บทที่ 16: เลือดและทรายบนดินแดนรกร้าง

ท้องฟ้าในยุคแห่งความโกลาหลมักถูกปกคลุมด้วยฝุ่นผงสีเหลืองอมเทา ราวกับเศษผ้าสกปรกที่ไม่มีวันซักออกได้หมดจด มันกดทับผืนดินที่แตกระแหงอย่างหนักหน่วง เวลาล่วงเลยมาจนบ่ายสามโมงแล้ว เร็ตสึยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำที่เหือดแห้ง ลูกกระเดือกของเธอขยับขึ้นลงเล็กน้อยขณะแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผากและลอกเป็นขุย รองเท้าบูตสีเทาเข้มของเธอเหยียบย่ำไปบนเศษเปลือกหอยที่แตกหัก เสียง 'กรวบแกรบ' ดังบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงันของก้นแม่น้ำ

นี่เป็นวันที่เจ็ดแล้วที่เธอและเร็นรอนแรมมาในแถบชานเมืองที่ถูกทิ้งร้างแห่งนี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ 'ดินแดนแผดเผา' เมื่อคืนก่อน อาคารร้างที่พวกเขาใช้หลบซ่อนตัวถูกฝูงหนูที่กลายพันธุ์แทะผนังจนทะลุไปครึ่งแถบ สัตว์ตัวเล็กๆ เหล่านั้นมีดวงตาสีแดงเรืองแสงที่ดูน่าขนลุก และมีฟันที่แหลมคมพอจะเคี้ยวเหล็กให้ขาดกระจุยได้อย่างง่ายดาย หากเร็ตสึไหวตัวไม่ทัน คว้าตัวเร็นที่ยังหลับสนิทแล้ววิ่งหนีออกมา ผลลัพธ์คงเกินจะจินตนาการได้ ในตอนนี้ เร็นกำลังขดตัวอยู่หลังซากกำแพงที่ห่างจากเธอไปประมาณสิบเมตร ในมือยังคงกำค้อนตีเหล็กนั้นไว้อย่างระแวดระวัง แม้ว่าเขาจะสามารถเลือกใช้อาวุธที่แหลมคมกว่านี้ได้ แต่เร็นเคยบอกไว้ว่า 'เรื่องต่อสู้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่เร็ตสึเถอะ ฉันจะคอยจัดการเรื่องซ่อมแซมอยู่ข้างหลังเอง' ปลายแขนเสื้อฮู้ดดี้สีขาวสลับดำของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงเข้ม เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่าไม่ใช่เลือดของศัตรู แต่เป็นเลือดของเขาเองที่บังเอิญไปโดนหนามแหลมข่วนเอาตอนที่พยายามจะจับกระต่ายกลายพันธุ์เมื่อไม่กี่วันก่อน

"พี่เร็ตสึ!" เร็นร้องเรียกเสียงเบา ภายใต้ผมสั้นสีดำที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดวงตาที่มักจะฉายแววหยอกล้ออยู่เสมอกลับเบิกกว้างและกลมโต จ้องมองอย่างระแวดระวังไปยังหุบเหวที่อยู่ไม่ไกลจากด้านหลังของเธอ "มีสาม... ไม่สิ สี่คน! พวกมันถือท่อนเหล็กดัดแปลงที่เหลาปลายจนแหลมเปี๊ยบมาด้วย ดูเหมือนจะมาหาเรื่องนะ!"

เร็ตสึไม่ได้หันกลับไปในทันที ดวงตาเรียวยาวดั่งหงส์ของเธอหรี่ลงเล็กน้อย สายตาอันคมกริบกวาดมองราวกับเหยี่ยวไปยังดงต้นอ้อที่แห้งเหี่ยวและโอนเอนอยู่อีกฝั่งของแม่น้ำที่เหือดแห้ง ท่ามกลางดงต้นอ้อนั้น มีร่างเงาผลุบๆ โผล่ๆ หลายร่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าจริงๆ พวกมันสวมใส่เสื้อผ้าที่ทำขึ้นลวกๆ จากเศษผ้าและหนังสัตว์ที่เย็บปะติดปะต่อกันอย่างส่งเดช ผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้าออกมามีสีเทาอมฟ้าดูอมโรค และเส้นเลือดที่ปูดโปนบนท่อนแขนก็คดเคี้ยวไปมาคล้ายไส้เดือนดินที่น่าขยะแขยง... พวกนี้คือพวกล่าอาณานิคมที่ผ่ายผอมเพราะความอดอยาก ดุร้ายยิ่งกว่าคนจรจัดทั่วไป และยิ่งไม่เลือกกินเข้าไปใหญ่

