บทที่ 18: พันธสัญญาแห่งวิญญาณ

หมอกยามเช้ายังไม่จางหายไปจนหมด เร็ตสึยืนอยู่ตรงปากถ้ำ สูดอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นเข้าปอดลึกๆ ในอกของเธอ หัวใจที่เคยเต้นอ่อนแรงจากอาการบาดเจ็บสาหัส ตอนนี้กลับมาเต้นเป็นจังหวะเบาๆ ทว่าทุกจังหวะการเต้นกลับส่งผ่านพลังอันเปี่ยมล้น เธอเผลอเอามือลูบแขนขวาโดยไม่รู้ตัว ตรงจุดที่เคยถูกโซ่กลายพันธุ์ฉีกทอนผิวหนังจนเหวอะหวะ ตอนนี้เหลือเพียงรอยแผลเป็นสีชมพูตื้นๆ ที่เรียบเนียนและอ่อนนุ่ม สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจยิ่งกว่าคือ พลังวิญญาณภายในร่างกาย ซึ่งผสานเข้ากับวิญญาณของเธอตอนที่ "หยดเนื้อ" สละชีวิตเพื่อช่วยเธอ ตอนนี้มันไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูกอย่างเชื่องช้าราวกับกระแสน้ำอุ่น ทุกที่ที่มันไหลผ่าน แม้แต่อาการเจ็บป่วยเรื้อรังที่มักจะทำให้เกิดอาการปวดซ่อนเร้นเนื่องจากการขาดสารอาหารเป็นเวลานานก็มลายหายไปจนสิ้น

"พี่เร็ตสึ น้ำครับ!" เสียงของเร็นดังมาจากข้างหลัง เขายื่นถุงน้ำที่ห่อด้วยใบไม้ขนาดใหญ่มาให้ ขอบถุงน้ำยังมีหยดน้ำค้างใสแจ๋วเกาะอยู่ ซึ่งสะท้อนใบหน้าที่เปล่งปลั่งของเร็ตสึลางๆ—ผิวของเธอขาวและละเอียดอ่อนขึ้นจากชีวิตใหม่ และริมฝีปากก็เป็นสีชมพูระเรื่อและอวบอิ่ม เธอแตกต่างไปจากคนป่วยที่ซีดเซียว อ่อนแอ และใกล้ตายเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างสิ้นเชิง

เร็ตสึรับถุงน้ำมาและเงยหน้าขึ้นดื่ม น้ำที่เย็นและหวานอมเปรี้ยวไหลลงคอ นำมาซึ่งความรู้สึกสดชื่นและสบายตัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ในตอนนั้นเอง ความเย็นยะเยือกอันแผ่วเบาจนแทบจะจับสัมผัสไม่ได้ ราวกับขนนก ก็ปัดผ่านหลังคอของเธอเบาๆ ความรู้สึกนั้นเหมือนกับสัมผัสหยอกล้อของครีบหางของ "หยดเนื้อ" ตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่และปัดผ่านคอของเธอไม่มีผิด เธอหันขวับไป แต่กลับไม่มีใครอยู่ข้างหลัง มีเพียงหมอกยามเช้าที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในป่า และใบไม้สีเหลืองแห้งกรังสองสามใบที่ร่วงหล่นลงมาเป็นเกลียว

"เป็นอะไรไปครับ พี่เร็ตสึ?" เร็นสังเกตเห็นสีหน้าที่ผิดปกติของเธอและชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ด้วยความห่วงใย

"ป-เปล่าจ้ะ..." เร็ตสึส่ายหน้า แต่กลับมีระลอกคลื่นแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ เธอได้ยินเสียงแมลงกินไม้ขยับตัวยุกยิกอยู่ในต้นไม้ที่ตายแล้วห่างออกไปสามสิบก้าวได้อย่างชัดเจน เธอได้กลิ่นคาวอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของสาหร่ายในลำธารทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และแม้แต่กลิ่นสนิมจางๆ ที่หลงเหลืออยู่บนค้อนตีขึ้นรูปที่เอวของเร็นก็ยังชัดเจนแจ่มแจ้ง การรับรู้ที่เฉียบคมนี้อยู่เหนือขีดความสามารถของเธอไปไกลลิบ

