บทที่ 30: ทิศทางที่แน่วแน่

เร็นและไอรอนฮาร์ตยังคงเดินทางต่อไป พวกเขาย้ายจากที่หลบภัยแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่ง ราวกับแสงเทียนริบหรี่ที่วูบไหวไปตามซากปรักหักพังของอารยธรรม ที่หลบภัยเหล่านี้มีขนาดและรูปแบบแตกต่างกันไป บางแห่งเป็นที่พักอาศัยรวมที่ดัดแปลงมาจากห้างสรรพสินค้าใต้ดินที่พังทลายลงครึ่งหนึ่ง บางแห่งเป็นชุมชนที่สร้างขึ้นโดยใช้โรงยิมของโรงเรียน และบางแห่งก็เป็นเพียงพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยซึ่งถูกจัดสรรขึ้นมาจากซากปรักหักพัง

ทุกครั้งที่แวะพัก เร็นจะพยายามช่วยเหลืออย่างเต็มที่ เขาใช้พลังที่ขัดเกลาจนเชี่ยวชาญมากขึ้นในการซ่อมแซมเครื่องมือ เสริมป้อมปราการ และประดิษฐ์อาวุธที่มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น บางครั้งเขาก็ช่วยรักษาอาการบาดเจ็บและอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ โดยใช้พลังของเขาเพื่อเร่งการรักษาตามธรรมชาติเพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของผู้อื่น สิ่งที่พวกเขาได้รับตอบแทนคืออาหาร เสบียง และที่สำคัญที่สุดคือข้อมูลข่าวสาร

ข่าวคราวเกี่ยวกับเคมปาจินั้นไม่สู้ดีนัก ข้อมูลแทบทั้งหมดชี้ไปทางทิศตะวันตก สู่เส้นทางที่ปูด้วยเลือดและความตาย ทว่ารายงานใหม่แต่ละฉบับกลับอธิบายถึงฉากที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น การสังหารหมู่ที่บ้าคลั่งยิ่งขึ้น เร็ตสึในข่าวลือไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่กลายเป็นดั่งภัยธรรมชาติ เป็นหายนะที่เดินได้

วันหนึ่ง ในที่หลบภัยที่สร้างขึ้นท่ามกลางซากปรักหักพังของห้องสมุด พวกเขาได้พบกับผู้รอดชีวิตคนหนึ่งที่อ้างว่าเคยเห็นเคมปาจิด้วยตาของเขาเอง ชายผู้นั้นชื่อเคนตะ เขาสูญเสียแขนซ้าย มีรอยแผลเป็นที่ยังไม่หายดีบนใบหน้า และแววตาของเขากลวงโบ๋ ราวกับยังคงติดอยู่ในฝันร้ายที่ไม่อาจฟื้นคืน

“ตอนนั้นอยู่ในหุบเขา” เคนตะเริ่มเล่า น้ำเสียงของเขาราบเรียบและห่างเหิน ราวกับกำลังเล่าเรื่องของคนอื่น “พวกเขาเรียกที่นั่นว่าหุบเขาวิญญาณร่วงหล่น พวกเราวางกับดัก คนเกือบร้อยคนซุ่มโจมตีเธอ มีทั้งนักรบ ผู้ใช้พลัง และแม้แต่อุปกรณ์พันธนาการอนุภาควิญญาณที่หลงเหลือมาจากโลกยุคเก่า”

เขาหยุดชะงัก ลมหายใจเริ่มถี่รัว “แต่เธอ... เธอเหมือนความตายจำแลงมา อุปกรณ์พันธนาการไม่มีผลกับเธอ ลูกธนูก็หยุดเธอไม่ได้ เธอพุ่งเข้ามาและเริ่มสังหาร... ไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการสังหารหมู่ ผู้บัญชาการเป็นคนสุดท้ายที่ล้มลง ก่อนตาย เขาตะโกนชื่อนั้นออกมา—‘เคมปาจิ’”

เร็นรู้สึกเจ็บปวดในใจ เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ “เธอ... เธอมีลักษณะเป็นอย่างไร?”

