้ายเท่านั้น

เส้นทางที่เธอก้าวเดินไปนั้นชุ่มโชกไปด้วยเลือด รอยเท้าของเธอทิ้งไว้เพียงความตาย และ ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่งในแดนไกล เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังแกะรอยตามเส้นทางสายเลือดนี้ไป พยายามอย่างยากลำบากเพื่อค้นหาร่องรอยของเธอ

เด็กหนุ่มคนนี้ชื่อ โคจิ เป็นผู้รอดชีวิตจากค่ายที่เร็ตสึเคยปกป้อง เขาจดจำพี่สาวเร็ตสึผู้ทั้งอ่อนโยนและเข้มแข็งคนนั้นได้ดี จำได้ว่าเธอช่วยชีวิตเขาจากฝูงฮอลโลว์ได้อย่างไร และอาหารอันล้ำค่าที่เธอแบ่งปันให้เขา เมื่อเขาได้ยินข่าวลือเรื่อง 'เคมปาจิ' เป็นครั้งแรก เขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่านั่นคือคนๆ เดียวกัน

แต่เมื่อข่าวลือเริ่มลงรายละเอียดชัดเจนขึ้น พร้อมกับลักษณะเด่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในคำบอกเล่า—ดาบยาวที่เป็นเอกลักษณ์ ชุดกิโมโนเปื้อนเลือด และรูปแบบการต่อสู้ที่ไม่เหมือนใคร—ในที่สุดเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัว: พี่สาวเร็ตสึที่เคยปกป้องพวกเขา บัดนี้ได้กลายเป็นอสูรกระหายเลือดในข่าวลือไปเสียแล้ว

เขาไม่รู้ว่าตัวเองกำลังตามหาสิ่งใด—พี่สาวผู้แสนอ่อนโยนและเข้มแข็งในความทรงจำ หรืออสูรกระหายเลือดในข่าวลือ ความย้อนแย้งนี้ฉีกทึ้งหัวใจของเขาใจ ด้านหนึ่งเขาปรารถนาที่จะตามหาผู้มีพระคุณในอดีตให้พบ เพื่อยืนยันว่าเธอยังคงหลงเหลือความเป็นมนุษย์อยู่อีกสักเสี้ยวหนึ่ง; แต่อีกด้านหนึ่ง เขาก็หวาดกลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับเคมปาจิ ที่อาจจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

แต่เขารู้ดีว่าเขาต้องตามหาเธอให้พบ นี่ไม่ใช่แค่การตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นหรือการค้นหาคำตอบ แต่เป็นเพราะความหวังที่เขาแทบจะไม่กล้ายอมรับ: บางทีเขาอาจจะทำอะไรได้บ้าง บางทีเขาอาจจะปลุกพี่สาวเร็ตสึที่ถูกฝังอยู่ใต้ทะเลเลือดให้ตื่นขึ้นมาได้ บางทีเขาอาจจะช่วยเธอทวงคืนความเป็นมนุษย์ที่สูญหายไปกลับมาได้สักนิดก็ยังดี

การเดินทางของโคจิเต็มไปด้วยอันตราย เขาเดินตามทิศทางที่ข่าวลือชี้เบาะแส คอยไถ่ถามข่าวสารล่าสุดจากทุกที่พักพิงหรือจุดรวมพล บางคนก็สงสัยว่าทำไมเขาถึงต้องตามล่าปีศาจตนนัน บางคนก็เตือนให้เขาล้มเลิกพฤติกรรมฆ่าตัวตายแบบนี้เสีย และบางคน เมื่อเห็นว่าเขายังเด็กและอ่อนแอ ก็พยายามจะปล้นหรือทำร้ายเขา

แต่เขาก็ยังคงมุ่งมั่นต่อไป ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาไม่มีที่ไปอีกแล้วหลังจากค่ายถูกทำลาย อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะความรู้สึกถึงภารกิจประหลาดๆ ที่ก่อตัวขึ้นในใจ แต่เหตุผลหลักคือ ภาพลักษณ์อันอบอุ่นและเด็ดเดี่ยวจากความทรงจำนั้นยังคงสลักลึกอยู่ในใจของเขา ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับภาพลักษณ์อันกระหายเลือดในข่าวลือ จนทำให้เขาไม่อาจยอมรับอย่างหลังและลืมเลือนอย่างแรกไปได้ง่ายๆ

ในเมืองเล็กๆ ที่ถูกทำลายไปครึ่งหนึ่ง โคจิก็ได้เห็นร่องรอยที่เคมปาจิทิ้งไว้ด้วยตาตัวเองในที่สุด มันเป็นผลพวงจากการปะทะกันเล็กๆ—ศพของกลุ่มโจรปล้นสะดมนับสิบกระจัดกระจายอยู่บนท้องถนนในท่วงท่าต่างๆ แต่ละศพล้วนมีบาดแผลฉกรรจ์ที่แม่นยำและโหดเหี้ยม เลือดยังไม่แข็งตัวเต็มที่ และกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

