บทที่ 19: ไฟอัคคีหลอมรวมและประกายดาบ

เมื่อดวงอาทิตย์อัสดงที่ชายขอบโอเอซิสย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดงสนิม เร็นนั่งยองๆ อยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมา ข้อนิ้วยันปลายคาง สายตากวาดมองกองเศษเหล็กที่กองอยู่แทบเท้า ที่นี่เคยเป็นคลังแสงที่ถูกทิ้งร้าง ภายใต้ซากคานเหล็กที่พังทลายลงมา มีทั้งสายพานรถถังที่ละลายไปครึ่งหนึ่ง ลำกล้องปืนที่บิดเบี้ยว และเศษโลหะกลายพันธุ์หลายชิ้นที่ทอประกายสีฟ้าจางๆ —นี่คือ 'ของขวัญ' ที่ถูกน้ำฝนชะล้างลงมาเมื่อไม่กี่วันก่อน พื้นผิวของพวกมันยังคงมีตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มเกาะอยู่

"พี่เร็ตสึ ลองนี่ดูสิ" เร็นหยิบเศษโลหะขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นมาแล้วโยนให้เร็ตสึที่ยืนอยู่ห่างออกไปสามเมตร เศษโลหะชิ้นนั้นให้ความรู้สึกหนักอึ้งเมื่ออยู่ในมือ พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยรูพรุนคล้ายรวงผึ้ง ทว่ากลับส่องประกายโลหะอันเย็นเยียบ เมื่อเร็ตสึรับมันไว้ ปลายนิ้วของเธอก็สั่นสะท้านเล็กน้อย—นี่คือ 'สัมผัสวิญญาณ' ที่เพิ่งตื่นขึ้นจากการรับรู้ถึงความหนาแน่นและความเหนียวของวัสดุ หลังจากที่หยดเลือดเนื้อผสานเข้ากับจิตวิญญาณของเธอ

"นี่คือเหล็กอุกกาบาต" เร็นลุกขึ้นยืน ขี้เถ้าสีดำเกาะอยู่ตามปลายแขนเสื้อ "ผมขุดมันขึ้นมาจากเหมืองร้างเมื่อสามวันก่อน มันฝังอยู่ในหน้าผา ถูกพันธนาการด้วยเถาวัลย์กลายพันธุ์ ผมลองแล้ว ไฟธรรมดาหลอมมันไม่ละลายหรอก แต่หลังจากใช้พลังหลอมวิญญาณหล่อเลี้ยงมันอยู่ครึ่งค่อนคืน มันก็อ่อนนุ่มลงเหมือนขี้ผึ้งเลย" เขาแกว่งค้อนตีเหล็กที่ถูกดัดแปลงในมือ เส้นสายสีฟ้าอ่อนหลายเส้นซึมลึกเข้าไปในลวดลายสีส้มแดงดั้งเดิมของหัวค้อน—นั่นคือจิตวิญญาณของหยดเลือดเนื้อที่กำลังสอดประสานกับพลังของเขา

เร็ตสึบีบเหล็กอุกกาบาต สัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานที่ไหลเวียนผ่านปลายนิ้ว มันส่งเสียงครางหึ่งๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต "เธอจะหลอมอะไรให้พี่เหรอ?" เธอถาม น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง นับตั้งแต่หยดเลือดเนื้อผสานเข้ากับจิตวิญญาณ พลังการต่อสู้ของเธอก็พุ่งทะยานขึ้น แต่ชุดอุปกรณ์ของเธอยังคงเป็นเกราะหนังปะผุที่ใส่มาตั้งแต่เจ็ดวันก่อน แม้แต่ปลอกแขนก็ยังถักทอขึ้นจากเถาวัลย์กลายพันธุ์

เร็นเดินไปที่กองเศษเหล็กและเตะแผ่นเหล็กขึ้นสนิมหลายแผ่นออกไป เผยให้เห็นแขนกลที่ถูกฝังอยู่ครึ่งหนึ่ง เฟืองที่หักพังหลายตัวติดขัดอยู่ในข้อต่อโลหะ แต่บริเวณข้อนิ้วกลับอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างสมบูรณ์ เปล่งประกายสีเงินอันเย็นชาและแข็งกร้าว "ผมเล็งเจ้านี่ไว้ตั้งแต่ตอนไปลานเศษเหล็กคราวก่อนแล้ว" เขาใช้ค้อนเคาะแขนกลเบาๆ "เดิมทีของสิ่งนี้คือชุดเกราะภายนอกของ 'แก๊งฉลามน้ำเงิน' แต่มันถูกสัตว์กลายพันธุ์ฉีกกระชากจนพังยับเยิน ผมตรวจสอบดูแล้ว ยังมี 'สารเสริมพลัง' หลงเหลืออยู่ในโครงสร้าง—แม้มันจะเสื่อมสภาพไปบ้าง แต่ถ้าเอามาหลอมรวมกับเหล็กอุกกาบาต เราน่าจะสร้างอุปกรณ์ป้องกันที่ทั้งปกป้องและขยายพละกำลังได้ในเวลาเดียวกัน"

