บทที่ 24: กำเนิดนามสลัก 'เคมปาจิ'

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วซากปรักหักพังและดินแดนรกร้างราวกับโรคระบาด ตามติดมาด้วยเสียงกระซิบแห่งความหวาดกลัวและเรื่องเล่าที่ถูกปั้นแต่งจนเกินจริง 'อสูรสาว' ตนหนึ่งเดินทางมาจากทิศตะวันตก ทิ้งไว้เพียงทะเลเลือดและภูเขาซากศพในทุกหนแห่งที่ก้าวผ่าน

ไม่ว่าจะเป็นฝูงฮอลโลว์ กองโจรปล้นสะดม หรือแม้แต่ค่ายลี้ภัยขนาดเล็ก ก็ไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของเธอได้ ผู้รอดชีวิตต่างเล่าขานถึงหญิงสาวในชุดกิโมโนอาบเลือด ดวงตาของเธอว่างเปล่าดุจห้วงอเวจี ดาบยาวในมือเก็บเกี่ยวชีวิตผู้คนราวกับการเกี่ยวข้าว

พวกเขาเล่าว่าเธอไม่ได้เดิน แต่ล่องลอย... พวกเขาเล่าว่าเธอไม่ได้ต่อสู้ แต่ลงมือสังหารล้างบาง

ภายในค่ายลี้ภัยที่เพิ่งได้รับการซ่อมแซมไปเพียงบางส่วน ผู้นำจากขุมกำลังใหญ่หลายกลุ่มได้มารวมตัวกันรอบโต๊ะไม้หยาบๆ แสงเทียนวูบวาบสาดส่องให้เห็นใบหน้าที่เคร่งเครียดและเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

พวกเขาคือผู้ปกครองในอาณาบริเวณนี้ ต่างฝ่ายต่างครอบครองทรัพยากรและกำลังพลที่ยังหลงเหลืออยู่ ในยามปกติพวกเขาล้วนมีความบาดหมางและชิงดีชิงเด่นกันนับไม่ถ้วน ทว่าบัดนี้ ภัยคุกคามที่มีร่วมกันได้บีบบังคับให้พวกเขาต้องละทิ้งความขัดแย้งไปชั่วคราว

"นางเพิ่งจะทำลายค่ายด่านหน้าทางเหนือไป" ชายผู้มีรอยแผลเป็นเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ทั้งค่ายมีคนอยู่ห้าสิบเจ็ดคน... ไม่มีใครรอดชีวิตเลย"

"กองคาราวานทางใต้ก็ปะทะกับนางเหมือนกัน" หญิงชราพูดแทรกขึ้นมา นิ้วมือของเธอเคาะโต๊ะอย่างลืมตัว "หนีรอดมาได้แค่คนเดียว แถมยังเสียสติไปแล้ว เอาแต่พึมพำถึงเรื่อง 'ทะเลเลือด' ซ้ำไปซ้ำมา"

ชายคนที่สามกางแผนที่ฉบับร่างออก แล้วชี้ไปยังหุบเขาแคบๆ แห่งหนึ่ง "เราต้องหยุดนางก่อนที่นางจะสร้างความพินาศไปมากกว่านี้ ที่นี่... หุบเขาปลิดวิญญาณ คือเส้นทางที่นางต้องผ่านอย่างแน่นอน"

แผนการค่อยๆ ก่อตัวขึ้นท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด พวกเขาตัดสินใจผนึกกำลังกันเพื่อกำจัดตัวแปรที่ไม่อาจคาดเดานี้ทิ้งเสีย

นักรบฝีมือฉกาจเกือบร้อยนายถูกคัดเลือกมา ซึ่งรวมถึงผู้ใช้พลังพิเศษอีกกว่าสิบคน ไม่ว่าจะเป็นผู้ควบคุมธาตุ นักฆ่าผู้ปราดเปรียว หรือจอมพลังที่มีเรี่ยวแรงมหาศาล

นี่คือกองกำลังที่ไม่อาจดูแคลนได้ และถือเป็นปราการด่านสุดท้ายของการต่อต้านในอาณาบริเวณแห่งนี้

หุบเขาปลิดวิญญาณคือจุดซุ่มโจมตีในอุดมคติอย่างแท้จริง หน้าผาทั้งสองด้านสูงชัน และพื้นหุบเขาก็แคบมาก กว้างพอให้เดินเรียงหน้ากระดานได้เพียงสามสี่คนเท่านั้น

