บทที่ 21: น้ำตาแห่งการพลัดพราก

ท้องฟ้ายามสายัณห์ถูกย้อมด้วยสีแดงฉานดั่งเลือด ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังหลั่งรินโลหิต

เร็นยืนอยู่บนซากกำแพงที่พังทลายทางทิศตะวันตกของค่าย สายตาจับจ้องไปยังกลุ่มฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งอยู่เหนือเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

นั่นไม่ใช่ทรายที่ถูกสายลมพัดพาตามปกติ แต่เป็นฝุ่นควันที่ตลบอบอวลจากการเคลื่อนพลของผู้คนนับพันนับหมื่น ที่กำลังคืบคลานเข้าใกล้ค่ายด้วยความเร็วที่เชื่องช้าทว่าไม่อาจหยุดยั้งได้

"พวกมันมากันแล้ว"

น้ำเสียงของเฒ่าเฉียวแหบพร่าและหนักอึ้ง

เขาปีนขึ้นมาบนกำแพงที่พังทลายและยืนเคียงข้างเร็น ดวงตาที่ฝ้าฟางเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"มากกว่าที่เราคาดไว้เสียอีก"

เร็นหลับตาลง แผ่ขยายประสาทสัมผัสการรับรู้ของตนออกไป

ความผันผวนของคลื่นพลังงานถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น ทั้งปั่นป่วนและหนาแน่น—พวกมันคือมนุษย์นับหมื่นนับแสน ปะปนมากับบางสิ่งที่มืดมิดและหิวกระหายยิ่งกว่า

พลังงานของพวกฮอลโลว์กระจายตัวอยู่เหมือนจุดสีดำในทะเลพลังงานของมนุษย์ ราวกับฝูงฉลามที่แหวกว่ายอยู่ท่ามกลางฝูงปลา

"นั่นไม่ใช่แค่พวกผู้อพยพ" เร็นกระซิบ ลำคอแห้งผาก

"มีพวกฮอลโลว์ปะปนมากับพวกนั้นด้วย

เยอะมาก"

เฒ่าเฉียวสบถลั่น ก่อนจะหันไปตะโกนลงเบื้องล่าง "ทุกคนเตรียมพร้อม! เตรียมรับแรงกระแทก!"

ค่ายพักพิงเกิดความวุ่นวายขึ้นในทันที

พวกผู้ชายคว้าอาวุธหยาบๆ ของตน—ท่อนไม้ปลายแหลม ใบมีดขึ้นสนิม คันธนูและหน้าไม้ประดิษฐ์เอง

ผู้หญิงและเด็กถูกเร่งต้อนเข้าไปในอาคารไม่กี่หลังที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์บริเวณใจกลางค่าย

เร็นสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูอากาศ ราวกับหมอกที่มองไม่เห็นซึ่งโอบล้อมทุกคนเอาไว้

เร็ตสึกระโจนขึ้นมาบนซากกำแพงอย่างแผ่วเบา ยืนขนาบอีกข้างของเร็น

สายตาของเธอเฉียบคมดุจใบมีด กวาดมองฝูงชนที่กำลังคืบคลานเข้ามาในระยะไกล

"นี่ไม่ใช่การอพยพย้ายถิ่นฐาน" เธอกล่าวอย่างเรียบเฉย มือแตะเบาๆ ที่ด้ามดาบข้างเอว

"นี่มันคือคลื่นมนุษย์"

เร็นหันไปมองเธอ

"เราจะหยุดพวกมันได้ไหม?"

รอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็นความโค้งดึงรั้งริมฝีปากของเร็ตสึ

"เราหยุดพวกมันไม่ได้หรอก

แต่เราพยายามเอาชีวิตรอดได้"

ค่ายเบื้องล่างตกอยู่ในความโกลาหลเรียบร้อยแล้ว

ยายมาร์ธากำลังสั่งการให้คนหนุ่มสาวหลายคนนำเศษผ้าไปชุบกับแหล่งน้ำหยดสุดท้ายที่เหลืออยู่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีด้วยไฟ

พวกเด็กๆ ถูกยัดเยียดเข้าไปในห้องเก็บของใต้ดินอย่างเร่งรีบ

อายะหันกลับมามองเร็น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เร็นฝืนยิ้มและยกนิ้วโป้งให้ ในที่สุดเด็กสาวก็ยอมมุดหายเข้าไปในความมืดมิดด้วยความรู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย

"บาเรียจะต้านทานได้นานแค่ไหน?" เฒ่าเฉียวเอ่ยถามเร็น

เร็นวางทาบมือลงบนซากกำแพง สัมผัสถึงโครงสร้างพลังงานที่เขาได้วางเอาไว้

"ถ้ามีแค่มนุษย์ ก็คงได้สักสองสามชั่วโมง

แต่ถ้ามีพวกฮอลโลว์ปนมาด้วย... พวกมันจะหาจุดอ่อนจนเจอ"

มนุษย์กลุ่มแรกเดินทางมาถึงแนวป้องกันรอบนอกของค่ายในช่วงตะวันลับขอบฟ้าพอดี

พวกมันดูไม่เหมือนกลุ่มผู้โจมตีที่มีการจัดตั้ง แต่เหมือนฝูงสัตว์ป่าที่ถูกขับไล่ด้วยความหวาดกลัวเสียมากกว่า

มีทั้งชาย หญิง และเด็ก ทุกคนล้วนสวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นผง นัยน์ตาของพวกเขามีเพียงความสิ้นหวังและความบ้าคลั่ง

"เปิดประตู! ให้พวกเราเข้าไป!" ใครบางคนกรีดร้องเสียงแหลม พุ่งชนร่างของตนเข้ากับบาเรียพลังงานของเร็น

บาเรียเปล่งแสงเรืองรองจางๆ ผลักดันร่างที่พุ่งชนให้กระเด็นออกไปอย่างนุ่มนวล

ทว่าผู้คนกลับหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเกลียวคลื่นที่ซัดสาดเข้าหาเขื่อนกั้นน้ำ

"ถอยไปซะ!" เฒ่าเฉียวตะโกนกร้าวจากหลังม่านบาเรีย

"เรารับคนเพิ่มไม่ได้อีกแล้ว!"

เหล่าผู้อพยพเพิกเฉยต่อคำพูดของเขา ซ้ำยังพุ่งชนบาเรียอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

เร็นรู้สึกได้ว่าพลังงานของตนกำลังร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก

วินาทีนั้นเอง เสียงกรีดร้องก็ดังกึกก้องมาจากด้านหลังกลุ่มผู้อพยพ

ร่างหลายร่างถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศ หยาดเลือดสาดกระเซ็นดั่งสายฝน

พวกฮอลโลว์ปรากฏตัวขึ้น—ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองตัว แต่มีนับสิบตัว พวกมันพุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงชนและเข่นฆ่าอย่างโหดเหี้ยม ราวกับฝูงหมาป่าที่กระโจนเข้าใส่ฝูงแกะ

ความโกลาหลยกระดับกลายเป็นขุมนรกในชั่วพริบตา

เหล่าผู้อพยพพุ่งชนบาเรียอย่างเอาเป็นเอาตายยิ่งขึ้น เพื่อดิ้นรนหนีจากการสังหารหมู่ที่อยู่เบื้องหลัง

พวกฮอลโลว์ใช้มนุษย์เป็นโล่กำบัง คืบคลานเข้าใกล้บาเรีย และเริ่มใช้แขนขาที่บิดเบี้ยวรวมถึงพลังงานของพวกมันโจมตีแนวป้องกันของเร็น

"เสริมกำลังทิศตะวันออก!" จู่ๆ เร็ตสึก็ตะโกนสั่งการ

"ฮอลโลว์ขนาดใหญ่สามตัวกำลังระดมโจมตีไปที่นั่น!"