แสงไฟสาดส่องกระทบเสี้ยวหน้าของเขา เปลวไฟสีฟ้าอ่อนสองกลุ่มเต้นระบำอยู่ในดวงตาของเร็น—สัญญาณบ่งบอกว่าพลังหลอมวิญญาณกำลังทำงานถึงขีดสุด เขาคว้าค้อนตีเหล็กและฟาดลงบนข้อต่อของแขนกลอย่างแรง ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็น โลหะส่งเสียงครางกังวานใส ส่วนที่เคยเปราะบางค่อยๆ ยืดขยายออกมาราวกับสิ่งมีชีวิต แนบสนิทไปกับเศษเหล็กอุกกาบาตอย่างสมบูรณ์แบบ

เร็ตสึพิงซากกำแพงที่พังทลาย เฝ้ามองอย่างตั้งใจ เธอจำได้ถึงครั้งแรกที่เห็นเร็นตีเหล็ก เขายังเป็นแค่เด็กผู้ชายที่ทำตัวไม่ถูกและลุกลี้ลุกลนเมื่อถูกประกายไฟกระเด็นใส่ ในตอนนั้น พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในวัดร้างที่หลังคารั่วซึม เร็นใช้ท่อนเหล็กที่เก็บมาได้แทนค้อนและใช้อิฐครึ่งก้อนแทนทั่งตีเหล็ก เขาบอกว่าจะหลอม "มีดที่สามารถตัดคอสัตว์กลายพันธุ์ให้ขาดกระเด็น" ให้เธอ แต่มีดเล่มนั้นกลับเปราะบางเสียจนแค่เคาะเบาๆ ก็หักเป็นสองท่อน เร็นตาแดงก่ำด้วยความเจ็บใจ แต่เขาก็ดื้อรั้นนำมันไปหลอมและตีขึ้นมาใหม่

"พี่เร็ตสึ ขอมือหน่อย" จู่ๆ เร็นก็ยื่นหนังสัตว์ที่พับไว้อย่างเรียบร้อยมาให้ เร็ตสึเพิ่งจะรู้ตัวว่าตัวเองเผลอกำหมัดแน่นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ จนเล็บจิกเนื้อทิ้งรอยแดงไว้บนฝ่ามือ เธอรับหนังสัตว์มา มันนุ่มแต่ก็เหนียวทนทาน—เร็นฟอกมันมาจากหนังของกวางกลายพันธุ์ และด้านในเขาก็เย็บชั้นตาข่ายที่ถักทอจากลวดเหล็กอุกกาบาต ซึ่งสามารถรองรับแรงกระแทกได้โดยไม่สูญเสียความยืดหยุ่น

"ปลอกแขน" เร็นชี้ไปที่อุปกรณ์ป้องกันแบบเดียวกันบนข้อมือของตัวเอง "ผมเพิ่มรูน 'ควบคุม' เข้าไปตอนที่หลอมเพื่อช่วยให้พี่ล็อควิถีหมัดได้ ตอนที่ทดสอบมีดทีหลัง อย่าชกแรงเกินไปนะ ผมกลัวว่ามันจะรับแรงกระแทกไม่ไหว" น้ำเสียงของเขาแฝงความประหม่าเล็กน้อย ราวกับกำลังมอบสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดให้