โขดหินที่นี่มีสีแดงเข้ม เล่าลือกันว่ามันถูกย้อมด้วยเลือดที่หลั่งรินในศึกสงครามโบราณกาล เหล่านักรบมาถึงก่อนเวลาหนึ่งวัน เพื่อเริ่มต้นวางกับดักและติดตั้งอุปกรณ์ต่างๆ

ปัจจัยสำคัญที่สุดคือ 'อุปกรณ์สะกดอณูวิญญาณ' จานโลหะขนาดมหึมาสามแผ่นถูกนำไปวางไว้ตามจุดยุทธศาสตร์บนพื้นหุบเขา ก่อให้เกิดสนามพลังรูปสามเหลี่ยม

เมื่อเปิดใช้งาน สนามพลังนี้จะสะกดการใช้พลังพิเศษ ทำให้อำนาจเหนือธรรมชาติภายในอาณาบริเวณนั้นอ่อนกำลังลงอย่างมหาศาล นี่คือไพ่ตายที่พวกเขามีไว้ต่อกรกับเร็ตสึ เป็นมาตรการรับมือที่เตรียมไว้โดยอาศัยความเข้าใจอันน้อยนิดเกี่ยวกับพลังของเธอ

เหล่านักรบซุ่มซ่อนตัวอยู่ริมหน้าผา ง้างธนูเตรียมพร้อม ก้อนหินยักษ์ถูกจัดวางเข้าที่ และเหล่าผู้ใช้พลังพิเศษต่างก็เตรียมพร้อมจู่โจม ผู้นำรบหลบซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบังหินตามธรรมชาติ เฝ้าสังเกตการณ์ปากทางเข้าหุบเขาผ่านลูกแก้วคริสตัล

เวลาล่วงเลยไปทีละนาที ความตึงเครียดก่อตัวหนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้

"นางมาแล้ว" ผู้นำรบกระซิบ เสียงของเขาถูกส่งไปยังผู้ซุ่มโจมตีทุกคนผ่านทางโทรจิต

เร็ตสึปรากฏตัวขึ้นที่ปากทางเข้าหุบเขา ฝีเท้าของเธอยังคงสม่ำเสมอและมั่นคงราวกับเครื่องจักร เธอดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความผิดปกติใดๆ... หรือบางที ต่อให้รู้ เธอเองก็คงไม่ใส่ใจ

เมื่อเธอเดินเข้ามาถึงใจกลางหุบเขา ผู้นำรบก็ส่งสัญญาณ

"เปิดใช้อุปกรณ์ได้!"

จานโลหะทั้งสามแผ่นเปล่งเสียงครางต่ำออกมาพร้อมกัน และสนามพลังสีฟ้าอ่อนก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งหุบเขาในพริบตา เร็ตสึสัมผัสได้ว่าพลังของตนถูกกดทับ ราวกับจมดิ่งลงไปในกาวเหนียวหนืดอย่างกะทันหัน ทำให้การเคลื่อนไหวของเธอเชื่องช้าลง

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พลังของเธอตื่นขึ้น ที่เธอสัมผัสได้ถึงข้อจำกัดที่ชัดเจนเช่นนี้

"ลงมือ!" ผู้นำรบออกคำสั่ง

ห่าฝนลูกธนูพุ่งทะยานลงมาจากหน้าผาราวกับฝูงตั๊กแตน หนาแน่นเสียจนแทบจะบดบังท้องฟ้า ก้อนหินยักษ์กลิ้งตกลงมาตามติดๆ ส่งเสียงดังกึกก้องกัมปนาท ปิดกั้นเส้นทางทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

เร็ตสึตวัดดาบเพื่อปัดป้อง ประกายดาบของเธอก่อตัวเป็นปราการสีเงินที่ปัดลูกธนูส่วนใหญ่ร่วงหล่นลงไป ทว่าจำนวนลูกธนูนั้นมีมากเกินไป บางดอกทะลวงผ่านการป้องกันของเธอมาได้ พุ่งปักเข้าที่หัวไหล่ ท่อนแขน และต้นขา

โลหิตซึมท้นออกจากบาดแผล อาบย้อมชุดกิโมโนที่ชุ่มเลือดอยู่แล้วให้แดงฉานยิ่งขึ้น

ทว่าน่าประหลาดที่ความเจ็บปวดไม่ได้ทำให้เธออ่อนแอลง กลับกัน มันได้จุดประกายความดุร้ายในตัวเธอให้ลุกโชน แสงสีแดงวาบขึ้นในดวงตา—เป็นประกายแสงอันดิบเถื่อนและป่าเถื่อน