เร็นหันเหความสนใจไปทางทิศตะวันออก และสัมผัสได้ว่าบาเรียบริเวณนั้นกำลังอ่อนกำลังลงอย่างรวดเร็วจริงๆ

เขารวบรวมสมาธิ จัดสรรพลังงานใหม่ แต่มันก็เหมือนกับการใช้นิ้วมือหลายนิ้วอุดรอยรั่วบนถังน้ำ—รอยรั่วใหม่ๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน

รอยร้าวแรกปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดง

ฮอลโลว์ที่มีรูปร่างคล้ายตะขาบยักษ์ใช้ขาอันแหลมคมนับไม่ถ้วนฉีกกระชากมุมหนึ่งของบาเรียให้เปิดออก

แม้ว่าเร็นจะรีบซ่อมแซมรอยแตกนั้นอย่างรวดเร็ว แต่ผู้อพยพนับสิบคนก็ฉวยโอกาสนั้นกรูกันเข้ามาด้านใน

"หยุดพวกมันไว้!" เฒ่าเฉียวตะโกนลั่น ขณะที่หน่วยยามของค่ายก้าวออกไปต่อสู้กับผู้บุกรุก

นี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการตะลุมบอนที่แสนวุ่นวาย

ผู้บุกรุกเพียงแค่ต้องการหาที่ลี้ภัย ในขณะที่หน่วยยามก็ต้องปกป้องครอบครัวของตน

เร็นเห็นเฒ่าเฉียวใช้ท่อนไม้ฟาดชายคนหนึ่งที่พยายามพุ่งไปที่ห้องเก็บเสบียงจนล้มลง แต่ในแววตาของชายคนนั้นไม่มีความมุ่งร้าย มีเพียงความหิวโหยอย่างสุดแสนจะทน

พวกฮอลโลว์ที่อยู่นอกบาเรียดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความวุ่นวายภายใน และเริ่มระดมโจมตีจุดที่อ่อนแออยู่แล้วอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น

เร็นรู้สึกปวดหัวแทบระเบิด การรักษาสภาพบาเรียต้องสูญเสียพลังงานอย่างมหาศาล

"เร็น จดจ่ออยู่กับการรักษาสภาพบาเรีย!" เสียงของเร็ตสึดึงสติเขากลับสู่ความเป็นจริง

"ปล่อยให้พวกเราจัดการผู้บุกรุกข้างในเอง!"

เร็ตสึทะยานลงจากซากกำแพง พร้อมกับชักดาบยาวออกมา

แต่เธอไม่ได้สังหารเหล่าผู้อพยพที่บุกรุกเข้ามา เธอเพียงแค่สกัดจุดตามร่างกายของพวกเขาด้วยความเร็วและความแม่นยำอันน่าทึ่ง ทำให้พวกเขาสลบไปชั่วคราวโดยไม่ได้รับบาดเจ็บถึงชีวิต

เร็นมองดูเธอพลิ้วไหวไปท่ามกลางความโกลาหล ราวกับผีเสื้อที่งดงามทว่าอันตรายถึงตาย ทุกประกายดาบของเธอสามารถขจัดภัยคุกคามได้โดยไม่ต้องพรากชีวิตใคร

รัตติกาลมาเยือนอย่างสมบูรณ์ มีเพียงแสงจากกองไฟตรงกลางค่ายและแสงเรืองรองจางๆ จากบาเรียที่คอยให้ความสว่าง

จำนวนของพวกฮอลโลว์ด้านนอกเพิ่มขึ้นจนถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว และเร็นสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานของพวกมันที่กำลังวนเวียนอยู่รอบค่ายราวกับฝูงหมาป่าในยามวิกาล คอยจ้องหาจุดอ่อนเพื่อโจมตี

"บาเรียฝั่งตะวันตกกำลังจะพังแล้ว!" ใครบางคนตะโกนลั่น

เร็นรีบหันไปสนใจฝั่งตะวันตก แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ฮอลโลว์รูปร่างคล้ายหมีร่างยักษ์ใช้กรงเล็บที่บิดเบี้ยวฉีกกระชากรอยแตกขนาดใหญ่ และผู้อพยพนับพันก็ทะลักเข้ามาดั่งเขื่อนแตก

