บทที่ 22: ทรราชเดียวดาย

ความมืดมิดก่อนรุ่งสางนั้นล้ำลึกที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนดินแดนที่อาบชโลมไปด้วยความตายและความพินาศแห่งนี้ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจับตัวควบแน่นอยู่ในอากาศ ผสมปนเปกับกลิ่นเถ้าถ่านและความเน่าเปื่อยจนกลายเป็นกลิ่นเหม็นชวนสะอิดสะเอียน ผืนดินถูกฉีกขาดเป็นรอยแยก ต้นไม้ที่ถูกเผาจนเกรียมดำชี้ตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับซากศพที่บิดเบี้ยว และซากปรักหักพังของอาคารที่พังทลายก็ทอดเงาทะมึนอันน่าสยดสยองท่ามกลางแสงสลัว ท่ามกลางดินแดนรกร้างอันเงียบงันแห่งนี้ ผู้เดียวที่ยังคงหยัดยืนอยู่คือ อุโนะฮานะ เร็ตสึ

เธอยืนอยู่ท่ามกลางภูเขาศพและทะเลเลือด ชุดยมทูตสีแดงเข้มถูกชโลมไปด้วยเลือดจนชุ่มโชก แนบลู่ไปกับสรีระ ทั้งหนักอึ้งและเหนียวเหนอะหนะ ดาบยาวของเธอทอดตัวต่ำลง หยดเลือดค่อยๆ ไหลหยดจากปลายแหลมคม ก่อเกิดเป็นเสียงกังวานใสแผ่วเบาท่ามกลางความเงียบสงัด... ติ๋ง ติ๋ง ติ๋ง... ราวกับนาฬิกาจับเวลามรณะที่คอยบันทึกการสังหารหมู่ที่ไม่มีวันสิ้นสุดนี้

สายตาของเธอว่างเปล่าและเหม่อลอย นัยน์ตาสีอำพันสูญเสียประกายอ่อนโยนที่เคยมี ราวกับกำลังมองทะลุความน่าสะพรึงกลัวตรงหน้าไปยังห้วงเวลาและสถานที่ที่ไม่มีอยู่จริง มีเพียงภาพสุดท้ายภาพเดียวที่ยังคงตราตรึงอยู่ในห้วงความคิด แผดเผาจิตสำนึกของเธอราวกับเหล็กประกายไฟ: ภาพของเร็นที่ถูกฝูงชนอันโกลาหลกลืนหายไป มือที่ยื่นออกมาร้องขอ รูปปากที่กำลังตะโกนเรียกขาน และความหวาดกลัวปนสับสนในแววตาของเขา เด็กหนุ่มที่มักจะมีรอยยิ้มเขินอายอยู่เสมอ เด็กหนุ่มที่เชื่อมั่นว่าเธอสามารถปกป้องทุกคนได้... ได้หลุดลอยผ่านปลายนิ้วของเธอไป

จากนั้นทุกสิ่งทุกอย่างก็กลายเป็นสีแดงเลือด

เลือดสาดกระเซ็นราวกับน้ำตก อาบย้อมการมองเห็นและอาบย้อมจิตวิญญาณของเธอ พลังอันอบอุ่นนั้น... พลังที่ครั้งหนึ่งเคยใช้เพื่อรักษาบาดแผลและปลอบประโลมความเจ็บปวด... บัดนี้กำลังเดือดพล่านและกลายพันธุ์อยู่ภายในตัวเธอ มันหลอมรวมเข้ากับความเจ็บปวดและความเคียดแค้นถึงขีดสุด แปรเปลี่ยนเป็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เธอสัมผัสได้ถึงแรงดันวิญญาณที่พลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งไปตามเส้นชีพจร เปลี่ยนจากกระแสน้ำอันอ่อนโยนกลายเป็นอุทกภัยแห่งการทำลายล้าง ฉีกทึ้งเนื้อมังสาและหล่อหลอมดวงวิญญาณของเธอเสียใหม่

