บทที่ 20: ลางร้ายแห่งหายนะ

ยามพลบค่ำ โลกที่ล่มสลายถูกฉาบย้อมด้วยสีทองแดงหม่น ซากกำแพงและเศษซากปรักหักพังทอดเงายาวเหยียด ราวกับรอยแผลเป็นบนผืนปฐพี เร็นยืนอยู่บนยอดซากกำแพงสูงทางฝั่งตะวันตกของค่ายพักแรม สายตากวาดมองแนวป้องกันที่เขาใช้พลังพิเศษเสริมความแข็งแกร่งไว้ มันไม่ใช่เคล็ดวิชาหรือพลังที่รู้จักกันทั่วไป แต่เป็นพรสวรรค์ติดตัวที่เขายังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้—ความสามารถในการรับรู้และควบคุมการไหลเวียนของพลังงานที่มองไม่เห็นรอบตัว

นี่เป็นสัปดาห์ที่สามแล้วที่เขาหลุดเข้ามาในโลกประหลาดใบนี้ และเป็นวันที่สิบแล้วนับตั้งแต่เข้าร่วมกับค่ายผู้เร่ร่อนแห่งนี้ ทุกๆ วันคือการดิ้นรนบนเส้นด้ายแห่งการเอาชีวิตรอด และทุกๆ วันหมดไปกับการพยายามทำความเข้าใจสถานที่อันรกร้างและเต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้

"มันจะทนได้อีกนานแค่ไหน?" เสียงแหบพร่าถามดังมาจากเบื้องล่าง เฒ่าเฉียวแหงนหน้ามองเขา ริ้วรอยลึกบนใบหน้ายิ่งดูชัดเจนขึ้นท่ามกลางแสงสลัวยามเย็น

เร็นหลับตาลงและใช้สัมผัสรับรู้อยู่ครู่หนึ่ง "น่าจะทนได้จนถึงเช้าพรุ่งนี้ครับ แต่ถ้าถูกโจมตีอย่างหนัก ก็อาจจะพังลงมาก่อนหน้านั้น"

"แค่นั้นก็พอแล้ว" เฒ่าเฉียวพยักหน้า ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปทางใจกลางค่าย ขาซ้ายที่เคยบาดเจ็บทำให้เขาเดินกะเผลกเล็กน้อย "คุณหนูเร็ตสึยังไม่กลับมาอีกเหรอ?"

"เธอน่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะครับ" เร็นมองไปทางป่าทึบที่เต็มไปด้วยต้นไม้บิดเบี้ยวทางทิศตะวันตก "เธอบอกว่าจะกลับมาก่อนพระอาทิตย์ตกดิน"

ควันไฟจากการทำอาหารเริ่มลอยกรุ่นขึ้นในค่าย เต็นท์ราวยี่สิบหลังตั้งกระจัดกระจายแต่เป็นระเบียบอยู่ภายในซากอาคารที่ค่อนข้างสมบูรณ์ กองไฟถูกจุดขึ้นที่ลานกว้างตรงกลาง ผู้คนเริ่มละทิ้งงานในมือและมารวมตัวกันรอบกองไฟ นี่เป็นช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่งในแต่ละวัน

เร็นกระโดดลงมาจากซากกำแพง ร่อนลงพื้นอย่างเงียบเชียบ เด็กๆ หลายคนวิ่งเข้ามารุมล้อมเขา

"พี่เร็น วันนี้พวกเราจะได้ดูนกแสงไหมคะ?" อายะ เด็กหญิงตัวเล็กที่สุดเอ่ยถามพร้อมกับช้อนตามอง ประกายไฟสะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอ

เร็นยิ้มบางๆ ย่อตัวลงและแบมือออก ลำแสงอ่อนโยนสายหนึ่งลอยขึ้นจากฝ่ามือ ก่อตัวเป็นรูปนกกำลังโบยบิน มันขยับปีก บินวนรอบตัวเด็กๆ หนึ่งรอบ เรียกเสียงฮือฮาและเสียงหัวเราะอย่างตื่นเต้น

"เวทมนตร์!" เด็กๆ โห่ร้องด้วยความดีใจ

"ไม่ใช่เวทมนตร์หรอก แค่... พรสวรรค์น่ะ" เร็นอธิบายเสียงนุ่ม แต่เด็กๆ ไม่สนใจความแตกต่างนั้นเลย ในโลกหลังหายนะที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายแห่งนี้ ปาฏิหาริย์เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาลืมความหวาดกลัวไปได้ชั่วขณะ

เฒ่าเฉียวกำลังแจกจ่ายอาหารอยู่ข้างกองไฟ—มันเป็นของเหลวใสๆ คล้ายโจ๊ก ต้มจากเนื้อสัตว์ที่เร็ตสึล่ามาได้และรากไม้ที่ค่ายสะสมไว้ ทุกคนได้รับคนละหนึ่งชาม มันไม่ได้มีปริมาณมากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะประทังชีวิตไปได้อีกวัน