เมื่อตกกลางคืน ทั้งสองก็พบกระท่อมหินร้างที่ค่อนข้างปลอดภัยเพื่อพักผ่อน เร็นก่อกองไฟที่มุมห้อง แสงไฟที่สั่นไหวทำให้ถุงผงเกล็ดสีฟ้าอ่อนที่หยดเนื้อทิ้งไว้ให้เร็ตสึเปล่งแสงเรืองรอง เร็ตสึพิงกำแพงหินอันเย็นเยียบ หลับตาลงเพื่อพักผ่อนและพยายามจับความรู้สึกเย็นยะเยือกที่จางหายไปนั้น ค่อยๆ เธอรู้สึกราวกับว่ากำลังจมดิ่งลงไปในผืนน้ำอันกว้างใหญ่ อบอุ่น และเงียบสงบ กระแสน้ำโอบล้อมเธอไว้อย่างอ่อนโยน และจิตสำนึกที่คุ้นเคยแต่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ก็เคาะเบาๆ ที่ทะเลสาบในใจเธอ—นั่นคือ "หยดเนื้อ"! มันไม่ใช่เอนทิตีทางกายภาพอีกต่อไป แต่เป็นร่างกายวิญญาณที่ไหลเวียนซึ่งเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมา สื่อสารกับเธอในแบบที่ไม่เหมือนใคร

【พี่เร็ตสึ ฉันอยู่นี่】 จิตสำนึกนั้นแฝงไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับเด็กที่เพิ่งหัดพูด

เร็ตสึลืมตาขึ้นทันที แสงไฟจากกองไฟสะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอ เธอพยายามตอบกลับในใจ: "หยดเนื้อ? นั่นเธอจริงๆ เหรอ?"

【อืม!】 ความผันผวนของจิตสำนึกชัดเจนขึ้น แฝงไปด้วยความดีใจอย่างเห็นได้ชัด 【ฉันสัมผัสได้ถึงแผลของพี่ มันไม่เจ็บแล้วใช่ไหม?】

เร็ตสึลูบรอยกรงเล็บที่สมานตัวแล้วบนหน้าอกของเธอโดยสัญชาตญาณ ผิวหนังตรงนั้นเรียบเนียนเหมือนใหม่ เธอสามารถสัมผัสได้ถึงผิวสัมผัสที่ละเอียดอ่อนของผิวหนังที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่ข้างใต้ จู่ๆ เธอก็เข้าใจว่านี่คือ "การผสาน" ที่ "หยดเนื้อ" พูดถึง มันไม่ได้จากไปอย่างแท้จริง แต่กลายเป็นส่วนหนึ่งของวิญญาณเธอ มอบจิตวิญญาณและการรับรู้ของมันให้กับเธอ

"หยดเนื้อ เธอ... ออกมาให้พี่เห็นหน้าหน่อยได้ไหม?" เร็ตสึถามเสียงเบา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความคาดหวัง

ความผันผวนของจิตสำนึกดูเหมือนจะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ตามมาด้วยเสียงกังวานต่ำและไพเราะ ราวกับเสียงกระดิ่งลม 【ฉันคิดว่า... น่าจะได้นะ】

อากาศภายในกระท่อมหินดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ และเสียงแตกปะทุของกองไฟก็ดังชัดเจน ทันใดนั้น ถุงผงเกล็ดบนหน้าอกของเร็ตสึก็สั่นเล็กน้อย และเส้นแสงสีฟ้าอ่อนก็ซึมออกมา แสงนั้นสว่างขึ้นและค่อยๆ รวมตัวกันเป็นโครงร่างรูปปลาโปร่งแสงขนาดเท่าฝ่ามือ มันมีลำตัวสีฟ้าเข้มที่ใสกระจ่าง ลวดลายสีฟ้าละเอียดกะพริบตามขอบครีบหาง และดวงตาตาเดียวขนาดใหญ่ของมันที่เหมือนกับมรกตสีเขียวโปร่งใสสองเม็ด ก็จ้องมองเธออย่างอ่อนโยน