ประสิทธิภาพของอุปกรณ์สะกดเริ่มเสื่อมถอยลง... ไม่ใช่เพราะอุปกรณ์ขัดข้อง แต่เป็นเพราะพลังของเธอกำลังปรับตัวและทำลายข้อจำกัดเหล่านั้น เปรียบเสมือนกระแสน้ำหลากที่ซัดกระหน่ำเข้าใส่เขื่อนอย่างต่อเนื่อง จนท้ายที่สุดก็ค้นพบจุดแตกหัก

เธอเริ่มพุ่งทะยานขึ้นไปข้างบน โดยไม่แยแสต่อห่าฝนลูกธนูและหินยักษ์ที่ยังคงร่วงหล่นลงมา ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งปักเข้าที่หน้าท้อง แต่เธอเพียงแค่ดึงมันออกแล้วขว้างสวนกลับไปอย่างไม่ยี่หระ ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่ดังลั่นมาจากบนหน้าผาในทันที

หินยักษ์ก้อนหนึ่งเฉียดผ่านไหล่ของเธอไป กระดูกส่งเสียงลั่นกรอบแกรบชวนสยดสยอง แต่การเคลื่อนไหวของเธอกลับไม่สะดุดลงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเธอปีนขึ้นมาถึงยอดหน้าผาฝั่งหนึ่ง ร่างกายของเธอก็ถูกลูกธนูปักเข้าหลายจุดและโชกไปด้วยเลือด ทว่าดวงตาของเธอกลับบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม และดาบยาวในมือก็ส่งเสียงครางกังวานด้วยความตื่นเต้น ราวกับกำลังหิวกระหายเลือดมากยิ่งขึ้นไปอีก

การสังหารหมู่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

อุปกรณ์สะกดพังทลายลงโดยสมบูรณ์ และพลังของเธอก็ปะทุขึ้นอย่างเต็มที่ นี่ไม่ใช่แค่การเข่นฆ่า แต่มันคืองานศิลปะแห่งการทำลายล้าง

ทุกการตวัดดาบปลิดชีพศัตรูลงอย่างแม่นยำ และเลือดทุกหยดที่สาดกระเซ็นก็ราวกับกำลังเต้นระบำอยู่ภายใต้คำสั่งของเธอ ท่วงท่าของเธอมีทั้งความประณีตงดงามระดับปรมาจารย์ดาบ และความโหดเหี้ยมดุร้ายของสัตว์ป่า ผสมผสานกันเป็นระบำมรณะที่ทั้งน่าสะพรึงกลัวและงดงามจับตา

เหล่านักรบต่างค้นพบด้วยความหวาดผวาว่า การโจมตีของพวกเขาไม่อาจระคายผิวเธอได้เลย และการป้องกันของพวกเขาก็เปราะบางราวกับเศษกระดาษ เธอเคลื่อนไหวพลิ้วไหวดุจสายลมแห่งความตาย ทิ้งไว้เพียงซากศพเบื้องหลัง

ผู้ควบคุมธาตุไฟพ่นเปลวเพลิงความร้อนสูงเข้าใส่เธอ แต่เธอกลับพุ่งทะลวงผ่านม่านไฟนั้นไป ประกายดาบสว่างวาบเพียงครั้งเดียว เปลวเพลิงก็ดับวูบลงพร้อมกับลมหายใจของเจ้าของมัน

จอมพลังที่สามารถเปลี่ยนผิวหนังให้แข็งดั่งหินพุ่งเข้าหาเธอ มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าตนสามารถต้านทานคมดาบได้ทุกรูปแบบ ทว่าดาบยาวของเร็ตสึกลับทะลวงผ่านการป้องกันของเขาไปได้อย่างง่ายดายราวกับหั่นเต้าหู้ ผ่าร่างของเขาออกเป็นสองซีก

นักฆ่าผู้ปราดเปรียวลอบโจมตีเธอจากเงามืด ทว่าเขากลับพบว่าตัวเองกำลังพุ่งเข้าไปในตาข่ายที่ถักทอขึ้นจากประกายดาบ ร่างของเขาถูกสับละเอียดเป็นชิ้นๆ ในชั่วพริบตา

เหล่าผู้ใช้พลังพิเศษต่างงัดความสามารถทั้งหมดที่มีออกมาใช้ ทว่าไม่มีใครหยุดยั้งการรุกคืบของเธอได้เลย ผู้มีพลังโทรจิตพยายามจะแทรกซึมเข้าสู่จิตสำนึกของเธอ แต่กลับเหมือนพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่ก่อตัวขึ้นจากเลือดและความบ้าคลั่ง สิ้นใจตายคาที่พร้อมกับเลือดที่ไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด

หญิงสาวผู้ควบคุมเงากลืนกินตัวเองเข้าสู่ความมืดมิด แต่เร็ตสึก็จับสัมผัสตำแหน่งของเธอได้อย่างแม่นยำ และฉีกกระชากร่างของเธอขาดสะบั้นไปพร้อมกับเงาที่เธอซ่อนตัวอยู่

ผู้นำรบเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมด ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงเรื่อยๆ กับดักที่เขาวางไว้อย่างรัดกุมกำลังถูกทำลายล้างอยู่ฝ่ายเดียว และกองกำลังฝีมือดีที่เขาพามาก็กำลังถูกสังหารหมู่ นี่ไม่ใช่การต่อสู้... แต่มันคือลานประหาร

เมื่อนักรบคนสุดท้ายล้มลง หลงเหลือเพียงเขาและร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดในหุบเขา ผู้นำรบทิ้งตัวคุกเข่าลงบนพื้น จ้องมองเร็ตสึที่กำลังเดินคืบคลานเข้ามาใกล้ช้าๆ ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความหวาดผวาและไม่อยากจะเชื่อ

ดาบของเขาถูกทิ้งไว้ข้างกาย สองมือสั่นเทาเกินกว่าจะหยิบมันขึ้นมาได้

"แก... แกเป็นตัวอะไรกันแน่?" เขาเค้นเสียงถาม น้ำเสียงบิดเบี้ยวไปด้วยความตื่นตระหนก

ปลายดาบของเร็ตสึจ่อเข้าที่ลำคอของเขา สัมผัสอันเย็นเฉียบทำเอาเขาสะท้านไปทั้งร่าง

"สุดยอดแห่งดาบ..." ผู้นำรบพึมพำ ราวกับได้ค้นพบเสี้ยวแห่งการบรรลุธรรมท่ามกลางความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด "เหนือล้ำกว่านักดาบทุกคน ก้าวข้ามทุกวิชาดาบ... เจ้าคือ... เคมปาจิ..."

ประกายดาบสว่างวาบ ร่างของผู้นำรบร่วงหล่นสิ้นใจ ดวงตาของเขายังคงเบิกค้าง ถูกแช่แข็งไว้พร้อมกับความหวาดผวาและการตระหนักรู้ในวาระสุดท้าย

ผู้รอดชีวิตเพียงหยิบมือที่ซ่อนตัวได้แนบเนียนที่สุดได้เป็นประจักษ์พยานในจุดจบของการสังหารหมู่ครั้งนี้ พวกเขารอจนกระทั่งเร็ตสึจากไป จึงค่อยๆ ตะเกียกตะกายออกจากที่ซ่อนด้วยความสั่นเทา และหลบหนีออกจากหุบเขามรณะแห่งนี้

พวกเขานำเรื่องราวของการต่อสู้ครั้งนี้ไปแพร่กระจาย พรรณนาถึงวิธีที่หญิงสาวทำลายพันธนาการ วิธีที่เธอสังหารหมู่นักรบเกือบร้อยคนด้วยตัวคนเดียว และความไร้เทียมทานของเธอ ที่ราวกับเป็นร่างอวตารของวิถีแห่งดาบ

'เคมปาจิ'—สมญานามนี้เริ่มแพร่สะพัดไปในทุกหนแห่งที่เธอก้าวผ่าน บางคนเพิ่มคำนำหน้าเรียกขานเธอว่า 'อุโนะฮานะ ยาจิรุ' ซึ่งหมายความว่าเธอคือผู้บรรลุวิชาดาบนับไม่ถ้วนและเป็นศูนย์รวมแห่งวิถีดาบทั้งมวล

ทว่าน้อยคนนักที่จะรู้ว่า 'ยาจิรุ' ไม่ได้หมายถึงสำนักหรือวิชาดาบใดๆ แต่มันคือชื่อของเด็กหญิงตัวน้อยที่สูญหายไปในส่วนลึกของหัวใจเธอ

เด็กหญิงธรรมดาๆ คนหนึ่งที่ยังคงหัวเราะ ร้องไห้ และเฝ้ารอคอยวันพรุ่งนี้ก่อนที่ภัยพิบัติจะมาเยือน ทว่าบัดนี้ ชื่อนั้นรวมถึงความเป็นมนุษย์ของเธอ ได้ถูกฝังกลบไว้ใต้ทะเลเลือดที่ลึกล้ำ หลงเหลือเพียงสมญานามอันน่าสะพรึงกลัวเพียงหนึ่งเดียว... เคมปาจิ

"เคมปาจิ... เป็นชื่อที่เข้าทีดีนี่" เธอพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะเร้นกายหายไปในเงามืด