"พี่เร็ตสึกลับมาแล้ว!" เวรยามที่ริมค่ายตะโกนบอก

ทุกสายตาหันไปมองทางเข้าทิศตะวันตก ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากความมืดมิดที่กำลังคืบคลานเข้ามา แบกสัตว์ป่าตัวเขื่องไว้บนบ่า แม้จะต้องแบกรับน้ำหนักมากขนาดนั้น แต่ฝีเท้าของเธอยังคงแผ่วเบาและมั่นคง ดาบยาวที่เอวแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน

"วันนี้ได้ของดีมาเลยนะ" เร็ตสึวางเหยื่อลง น้ำเสียงของเธอราบเรียบดั่งผิวน้ำ ผู้ใหญ่หลายคนรีบเข้ามาจัดการกับซากสัตว์ทันที ท่าทางของพวกเขาคล่องแคล่วว่องไว บ่งบอกว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำ

เร็ตสึเดินตรงมาหาเร็น รับชามอาหารจากเฒ่าเฉียวและพยักหน้าขอบคุณ สายตาของเธอกวาดมองแนวป้องกันรอบค่ายที่เร็นเป็นคนเสริมความแข็งแกร่ง แล้วพยักหน้าเล็กน้อย "เสริมแนวป้องกันได้แน่นหนาดี"

"ก็พอถูไถครับ" เร็นลดเสียงลง "วันนี้ผมสัมผัสได้ว่าพวกมันเข้ามาป้วนเปี้ยนใกล้ๆ อีกแล้ว"

สีหน้าของเร็ตสึไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย แต่เร็นสังเกตเห็นว่านิ้วมือที่ประคองชามอาหารเกร็งขึ้นเล็กน้อย "มีกี่ตัว?"

"เยอะกว่าเมื่อวานครับ แถมยัง... เข้ามาใกล้กว่าเดิมด้วย"

ทั้งสองนั่งกินอาหารกันเงียบๆ ชาวค่ายที่อยู่รอบๆ ดูมีชีวิตชีวาขึ้นเมื่อเร็ตสึกลับมา เด็กๆ คุยกันอย่างตื่นเต้นเรื่องเหยื่อตัวใหม่ ส่วนผู้ใหญ่ก็ปรึกษากันว่าจะจัดการกับเสบียงมื้อใหญ่ที่หาได้ยากนี้อย่างไรให้คุ้มค่าที่สุด

เร็นลอบสังเกตเร็ตสึ เธอกินอาหารอย่างสง่างาม รักษาท่วงท่าอันสงบเยือกเย็นที่ยากจะอธิบายไว้ได้แม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แร้นแค้นเช่นนี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฝีมือดาบและทักษะการล่าสัตว์ของเธอทำให้ทั้งค่ายต้องตกตะลึง แต่เธอไม่เคยโอ้อวดและแทบไม่เคยพูดถึงอดีตของตัวเองเลย เร็นพยายามเลียบเคียงถามอยู่หลายครั้ง แต่เธอก็บ่ายเบี่ยงไปได้อย่างแนบเนียนทุกครั้ง

ความมืดมิดโรยตัวลงมาอย่างสมบูรณ์ ดวงดาวเริ่มเปล่งประกายบนฟากฟ้า โลกใบนี้ไม่มีดวงจันทร์ แต่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวกลับสว่างไสวเป็นพิเศษ บางทีอาจจะสว่างเกินไปเสียด้วยซ้ำ—การจัดเรียงตัวของหมู่ดาวแตกต่างจากความทรงจำของเร็นอย่างสิ้นเชิง

ข้างกองไฟ เฒ่าเฉียวเริ่มเล่าเรื่องราวในอดีต นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติทุกคืนของค่าย เพื่อรักษาความเชื่อมโยงของความเป็นมนุษย์เอาไว้ผ่านการรำลึกถึงโลกก่อนเกิดหายนะ

"สมัยก่อน ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าสดใส" น้ำเสียงของเฒ่าเฉียวล่องลอยราวกับกำลังอยู่ในความฝัน "น้ำในแม่น้ำใสสะอาดจนมองเห็นปลาแหวกว่าย ตึกระฟ้าสูงตระหง่านเสียดฟ้า และในยามค่ำคืนก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ราวกับมีทางช้างเผือกทอดตัวอยู่บนดิน"

เด็กๆ ฟังตาโตด้วยความสนใจ คำบรรยายเหล่านี้ไม่ต่างอะไรกับตำนานปรัมปราสำหรับพวกเขา

"แล้วการล่มสลายครั้งใหญ่เกิดขึ้นได้ยังไงครับ?" เด็กวัยรุ่นคนหนึ่งถาม คำถามนี้ถูกถามทุกคืน แต่คำตอบก็มักจะแตกต่างกันไปเล็กน้อยเสมอ

เฒ่าเฉียวส่ายหน้า "ไม่มีใครรู้สาเหตุที่แน่ชัดหรอก จู่ๆ เช้าวันหนึ่ง ท้องฟ้าก็ฉีกขาดออก แล้วพวก... ตัวประหลาดนั่น ก็ทะลักออกมาจากรอยแยกสีดำ พวกมันกลืนกินสิ่งมีชีวิต ทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่าง และฉีกทวีปออกเป็นชิ้นๆ"