ค่ายพักพิงถูกบดขยี้ในพริบตา

เร็นกระโจนลงจากซากกำแพง พยายามเข้าไปช่วยควบคุมสถานการณ์ แต่คลื่นมนุษย์ก็กวาดพัดให้เขากระเด็นออกจากจุดเดิม

เขาได้ยินเสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้ดังมาจากทุกทิศทุกทาง เสียงคำรามของพวกฮอลโลว์ และเสียงตะโกนของมนุษย์

โลกทั้งใบถูกบีบอัดเหลือเพียงการผลักไสของฝูงชน แขนขาที่แกว่งไกวปัดป่าย และเลือดที่สาดกระเซ็น

"เร็น! ทางนี้!" เสียงของเร็ตสึดังทะลุความโกลาหล

เร็นเห็นเธอยืนอยู่บนที่สูงเล็กน้อยใจกลางค่าย รายล้อมไปด้วยวงล้อมของซากศพ—ทั้งของฮอลโลว์และมนุษย์

เธอเปรียบเสมือนจุดศูนย์กลางอันเงียบสงบในตาพายุ; ภัยคุกคามใดก็ตามที่เข้าใกล้เธอ จะถูกกำจัดลงอย่างรวดเร็ว

เร็นดิ้นรนเพื่อเคลื่อนที่ไปหาเธอ ใช้พลังงานผลักผู้คนที่เบียดเสียดกันออกไปเบาๆ เพื่อแหวกทางเดินเล็กๆ ให้ตัวเอง

วินาทีนั้นเอง เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"เร็ตสึ ระวังข้างบน!" เขาตะโกนลั่น

ฮอลโลว์ขนาดมหึมาที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนพุ่งทะยานลงมาจากกลางอากาศ

มันมีลำตัวคล้ายมนุษย์ แต่แขนขาทั้งสี่บิดเบี้ยวกลายเป็นรูปทรงของใบมีด และใบหน้าก็ปราศจากอวัยวะใดๆ มีเพียงความว่างเปล่าขนาดใหญ่

เร็ตสึชูยอดดาบขึ้นรับการโจมตี ใบดาบปะทะเข้ากับรยางค์ใบมีดของฮอลโลว์จนเกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบ

แต่คราวนี้ เธอไม่ได้เป็นฝ่ายชนะอย่างง่ายดายเหมือนที่ผ่านมา

ความแข็งแกร่งของฮอลโลว์ตนนี้เหนือกว่าตัวอื่นๆ ที่เคยเจอมาอย่างเทียบไม่ติด การโจมตีของมันดุดันและแม่นยำ บีบบังคับให้เร็ตสึต้องตั้งรับอย่างเต็มกำลัง

"เร็น บาเรีย!" เร็ตสึตะโกนระหว่างจังหวะปัดป้อง

เร็นตระหนักได้ว่าบาเรียทั้งหมดกำลังพังทลายลง

เขาพยายามรวบรวมสมาธิและซ่อมแซมมัน แต่ความวุ่นวายรอบตัวทำให้เขาไม่สามารถตั้งสมาธิได้เลย

มนุษย์และฮอลโลว์จำนวนมากทะลักเข้ามาทางรอยแตก; ค่ายสูญเสียความเป็นระเบียบไปโดยสิ้นเชิง

เขาเห็นเฒ่าเฉียวและหน่วยยามหลายคนกำลังยืนหลังชนกันต่อสู้ รายล้อมไปด้วยซากศพที่กองทับถมกันเป็นชั้นๆ

ยายมาร์ธากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อลากผู้บาดเจ็บไปยังพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัย แต่ตัวเธอเองก็ได้รับบาดเจ็บหลายแห่งเช่นกัน

ฮอลโลว์ตัวเล็กกว่าฝ่าแนวป้องกันเข้ามาได้ และกำลังพุ่งตรงไปยังปากทางเข้าห้องเก็บของใต้ดิน—ซึ่งเป็นที่ซ่อนตัวของพวกเด็กๆ

"ไม่!" เร็นอุทาน รวบรวมพลังงานของตนให้กลายเป็นคลื่นกระแทกแล้วซัดเข้าใส่ฮอลโลว์ตัวนั้น