"เร็น นายถอยไปทางทิศตะวันตกก่อน" เร็ตสึสั่งเสียงต่ำ พลางแกะผ้าขี้ริ้วสกปรกที่พันรอบเอวซึ่งใช้แทนผ้าพันแผลออกอย่างรวดเร็ว และมัดมันเข้ากับรอยถลอกบนข้อมือที่เกิดจากการต่อสู้เมื่อหลายวันก่อนอย่างคล่องแคล่วและแน่นหนา ขณะที่พูด มือขวาของเธอก็กดลงบนด้ามมีดที่พันด้วยผ้าหยาบๆ อย่างเงียบเชียบ ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามลวดลายอันเย็นเยียบของใบมีดเบาๆ... สิ่งนี้คือของที่เธอเพิ่งยึดมาจากเอวของศัตรูที่ตายไป ซึ่งยังมีคราบสีน้ำตาลเข้มที่ดูน่าสงสัยติดอยู่ "จำไว้นะ ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไร ห้ามออกมาและห้ามส่งเสียงเด็ดขาด"

"รับทราบครับ พี่เร็ตสึ!" เร็นรับคำแข็งขัน แต่ร่างกายกลับไม่ขยับเขยื้อน ยังคงนั่งยองๆ อยู่กับที่ นิ้วของเขาปลดนกหวีดขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกจากหัวเข็มขัดอย่างคล่องแคล่ว แล้วค่อยๆ สอดมันเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ตตัวใหญ่ของเร็ตสึ เขาอธิบายว่ามันสามารถเป่าเป็นสัญญาณยาวสามครั้ง สั้นสองครั้งได้ "ถ้าสถานการณ์ไม่ดี พี่เป่าไอ้นี่เลยนะ แล้วฉันจะไปรอรับพี่ที่อีกฝั่งนึง!"

เร็ตสึไม่ได้หันไปมองเขา เพียงแค่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เธอจินตนาการออกเลยว่าเร็นคงกำลังยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัยตามแบบฉบับของเขา ดวงตาทอประกายเจ้าเล่ห์ท่ามกลางแสงสลัว ราวกับลูกหมีจอมซนที่ขโมยน้ำผึ้งสำเร็จแล้วหนีรอดไปได้

การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นรวดเร็วและกะทันหันกว่าที่คาดคิด เมื่อพวกล่าอาณานิคมคนแรกพุ่งพรวดเข้ามา เงื้อท่อนเหล็กขึ้นสูงและแผดเสียงคำรามที่ฟังดูบาดหู ดาบยาวในมือของเร็ตสึก็ถูกชักออกมาเสียแล้ว!

พริบตาที่ประกายดาบสว่างวาบ มันก็เปรียบดั่งสายฟ้าที่แหวกว่ายผ่านความมืดมิด นำพาความหนาวเหน็บอันเสียดกระดูกและเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม! พวกล่าอาณานิคมทั้งสามที่เมื่อครู่ยังฮึกเหิมถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับเสียงหวีดร้อง ก่อนที่พวกมันจะทันได้มองเห็นการเคลื่อนไหวของเธออย่างชัดเจนเสียอีก อาวุธของคนที่อยู่หน้าสุดถูกปัดกระเด็นออกไปอย่างแม่นยำในระยะห่างจากหน้าอกของเร็ตสึไม่ถึงครึ่งฟุต วินาทีต่อมา แรงกระแทกมหาศาลก็อัดเข้าที่หน้าอกของเขา ฝังร่างทั้งร่างของมันทะลุกำแพงที่พังทลายด้านหลัง พร้อมกับเศษหินเศษปูนที่ร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝนปะปนไปกับหยาดเลือด พวกล่าอาณานิคมคนที่สองเห็นท่าไม่ดีจึงพยายามจะหันหลังหนี แต่เร็ตสึก็ตวัดดาบกลับหลังฟันเข้าให้ คมดาบเชือดเฉือนเข้าที่ข้อพับเข่าด้านหลัง พร้อมกับเสียง 'กร๊อบ' ดังกังวานและเสียงร้องโหยหวน ขาซ้ายทั้งข้างของมันบิดงอผิดรูปอย่างน่าสยดสยองขณะที่ล้มทรุดลงกับพื้น ส่วนพวกล่าอาณานิคมคนสุดท้ายนั้นเจ้าเล่ห์ที่สุด ระหว่างที่แผดเสียงร้องแปลกๆ มันก็ล้วงเอาวัตถุทรงกลมสีดำออกมาจากเสื้อผ้า เตรียมจะขว้างใส่เธอ