"บ้างก็ว่าเป็นบทลงโทษจากพระเจ้า" มาร์ธา หญิงชราที่อายุมากที่สุดในค่ายพึมพำ "เพราะพวกเราเย่อหยิ่งจองหอง ทำลายธรรมชาติ และไปเล่นตลกกับพลังที่ไม่ควรแตะต้อง"

"ไม่มีบทลงโทษจากพระเจ้าหรอก" จู่ๆ เร็ตสึก็โพล่งขึ้นมา น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่แฝงไปด้วยพลังอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ "มันเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ เหมือนแผ่นดินไหวหรือสึนามินั่นแหละ แค่สเกลมันใหญ่กว่ามากก็เท่านั้น"

ทุกสายตาหันไปมองเธอ เฒ่าเฉียวหรี่ตาลง "คุณหนูเร็ตสึ ดูเหมือนคุณจะรู้อะไรบางอย่างที่พวกเราไม่รู้นะ"

เร็ตสึค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "ฉันแค่สันนิษฐานจากข้อเท็จจริงที่เห็นเท่านั้น เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของใครทั้งนั้นแหละ"

เร็นรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นรัว คำพูดของเร็ตสึเต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าเธอเข้าใจธรรมชาติของโลกใบนี้อย่างถ่องแท้ เขาจ้องมองเสี้ยวหน้าของเธอ พยายามค้นหาความผิดปกติ แต่เธอกลับสู่ความเงียบงันไปเสียแล้ว สายตาจดจ่ออยู่กับกองไฟราวกับไม่เคยพูดอะไรออกมา

ดึกดื่นค่อนคืน ผู้คนทยอยกลับไปพักผ่อนในเต็นท์ เร็นรับหน้าที่เป็นเวรยามกะแรก เขาปีนขึ้นไปบนซากกำแพงที่สูงที่สุด เฝ้ามองโลกที่ถูกความมืดมิดกลืนกิน ม่านพลังงานที่เขาสร้างไว้เรืองแสงจางๆ ในความมืด ราวกับผ้าคลุมบางๆ ที่ปกป้องโอเอซิสเล็กๆ แห่งนี้ไว้

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากเบื้องล่าง เร็ตสึใช้ความว่องไวกระโดดขึ้นมาบนซากกำแพงและยืนอยู่ข้างๆ เขา

"นายไปพักเถอะ เดี๋ยวฉันเข้าเวรต่อเอง" เธอเอ่ยขึ้น

"ผมยังไม่เหนื่อยครับ" เร็นตอบ ก่อนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เร็ตสึ เรื่องที่คุณพูดเมื่อกี้..."

เร็ตสึไม่ได้ตอบในทันที เธอทอดสายตาออกไปยังความมืดมิดเบื้องหน้า มือข้างหนึ่งวางพักไว้บนด้ามดาบ "นายรู้ใช่ไหมว่าโลกใบนี้มันเป็นยังไง?"

เร็นรู้สึกคอแห้งผาก "ผมคิดว่า... พอจะรู้อะไรบ้างนิดหน่อยครับ"

"พูดมาสิ"

"ที่นี่... ดูเหมือนจะเป็นโลกที่กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ พวกสัตว์ประหลาดนั่น ผมเรียกพวกมันว่า 'ฮอลโลว์' แต่มันก็แตกต่างจากที่ผมเคยรู้จัก ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงตกอยู่ในความ... โกลาหล" เร็นเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง

เร็ตสึพยักหน้าเบาๆ "ว่าต่อสิ"

"การล่มสลายครั้งใหญ่อาจเป็นสัญญาณเตือนก่อนที่โลกจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ และการที่พวกฮอลโลว์เคลื่อนไหวมากขึ้น..." เร็นชะงักไปกะทันหัน เมื่อมีสมมติฐานอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นในหัว "ไม่สิ ไม่ใช่สัญญาณเตือน พวกเราอาจจะกำลังอยู่ในระหว่างกระบวนการแยกตัวต่างหาก"

ในที่สุดเร็ตสึก็หันมามองเขา แสงสลัวจากม่านพลังงานสะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอ "นายเป็นคนช่างสังเกตดีนะ"

"ถ้าอย่างนั้น คุณเป็นใครกันแน่—" คำถามของเร็นถูกขัดจังหวะด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ปะทุขึ้นกะทันหัน

ทั้งคู่หันไปมองทางทิศตะวันตกพร้อมกัน คลื่นพลังงานที่รุนแรงปรากฏขึ้นในข่ายการรับรู้ของเร็น ไม่ใช่ฮอลโลว์ แต่เหมือน... มนุษย์ จำนวนมากเสียด้วย

"ผู้ลี้ภัย" เร็ตสึพึมพำ "มาเร็วกว่าที่คิดแฮะ"

เร็นเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับม่านพลังงาน "เราควรไปเตือนคนในค่ายไหมครับ?"