"หยดเนื้อ!" เร็ตสึเอื้อมมือออกไปด้วยความประหลาดใจ อยากจะสัมผัสมัน แต่ปลายนิ้วของเธอกลับทะลุผ่านแสงและเงาอันนุ่มนวลไป แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความรู้สึกเย็นและชื้นที่ปัดผ่านหลังมือของเธอเบาๆ—นั่นคือครีบหางของ "หยดเนื้อ"

"พี่เร็ตสึ มัน..." เร็นก็ตกตะลึงกับภาพประหลาดตรงหน้าเช่นกัน ค้อนตีขึ้นรูปของเขาร่วงหลุดมือโดยไม่รู้ตัว และปากของเขาก็อ้ากว้างจนยัดกำปั้นเข้าไปได้ "มัน... มันไม่ได้หายไปเหรอ?"

【เร็น หวัดดี】 จิตสำนึกของ "หยดเนื้อ" หันไปหาเร็น แฝงไปด้วยความสงสัยเล็กน้อยและไม่คุ้นเคย

ในที่สุดเร็นก็ดึงสติกลับมาได้ เขาค่อยๆ ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ๆ ยื่นนิ้วออกไป และก็ทะลุผ่านแสงและเงาไปเช่นกัน "มัน... มันรู้สึกถึงฉันได้เหรอ?"

【อืม พลังตีขึ้นรูปของเร็นอบอุ่นมาก】 จิตสำนึกของ "หยดเนื้อ" แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เร็ตสึดีใจจนเนื้อเต้น เธอรู้สึกได้ว่าความเชื่อมโยงระหว่างร่างกายวิญญาณของ "หยดเนื้อ" กับเธอนั้นแน่นแฟ้นยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา เธอรวบรวมสมาธิ พยายามนึกภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวตอนที่เธอเผชิญหน้ากับฮาร์ริเบลเมื่อไม่กี่วันก่อน—ร่างอันใหญ่โตของยักษ์หัวกระทิง ประกายอันเย็นเยียบของดาบผ่าม้า และโซ่พลังงานสีดำอันทรงพลังทำลายล้าง

【พี่เร็ตสึ ระวัง!】 ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา ร่างกายวิญญาณของ "หยดเนื้อ" ก็พุ่งออกมาจากหน้าอกของเธอ มันกลายเป็นลำแสงสีฟ้าอันเจิดจ้าในพริบตา บินวนรอบกระท่อมหินหนึ่งรอบ แรงดันวิญญาณอันชั่วร้ายของฮาร์ริเบลที่หลงเหลืออยู่ในอากาศก็ละลายและสลายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับน้ำแข็งและหิมะที่เจอกับแสงแดด

"นี่มัน..." เร็ตสึถึงกับอึ้งไป เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าในวันนั้น "หยดเนื้อ" ได้ชำระล้างพลังงานที่กัดกร่อนส่วนใหญ่ภายในร่างกายของเธอไปโดยแลกมาด้วยการมีอยู่ของมันเอง ตอนนี้ พลังชำระล้างอันบริสุทธิ์และทรงพลังนี้กลับปรากฏขึ้นมาอีกครั้งอย่างง่ายดาย!

"หยดเนื้อ เธอ..."

【ฉันอยู่นี่】 จิตสำนึกของ "หยดเนื้อ" โอบล้อมเธอไว้อย่างอ่อนโยน "พี่เร็ตสึ ให้ฉันปกป้องพี่นะ"

บ่ายวันต่อมา ทั้งสองก็มาถึง "ขอบโอเอซิส" ที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ ทว่าโอเอซิสที่ว่านั้นกลับไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว แทนที่ด้วยหนองน้ำเน่าเหม็นที่ถูกล้อมรอบด้วยผืนดินที่ไหม้เกรียม ริมหนองน้ำมีต้นไม้ที่ตายแล้วและมีรูปร่างประหลาดบิดเบี้ยวราวกับกรงเล็บปีศาจ และข้างใต้ก็มีซากศพของสัตว์กลายพันธุ์ที่เน่าเปื่อยทับถมกันอยู่ กลิ่นคาวอมหวานอันน่าสะอิดสะเอียน ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

