บทที่ 25: ห้วงอเวจีในจิตใจ

หลังจากการเข่นฆ่าผ่านพ้นไปครั้งแล้วครั้งเล่า เร็ตสึก็มักจะดึงสติสัมปชัญญะกลับมาได้ชั่วขณะหนึ่ง

ความมีสติแจ่มชัดนี้มักปรากฏขึ้นในวินาทีที่การต่อสู้สิ้นสุดลง ยามที่หยาดเลือดของศัตรูคนสุดท้ายยังคงหยดแหมะลงจากคมดาบ ยามที่เสียงตะโกนและเสียงกรีดร้องบนสมรภูมิเพิ่งจะเงียบหาย และยามที่ฤทธิ์ของอะดรีนาลีนเริ่มเจือจาง ท่ามกลางความเงียบสงัดราวกับความตายนี้ จิตสำนึกของเธอจะผุดขึ้นมาจากม่านหมอกสีเลือด ทบทวนมองดูตัวเองและทุกสิ่งรอบกายอีกครั้ง

เธอมักจะนั่งอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง แผ่นหลังพิงกำแพงที่พังทลายหรือคานไม้ที่ถูกเผาจนเกรียม ดาบยาวในมือวางพาดอยู่บนตัก ผิวของมันสะท้อนภาพใบหน้าที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดและดวงตาที่ว่างเปล่า ภูเขาซากศพที่กองพะเนินอยู่รอบตัวเริ่มส่งกลิ่นเหม็นเน่าคาวหวานชวนคลื่นเหียน ดึงดูดฝูงอีกาและสัตว์กินซาก กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วบริเวณกลายมาเป็นส่วนหนึ่งในลมหายใจของเธอ เป็นธรรมชาติราวกับผืนน้ำที่มีต่อสัตว์ทะเล

ในห้วงเวลาเช่นนี้ ความรู้สึกกลวงเปล่าจะถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น มันไม่ใช่เพียงความเหนื่อยล้าหรือความอ่อนเพลียธรรมดา ทว่าคือความว่างเปล่าอันลึกล้ำที่ซึมลึกแทรกซอนเข้าสู่กระดูก ราวกับว่าการมีอยู่ของเธอคือหลุมดำขนาดยักษ์ ที่ไม่ว่าจะมีชีวิตหรือเลือดเนื้อมากเพียงใดก็ไม่อาจถมให้เต็มได้

เธอรู้ดีว่าการเข่นฆ่าไม่อาจเติมเต็มช่องว่างที่เร็นทิ้งไว้ มีแต่จะทำให้มันลึกลงไปอีก ทุกชีวิตที่ดับสูญลงด้วยน้ำมือของเธอ ทำให้เธอรู้สึกว่าความเป็นมนุษย์ในตัวได้ขาดหายไปส่วนหนึ่ง บางครั้งเธอก็มองดูมือของตัวเอง... มือที่ครั้งหนึ่งเคยรักษาผู้บาดเจ็บมานับไม่ถ้วน แต่บัดนี้กลับนำมาซึ่งความตาย คราบเลือดแห้งกรังตามซอกเล็บเปรียบเสมือนหลักฐานแห่งบาปที่ไม่อาจลบเลือน ตอกย้ำถึงการร่วงหล่นสู่ความมืดมิดที่ไม่อาจหวนคืน

ห้วงเวลาแห่งการรู้ซึ้งเหล่านี้เริ่มเกิดถี่ขึ้นและเจ็บปวดทรมานยิ่งขึ้น ในตอนแรกมันปรากฏขึ้นแค่บางครั้งบางคราวในช่วงพักรบ แต่ตอนนี้มันจู่โจมเธอแทบจะทุกครั้งหลังจากการสังหารหมู่ ราวกับกระแสน้ำขึ้นลงที่ถูกดึงดูดโดยดวงจันทร์ จิตสำนึกของเธอถูกจังหวะบางอย่างในร่างกายกระชากให้กลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง บีบบังคับให้เธอต้องเผชิญหน้ากับความพินาศที่ตนเองเป็นผู้ก่อขึ้น