"ยังก่อน พวกเขายังอยู่ห่างออกไปอีกหลายกิโลเมตร คืนนี้คงยังมาไม่ถึงหรอก" เร็ตสึหลบลงจากซากกำแพง "ฉันจะไปแจ้งเฒ่าเฉียว นายเฝ้าระวังต่อไปนะ โดยเฉพาะความเคลื่อนไหวของฮอลโลว์ การรวมกลุ่มของมนุษย์จำนวนมากมักจะดึงดูดพวกมันมาเสมอ"

เร็นพยักหน้า ขยายขอบเขตการรับรู้ของตนให้กว้างที่สุด เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลุ่มก้อนพลังงานของมนุษย์ทางทิศตะวันตก พวกเขากำลังเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าแต่มีจุดหมายปลายทางที่ชัดเจน—มุ่งตรงมาที่ค่ายของพวกเขา ในขณะเดียวกัน ในความมืดมิดที่ลึกลงไป บางสิ่งบางอย่างกำลังเริ่มเคลื่อนไหว พวกฮอลโลว์ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาเหยื่อราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด

ค่ำคืนที่เหลือผ่านพ้นไปอย่างสงบ เมื่อรุ่งสางมาเยือน เร็นรู้สึกเหนื่อยล้าอ่อนเพลีย การรักษาม่านพลังงานและการขยายขอบเขตการรับรู้ทำให้เขาสูญเสียพลังงานไปอย่างมหาศาล

เร็ตสึกลับมาพร้อมกับอาหารและน้ำ "เฒ่าเฉียวรู้เรื่องแล้ว ทางค่ายกำลังเตรียมการ ทั้งเพื่อต้อนรับและเพื่อป้องกัน"

"หมายความว่ายังไงครับ?"

"ในถิ่นทุรกันดารแบบนี้ กลุ่มผู้ลี้ภัยอาจจะเป็นได้ทั้งพันธมิตรหรือผู้บุกรุก" สีหน้าของเร็ตสึเคร่งเครียด "เราต้องเตรียมพร้อมรับมือกับทั้งสองสถานการณ์"

ตลอดทั้งวันผ่านไปท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียด ผู้ชายในค่ายตรวจเช็คอาวุธ ผู้หญิงจัดการเสบียงและซ่อนของมีค่าที่สุดไว้ เด็กๆ ถูกสั่งให้อยู่แต่ในพื้นที่ส่วนกลางห้ามเดินเพ่นพ่าน เร็นคอยเสริมม่านพลังงานอย่างต่อเนื่อง ขณะเดียวกันก็แบ่งสมาธิไปจับตาดูความเคลื่อนไหวของกลุ่มคนที่อยู่ห่างออกไป

ช่วงเที่ยงวัน ฝุ่นควันกลุ่มใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

"พวกนั้นมากันแล้ว!" เวรยามตะโกนบอก

ทุกคนที่สามารถต่อสู้ได้ไปรวมตัวกันอยู่หลังม่านพลังงานฝั่งตะวันตก เร็นมองเห็นคนราวหนึ่งร้อยคนกำลังเดินโซซัดโซเซเข้ามาใกล้ค่าย สภาพของพวกเขาดูมอมแมมและอิดโรย ดูเหมือนผู้ลี้ภัยที่หนีตายมามากกว่าจะเป็นผู้บุกรุก

เฒ่าเฉียวส่งสัญญาณให้เปิดม่านพลังงานออกเป็นช่องเล็กๆ แล้วเดินออกไปต้อนรับพร้อมกับชายหนุ่มร่างกำยำหลายคน เร็นและเร็ตสึเดินตามหลังไปห่างๆ

กลุ่มผู้ลี้ภัยหยุดเดินเมื่ออยู่ห่างจากค่ายประมาณหนึ่งร้อยเมตร ชายร่างสูงผอมคนหนึ่งเดินก้าวออกมา แขนซ้ายของเขาพันด้วยเศษผ้าขาดวิ่น มีเลือดซึมออกมาจางๆ

"พวกเราคือผู้รอดชีวิตจากศูนย์หลบภัยตอนใต้" น้ำเสียงของชายคนนั้นแหบพร่าจนแทบจะฟังไม่ออก "ศูนย์หลบภัยถูกความมืดมิดกลืนกินไปแล้ว พวกเราหนีตายมาสามวันเต็มๆ ได้โปรดขอน้ำและอาหารให้พวกเราด้วยเถอะครับ พวกเรามีทั้งคนเจ็บและเด็กๆ"

เฒ่าเฉียวจ้องมองกลุ่มคนเหล่านั้นด้วยสายตาจับผิด "ศูนย์หลบภัยตอนใต้งั้นเรอะ? นั่นมันฐานที่มั่นขนาดห้าร้อยคนเลยนะ ทำไมถึงเหลือแค่นี้ล่ะ?"