ฮอลโลว์ถูกโจมตีและเบนเข็มทิศทางไปชั่วคราว แต่การที่เร็นเสียสมาธิก็ทำให้บาเรียอ่อนกำลังลงไปอีก

รอยแตกขนาดใหญ่กว่าเดิมถูกฉีกกระชากออก และค่ายทั้งค่ายก็ตกอยู่ในสภาพเหมือนถังน้ำที่ก้นรั่ว ไม่สามารถรักษาสภาพการป้องกันใดๆ ไว้ได้อีกต่อไป

เร็ตสึยังคงต่อสู้อย่างดุเดือดกับฮอลโลว์ชนิดพิเศษนั้น โดยเห็นได้ชัดว่ากำลังตกเป็นรอง

วิชาดาบของเธอยังคงยอดเยี่ยม แต่พละกำลังและความเร็วของคู่ต่อสู้ก็เหนือกว่าความสามารถในการรับมือของเธอ

เร็นเห็นว่าเธอมีบาดแผลลึกที่แขน เลือดสีแดงฉานย้อมแขนเสื้อของเธอจนชุ่ม

เร็นอยากจะเข้าไปช่วยเธอ แต่กระแสคนอันสับสนวุ่นวายกลับผลักไสเขาให้ห่างออกไปจากพื้นที่ใจกลาง

เขาเปรียบเสมือนใบไม้ในกระแสน้ำเชี่ยวกราก ไม่อาจเคลื่อนไหวได้ตามใจปรารถนา

"เร็ตสึ!" เขาตะโกน พยายามเบียดเสียดเข้าไปใกล้เธอ

วินาทีนั้นเอง ฮอลโลว์พิเศษก็แผดเสียงร้องแหลมบาดแก้วหู

ฮอลโลว์ตัวอื่นๆ ดูเหมือนจะได้รับคำสั่ง พฤติกรรมของพวกมันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

พวกมันไม่ได้โจมตีสะเปะสะปะอีกต่อไป แต่เริ่มต้อนคนในค่ายให้แยกออกจากกันอย่างเป็นระบบ ผลักดันฝูงชนไปในทิศทางที่กำหนด

จู่ๆ เร็นก็ตระหนักได้—นี่ไม่ใช่การโจมตีแบบสุ่ม แต่เป็นการล่าที่มีการจัดตั้ง

ฮอลโลว์เหล่านี้กำลังต้อนฝูงมนุษย์ ราวกับนายพรานที่ต้อนเหยื่อให้ติดกับดัก

"เร็ตสึ นี่มันกับดัก!" เขาตะโกนสุดเสียง แต่เสียงของเขาก็ถูกกลืนหายไปกับความโกลาหล

เร็ตสึดูเหมือนจะรู้ตัวแล้วเช่นกัน

เธอทำท่าหลอก บีบให้ฮอลโลว์พิเศษถอยร่นไปชั่วคราว แล้วพยายามตีฝ่าออกมาทางทิศที่เร็นอยู่

แต่คลื่นมนุษย์ก็ผลักดันให้เธอต้องถอยกลับไป

เร็นดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อไปหาเธอ ใช้พลังงานแหวกฝูงชนที่ขวางทางออกไป

ระยะห่างระหว่างพวกเขาลดลงอย่างช้าๆ—สิบเมตร แปดเมตร ห้าเมตร...

สายตาของทั้งสองสอดประสานกัน

เร็ตสึยื่นมือออกมา

เร็นก็ยื่นมือออกไปเช่นกัน ปลายนิ้วของพวกเขาเกือบจะสัมผัสกันแล้ว

ในเสี้ยววินาทีนั้น คลื่นฝูงชนที่รุนแรงเป็นพิเศษก็ถาโถมเข้ามาจากด้านข้าง พัดพาเร็นให้กระเด็นออกไปราวกับคลื่นยักษ์

เขาดิ้นรนสุดชีวิตแต่ก็ไม่อาจต้านทานพละกำลังนั้นได้

"เร็น!" เร็ตสึกรีดร้องเรียกชื่อเขา พยายามฝ่าฝูงชนตามมา แต่ฮอลโลว์พิเศษก็เข้าขัดขวางเธอไว้อีกครั้ง