"ระวัง!" จู่ๆ เร็นก็พุ่งพรวดออกมาจากที่ซ่อนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาใช้ค้อนฟันลงบนพื้นดินที่ขรุขระอย่างแรง ส่งก้อนหินรูปร่างบิดเบี้ยวให้ลอยละลิ่วไปกระแทกเข้าที่หัวเข่าของพวกล่าอาณานิคมคนนั้นอย่างจัง

เร็ตสึฉวยโอกาสที่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตานี้ ปลายเท้าแตะเบาๆ บนพื้นกรวด ร่างของเธอวูบไหวไปข้างหน้าราวกับภูตผี ดาบยาวตวัดลงมา ฟันฉับเข้าที่ข้อมือขวาที่ง้างขึ้นของพวกล่าอาณานิคมจนขาดสะบั้นท่ามกลางเสียงหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว เลือดร้อนๆ พุ่งกระฉูด หยดเลือดสองสามหยดกระเด็นมาโดนแก้มของเร็ตสึ ให้ความรู้สึกอุ่นและเหนียวเหนอะหนะ เธอสะบัดหยดเลือดออกจากใบมีดด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดาบวาดเป็นส่วนโค้งอันงดงามก่อนจะถูกเก็บเข้าฝักพร้อมกับเสียงดังกังวานใส ราวกับเสียงลูกปัดหยกที่ร่วงหล่นลงบนจาน

"เรียบร้อย" เธอหันกลับมา ปัดคราบเลือดที่ติดอยู่บนปลายแขนเสื้อออกอย่างลวกๆ แล้วมองไปที่เร็นซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดเพราะความหวาดกลัว เร็นกำลังกอดถุงเสบียงที่นูนเป่งซึ่งเก็บเสบียงสำหรับสามวันข้างหน้าไว้แน่น "พี่เร็ตสึ พี่... พี่ฟันแรงไปอีกแล้วนะ" เขากลืนน้ำลาย น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย แต่ก็อดพึมพำไม่ได้ "คนพวกนี้... พวกเขา..."

"พวกมันไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว" เร็ตสึก้มลงหยิบมือที่ขาดวิ่นของพวกล่าอาณานิคมคนที่เธอเพิ่งตัดข้อมือทิ้งขึ้นมา บนนั้นมีรอยสลักสัญลักษณ์ที่ผุพังของแก๊ง 'ฉลามน้ำเงิน' จางๆ "ถูกกัดกินจนถึงขนาดนี้ สมองของพวกมันก็คงไม่เหลือเค้าเดิมแล้วล่ะ เหลือแค่สัญชาตญาณดิบเยี่ยงสัตว์ป่าและความโลภเท่านั้นแหละ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เร็นก็เดินตามหลังเร็ตสึลึกเข้าไปในก้นแม่น้ำอย่างเงียบๆ เขาเหลือบมองดาบยาวที่ถูกพันด้วยผ้าหยาบๆ อีกครั้งที่เอวของเร็ตสึ แล้วก็อดกระซิบไม่ได้ "จะว่าไปแล้ว พี่เร็ตสึ ดาบของพี่... รู้สึกเหมือนมันมีชีวิตจิตใจมากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ พี่ไม่คิดจะตั้งชื่อให้มันหน่อยเหรอ? คราวที่แล้วพี่เสนอชื่อ 'ทลายเมือง' แต่ฉันว่ามันโหลไปหน่อย พอพี่อยากได้ชื่อ 'ดื่มเลือด' ฉันก็ว่ามันตรงไปตรงมาเกินไปอีก..."