"เข้าใจแล้ว พ่อหนุ่มนักวิชาการ" เร็ตสึตอบรับพร้อมรอยยิ้ม แต่ในขณะที่เธอรับปลอกแขนมา ปลายนิ้วของเธอก็ปัดผ่านมือของเร็นเบาๆ เมื่อสามวันก่อนในถ้ำ วินาทีที่ร่างวิญญาณของหยดเลือดเนื้อผสานเข้ากับจิตวิญญาณของเธอ เธอได้ 'เห็น' ความทรงจำของเร็นในช่วงเวลาสั้นๆ: เด็กชายตัวน้อยที่คุ้ยหาของเก่าในกองขยะเพียงลำพัง สร้างของเล่นจากเศษโลหะ; เด็กบ้าบิ่นที่ยอมเสี่ยงชีวิตฝ่าฝูงหนูกลายพันธุ์เพียงเพื่อหาบิสกิตสะอาดๆ ครึ่งชิ้นมาให้เธอ; และคืนนั้นในถ้ำ เส้นเลือดที่ปูดโปนบนหลังมือและแววตาอันมุ่งมั่นของเขาในขณะที่กำค้อน หลอมกระดูกเพื่อรักษาบาดแผลให้เธอ

"ค้อน" เสียงของเร็นดึงเธอให้หลุดจากภวังค์ เขาปรับแต่งแขนกลเสร็จตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และตอนนี้กำลังยื่นมีดที่เพิ่งหลอมเสร็จใหม่ๆ ให้เธอ ตัวมีดตีขึ้นจากเหล็กอุกกาบาต พื้นผิวของมันมีลวดลายสีฟ้าเข้มและเทาเงินไหลเวียนอยู่ สันมีดประดับด้วยเฟืองขนาดเล็กสามแถว—เศษซากของแขนกล ที่ตอนนี้ทำหน้าที่เป็น "สันเจาะเกราะ" ตามธรรมชาติ กระบังดาบ (ทสึบะ) มีรูปร่างเหมือนปีกที่กางออก ประดับด้วยขนนกของอินทรีกลายพันธุ์ เปล่งประกายแสงเย็นเยียบสะท้อนแสงไฟ

"ลองดูสิ" เร็นถอยหลังไปสองก้าว พิงค้อนตีเหล็กไว้ข้างเท้า

เร็ตสึชักมีดออก มีดสั่นสะท้านเล็กน้อย ส่งเสียงคำรามราวกับมังกรที่ดังกังวาน เธอตวัดมีดอย่างสบายๆ ระลอกคลื่นสีฟ้าอ่อนก็แผ่ซ่านไปในอากาศ—นี่คือผลลัพธ์ที่เกิดจากการสอดประสานระหว่างพลังวิญญาณของหยดเลือดเนื้อและพลังงานของเหล็กอุกกาบาต คมมีดฟันฉับเข้าที่เศษเหล็กขนาดความสูงครึ่งคน ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็น เศษเหล็กนั้นถูกผ่าออกราวกับเต้าหู้ รอยตัดเรียบเนียนจนสามารถใช้ส่องแทนกระจกได้

"เป็นมีดที่ยอดเยี่ยมมาก!" ดวงตาของเร็นเป็นประกาย เขาก้าวไปข้างหน้าและลูบคมมีดเบาๆ ด้วยปลายนิ้ว "ผมแกะสลักลวดลายพวกนี้ตามรูปสลักบนครีบหางของหยดเลือดเนื้อ มันจะช่วยนำทางกระแสพลังงาน ดูตรงนี้นะ—" เขาชี้ไปที่เฟืองแถวที่สามบนสันมีด "นี่คือ 'ตัวควบคุมสนามพลัง' เวลาที่พี่ตวัดมีด มันสามารถทำลายเกราะเบาในระยะสามเมตรได้ ซึ่งน่าจะมีประโยชน์เวลาสู้กับพวกค้างคาวกลายพันธุ์ปีกแข็ง"

เร็ตสึกระชับมีดแน่น จู่ๆ ก็นึกถึงสถานการณ์คับขันเมื่อวานนี้ที่ริมหนองน้ำ ตอนที่เธอสู้กับคางคกหนองน้ำเน่าเปื่อย แล้วมีดเล่มเก่าของเธอไปติดอยู่ในกระดองของมัน ถ้าเธอมีมีดเล่มนี้ในตอนนั้นละก็... เธอก้มลงมองคมมีด เฟืองบนสันมีดส่องประกายเย็นชาภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ราวกับสัตว์ร้ายตัวน้อยที่เตรียมพร้อมจู่โจม