ชายคนนั้นหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด "พวกสัตว์ประหลาดนั่น... มันพังกำแพงเข้ามาตอนกลางคืน คนส่วนใหญ่หนีไม่ทัน พวกเรารอดมาได้เพราะกำลังออกลาดตระเวนอยู่รอบนอก"

เร็นแอบยกระดับความสามารถในการรับรู้ของตนอย่างเงียบๆ พลังงานของคนเหล่านี้อ่อนแอแต่ไม่ได้สับสนวุ่นวาย ไม่มีร่องรอยการปนเปื้อนจากฮอลโลว์ ดูเหมือนพวกเขาจะเป็นผู้รอดชีวิตที่เหนื่อยล้าจริงๆ

ดูเหมือนเฒ่าเฉียวจะได้ข้อสรุปเดียวกัน เขาพยักหน้า "เรายินดีช่วยเหลือ แต่มีเงื่อนไขนิดหน่อย ทุกคนต้องส่งมอบอาวุธและรับการตรวจร่างกายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ติดเชื้อจากความมืด นอกจากนี้ พวกคุณพักผ่อนได้แค่บริเวณรอบนอกค่ายเท่านั้น ห้ามเข้าไปในพื้นที่ส่วนกลางเด็ดขาด"

กลุ่มผู้ลี้ภัยดูโล่งใจและยอมวางอาวุธหยาบๆ ของตนลง ชายร่างสูงพยักหน้ารัวๆ "พวกเราขอบคุณมากครับและยินดีรับเงื่อนไขทุกอย่าง"

คนในค่ายเริ่มวุ่นวายกับการให้ความช่วยเหลือขั้นพื้นฐานแก่ผู้มาใหม่ เร็นสังเกตเห็นว่าเร็ตสึยังคงจับด้ามดาบไว้แน่น สายตากวาดมองกลุ่มผู้ลี้ภัยอย่างระแวดระวัง

"มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?" เร็นถามเสียงเบา

เร็ตสึส่ายหน้าเล็กน้อย "ยังไม่แน่ใจ แต่ศูนย์หลบภัยตอนใต้แตกไปตั้งแต่สัปดาห์ก่อนแล้ว ฉันเห็นซากของมันตอนที่เดินทางมาจากทางนั้น ถ้าพวกเขาหนีมาเมื่อสามวันก่อน ก็แปลว่าพวกเขาระหกระเหินอยู่ในป่ามาตั้งสี่วันเต็มๆ มันดูไม่สมเหตุสมผลเลย"

เร็นใจหายวาบ "คุณสงสัยว่าพวกเขาโกหกเหรอ?"

"การตั้งข้อสงสัยเป็นกฎพื้นฐานของการเอาชีวิตรอด" เร็ตสึตอบเสียงเรียบ "รักษาม่านพลังงานต่อไปเถอะ อย่าลดการป้องกันลงเพียงเพราะพวกเขามาถึง"

เห็นได้ชัดว่าความกังวลของเร็ตสึไม่ได้ไร้เหตุผล เมื่อรัตติกาลมาเยือน ปัญหาก็เริ่มปรากฏขึ้น

ผู้ลี้ภัยหน้าใหม่บางคนเริ่มแสดงอาการผิดปกติ เริ่มจากอาการไอเล็กน้อย ก่อนจะลุกลามเป็นไข้สูงและเพ้อเจ้อ หลังจากตรวจดูอาการแล้ว ย่ามาร์ธา แพทย์เพียงคนเดียวของค่ายก็มีสีหน้าเคร่งเครียด

"มันคือโรคไข้ป่า" เธอบอกกับเฒ่าเฉียวและผู้นำค่ายหลายคน "ฉันเกรงว่ามันจะติดต่อได้นะ"

ไม่นาน อาการนี้ก็เริ่มลุกลามไปยังสมาชิกดั้งเดิมของค่าย

ในขณะที่รักษาม่านพลังงาน เร็นพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของผู้ป่วยด้วยพลังของเขา เขาพบว่าการควบคุมพลังงานสามารถยับยั้งอาการไม่ให้แย่ลงได้ในระดับหนึ่ง แต่ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้ สิ่งที่ทำให้เขากังวลใจยิ่งกว่าคือเขาสัมผัสได้ว่าพวกฮอลโลว์เริ่มเคลื่อนไหวมากขึ้น ราวกับถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายของความเจ็บปวดและความตาย

ดึกสงัด ขณะที่เร็นกำลังดูแลอายะที่กำลังป่วยเป็นไข้ เร็ตสึก็เดินเข้ามาในเต็นท์อย่างเงียบเชียบ

"สถานการณ์ไม่ค่อยดีเลย" เธอพูดตรงๆ "ฉันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานของฮอลโลว์จำนวนมากทางทิศตะวันตกและทิศใต้ กำลังมุ่งหน้ามาที่ค่าย มากกว่าที่นายเคยสัมผัสได้เสียอีก"

เร็นวางมือของอายะลงอย่างเบามือ "ม่านพลังงานคงรับการโจมตีขนาดใหญ่ไม่ไหวแน่ครับ"

เร็ตสึพยักหน้า "ฉันเสนอให้อพยพคืนนี้เลย ถอยร่นไปตั้งหลักบนภูเขาทางเหนือ ที่นั่นมีถ้ำพอให้พวกเราหลบซ่อนตัวได้"

"แล้วเฒ่าเฉียวเห็นด้วยไหมครับ?"