ร่างของเคนตะสั่นเทาเล็กน้อย “ร่างของเธอโชกไปด้วยเลือด แต่ส่วนใหญ่ไม่ใช่เลือดของเธอ ดวงตาของเธอ... ดวงตาของเธอไม่ใช่มนุษย์ เหมือนสัตว์ร้ายบางชนิด หรือบางสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น ดูเหมือนเธอจะยิ้มขณะต่อสู้ เพลิดเพลินกับการเข่นฆ่า นั่นไม่ใช่สีหน้าที่มนุษย์พึงมี”

เร็นพบว่ามันยากที่จะนำคำบรรยายนี้ไปเชื่อมโยงกับเร็ตสึที่เขาจำได้ เร็ตสึที่มักจะขมวดคิ้ว ครุ่นคิดถึงวิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องผู้อื่น เร็ตสึที่จะเงียบไปนานหลังจากถูกบังคับให้ทำร้ายศัตรู จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่สนุกสนานกับการเข่นฆ่าได้อย่างไร? แต่เขาสังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่าง “คุณบอกว่า ‘ส่วนใหญ่ไม่ใช่เลือดของเธอ’ หมายความว่าเธอได้รับบาดเจ็บงั้นหรือ?”

เคนตะพยักหน้า สายตาของเขาเริ่มจดจ่อ “ใช่ เธอได้รับบาดเจ็บ ธนูยิงโดนเธอ ดาบฟันเธอ แต่เธอดูเหมือนจะไม่สนใจ เธอแค่ต่อสู้ต่อไป ราวกับว่า... เธอไม่รู้สึกเจ็บปวด ผมนอนแกล้งตายอยู่บนพื้นและเห็นเธอดึงลูกธนูที่เสียบทะลุไหล่ออกมา เหมือนดึงหนามเล็กๆ ออก แล้วเธอก็เข่นฆ่าต่อไป”

รายละเอียดนี้กลับมอบความหวังริบหรี่ให้กับเร็นอย่างไม่คาดคิด เมื่อก่อนเร็ตสึเคยเป็นผู้เยียวยา อ่อนไหวต่อความเจ็บปวด ใส่ใจทุกบาดแผล—ไม่ว่าจะเป็นของผู้อื่นหรือของเธอเอง หากตอนนี้เธอไม่รู้สึกเจ็บปวด นั่นหมายความว่าการรับรู้ของเธออาจถูกบิดเบือนไป ไม่ใช่ว่าสัญชาตญาณของเธอเปลี่ยนไป อย่างที่ไอรอนฮาร์ตบอก นี่อาจเป็นกลไกการป้องกัน เพื่อปกป้องเธอจากความเจ็บปวดที่ยิ่งใหญ่กว่า

คืนนั้น เร็นนั่งอยู่คนเดียวบนระเบียงห้องสมุดที่พังทลายลงมาบางส่วน เหม่อมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอย่างครุ่นคิด ไอรอนฮาร์ตเข้ามานั่งเป็นเพื่อนเงียบๆ ไม่พูดอะไร เพียงแค่นั่งอยู่เคียงข้าง

“เราต้องตามหาเธอให้พบ” เร็นเอ่ยขึ้นในที่สุดหลังจากเงียบไปนาน น้ำเสียงของเขาหนักแน่น “ตามรอยที่เธอทิ้งไว้”

ไอรอนฮาร์ตมองเขาด้วยความกังวล “เด็กเอ๋ย ถ้าข่าวลือเป็นจริงแค่ครึ่งเดียว การตามหาเธออาจหมายถึงความตาย ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับการไถ่บาป บางครั้ง ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการปล่อยวาง”

เร็นส่ายหน้า แววตาของเขาแน่วแน่เป็นพิเศษท่ามกลางแสงจันทร์ “เธอคือพี่สาวของผม ไม่ว่าเธอจะกลายเป็นอะไร ผมก็จะตามหาเธอให้พบ ถ้าไม่มีใครหยุดเธอ เธอจะฆ่าต่อไปจนกว่าจะทำลายตัวเองหรือถูกคนอื่นทำลาย ผมยอมให้เป็นแบบนั้นไม่ได้”