"ทีนี้มาลองประสานงานกันดู" เร็นหยิบโล่ขึ้นมาจากพื้น—มันทำจากโลหะกลายพันธุ์และมีรูนสลักอยู่เต็มไปหมดเช่นกัน "ผมจะเน้นป้องกัน พี่เน้นโจมตี จำไว้นะ ผมเคาะโล่สามครั้ง พี่เปลี่ยนกระบวนท่า; เคาะสองครั้ง พี่ชาร์จพลัง; เคาะครั้งเดียว..." เขาชะงักไป ปลายหูเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ "คือเหตุฉุกเฉิน ถอยกลับมาหาผม"

"รับทราบ" เร็ตสึควงมีดหนึ่งรอบ ชี้ปลายมีดไปยังถังน้ำมันร้างที่อยู่ห่างออกไปสิบเมตร

เร็นสูดหายใจเข้าลึกๆ ยืนแยกเท้ากว้างเท่าหัวไหล่ ถือค้อนตีเหล็กขวางไว้ระดับอก พลังหลอมวิญญาณของเขาเริ่มไหลเวียน ลวดลายสีทองจางๆ ปรากฏขึ้นบนผิวหนัง—สัญญาณของ "การแข็งตัว" ซึ่งจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับวัตถุที่เขาสัมผัสชั่วคราว ถังน้ำมันอยู่ห่างออกไปห้าเมตรด้านหน้า สนิมเขรอะไปหมด แต่ภายใต้สายตาของเร็น มันค่อยๆ แข็งตัวขึ้นจนแม้แต่สนิมก็ยังควบแน่นกลายเป็นผลึกสีแดงเข้ม

"เริ่มได้!" เร็นตะโกนเสียงต่ำ

เร็ตสึพุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ประกายมีดสว่างวาบราวกับเส้นไหม ฟาดฟันเข้าใส่ถังน้ำมัน ค้อนตีเหล็กของเร็นเคลื่อนไหวตามจังหวะ เคาะครั้งแรกกระแทกเข้าที่ขอบโลหะ—"เคร้ง!" ชั้นแสงสีแดงปรากฏขึ้นบนพื้นผิวถังน้ำมันในทันที และเมื่อคมมีดกระทบเข้ากับมัน ประกายไฟเล็กๆ ก็แตกกระจายออกมา

"เปลี่ยนกระบวนท่า!" การเคาะครั้งที่สองของเร็นตามมาติดๆ

เร็ตสึพลิกข้อมือ ตวัดมีดในแนวนอน เปลี่ยนจากการฟันเป็นการเฉือน แสงสีแดงบนพื้นผิวถังน้ำมันแตกสลายในพริบตา เผยให้เห็นชั้นสนิมที่เปราะบางอยู่เบื้องล่าง เมื่อการเคาะครั้งที่สามดังขึ้น โล่ของเร็นก็ขยายขนาดขึ้นอย่างกะทันหัน กลายสภาพเป็นบาเรียพลังงานโปร่งแสงที่บล็อกด้านขวาของถังน้ำมันเอาไว้ แรงส่งของเร็ตสึไม่ได้ลดลงเลย เธอฟันทะลวงช่องว่างระหว่างบาเรียกับถังน้ำมันอย่างแม่นยำ—"แคร่ก!" ถังน้ำมันถูกผ่าแยกออกในทันที ส่งผลให้สะเก็ดสนิมปลิวว่อนไปทั่ว

"สวยงาม!" เร็นดึงโล่กลับ ดวงตาเป็นประกายวาววับราวกับเหล็กกล้าที่ถูกชุบแข็ง

เร็ตสึเก็บมีดเข้าฝัก ท่ามกลางเสียงดังกริ๊กเบาๆ เมื่อใบมีดกลับเข้าฝัก เธอได้ยินเสียงจิตวิญญาณของหยดเลือดเนื้อครางหึ่งๆ อย่างแผ่วเบาในหัว—เป็นบทสรุปแห่งความพึงพอใจ เธอหันไปมองเร็น พบว่าเขากำลังจ้องมองไปที่ข้อมือซ้ายของเธอ ซึ่งปลอกแขนถูกลมดาบพัดเปิดขึ้นเผยให้เห็นเส้นเลือดสีฟ้าอ่อนที่อยู่เบื้องล่าง

"มีอะไรงั้นเหรอ?" เธอถาม

"เปล่า" เร็นดึงสติกลับมา ปลายหูแดงระเรื่อยิ่งกว่าเดิม "ผมแค่รู้สึกว่า... วิธีที่พี่ตวัดมีดมันต่างไปจากตอนที่ผมเห็นพี่ใช้ท่อนเหล็กตีหนูกลายพันธุ์ครั้งแรกน่ะ"