เธอเริ่มโหยหาคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ไม่ใช่เพราะศัตรูเหล่านั้นมอบความท้าทายให้ แต่เป็นเพราะพวกมันทำให้เธอหลงลืมความว่างเปล่าไปได้ชั่วขณะ และได้ดำดิ่งลงสู่ความบ้าคลั่งของการต่อสู้ได้อย่างเต็มที่ เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจ เธอไม่ต้องคิด ไม่ต้องรู้สึก เพียงแค่ตอบสนองและสังหาร สภาวะที่เพ่งสมาธิจนถึงขีดสุดนั้นเปรียบเสมือนยาชา ที่ช่วยให้เธอหลบลี้จากห้วงอเวจีในใจได้ชั่วคราว

ดังนั้น เธอจึงออกตามล่าฝูงฮอลโลว์ที่แข็งแกร่งตามคำเล่าลือ บุกโจมตีป้อมปราการที่มีการคุ้มกันแน่นหนา และท้าทายนักรบผู้เลื่องชื่อ ชื่อเสียงของเธอโด่งดังขึ้นจากการกระทำเหล่านี้ และสมญานาม 'เคมปาจิ' ก็กลายเป็นคำเรียกขานที่เทียบเท่ากับความตาย บางคนเรียกเธอว่า 'ภัยพิบัติเดินได้' บ้างก็ว่าเธอคือ 'เครื่องจักรสังหารในร่างมนุษย์' และถึงขั้นมีข่าวลือว่าเธอไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นฮอลโลว์กลายพันธุ์ หรือไม่ก็เป็นร่างจำแลงของคำสาปโบราณ

การต่อสู้ทวีความดุเดือดขึ้น ร่างกายของเธอสะสมบาดแผลมากขึ้นเรื่อยๆ รอยแผลเป็นขนาดใหญ่ที่พาดผ่านตั้งแต่ไหล่ซ้ายลงมาถึงหน้าท้องซีกขวาเป็นประจักษ์พยานในการต่อสู้กับ 'แขนยักษ์' กูเล่ยเกอ รอยเขี้ยวฝังลึกที่น่องเกิดจากการโจมตีของฝูงฮอลโลว์ 'รอยจูบสีเลือด' รอยไหม้บนหน้าผากคือของดูต่างหน้าจากการปะทะกับผู้ใช้เพลิง ทว่าบาดแผลภายนอกเหล่านี้กลับสร้างความเจ็บปวดได้น้อยกว่าความกลวงเปล่าในจิตใจนัก

บางครั้งในความฝัน เธอจะหวนกลับไปสู่ห้วงเวลาสุดท้ายนั้น มันไม่ใช่ความทรงจำธรรมดา แต่เป็นการฉายภาพซ้ำที่สมจริง ทุกรายละเอียดชัดเจนเสียจนน่าอึดอัด เธอเห็นทุกความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของเร็นตอนที่เขาถูกฝูงชนอันบ้าคลั่งพัดพาไป ได้ยินทุกน้ำเสียงของทุกเสียงกรีดร้อง และยังคงสัมผัสได้ถึงความหวาดผวาที่อบอวลอยู่ในอากาศ ณ ขณะนั้น ฝ่ามือของเร็นที่เอื้อมชูออกมา ปลายนิ้วซีดขาวจากการเกร็ง รูปปากของเขาตอนที่ตะโกนเรียกชื่อเธอ ความหวาดกลัวและความไม่เข้าใจในดวงตาคู่นั้น... ราวกับกริชที่หมุนคว้านกรีดลึกเข้าไปในหัวใจของเธออย่างไม่มีวันหยุดพัก