ไอรอนฮาร์ตถอนหายใจ ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ “ตกลง แต่เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้ พลังของเธอกำลังพัฒนาขึ้น แต่มันอาจไม่เพียงพอเมื่อต้องเผชิญกับเคมปาจิในตำนาน เราต้องมีแผน ไม่ใช่แค่เพื่อหาเธอให้พบ แต่เพื่อให้สามารถเผชิญหน้ากับเธอได้โดยไม่ถูกฆ่าตายในทันที”

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มตามรอยของเร็ตสึอย่างเป็นระบบ เร็นไม่ได้เพียงแค่รวบรวมข้อมูลอย่างเฉยเมยอีกต่อไป แต่เริ่มวิเคราะห์รูปแบบการเคลื่อนไหวของเร็ตสึอย่างจริงจัง เขาสังเกตเห็นว่าเร็ตสึไม่ได้เคลื่อนไหวแบบสุ่ม แต่กำลังเดินตามเส้นทางที่เฉพาะเจาะจง ราวกับถูกบางสิ่งดึงดูดหรือทำตามสัญชาตญาณบางอย่าง

สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือ พวกเขาพบร่องรอยแปลกๆ ตามเส้นทางของเร็ตสึ—เป็นรอยขีดเขียนง่ายๆ ที่สลักลงบนกำแพง ลำต้นของต้นไม้ หรือก้อนหินด้วยมีด รอยเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีรูปแบบที่ชัดเจน แต่สัญชาตญาณของเร็นบอกว่านี่คือร่องรอยที่เร็ตสึทิ้งไว้โดยไม่รู้ตัว บางทีตัวตนของเธอที่ยังไม่หายไปอย่างสมบูรณ์อาจพยายามบันทึกบางสิ่งบางอย่างไว้

เร็นเริ่มบันทึกร่องรอยเหล่านี้อย่างเป็นระบบ พยายามถอดรหัสรูปแบบของมัน ในขณะเดียวกัน เขาก็ฝึกฝนอย่างหนัก ไม่เพียงแต่ขัดเกลาทักษะการต่อสู้ แต่ยังเจาะลึกการสำรวจพลังของตนเองด้วย เขาไม่ได้ใช้พลังเพื่อการหลอมสร้างและการป้องกันเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่ยังเริ่มเรียนรู้วิธีใช้พลังเพื่อการปกป้องและการกักขังอีกด้วย

ระหว่างการเผชิญหน้ากับฝูงฮอลโลว์โดยไม่คาดคิด เร็นได้ค้นพบสิ่งที่ยิ่งใหญ่ เมื่อฮอลโลว์ตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขา เขายื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ ไม่ใช่เพื่อโจมตี แต่เพื่อพยายาม “รับรู้” โครงสร้างพลังงานของฮอลโลว์ตัวนั้น สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เขาไม่เพียงแต่รับรู้ถึงองค์ประกอบอนุภาควิญญาณของฮอลโลว์ได้เท่านั้น แต่ยังสัมผัสได้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ที่สับสนและเจ็บปวดภายในตัวมันอีกด้วย

ในวินาทีนั้น เร็นก็เข้าใจถึงธรรมชาติที่แท้จริงของพลังของเขาในทันที—มันไม่ใช่การควบคุมสสารธรรมดา แต่เป็นความสามารถในการเชื่อมโยงกับแก่นแท้ของสรรพสิ่ง สามารถรับรู้และเข้าใจโครงสร้างและสถานะการดำรงอยู่โดยเนื้อแท้ การตระหนักรู้นี้ได้เปิดประตูบานใหม่