"ระวังตัวด้วย ที่นี่มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล" เร็นกำค้อนตีขึ้นรูปแน่นและกระซิบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด สัญชาตญาณการตีขึ้นรูปของเขาบอกว่า มีสัตว์นักล่าที่ทรงพลังมากกว่าหนึ่งตัวซุ่มซ่อนอยู่ในหนองน้ำที่ดูเหมือนจะตายแล้วแห่งนี้

เร็ตสึพยักหน้า รู้สึกสงบอย่างประหลาดเพราะการมีอยู่ของ "หยดเนื้อ" เธอสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงแรงดันวิญญาณอันทรงพลังและมุ่งร้ายสามสายที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในหนองน้ำ ซึ่งหนึ่งในนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ แผ่ซ่านความกดดันที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้านออกมา

"เร็น ทางซ้าย ประมาณสามสิบก้าว ในบ่อโคลน" เร็ตสึเตือนด้วยเสียงต่ำ

เมื่อได้ยินดังนั้น เร็นก็โยนหินไปที่บ่อโคลนทางซ้ายทันที ทันทีที่หินกระทบน้ำ ของเหลวข้นหนืดสีเขียวเข้มและมีกลิ่นเหม็นก็พุ่งพรวดออกมาจากบ่อโคลน ตามมาด้วยสัตว์กลายพันธุ์ที่มีเกราะไคตินหนาปกคลุมและมีรูปร่างเหมือนคางคกยักษ์ มันคำรามและกระโจนออกมา บนหลังของมันยังมีสุนัขกินกระดูกตัวเล็กๆ สามตัวหมอบอยู่ ดูคล้ายกับไฮยีน่า

"คางคกหนองน้ำเน่าระดับสาม แล้วก็สุนัขกินกระดูกสามตัว!" สีหน้าของเร็นเปลี่ยนไป "พี่เร็ตสึ พี่จัดการคางคกนะ ฉันจะจัดการพวกสัตว์ชั้นต่ำพวกนี้เอง!"

ยังไม่ทันขาดคำ คางคกหนองน้ำเน่าก็อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยฟัน พ่นพิษที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสีเขียวเข้มออกมา เร็ตสึหรี่ตาลง ทันทีที่เธอกำลังจะชกสวนกลับไป คำแนะนำที่ชัดเจนก็ผุดขึ้นมาในหัว—"หยดเนื้อ" สัมผัสได้ถึงวิถีของพิษและจุดอ่อนที่สุดของการป้องกันของคางคกหนองน้ำเน่า: เกราะอ่อนใต้รักแร้

แทบจะในเวลาเดียวกัน ถุงผงเกล็ดบนหน้าอกของเร็ตสึก็สั่นเล็กน้อยอีกครั้ง เส้นแสงสีฟ้าที่คุ้นเคยซึมออกมาอย่างเงียบๆ และรวมตัวกันอย่างรวดเร็วกลายเป็นร่างเงารูปปลาโปร่งแสงตรงหน้าเธอ ร่างเงาของปลาส่งเสียงกังวานต่ำและใส และด้วยการตวัดครีบหางเพียงเล็กน้อย มันก็พุ่งทะลุหัวใจของเร็ตสึ—ไม่สิ มันพุ่งทะลุเกราะป้องกันวิญญาณของเธอ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอในพริบตา!

【พี่เร็ตสึ ดูฉันนะ!】

ร่างเงาปลาสีฟ้าพุ่งเข้าใส่คางคกหนองน้ำเน่าด้วยความเร็วปานสายฟ้า ลวดลายลึกลับที่กะพริบบนครีบหางของมัน คมกริบราวกับใบมีด กรีดผ่านรอยต่อเกราะอ่อนใต้รักแร้ของคางคกอย่างแม่นยำ พร้อมกับเสียง "ฉึก" เบาๆ กระดองที่แข็งแกร่งก็ปริแตกออก ในเวลาเดียวกัน เร็ตสึก็ขยับตัวประสานงาน ปล่อยหมัดหนักๆ ที่อัดแน่นไปด้วยพลังตีขึ้นรูป กระแทกเข้าที่ลำคอของคางคกหนองน้ำเน่า ซึ่งเป็นจุดตายที่เปิดเผยออกมาเนื่องจากความเจ็บปวดแสนสาหัส!