จากนั้นความฝันก็เริ่มบิดเบี้ยว กลายเป็นภาพเร็นยืนอยู่ท่ามกลางทะเลเลือดและกำลังจ้องมองมาที่เธอ เร็นในความฝันไม่ใช่แบบที่เธอจำได้ แต่เป็นภาพสุดท้ายที่เธอเห็นเขาซึ่งถูกแช่แข็งเอาไว้ ทว่าแววตาของเขากลับเปลี่ยนไป ไม่ได้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสนอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยการกล่าวโทษและความรังเกียจ

"สัตว์ประหลาด" เร็นในความฝันเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเย็นชาและห่างเหิน "พี่กลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว" ประโยคนี้ไม่ใช่เพียงคำกล่าวหาธรรมดา แต่มันคือคำพิพากษา ราวกับการตัดสินชี้ขาดจากศาลสูงสุด

เธอสะดุ้งตื่นจากฝัน เหงื่อกาฬเย็นเยียบชุ่มโชกไปทั้งตัว มือยังคงกำดาบยาวไว้แน่น หัวใจเต้นระรัวดั่งรัวกลอง หอบหายใจอย่างหนักหน่วงราวกับเพิ่งตะเกียกตะกายขึ้นมาจากใต้น้ำ จากนั้นพลังอันเดือดพล่านก็จะปะทุขึ้นมาอีกครั้ง เปลี่ยนความเจ็บปวดจากฝันร้ายให้กลายเป็นแรงกระตุ้นในการฆ่าฟัน เธอจะลุกขึ้นกลางดึก ออกตามหาอะไรก็ตามที่สามารถใช้เป็นเป้าหมายได้—ฮอลโลว์เร่ร่อน คนจรจัดที่โชคร้าย หรือแม้แต่สัตว์ป่าที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เพียงแค่ได้เห็นชีวิตดับสูญลงด้วยน้ำมือของตน เพียงแค่ได้สัมผัสถึงความอุ่นของหยาดเลือด เธอจึงจะสามารถกดข่มความหวาดกลัวที่จะถูกตราหน้าว่าเป็น 'สัตว์ประหลาด' ไว้ได้ชั่วคราว

เธอรู้ตัวดีว่ากำลังร่วงหล่น... กำลังจมดิ่ง การตระหนักรู้นี้ไม่ได้เกิดขึ้นกะทันหัน แต่เป็นความมั่นใจที่ค่อยๆ สะสมพอกพูนขึ้นมา มันเหมือนกับการยืนอยู่บนชายหาดแล้วเฝ้ามองระดับน้ำทะเลที่ค่อยๆ สูงขึ้นทีละน้อย ตอนแรกมันเปียกแค่ข้อเท้า แต่พอรู้ตัวอีกที น้ำก็ท่วมมิดคอเสียแล้ว ทุกชีวิตที่เธอพรากไป ดึงเธอให้ห่างไกลจากเร็น และห่างไกลจากตัวตนเดิมของเธอออกไปทุกที บางครั้งเธอก็พยายามนึกถึงภาพลักษณ์เดิมของตัวเอง... อุโนะฮานะ เร็ตสึ ผู้ที่คอยรักษาผู้คนแทนที่จะฆ่าฟัน ทว่าภาพนั้นกลับพร่ามัวและห่างไกล ราวกับกำลังมองคนในอีกโลกหนึ่งผ่านกระจกฝ้า

สิ่งเดียวที่คอยค้ำจุนเธอไว้คือความหวังอันไร้สาระ: บางทีในการสังหารหมู่อันไร้ที่สิ้นสุดนี้ เธออาจจะได้ค้นพบบางสิ่ง—หรือลืมเลือนบางสิ่ง ค้นพบคำตอบว่าทำไมถึงมีเพียงเธอที่รอดชีวิต จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร หรือลืมเลือนฝันร้ายเหล่านั้น ลืมเลือนสีหน้าสุดท้ายของเร็น ลืมเลือนคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนสองมือ

แต่ลึกลงไปในใจ เธอรู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยทั้งสองอย่าง การฆ่าฟันไม่เคยนำมาซึ่งคำตอบ มีแต่จะเพิ่มคำถามให้มากขึ้น การฆ่าฟันไม่ได้ช่วยให้ลืมเลือน มีแต่จะทำให้ความทรงจำฝังลึกยิ่งขึ้น ทุกครั้งที่เธอพรากชีวิตใครไป ใบหน้าของเร็นก็จะยิ่งชัดเจนขึ้นในห้วงความคิด ทุกครั้งที่เธออาบชโลมไปด้วยเลือด ตัวตนอันอ่อนโยนที่คอยเยียวยาผู้คนก็ยิ่งเลือนหายไปไกลลิบ

การตระหนักรู้นี้กักขังเธอไว้ในวงจรอุบาทว์: การเข่นฆ่านำไปสู่ความเจ็บปวด และความเจ็บปวดก็นำไปสู่การเข่นฆ่าที่มากขึ้น เธอเป็นเหมือนหนูแฮมสเตอร์ที่ติดอยู่ในกงล้อ ได้แต่วิ่งอย่างเอาเป็นเอาตายแต่กลับไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือกงล้อนั้นใหญ่ขึ้น และฝีเท้าของเธอก็หนักอึ้งขึ้น

ในช่วงเวลาหนึ่งที่สติของเธอแจ่มชัดเป็นพิเศษ เร็ตสึได้ทำสิ่งแปลกประหลาดลงไป เธอหยุดยืนอยู่หน้ากำแพงที่ยังพังทลายไม่หมด แล้วใช้ปลายดาบสลักรอยขีดข่วนลงบนพื้นผิว มันไม่ใช่การกระทำที่ไร้ความหมาย แต่เป็นการจดบันทึกโดยไม่รู้ตัว—นี่มันกี่วันแล้วนะ ตั้งแต่ที่เธอเริ่มต้นการเดินทางอันโดดเดี่ยวนี้? เธอจำจุดเริ่มต้นไม่ได้อีกต่อไปแล้ว แต่จู่ๆ ก็รู้สึกต้องการที่จะทำเครื่องหมายของปัจจุบันเอาไว้

ในวันต่อๆ มา เมื่อใดก็ตามที่เธอผ่านป้อมปราการสำคัญ—บางครั้งก็เป็นสมรภูมิที่โหดร้ายเป็นพิเศษ บางครั้งก็เป็นสถานที่ที่ทำให้นึกถึงอดีต หรือบางครั้งก็เพียงเพราะเธอต้องการหยุดพักและเผชิญหน้ากับความว่างเปล่าในใจ—เธอจะสลักรอยเอาไว้ กำแพง ต้นไม้ ก้อนหิน พื้นผิวใดๆ ก็ตามที่สามารถฝากรอยแผลไว้ได้ ล้วนกลายเป็นสื่อกลางให้เธอจดบันทึกการเดินทางที่ไม่มีวันสิ้นสุดนี้

รอยสลักเหล่านี้ไม่ได้บันทึกเหตุการณ์เหมือนสมุดไดอารี่ แต่เป็นเพียงการจดบันทึกการมีอยู่ ฉันอยู่ที่นี่ ฉันยังคงอยู่ที่นี่ ฉันยังคงก้าวเดินต่อไป บางครั้งเธอก็จะหันกลับมามองรอยสลักเหล่านี้ พยายามค้นหารูปแบบหรือความหมายที่ซ่อนอยู่ แต่มันท้ายที่สุด เธอก็มองเห็นเพียงรอยขีดข่วนสะเปะสะปะ ราวกับชีวิตของเธอที่สูญเสียทิศทางและความหมายไปแล้ว

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดไม่ใช่ฝันร้ายหรือช่วงเวลาที่ได้สติ แต่เป็นการที่เธอเริ่มคุ้นชินกับสภาวะนี้ต่างหาก กลิ่นคาวเลือดไม่ทำให้เธอคลื่นเหียนอีกต่อไป เสียงกรีดร้องไม่ทำให้เธอหวั่นไหว และการจากไปของชีวิตก็ไม่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ในความรู้สึกของเธอได้อีก เธอตระหนักได้ว่าเธอกำลังกลายเป็น 'สัตว์ประหลาด' อย่างแท้จริง ไม่ใช่เพราะพลังหรือการกระทำ แต่เป็นเพราะเธอกำลังสูญเสียความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับคุณค่าของชีวิตมนุษย์ไปจนหมดสิ้น