เธอขยับตัว

ไร้ซึ่งทิศทาง ไร้ซึ่งจุดหมาย เธอเพียงแค่ก้าวเดินไปข้างหน้า เหยียบย่ำข้ามกองซากศพ บดขยี้ท่อนกระดูกที่แตกหัก ดาบยาวในมือส่งเสียงครางหึ่งๆ กระหายเลือดและความตายมากยิ่งขึ้น ฝีเท้าของเธอมั่นคงและไร้ชีวิตชีวาราวกับเครื่องจักร ทุกย่างก้าวทิ้งรอยประทับลึกลงไปในกองเลือด ราวกับทูตจากขุมนรกที่กำลังเดินลาดตระเวนในอาณาเขตของตน

ฮอลโลว์ตัวแรกพุ่งพรวดออกมาจากซากปรักหักพัง มันมีขนาดมหึมา แขนขาบิดเบี้ยวเป็นปล้องๆ และมีปากที่อ้ากว้างเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม กลิ่นเหม็นเน่าทะลักออกมาจากลำคอที่เปิดกว้าง ดวงตาสีเหลืองของมันทอประกายความหิวกระหาย ทว่าก่อนที่มันจะทันได้เข้าใกล้ ดาบของเร็ตสึก็ตวัดออกไปแล้ว

ไม่มีชั้นเชิง ไม่มีกระบวนท่าใดๆ เป็นเพียงการฟันที่เรียบง่ายที่สุด ทว่ากลับรวดเร็วจนตาเปล่ามองไม่ทัน ประกายดาบสว่างวาบราวกับสายฟ้าแลบฝ่าอากาศอันสลัวมัว ผ่าร่างของฮอลโลว์ออกเป็นสองซีกพร้อมกับเสียงกรีดร้อง เลือดสีม่วงดำและอณูวิญญาณพุ่งกระฉูด ร่วงหล่นราวกับห่าฝนลงบนเสื้อผ้าที่ชุ่มเลือดอยู่แล้วของเร็ตสึ ซากศพทั้งสองซีกหงายหลังล้มตึง ยังคงชักกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสลายกลายเป็นอณูวิญญาณไปในที่สุด

เธอไม่ได้หยุดชะงัก ไม่แม้แต่จะปรายตามองผลงานของตน และยังคงก้าวเดินต่อไป สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปยังจุดที่มองไม่เห็นในเบื้องหน้า ราวกับถูกดึงดูดด้วยเส้นด้ายที่ไร้ตัวตน

พวกล่าอาณานิคมหลายคนโผล่ออกมาจากอาคารที่ผุพัง แววตาของพวกมันวาวโรจน์ไปด้วยความโลภ พวกมันสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและผอมแห้งติดกระดูก เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้รอดชีวิตที่ดิ้นรนเอาตัวรอดในซากปรักหักพังแห่งนี้ พวกมันเห็นหญิงสาวที่อยู่เพียงลำพัง เห็นดาบในมือของเธอ และคิดว่าได้พบกับเหยื่ออันโอชะเข้าให้แล้ว

"ส่งดาบกับเสบียงของแกมาซะ!" หัวหน้ากลุ่มตะคอก พลางแกว่งท่อนเหล็กขึ้นสนิมไปมา พรรคพวกของมันตีวงล้อมเธอเป็นรูปครึ่งวงกลม ใบหน้าที่สกปรกมอมแมมของพวกมันบิดเบี้ยวไปด้วยความดุร้ายที่แสร้งทำขึ้น