ในวันต่อๆ มา เร็นเริ่มพยายามรับรู้สิ่งต่างๆ ด้วยพลังของเขาให้มากขึ้น: รูปแบบการเจริญเติบโตของพืช ประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของหิน และแม้แต่อารมณ์ความรู้สึกของผู้อื่น เขาพบว่าแม้ความสามารถในการรับรู้นี้จะไม่มีประโยชน์โดยตรงเหมือนทักษะการต่อสู้ แต่มันทำให้เขาเข้าใจการทำงานของโลกใบนี้ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ไอรอนฮาร์ตเฝ้ามองการเติบโตของเร็นด้วยความภาคภูมิใจและกังวลใจควบคู่กัน “พลังที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมกับความรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่ง” ชายชรากล่าวเตือนในวันหนึ่ง “แต่มันก็หมายถึงสิ่งยั่วยุที่ยิ่งใหญ่กว่าด้วย เป็นไปได้มากว่าพี่สาวของเธอจะถูกพลังของตัวเองกลืนกิน”

เร็นพยักหน้าเข้าใจ แต่ในใจเขาเชื่อว่ากุญแจสำคัญของปัญหาไม่ใช่ตัวพลังเอง แต่เป็นวิธีที่ใช้มัน พลังของเขาเอนเอียงไปทางการสร้างสรรค์และความเข้าใจ ในขณะที่พลังของเร็ตสึเอนเอียงไปทางการเยียวยาและการทำลายล้าง—แต่ทั้งสองอย่างก็คือปฏิสัมพันธ์กับชีวิตและพลังงานโดยพื้นฐาน

ในสถาบันวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่ถูกทิ้งร้าง พวกเขาพบเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับธรรมชาติของพลัง ข้อมูลส่วนใหญ่ถูกทำลายหรือถูกนำไปแล้ว แต่เร็นสามารถปะติดปะต่อข้อมูลจากเศษซากที่เหลืออยู่: ดูเหมือนว่าพลังของคนบางคนอาจเกิด “การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ” ภายใต้อารมณ์หรือบาดแผลทางจิตใจที่รุนแรง โดยเปลี่ยนเป็นรูปแบบที่เก่าแก่และเป็นพื้นฐานมากยิ่งขึ้น

“เหมือนการแปรธาตุในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ” เร็นครุ่นคิด “สสารพื้นฐานเปลี่ยนเป็นรูปแบบที่สูงขึ้นภายใต้สภาวะสุดขั้ว”

ไอรอนฮาร์ตขมวดคิ้ว “แต่การเปลี่ยนแปลงของพี่สาวเธอดูเหมือนจะไม่ใช่การยกระดับ แต่เป็น... การเสื่อมถอย”

เร็นส่ายหน้า “บางทีมันอาจจะแค่ดูเหมือนเป็นการเสื่อมถอย บางทีมันอาจเป็นวิวัฒนาการอีกรูปแบบหนึ่งที่เรายังไม่เข้าใจ”

มุมมองนี้ทำให้ทั้งสองตกอยู่ในห้วงความคิด หากพวกเขาไม่ได้กำลังตามหาฆาตกรวิกลจริต แต่กำลังติดตามการแสดงออกของกระบวนการวิวัฒนาการบางอย่าง ความหมายทั้งหมดของการค้นหาก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ถึงกระนั้น ความมุ่งมั่นของเร็นก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ว่าเร็ตสึจะกลายเป็นอะไร เขาจำเป็นต้องตามหาเธอให้พบ เพื่อทำความเข้าใจเธอ ทุกครั้งที่เขาได้ยินข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัวเรื่องใหม่ เขาจะเฝ้าบอกตัวเองซ้ำๆ ในใจ: “นั่นไม่ใช่ตัวตนที่แท้จริงของพี่หรอก พี่เร็ตสึ ผมจะหาพี่ให้พบและพาพี่กลับมา”

ความเชื่อมั่นนี้กลายเป็นแรงผลักดันของเขา ดั่งตะเกียงที่ส่องสว่างเลือนรางในยุคมืดมน คอยนำทางให้กับเขา และเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ร่องรอยของเร็ตสึมากขึ้น เร็นก็รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่กำลังเกิดขึ้น—ไม่เพียงแต่ในโลกภายนอก แต่ยังรวมถึงภายในตัวเขาเองด้วย