ในค่ำคืนที่ดวงดาวทอแสงบางตา เร็ตสึยืนอยู่บนที่สูง ทอดสายตามองลงไปยังซากปรักหักพัง สถานที่แห่งนี้เคยเป็นศูนย์หลบภัยที่เจริญรุ่งเรือง แต่บัดนี้เหลือเพียงกำแพงพังทลายและซากศพเกลื่อนกลาด จู่ๆ เธอก็ตระหนักขึ้นมาอย่างเจ็บปวดแทบขาดใจ: หากเร็นมาเห็นเธอในตอนนี้ เขาคงจำเธอไม่ได้ ไม่ใช่เพราะรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปหรือคราบเลือดที่เปรอะเปื้อน แต่เป็นเพราะสิ่งที่อยู่ในดวงตาของเธอ—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งที่ขาดหายไปจากดวงตาของเธอ แสงสว่างที่เร็นเคยรู้จักได้มอดดับลงแล้ว ถูกแทนที่ด้วยห้วงอเวจีที่ไม่อาจหยั่งถึง

ความเจ็บปวดจากการตระหนักรู้นี้รุนแรงเสียจนเธอแทบจะทรุดเข่าลง เธอเปล่งเสียงร้องที่ไม่เหมือนมนุษย์ออกมา กึ่งคำรามกึ่งสะอื้นไห้ ในวินาทีนั้น เธอเกือบจะตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว—ที่จะจบทุกสิ่งทุกอย่าง ใช้คมดาบของตัวเองสังหารตัวตนที่กลายเป็นสัตว์ประหลาดนี้ทิ้งเสีย

ทว่าวินาทีที่คมดาบหันเข้าหาตัวเอง ฝูงฮอลโลว์กลุ่มหนึ่งก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเธอและพุ่งเข้าใส่พร้อมกับเสียงคำราม สัญชาตญาณเข้าครอบงำ และการเข่นฆ่าก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง เมื่อฮอลโลว์ตัวสุดท้ายสลายกลายเป็นแอ่งเลือด ช่วงเวลาแห่งการรู้ซึ้งนั้นก็ทอดทิ้งลงมาอีกครั้ง แต่คราวนี้มาพร้อมกับการตระหนักรู้ครั้งใหม่: บางทีเธออาจจะยังตายไม่ได้ ไม่ใช่เพราะยังมีความหวังเหลืออยู่ แต่เป็นเพราะเธอไม่คู่ควรกับความสงบสุขอีกต่อไป เธอต้องแบกรับบทลงโทษนี้ต่อไป บทลงโทษที่เธอเลือกเอง และจะไม่มีวันสิ้นสุด

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา การเดินทางของเร็ตสึก็มีความหมายใหม่ซ้อนทับเข้ามา: ไม่ใช่เพียงการค้นหาหรือการลืมเลือน แต่ยังเป็นรูปแบบหนึ่งของการเนรเทศตัวเองและลงทัณฑ์ ทุกย่างก้าวคือการตอกย้ำถึงบาปที่เคยก่อ ทุกการฟาดฟันคือการยอมรับถึงการร่วงหล่นของตัวเธอเอง ความกลวงเปล่าในใจไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดที่สูญเสียเร็นไปอีกต่อไป แต่ยังรวมถึงความโศกเศร้าที่สูญเสียความเป็นตัวเองไปด้วย

และเธอก็ยังคงก้าวเดินต่อไป เพราะนอกเหนือจากนั้นแล้ว... เธอไม่รู้เลยว่าตัวเองจะสามารถทำสิ่งใดได้อีก