"พรวด—!" คางคกหนองน้ำเน่าส่งเสียงร้องแหลม ร่างอันใหญ่โตของมันกระแทกลงไปในบ่อโคลนอย่างแรง สาดโคลนสกปรกกระจายไปทั่ว

ร่างเงาปลาสีฟ้า หลังจากที่ทำให้คางคกหนองน้ำเน่าบาดเจ็บสาหัส มันก็ไม่ได้สลายไป แต่กลับเป็นรูปเป็นร่างขึ้นเล็กน้อย ครีบหางของมันม้วนตัว วาดส่วนโค้งที่งดงาม และพุ่งทะยานราวกับลูกธนูตรงไปยังสุนัขกินกระดูกสองตัวที่กำลังกระโจนเข้าใส่เร็น ทุกที่ที่ครีบหางพาดผ่าน สุนัขกินกระดูกสองตัวกรีดร้องและละลายกลายเป็นแอ่งเลือดสองแอ่ง สิ้นใจไปก่อนที่จะร้องจนจบด้วยซ้ำ

เร็นมองดูภาพตรงหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง ค้อนตีขึ้นรูปของเขายังคงค้างอยู่ในท่ากำลังเหวี่ยง และแสงตีขึ้นรูปสีส้มแดงที่เดิมทีล้อมรอบหัวค้อน ตอนนี้กลับถูกร่างเงาปลาสีฟ้าปัดผ่าน ทำให้มีสีฟ้าอ่อนๆ เจือปนอยู่

"ระ... พี่เร็ตสึ..." เสียงของเร็นแหบพร่า เขาชี้ไปที่ร่างเงารูปปลาบนหน้าอกของเร็ตสึ ซึ่งผสานเข้ากับออร่าของเธออย่างสมบูรณ์และแทบจะมองไม่เห็น "นั่น... นั่นมัน..."

"หยดเนื้อไงล่ะ" เร็ตสึหันกลับมา รอยยิ้มที่สดใสอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเปล่งประกายบนใบหน้าของเธอ เธอสัมผัสได้ว่าร่างกายวิญญาณของ "หยดเนื้อ" กำลังลอยวนอยู่รอบปลายนิ้วของเธออย่างอ่อนโยน ความรู้สึกนั้นอบอุ่นและสมจริง เหมือนตอนที่มันเป็นปลาตัวน้อยที่มีชีวิตและชอบเอาหัวมาถูไถฝ่ามือของเธอไม่มีผิด "มันบอกว่าชื่อ 'หยดเนื้อ' น่ะ"

"หยดเนื้อ..." เร็นพึมพำชื่อนั้น มองดูความเปล่งปลั่งบนใบหน้าของเร็ตสึ—แสงสว่างที่เป็นธรรมชาติ ราวกับดวงดาวที่เพิ่งถือกำเนิด ซึ่งมาจากชีวิตใหม่และพลังของเธอ ความสงสัยที่หลงเหลืออยู่ของเขามลายหายไปจนสิ้น เขายิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย "เยี่ยมไปเลย พี่เร็ตสึ มัน... ดูเหมือนมันจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยนะ"

"อืม" เร็ตสึพยักหน้าเบาๆ เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกปลอดภัยและสงบสุขอย่างที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน เธอกำลังจะบอกว่า "หยดเนื้อ" ไม่เคยจากไปไหน มันแค่เปลี่ยนรูปแบบ ผสานจิตวิญญาณและพลังของมันเข้ากับวิญญาณและสายเลือดของเธออย่างลึกซึ้ง จากนี้ไป พวกเขาจะไม่ใช่แค่สองคนที่ร่วมทางกันอีกต่อไป แต่เป็นสามคน—ไม่สิ "สองคนกับหนึ่งตัว"—ที่จะเผชิญหน้ากับวันสิ้นโลกที่โหดร้ายและไม่รู้จักนี้ไปด้วยกัน ในรูปแบบที่ใกล้ชิดและแยกจากกันไม่ได้มากยิ่งขึ้น