โคจินั่งยองๆ ลง ตรวจสอบศพหนึ่งอย่างระมัดระวัง บาดแผลนั้นสะอาดและหมดจด ปราศจากรอยฟันที่ไม่จำเป็น เผยให้เห็นถึงทักษะและการควบคุมอันน่าทึ่งของผู้ใช้ดาบ นี่คือรูปแบบการต่อสู้ของเร็ตสึในความทรงจำของเขาจริงๆ เพียงแต่ตอนนี้นำมาใช้เพื่อการเข่นฆ่าแทนการปกป้องเท่านั้น

ตรงกลางถนน เขาพบรอยขีดข่วนตื้นๆ รอยหนึ่ง—คล้ายกับรอยที่ถูกขีดด้วยปลายดาบอย่างลวกๆ นี่เป็นรอยที่เจ็ดแล้วที่โคจิพบระหว่างทาง และเขาเริ่มสงสัยว่ามันอาจจะเป็นร่องรอยบางอย่างที่เร็ตสึทิ้งไว้โดยไม่รู้ตัว

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะจากไป เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติที่มุมกำแพง เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ เขาก็พบทางเข้าที่พักพิงชั่วคราว ซึ่งถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนหลังกองเศษหิน โคจิค่อยๆ เคลียร์ปากทางและแทรกตัวเข้าไปด้านใน

ในห้องใต้ดิน มีคู่สามีภรรยาชราและเด็กอีกหลายคนกำลังนั่งเบียดเสียดกันตัวสั่นเทา เมื่อพวกเขามองเห็นโคจิ ตอนแรกก็ตกใจกลัว แต่ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อตระหนักว่าเขาไม่ใช่อสูรสาวตนนั้น

"หล่อน... หล่อนเพิ่งจะเดินผ่านไป" หญิงชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "พวกโจรนั่นพยายามจะปล้นหล่อน แล้วก็... แล้วก็..."

ชายชราพูดแทรกขึ้นมา "แต่หล่อนไม่ได้ทำร้ายพวกเราเลยนะ มีโจรคนหนึ่งพยายามจะเข้ามาซ่อนในนี้ด้วยซ้ำ; หล่อนตามเข้ามาฆ่ามัน แต่ก็เดินออกไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกเราด้วยซ้ำ"

โคจิรู้สึกถึงความรู้สึกที่ซับซ้อนตีตื้นขึ้นมาในใจ นี่มันช่างแตกต่างจากข่าวลือที่เขาเคยได้ยิน—เครื่องจักรสังหารที่ไร้ความรู้สึกจะละเว้นผู้บริสุทธิ์อย่างนั้นหรือ? ปีศาจกระหายเลือดจะรู้จักแยกแยะเป้าหมายด้วยหรือ?

"พวกคุณ... เห็นหน้าเธอไหมครับ?" โคจิถามอย่างระมัดระวัง

หญิงชราลังเล ก่อนจะตอบว่า "ดวงตาของหล่อน... มันว่างเปล่ามาก ราวกับไม่มีวิญญาณอยู่ข้างใน แต่ตอนที่หล่อนมองมาที่พวกเรา ฉันรู้สึก... ฉันรู้สึกเหมือนหล่อนกำลังยืนยันว่าพวกเราไม่ใช่เป้าหมายน่ะ"

การค้นพบเล็กๆ น้อยๆ นี้นิ่งตอกย้ำความตั้งใจของโคจิที่จะค้นหาต่อไป ข่าวลืออาจจะถูกแต่งเติมให้เกินจริง อาจจะละเลยรายละเอียดที่สำคัญไป เขาจำเป็นต้องหาตัวเร็ตสึให้พบ เพื่อดูด้วยตาตัวเองว่าเธอกลายเป็นอะไรไปแล้ว แทนที่จะพึ่งพาคำบอกเล่าและข่าวลือที่เกินจริงของคนอื่น

โคจิเก็บสัมภาระอันน้อยนิดของเขาและออกเดินทางตามหาเธออีกครั้ง หนทางข้างหน้ายิ่งทวีความอันตราย เขาตระหนักดีว่าตนเองอาจกำลังก้าวเดินไปสู่ความตาย แต่ในขณะเดียวกัน ก็อาจกำลังก้าวไปสู่ความจริง—ความจริงที่ว่าเร็ตสึกลายเป็นเคมปาจิได้อย่างไร ความจริงเกี่ยวกับยุคสมัยอันบ้าคลั่งนี้ และอาจรวมถึงความจริงเกี่ยวกับความเป็นมนุษย์ด้วย

และสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ไม่ไกลจากจุดที่เขาอยู่ เร็ตสึกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกองเลือดที่ยังสดใหม่ ช่วงเวลาแห่งความกระจ่างแจ้งอันแสนสั้นได้มาเยือนเธออีกครั้ง เธอจ้องมองดาบยาวในมือ มองดูดวงตาอันเลื่อนลอยของตัวเองที่สะท้อนอยู่บนใบดาบ ก่อนจะตวัดปลายดาบฝากรอยบากอีรอยไว้บนซากกำแพงที่พังทลายข้างๆ อย่างไม่รู้ตัว

และรอยบากนี้ ก็จะกลายมาเป็นเบาะแสชิ้นต่อไปของโคจิ ที่จะนำทางเขาไปสู่ความจริงที่อาบย้อมไปด้วยเลือดนั้น