เร็นถูกผลักไสให้ห่างออกไปเรื่อยๆ ส่วนร่างของเร็ตสึก็ผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ท่ามกลางฝูงชน

เขาเห็นร่องรอยของอารมณ์ที่พาดผ่านดวงตาของเธอในแบบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน—ไม่ใช่ความเยือกเย็นตามปกติของเธอ ไม่ใช่สมาธิในการต่อสู้ แต่เป็นความหวาดกลัวที่เฉียดใกล้กับความสิ้นหวัง

จากนั้น เขาก็ได้เห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า: รยางค์ใบมีดของฮอลโลว์พิเศษแทงทะลุหัวไหล่ของเร็ตสึ

เธอเซถอยหลัง เลือดสาดกระเซ็นออกมา

เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลง

เร็นเห็นริมฝีปากของเร็ตสึขยับ เอ่ยถ้อยคำที่เขาไม่อาจได้ยิน

เขาเห็นดวงตาของเธอ ดวงตาที่เคยสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึกเสมอมา บัดนี้กลับเต็มไปด้วยอารมณ์ที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้

จากนั้น พลังงานอันอบอุ่นก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากภายในตัวเธอ—เป็นพลังงานแบบเดียวกับที่เธอเคยใช้รักษาผู้บาดเจ็บในค่าย พลังงานแห่งการฟื้นฟูอันอบอุ่นที่เร็นเคยสัมผัสมาแล้วหลายครั้ง

แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม; พลังงานนี้กำลังเดือดพล่านอย่างรุนแรง กลายพันธุ์ และตอบสนองต่อความเจ็บปวดและความโกรธแค้นอย่างสุดขีด

สีหน้าของเร็ตสึเปลี่ยนไป

จากความเจ็บปวดกลายเป็นความว่างเปล่า จากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชาและบ้าคลั่ง

ดวงตาของเธอสูญเสียจุดโฟกัส ราวกับกำลังจ้องมองไปยังดินแดนอันแสนไกล

เมื่อสายตาของเธอกลับมาโฟกัสอีกครั้ง ก็ไม่มีสิ่งใดที่เร็นคุ้นเคยหลงเหลืออยู่ภายในนั้นอีกเลย

พวกมันไม่ใช่ดวงตาของเร็ตสึอีกต่อไป แต่เป็นดวงตาของการดำรงอยู่อื่นที่แปลกแยก—เย็นชา ว่างเปล่า มีเพียงสัญชาตญาณแห่งการเข่นฆ่าที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง

ฮอลโลว์พิเศษพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง แต่คราวนี้เร็ตสึไม่ได้ตั้งรับ

เธอเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ เพียงพริบตาเดียวที่คมดาบตวัดผ่าน รยางค์ใบมีดของฮอลโลว์ก็ถูกตัดขาดสะบั้นตั้งแต่โคน

มันไม่ใช่การฟันที่แม่นยำ แต่เป็นการฉีกกระชากอย่างป่าเถื่อน

ฮอลโลว์พิเศษแผดเสียงร้องด้วยความตกใจและก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว

เร็ตสึไม่ปล่อยให้มันได้มีโอกาสพักหายใจ

เธอประชิดตัวราวกับภูตผี และประกายดาบก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง; คราวนี้ ขาข้างหนึ่งของฮอลโลว์ถูกตัดขาดกระเด็น

ตามด้วยขาอีกข้าง

นี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการชำแหละ

เร็ตสึไม่ได้สังหารคู่ต่อสู้ในทันที แต่ค่อยๆ ชำแหละมันอย่างเป็นระบบ

ฮอลโลว์พิเศษพยายามต่อสู้ดิ้นรน แต่ทุกการโจมตีก็ถูกเร็ตสึตอบโต้ด้วยความโหดเหี้ยมยิ่งกว่า

ท้ายที่สุด เมื่อฮอลโลว์พิเศษเหลือเพียงลำตัวและหัว เร็ตสึก็แทงดาบทะลุแกนกลางของมัน ปลิดชีพมันลงในที่สุด