"เขายังลังเลอยู่ กังวลว่าคนป่วยจะเดินทางไกลไม่ไหว" สีหน้าของเร็ตสึดูเคร่งเครียดผิดปกติภายใต้แสงไฟสลัว "แต่ฉันคิดว่าเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องและเสียงคำรามที่ไม่ใช่มนุษย์ก็ดังมาจากรอบนอกค่าย

ทั้งสองวิ่งออกจากเต็นท์พร้อมกัน ภาพที่เห็นตรงหน้าชวนให้หายใจไม่ออก: ฮอลโลว์ขนาดมหึมาสามตัวพังม่านพลังงานเข้ามาได้แล้ว และกำลังโจมตีฝูงชนที่กำลังแตกตื่น ฮอลโลว์พวกนี้ต่างจากที่เร็นเคยเห็นมาก่อน พวกมันตัวใหญ่กว่า มีรูปร่างคล้ายมนุษย์มากกว่า และยังคงหลงเหลือเค้าโครงหน้าตาของมนุษย์อยู่บ้าง

เร็ตสึชักดาบพุ่งทะยานออกไปแล้ว การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วจนตาเปล่ามองไม่ทัน คมดาบสว่างวาบในความมืด กรีดวาดวิถีโค้งอันงดงามทว่าอันตรายถึงชีวิต แขนของฮอลโลว์ตัวหนึ่งขาดสะบั้นลง มันแผดเสียงคำรามดังกึกก้อง

เร็นรีบเสริมพลังให้กับม่านส่วนที่พังทลายทันที พร้อมกับสร้างเชือกพลังงานขึ้นมารัดตรึงฮอลโลว์อีกตัวไว้ ในที่สุดยามรักษาการณ์ของค่ายก็ตั้งสติได้ และเริ่มใช้อาวุธหยาบๆ ในมือเข้าโจมตีผู้บุกรุก

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็วและดุเดือด ด้วยฝีมือดาบอันน่าทึ่งของเร็ตสึและพลังงานของเร็นที่สอดประสานกัน ในที่สุดฮอลโลว์ทั้งสามตัวก็ถูกกำจัด แต่ค่ายก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส—มีผู้เสียชีวิตห้าคน เป็นผู้ลี้ภัยสองคนและคนในค่ายสามคน และมีผู้บาดเจ็บอีกมากมาย

เฒ่าเฉียวเรียกประชุมฉุกเฉินทันทีหลังการต่อสู้สิ้นสุดลง ผู้คนไปรวมตัวกันรอบกองไฟ ความหวาดกลัวและความไม่สบายใจฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน

"ม่านพลังงานอ่อนแรงลงมากครับ" เร็นรายงาน "คืนนี้อาจจะมีการโจมตีระลอกสอง"

"คนป่วยก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ" ย่ามาร์ธาเสริม "ยารักษาโรคของเราใกล้จะหมดแล้ว"

จู่ๆ ชายร่างสูงในกลุ่มผู้ลี้ภัยก็เอ่ยขึ้น "พวกเรารู้จักสถานที่แห่งหนึ่ง เป็นศูนย์หลบภัยบนภูเขาทางเหนือ มีอุปกรณ์การแพทย์และระบบป้องกันที่ครบครัน"

ทุกคนหันไปมองเขาเป็นตาเดียว

"ทำไมก่อนหน้านี้ไม่บอกล่ะ?" เฒ่าเฉียวถามเสียงแข็ง

ชายคนนั้นก้มหน้าลง "พวกเราไม่แน่ใจว่าจะบอกข้อมูลนี้ดีไหม สถานที่แห่งนั้น... มีตำนานเล่าขานกันว่า ใครที่เข้าไปแล้วจะไม่มีวันได้กลับออกมาอีกเลย"

"แต่ตอนนี้เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้วไม่ใช่เหรอ?" หญิงผู้ลี้ภัยที่อยู่ข้างๆ ชายคนนั้นพูดเสียงเบา "ขืนอยู่ที่นี่ต่อไปก็มีแต่รอความตาย"

เร็ตสึลอบสังเกตผู้ลี้ภัยเงียบๆ ก่อนจะหันไปพูดกับเฒ่าเฉียว "ฉันคิดว่าน่าลองเสี่ยงดูนะ แต่ฉันเสนอให้ส่งทีมเล็กๆ ไปล่วงหน้าเพื่อดูลาดเลาก่อน"

เฒ่าเฉียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด "ตกลง เร็ตสึ เธอพาทีมเล็กๆ ล่วงหน้าไปพรุ่งนี้เช้าเลยนะ เร็น นายอยู่ช่วยป้องกันค่ายที่นี่ ถ้าเจอสถานที่แห่งนั้น ให้รีบกลับมารายงานทันที"

ช่วงครึ่งหลังของคืนนั้นค่อนข้างสงบ แต่ไม่มีใครข่มตาหลับลงได้เลย เร็นนั่งอยู่บนซากกำแพง สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานของฮอลโลว์ที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในระยะไกล พวกมันกำลังรวมตัวกัน ว่ายวนเวียนอยู่รอบค่ายราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด

รุ่งสาง เร็ตสึออกเดินทางพร้อมกับนักล่าฝีมือดีที่สุดของค่ายสองคน เร็นคอยเสริมม่านพลังงานและช่วยดูแลคนป่วย เขาพบว่าพลังของเขามีผลอย่างมากในการยับยั้งโรคไข้ป่า ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาทั้งวันเดินสายไปตามเต็นท์ต่างๆ