"ต่างกันยังไงล่ะ?" เร็ตสึรุกเร้าพร้อมรอยยิ้ม

"ตอนนั้น..." เร็นเกาหัว "ตอนที่พี่แกว่งท่อนเหล็ก พี่ลังเล กลัวว่าจะพลาดมาโดนผม แต่ตอนนี้..." เขาชี้ไปที่ถังน้ำมันที่ถูกผ่าครึ่งในระยะไกล "ตอนที่พี่ตวัดมีด พี่มองเห็นแค่เป้าหมาย ผมรู้ว่าไม่ใช่ว่าพี่ไม่ห่วงผมหรอกนะ—" เขาชะงักไป "แต่มันเป็นเพราะพี่ไว้ใจ ว่าผมจะคอยระวังหลังให้พี่เสมอต่างหาก"

รอยยิ้มของเร็ตสึค้างเติ่ง เธอนึกย้อนไปถึงเมื่อคืน ตอนที่หยดเลือดเนื้อผสานเข้ากับจิตวิญญาณของเธอ เธอได้ยินเสียงหัวใจของเร็นอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก จังหวะการเต้นของหัวใจนั้นไม่ได้ตื่นตระหนกเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แต่มันมั่นคง ราวกับจังหวะของค้อนตีเหล็กที่กระทบลงบนทั่ง โดยไม่รู้ตัว พวกเขาได้เปลี่ยนสถานะจาก "พี่เร็ตสึกับน้องเร็น" กลายมาเป็น "ผู้พิทักษ์ของกันและกัน" ไปเสียนานแล้ว

"ขอลองอีกรอบสิ" จู่ๆ เร็ตสึก็พูดขึ้น

"หืม?" เร็นชะงักไป

"คราวนี้ เธอเป็นคนนำการโจมตี ส่วนพี่จะคอยซัพพอร์ตเอง" เร็ตสึยื่นมีดให้เขา "ใช้มีดของพี่ แล้วทดสอบประสิทธิภาพของ 'ตัวควบคุมสนามพลัง' ดูสิ"

เร็นรับมีดมา มันเบากว่าค้อนของเขามาก ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายใน เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และควงมีดหนึ่งรอบ เลียนแบบท่าทางของเร็ตสึ ขณะที่ประกายมีดแหวกอากาศ เขาก็ 'เห็น' เร็ตสึยืนอยู่ข้างหลัง มือซ้ายของเธอวางทาบเบาๆ บนไหล่ขวาของเขา—นั่นคือจุดเชื่อมต่อสำหรับพลังหลอมวิญญาณ ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถส่งพลังออกไปได้อย่างมั่นคง

"สาม!" เร็นพึมพำ

การโจมตีครั้งแรกฟาดฟันออกไป ระลอกคลื่นในอากาศหนาแน่นกว่าตอนที่เร็ตสึใช้เสียอีก เร็นสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณของเร็ตสึที่หลั่งไหลเข้าสู่แขนของเขาผ่านจุดสัมผัส ช่วยขยายความสามารถในการควบคุมสนามพลังของเขาขึ้นถึงสามเท่า การโจมตีครั้งที่สองตวัดในแนวนอน สร้างรอยร้าวคล้ายใยแมงมุมบนซากกำแพงที่ขึ้นสนิม การโจมตีครั้งที่สาม—

"ติ๊ง!" ค้อนตีเหล็กของเร็ตสึเคาะเข้าที่ขอบโล่ของเขาอย่างแม่นยำ

แรงส่งจากมีดของเร็นหยุดชะงักลงทันที เขาเงยหน้าขึ้นมองเร็ตสึ พบว่าเธอกำลังถือโล่อยู่ รอยยิ้มหยอกเย้าผุดขึ้นบนริมฝีปาก "การซัพพอร์ตของพี่เป็นไงบ้าง? ไม่เลวเลยใช่มั้ยล่ะ?"

เร็นก้มลงมองมีดในมือ สลับกับมองเร็ตสึ แสงอาทิตย์อัสดงทอดยาวเงาของพวกเขาทั้งสองจนทับซ้อนกัน ราวกับดาบสองเล่มที่พุ่งเข้าปะทะกัน หรือเปลวไฟสองกองที่มอบความอบอุ่นให้แก่กัน

"เยี่ยมไปเลย" เขาพูด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "คราวหน้า ผมจะเป็นคนปกป้องพี่เอง"