ทว่าการเข่นฆ่ากลับไม่หยุดอยู่เพียงแค่นั้น

เร็ตสึหันขวับไปหาพวกฮอลโลว์และมนุษย์ที่อยู่รายรอบ โดยไม่แยแสถึงความแตกต่าง

ทุกสิ่งที่เคลื่อนไหวได้คือเป้าหมายของเธอ

เร็นเฝ้ามองด้วยความหวาดผวาขณะที่เธอกลายร่างเป็นเครื่องจักรสังหาร

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอเปลี่ยนไป; มันไม่ใช่วิชาดาบที่สง่างามอีกต่อไป แต่เป็นการสังหารที่บริสุทธิ์และทรงประสิทธิภาพ

ทุกครั้งที่แกว่งดาบย่อมต้องแลกมาด้วยหนึ่งชีวิต ไม่ว่าจะเป็นฮอลโลว์หรือมนุษย์

เลือดสาดกระเซ็นรอบตัวเธอราวกับน้ำพุ และซากศพก็กองพะเนินแทบเท้าของเธอ

เธอไม่ใช่เร็ตสึที่เร็นเคยรู้จักอีกต่อไป

เธอคือสิ่งอื่น—บางสิ่งที่เก่าแก่และน่าสะพรึงกลัว

ฝูงชนแตกฮือหนีตายออกไปด้านนอกด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด ผลักไสเร็นให้ถอยห่างออกไปไกลยิ่งขึ้น

เขาพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อฝ่าวงล้อมกลับไป แต่มันก็ไร้ผล

ภาพสุดท้ายที่เขาเห็น คือเธอยืนอยู่ท่ามกลางทะเลเลือดและซากศพ ร่างอาบชุ่มไปด้วยเลือด นัยน์ตาว่างเปล่า ราวกับอสูรที่หวนคืนจากขุมนรก

จากนั้น คลื่นฝูงชนที่รุนแรงเป็นพิเศษก็กวาดพัดเร็นให้ออกไปพ้นจากค่าย และเข้าสู่ความมืดมิดของดินแดนรกร้างภายนอกอย่างสมบูรณ์

เขาล้มลุกคลุกคลานไปข้างหน้า หันกลับไปมองเป็นระยะ แต่ค่ายพักพิงได้เลือนหายไปในความมืดมิดแล้ว มีเพียงประกายดาบที่สว่างวาบขึ้นเป็นบางครั้งเป็นสิ่งบ่งบอกว่าการเข่นฆ่ายังคงดำเนินอยู่ที่นั่น

เร็นไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งมานานแค่ไหน จนกระทั่งขาไม่สามารถพยุงร่างไว้ได้อีกต่อไป เขาจึงล้มฟุบลงกับพื้น

เขาพยายามดิ้นรนลุกขึ้น แต่ความเหนื่อยล้าและความบอบช้ำทางจิตใจทำให้เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย

ในระยะไกล เขาเหมือนจะได้ยินเสียงสะท้อนมาตามสายลมยามค่ำคืน—ไม่ใช่เสียงของเร็ตสึ แต่เป็นเสียงของสิ่งมีชีวิตแปลกปลอมและน่าสะพรึงกลัวที่กำลังตะโกน คำราม ประกาศตัวตนของมัน

"เคมปาจิ..."

มีคนตะโกนเรียกขานนามนี้ด้วยน้ำเสียงที่ปะปนไปด้วยความหวาดผวาและยำเกรง

"เคมปาจิ! เคมปาจิ! เคมปาจิ!"

เสียงตะโกนดังระงมขึ้นและเบาลงราวกับเกลียวคลื่น ก่อนจะค่อยๆ จางหายไป และถูกกลืนกินโดยเสียงลมในที่สุด

สติของเร็นค่อยๆ เลือนลางลง

สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็น คือร่างชุ่มเลือดที่กำลังต่อสู้อย่างบ้าคลั่งอยู่ไกลลิบ ปรากฏกายราวกับอสูรจุติท่ามกลางแสงจันทร์

จากนั้นความมืดมิดก็กลืนกินเขาไป...