จนกระทั่งค่ำ ทีมของเร็ตสึก็ยังไม่กลับมา สีหน้าของเฒ่าเฉียวเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อรัตติกาลมาเยือนอีกครั้ง เร็นสัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาปีนขึ้นไปบนซากกำแพงที่สูงที่สุด ขยายขอบเขตการรับรู้เพื่อค้นหาร่องรอยของเร็ตสึ ทว่าสิ่งที่เขาพบกลับน่าประหลาดใจ เขาสัมผัสถึงทีมของเร็ตสึไม่ได้เลย แต่กลับพบกับความว่างเปล่าอันแปลกประหลาดบนภูเขาทางเหนือ ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่ที่นั่น และแม้แต่การไหลเวียนของพลังงานก็หยุดชะงักลง

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ เขาสัมผัสได้ว่าพลังงานภายในค่ายกำลังเปลี่ยนแปลงไป ผู้ลี้ภัยเหล่านั้น—รูปแบบพลังงานของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างแนบเนียนในตอนกลางคืน กลายเป็นหนึ่งเดียวกันมากขึ้น ดู... ไม่เป็นธรรมชาติมากขึ้น

เร็นพลันตระหนักถึงบางสิ่ง: ตลอดทั้งวัน ไม่มีผู้ลี้ภัยคนใดเลยที่แสดงอาการของโรคไข้ป่าเพิ่ม ในขณะที่จำนวนผู้ป่วยในกลุ่มคนของค่ายกลับเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เขาแอบไปหาย่ามาร์ธา "มีคนใหม่ป่วยเพิ่มกี่คนครับ?"

หญิงชราขมวดคิ้วครุ่นคิด "แปลกมากเลยนะ ตั้งแต่วันแรก ก็ไม่มีใครแสดงอาการอีกเลย ย่าก็นึกว่าเป็นเพราะพวกเขามีภูมิคุ้มกันแข็งแรง..."

เร็นใจหายวาบ เขาไปหาเฒ่าเฉียวและเล่าสิ่งที่ค้นพบให้ฟัง

"นายสงสัยว่าพวกเขามีภูมิคุ้มกันงั้นเหรอ? หรือแย่กว่านั้น..." สีหน้าของเฒ่าเฉียวซีดเผือดลง

ทันใดนั้น ม่านพลังงานรอบนอกค่ายก็เกิดความผันผวนอย่างรุนแรง ไม่ใช่จากการโจมตีภายนอก แต่เป็นแรงกระแทกจากภายใน

เร็นและเฒ่าเฉียวรีบวิ่งไปที่ฝั่งตะวันตก และได้เห็นภาพอันน่าตกตะลึง: ผู้ลี้ภัยเหล่านั้นกำลังโจมตีจุดศูนย์กลางที่สร้างม่านพลังงานอย่างเป็นระบบ! ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายสีแดงก่ำอย่างผิดธรรมชาติ และการเคลื่อนไหวของพวกเขาสอดประสานกันราวกับเป็นคนๆ เดียวกัน

"ไอ้พวกทรยศ!" เฒ่าเฉียวคำราม พร้อมกับยกปืนไรเฟิลหยาบๆ ขึ้นมา

ทว่าเหตุการณ์ที่เลวร้ายกว่านั้นก็เกิดขึ้น ผู้ป่วยในค่ายจู่ๆ ก็เริ่มชักกระตุก ก่อนจะลุกขึ้นยืนทีละคน ดวงตาของพวกเขาถูกความมืดมิดกลืนกินไปจนหมดสิ้น และเปล่งเสียงร้องคำรามที่ไม่ใช่มนุษย์ออกมา ย่ามาร์ธาพยายามจะเข้าไปปลอบเด็กที่ป่วย แต่กลับถูกเด็กคนนั้นกัดเข้าที่แขนอย่างแรง

"กำลังจะกลายร่างเป็นฮอลโลว์!" เร็นอุทาน เขาเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น—นี่ไม่ใช่โรคไข้ป่าธรรมดา แต่เป็นอาการเริ่มต้นของการกลายร่างเป็นฮอลโลว์!

ความโกลาหลปะทุขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ ภายในค่ายมีคนป่วยกลายร่างเป็นฮอลโลว์ ภายนอกมีผู้ลี้ภัยทำลายม่านพลังงาน และยังมีฮอลโลว์อีกมากมายกำลังใกล้เข้ามาจากระยะไกล เร็นพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาม่านพลังงานไว้ แต่จุดศูนย์กลางก็ถูกทำลายไปทีละจุด

เฒ่าเฉียวรวบรวมคนที่ยังพอต่อสู้ได้ให้พยายามควบคุมสถานการณ์ แต่ก็แทบไม่เป็นผล ผู้ป่วยที่กลายร่างมีพละกำลังมหาศาล อาวุธธรรมดาแทบจะทำอะไรพวกมันไม่ได้เลย