พลังของเขากำลังเติบโต พัฒนาขึ้น ราวกับตอบรับเสียงเพรียกบางอย่าง บางครั้งในความฝัน เขาไม่ได้เห็นเพียงเร็ตสึที่กำลังเข่นฆ่าในทะเลเลือดอีกต่อไป แต่เห็นตัวเองยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเธอ ยื่นมือออกไป ไม่ใช่เพื่อต่อสู้ แต่เพื่อพยายามเชื่อมโยงถึงกัน

ความฝันเหล่านี้ไม่เหมือนความฝันทั่วไป แต่เหมือนลางบอกเหตุหรือการเปิดเผยความจริง เร็นเริ่มสงสัยว่าบางทีการพบกันอีกครั้งของพวกเขาอาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่า บางทีพลังของเขาและเร็ตสึอาจจะเติมเต็มซึ่งกันและกันโดยเนื้อแท้ เหมือนเหรียญสองด้าน

ในคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว เร็นยืนอยู่บนจุดชมวิวที่สูงชัน มองไปยังขอบฟ้าทิศตะวันตก เขารู้สึกได้ว่าเร็ตสึอยู่ในทิศทางนั้น ไม่ไกลออกไป การเดินทางของพวกเขากำลังจะถึงจุดสิ้นสุด หรืออาจจะเป็นจุดเริ่มต้นครั้งใหม่

“ผมกำลังไปหาพี่นะ พี่เร็ตสึ” เขากระซิบ น้ำเสียงหนักแน่นและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “ไม่ว่าพี่จะกลายเป็นอะไร ผมก็จะไม่ยอมแพ้ในตัวพี่ เพราะการยอมแพ้ในตัวพี่ ก็เหมือนกับการยอมแพ้ในส่วนหนึ่งของตัวผมเอง”

คำพูดเหล่านี้ไม่ใช่แค่คำสัญญา แต่ยังเป็นการตระหนักรู้ ในการตามหาเร็ตสึ เร็นได้พบทิศทางและความหมายของตัวเอง มันไม่ใช่แค่การตามหาและช่วยเหลือพี่สาวของเขาอีกต่อไป แต่เป็นการทำความเข้าใจถึงแก่นแท้ของพลังและการดำรงอยู่ และค้นหาวิธีที่จะรักษาความเป็นมนุษย์ไว้ในโลกที่บ้าคลั่งใบนี้

การตระหนักรู้นี้เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ที่หยั่งรากและแตกหน่อในใจของเขา ซึ่งในไม่ช้าก็จะเบ่งบานและออกผลในเบ้าหลอมแห่งเลือดและไฟ และเส้นทางข้างหน้า แม้จะมืดมิดและอันตราย แต่ก็สามารถก้าวผ่านไปได้เพราะแสงสว่างนำทางภายในใจนี้

เร็นสูดอากาศเย็นยามค่ำคืนเข้าปอดลึกๆ แล้วหันกลับไปยังค่ายที่พักชั่วคราว พรุ่งนี้พวกเขาจะออกเดินทางอีกครั้ง ตามรอยเลือดไป สู่การพบกันอีกครั้งที่ถูกกำหนดมาให้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง

ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เร็นก็พร้อมแล้ว เพราะเขารู้ดีว่าบางเส้นทางก็ต้องเดินต่อไป บางความรับผิดชอบก็ต้องแบกรับไว้ และบางความเชื่อมั่นก็ต้องยึดมั่นไว้—แม้ว่าคนทั้งโลกจะบอกว่ามันเปล่าประโยชน์ก็ตาม

ด้วยความเชื่อมั่นนี้ เร็นและไอรอนฮาร์ตจึงเดินทางต่อไป ก้าวเดินอย่างแน่วแน่ทีละก้าว สู่ตำนานที่รู้จักกันในนามเคมปาจิ สู่พี่สาวผู้ใจดีและเข้มแข็งในความทรงจำของเขา สู่การพบกันอีกครั้งที่ไม่รู้ว่าจะเป็นเช่นไร ทว่ามิอาจหลีกเลี่ยงได้