เร็นตื่นขึ้นมาพร้อมกับความเจ็บปวดแสนสาหัส

แสงแดดสาดส่องจนแสบตา; เขานอนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล

ความทรงจำไหลทะลักกลับมาดั่งเกลียวคลื่น

เขาลุกพรวดขึ้นนั่งและกวาดสายตามองไปรอบๆ

มีเพียงซากปรักหักพังและซากศพสุดลูกหูลูกตา

ทิศทางที่ตั้งของค่ายเงียบสงัด ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิตใดๆ

เขาฝืนยืนขึ้น ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

แต่เขาก็บังคับตัวเองให้ก้าวเดินต่อไป กลับไปยังสถานที่ที่เคยเป็นค่ายพักพิงเมื่อคืนนี้

ภาพที่เห็นทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในท้อง

ซากศพกองพะเนิน ส่วนใหญ่เป็นฮอลโลว์ แต่ก็มีมนุษย์จำนวนไม่น้อย—ทั้งผู้อพยพและคนในค่ายปะปนกันจนแยกไม่ออก

เลือดชโลมผืนดินจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ

ไม่มีร่องรอยของผู้รอดชีวิต

เร็นค้นหาท่ามกลางซากศพ ทั้งคาดหวังและหวาดกลัวที่จะได้พบร่างที่คุ้นเคยนั้น

แต่เขาไม่พบร่างของเร็ตสึหรือใครที่ยังมีชีวิตอยู่เลย

มีเพียงพื้นที่เดียวที่มีซากศพกองรวมกันหนาแน่นเป็นพิเศษ—บริเวณใจกลางค่าย ซึ่งซากศพเกือบทั้งหมดเป็นฮอลโลว์ และทุกร่างล้วนถูกชำแหละด้วยความรุนแรงสุดขีด

ท่ามกลางซากศพเหล่านี้ เร็นพบฝักดาบของเร็ตสึวางทิ้งไว้ว่างเปล่า และข้างๆ กันนั้นคือเศษผ้าที่ฉีกขาดจากเสื้อผ้าของเธอ ชุ่มโชกไปด้วยเลือดที่แห้งกรัง

เร็นทรุดตัวลงคุกเข่า หยิบฝักดาบและเศษผ้าขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนไม่ใช่ฝันร้าย แต่เป็นความจริงอันโหดร้าย

เร็ตสึหายตัวไป หรือไม่ก็กลายร่างเป็นสิ่งอื่นไปแล้ว

เร็ตสึที่คอยปกป้องเขาเสมอมา สอนสั่งเขา และบางครั้งก็ยิ้มให้เขา บัดนี้ได้กลายร่างเป็นอสูรแห่งการเข่นฆ่าไปเสียแล้ว

เร็นไม่รู้ว่าตัวเองคุกเข่าอยู่ตรงนั้นนานแค่ไหน จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางศีรษะ

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้น บรรจงเก็บฝักดาบและเศษผ้าไว้แนบอกอย่างระมัดระวัง

เขาทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าอันห่างไกลซึ่งมีซากปรักหักพังทอดยาวสุดลูกหูลูกตา นัยน์ตาของเขามีเพียงสองอารมณ์: ความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตรอด และความหมกมุ่นที่จะตามหาเร็ตสึให้พบ

ไม่ว่าเธอจะกลายเป็นอะไรไป ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับความยากลำบากเพียงใด

เขาจะต้องหาเธอให้พบอย่างแน่นอน

เร็นหันหลังกลับ เดินโซเซมุ่งหน้าสู่ดินแดนรกร้างอันไม่เป็นที่รู้จัก

เบื้องหลังของเขามีเพียงความตายและความพินาศ; ส่วนเบื้องหน้าคือเส้นทางอันยาวไกลและยากลำบาก

แต่ในแววตาของเขากลับปราศจากความสับสน มีเพียงความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

"รอฉันก่อนนะ พี่เร็ตสึ" เขากระซิบแผ่วเบา ก่อนจะก้าวเท้าแรกออกไป