คำตอบของเร็ตสึคือประกายดาบที่สว่างวาบ

ศีรษะของชายคนนั้นลอยลิ่วขึ้นสู่อากาศ ใบหน้ายังคงประดับไปด้วยสีหน้าตกตะลึง ราวกับไม่อาจทำความเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างไร้หัวยืนแข็งทื่ออยู่ชั่วขณะก่อนจะล้มทรุดลง เลือดพุ่งกระฉูดออกมา คนอื่นๆ ชะงักงันไปเสี้ยววินาที ก่อนจะกรีดร้องและแตกฮือวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ร่างของเร็ตสึเคลื่อนไหวราวกับภูตผี ทุกจังหวะที่หยุดชะงักคือการพรากไปซึ่งหนึ่งชีวิต มันไม่ใช่การลอบสังหารที่แม่นยำ แต่เป็นการฉีกทึ้งอย่างป่าเถื่อน ราวกับเธอไม่ได้กำลังเข่นฆ่า แต่กำลังระบายความเจ็บปวดที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้

ชายคนหนึ่งที่พยายามจะหนีถูกฟันขาดครึ่งท่อนที่เอว ร่างท่อนบนของเขาตะเกียกตะกายคลานไปตามพื้นได้ระยะหนึ่งก่อนจะสิ้นใจ ชายหนุ่มอีกคนที่คุกเข่าร้องขอชีวิตถูกปาดคออย่างเลือดเย็น คนสุดท้ายซ่อนตัวอยู่ใต้ซากปรักหักพัง ตัวสั่นเทาและกลั้นหายใจ ทว่าในที่สุดปลายดาบก็แทงทะลุที่กำบัง ทะลวงเข้าที่ขั้วหัวใจของมันอย่างแม่นยำ

สามสิบวินาทีต่อมา รอบกายก็ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ มีเพียงซากศพและกองเลือด กับเร็ตสึที่หยัดยืนอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น ลมหายใจของเธอราบเรียบจนน่ากลัว ราวกับเพิ่งจะปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าเท่านั้น

เธอก้าวเดินต่อไป

วันแล้ววันเล่า คืนแล้วคืนเล่า เธอไม่แยกแยะเป้าหมายอีกต่อไป... ไม่ว่าจะเป็นฮอลโลว์ พวกล่าอาณานิคม ผู้ต่อต้าน หรือแม้กระทั่งผู้บริสุทธิ์ที่โชคร้ายโผล่มาขวางทาง ทุกสรรพสิ่งที่มีชีวิตล้วนกลายเป็นวิญญาณใต้คมดาบของเธอ ชื่อเสียงของเธอแพร่กระจายไปทั่วดินแดนแห่งนี้ราวกับเงามืด ผู้คนต่างกระซิบกระซาบถึงตำนานของ 'ยมทูตสีเลือด' หญิงสาวในชุดกิโมโนเปื้อนเลือดผู้มีดวงตาว่างเปล่า ที่ทิ้งไว้เพียงความพินาศย่อยยับในทุกหนแห่งที่คมดาบของเธอพาดผ่าน

บางครั้งเธอก็จะได้สติกลับคืนมาช่วงสั้นๆ มักจะเป็นช่วงเวลาที่เงียบสงบระหว่างการสังหารหมู่ หรือเมื่อรุ่งสางมาเยือน และแสงแดดพยายามสาดส่องทะลุผ่านม่านหมอกสีเลือดอันหนาทึบ เธอจะก้มมองมือที่เปื้อนเลือดของตน มองดูความพินาศที่เธอได้ก่อขึ้นรอบกาย ในช่วงเวลานั้น ใบหน้าของเร็นจะปรากฏขึ้นในห้วงความคิด นำพามาซึ่งความเจ็บปวดที่เสียดแทง จากนั้นพลังที่เดือดพล่านนั้นก็จะปะทุขึ้นอีกครั้ง แปรเปลี่ยนความเจ็บปวดให้กลายเป็นความโหดเหี้ยมที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม กลบฝังความมีสติอันแสนสั้นให้จมดิ่งลงในตัณหาแห่งการเข่นฆ่า