ในยามที่สิ้นหวังสุดขีดนั้นเอง แสงสีขาวเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้นทางทิศเหนือ แสงนั้นบริสุทธิ์มากเสียจนไม่ว่าจะสาดส่องไปทางใด ผู้ป่วยที่กลายร่างก็ล้มลงกับพื้นราวกับได้รับการชำระล้าง

เร็ตสึปรากฏตัวขึ้นจากแสงสว่าง ดาบของเธอถูกชักออกจากฝักจนสุด แผ่ซ่านพลังงานอันแข็งแกร่งที่เร็นไม่เคยสัมผัสมาก่อน ที่น่าตกใจไปกว่านั้นคือ มีกลุ่มคนที่สวมเครื่องแบบเดินตามเธอมาด้วย อุปกรณ์และเทคโนโลยีของพวกเขาดูไม่เข้ากับยุคสมัยอันล้าหลังนี้เลย

"แยกพื้นที่ติดเชื้อออก!" น้ำเสียงของเร็ตสึเต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ "รักษาคนที่ไม่ติดเชื้อ!"

ผู้มาใหม่เหล่านี้ควบคุมสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ พวกเขาใช้อุปกรณ์เรืองแสงแยกผู้ป่วยที่กลายร่างออก และซ่อมแซมจุดศูนย์กลางของม่านพลังงานอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ลี้ภัยก็พยายามจะหลบหนี แต่ก็ถูกจับกุมตัวไว้ได้อย่างง่ายดาย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ความสงบเรียบร้อยก็กลับคืนสู่ค่ายอีกครั้ง ผู้ป่วยที่กลายร่างทั้งหมดถูกแยกกักบริเวณ ผู้ลี้ภัยที่ทรยศถูกจับกุม และม่านพลังงานก็กลับมาเสถียรอีกครั้ง

เร็นเอนกายพิงซากกำแพงอย่างอ่อนล้า เฝ้ามองเร็ตสึสั่งการทุกอย่างด้วยความเยือกเย็น เธอช่างแตกต่างจากนักล่าผู้เงียบขรึมที่เขาเคยรู้จัก แผ่รัศมีแห่งอำนาจที่ทำให้ผู้คนต้องยำเกรง

เมื่อคำสั่งสุดท้ายถูกประกาศออกไป เร็ตสึก็เดินตรงมาหาเร็นและเฒ่าเฉียว สายตาของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งรู้สึกผิดและเด็ดเดี่ยว

"ฉันคิดว่าพวกเราสมควรได้รับคำอธิบายนะ" เฒ่าเฉียวพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความรู้สึกขอบคุณและความโกรธที่ถูกหลอกลวง

เร็ตสึสูดหายใจลึก "ผู้ลี้ภัยพวกนี้ไม่ใช่ผู้รอดชีวิตที่แท้จริงหรอก พวกเขาคือ 'ฮอลโลว์กู่' หุ่นเชิดมนุษย์ที่ถูกฮอลโลว์ระดับสูงฝังปรสิตเอาไว้ เป้าหมายของพวกมันคือการแทรกซึมเข้าไปในฐานที่มั่นของผู้รอดชีวิต และทำให้เกิดการกลายร่างเป็นฮอลโลว์จากภายใน"

"ถ้าอย่างนั้นโรคไข้ป่านั่น..."

"มันคืออาการเริ่มต้นของการติดเชื้อปรสิต คนพวกนี้—" เธอชี้ไปที่ผู้ลี้ภัยที่ถูกจับกุม "—พวกเขาถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว จึงไม่แสดงอาการในระยะหลัง"

"การล่มสลายครั้งใหญ่ไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่มันเป็นฝีมือของใครบางคนที่พยายามจะหยุดยั้งกระบวนการแยกตัวของโลกต่างหาก"

จู่ๆ เร็นก็โพล่งขึ้นมา "ทำไมล่ะ? การแยกตัวเป็นกระบวนการทางธรรมชาติไม่ใช่เหรอ!"

เร็ตสึหันมามองเขา สายตาลึกล้ำ "สำหรับสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ การแยกตัวหมายถึงวิวัฒนาการ แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตโบราณบางพวก การแยกตัวหมายถึงความอ่อนแอหรือแม้แต่การสูญสิ้นพลังอำนาจ พวกมันจึงพยายามขัดขวางกระบวนการนี้ เพื่อรักษาสภาวะแห่งความโกลาหลเอาไว้ เพื่อที่พวกมันจะได้ปกครองต่อไป"

เธออธิบายต่อ "และบังเอิญว่าค่ายนี้ตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างโลกอนาคตสองใบพอดี ผู้ลี้ภัยพวกนั้นถูกส่งมาเพื่อทำลายจุดศูนย์กลางนี้และยับยั้งไม่ให้เกิดการแยกตัว"

เฒ่าเฉียวดูเหมือนจะเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่ก็จับประเด็นสำคัญได้ "งั้นตอนนี้ปลอดภัยแล้วใช่ไหม?"

"ก็แค่ในตอนนี้น่ะนะ" เร็ตสึพยักหน้า

เร็นรู้สึกว่าหัวใจเต้นรัว เขาไม่เคยบอกใครเลยว่าเขามาจากอีกโลกหนึ่ง และล่วงรู้เรื่องราวอนาคตของโลกใบนี้