ในคืนที่ฝนตกพรำ เธอเข้าไปหลบฝนในศาลเจ้าที่ถูกทำลายไปครึ่งหนึ่ง สายฝนชะล้างคราบเลือดบนร่างกายของเธอ ก่อเกิดเป็นสายน้ำสีชมพูไหลรินอยู่ที่ปลายเท้า ภายในศาลเจ้าผุพังทรุดโทรม แต่ก็ยังพอมองเห็นเค้าโครงของความสงบสุขและร่มเย็นในอดีตได้อย่างเลือนลาง ตรงมุมหนึ่ง เธอพบสมุดบันทึกที่ถูกทิ้งไว้

เจ้าของสมุดบันทึกดูเหมือนจะเป็นมิโกะจากศาลเจ้าเล็กๆ แห่งหนึ่ง เธอบันทึกเรื่องราวชีวิตประจำวันก่อนเกิดสงครามเอาไว้ ทั้งพิธีกรรมสวดภาวนา ต้นซากุระในลานกว้าง ผู้ศรัทธาที่แวะเวียนมา และความมุ่งหวังถึงอนาคต ลายมือนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อยและเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง ทุกหน้ากระดาษเผยให้เห็นถึงความรักในชีวิตและความศรัทธาที่มีต่อทวยเทพ

เร็ตสึเปิดไปจนถึงหน้าสุดท้าย วันที่ในบันทึกหยุดลงในวันที่ภัยพิบัติเริ่มต้นขึ้น มีเพียงข้อความสั้นๆ สองสามบรรทัดที่ถูกเขียนขึ้นอย่างเร่งรีบ: "พวกมันมาแล้ว ท้องฟ้ากลายเป็นสีแดง ข้าแต่ทวยเทพ โปรดคุ้มครองสรรพชีวิตทั้งปวงด้วยเถิด..."

นิ้วที่ถือสมุดบันทึกของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย ครั้งหนึ่งนานมาแล้ว เธอเองก็เคยเชื่อมั่นในทวยเทพ เชื่อมั่นในภารกิจปกป้องชีวิต เธอหลับตาลง พยายามจะสวดภาวนา ทว่าในหัวกลับเต็มไปด้วยภาพเสียงกรีดร้องและกองเลือด ใบหน้าของผู้คนที่เธอไม่อาจปกป้องไว้ได้ และผู้ที่ต้องตายด้วยน้ำมือของเธอ ต่างจ้องมองเธออยู่ในความมืดมิด

สมุดบันทึกร่วงหล่นจากมือ ตกลงบนพื้นดินที่เปียกชุ่ม น้ำหมึกค่อยๆ แผ่ซ่านและเลือนราง เธอลุกขึ้นยืน เดินฝ่าสายฝนออกไปโดยไม่เหลียวหลัง และก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางแห่งการเข่นฆ่าอีกครั้ง

เธอกลายเป็นทรราชผู้อ้างว้าง ปกครองอาณาจักรที่มีเพียงความตายและความพินาศ หัวใจของเธอกลายเป็นสุสาน ฝังตัวตนในอดีตและทุกคนที่เธอเคยรักเอาไว้ ทุกย่างก้าวนำพาเธอให้ห่างไกลจากแสงสว่าง ทุกรอยดาบยิ่งตอกย้ำพันธนาการแห่งความมืดมิด ไม่มีใครหยุดยั้งเธอได้ ไม่มีใครเข้าใกล้เธอได้ เธอคืออนุสาวรีย์ที่มีชีวิต เป็นอนุสรณ์รำลึกถึงทุกสิ่งที่สูญเสียไปและทุกสิ่งที่ถูกทำลายล้าง

และที่ศูนย์กลางของสิ่งเหล่านั้น คือภาพเหตุการณ์ตั้งต้นภาพนั้น... มือที่ยื่นออกมาของเร็นขณะถูกกลืนหายไป และคำตอบที่เธอไม่มีวันมอบให้เขาได้อีกเลย