"ไม่ต้องรีบหรอก" เร็ตสึไม่ได้หยุดเดิน พื้นรองเท้าบูตของเธอเหยียบลงบนเศษกระเบื้องเคลือบที่แหลมคมจนเกิดเสียงดังแกรกกรากเบาๆ "รอให้เราลงหลักปักฐานได้จริงๆ ก่อน แล้วค่อยมาคิดกันดีๆ อีกที"

เมื่อแม่น้ำที่เหือดแห้ง ซึ่งดูราวกับถูกแผดเผาด้วยแสงอาทิตย์อันร้อนระอุมานับพันปี ได้กลืนกินแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดงจนหมดสิ้น เร็ตสึและเร็นก็ค้นพบแอ่งน้ำเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาหลังกำแพงดินที่พังทลายและบิดเบี้ยว การเรียกมันว่าแอ่งน้ำออกจะเกินจริงไปสักหน่อย มันเหมือนกับหลุมน้ำโคลนขุ่นคลั่กสกปรกสองสามหลุมที่มารวมตัวกันอยู่ตรงกลางก้อนโคลนยักษ์ที่แตกระแหงอย่างไร้ความปรานีจากแสงแดดมากกว่า รอบๆ ขอบแอ่งน้ำมีก้างปลาที่เน่าเปื่อยจนกลายเป็นสีดำกระจัดกระจายอยู่ กระดูกสันหลังชิ้นใหญ่ๆ บางชิ้นนั้นหนากว่าแขนของเร็นเสียอีก

"พี่เร็ตสึ พี่แน่ใจนะ... ว่าแถวนี้มีสิ่งมีชีวิตอยู่น่ะ?" เร็นย่นจมูก ชะโงกหน้ามองลงไปในแอ่งน้ำด้วยสีหน้าหวาดระแวง แอ่งน้ำนั้นส่งกลิ่นเหม็นผสมปนเปกันอย่างบอกไม่ถูก ทั้งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง กลิ่นโคลนตมที่เน่าเหม็น และกลิ่นคาวปลาที่หวานเลี่ยนจนชวนคลื่นไส้อย่างประหลาด เขาใช้ท่อนไม้ที่เก็บมาได้เขี่ยโคลนเหนียวหนืดที่ขอบแอ่งน้ำอย่างระมัดระวัง ตัวอ่อนรูปร่างอัปลักษณ์คล้ายลูกน้ำที่ถูกปกคลุมไปด้วยเมือกสีแดงเข้มหลายตัวก็ฝืนขยับเขยื้อนตัวออกจากโคลน ร่วงหล่นลงไปในน้ำโคลนจนเกิดระลอกคลื่นเล็กๆ

เร็ตสึไม่ได้ตอบในทันที สายตาอันเฉียบคมของเธอจับจ้องไปที่ก้อนหินสีดำที่นูนขึ้นมาเล็กน้อยตรงกลางแอ่งน้ำ เธอค่อยๆ ย่อตัวลง ปลดผ้าเช็ดหน้าเบี่ยงที่เอวออก จุ่มมันลงในน้ำโคลนที่ค่อนข้างใสบริเวณขอบแอ่ง แล้วค่อยๆ เช็ดทำความสะอาดพื้นผิวของก้อนหินอย่างเบามือ เมื่อคราบสกปรกที่เกาะอยู่บนก้อนหินถูกเช็ดออกไปทีละน้อย ร่างเงาสีฟ้าอมเขียวเข้มขนาดเล็กที่ขดตัวเป็นก้อนกลมก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นให้เห็น

มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดประมาณฝ่ามือของผู้ใหญ่ รูปร่างของมันช่างแปลกประหลาด ดูคล้ายกับปลากระเบนที่ถูกจับกดให้แบนแต๊ดแต๋ ทว่ากลับมีกลิ่นอายลึกลับที่เร็ตสึไม่เคยเห็นมาก่อน ผิวหนังของมันเรียบเนียนและชื้นแฉะ เปล่งประกายแสงมุกอันแปลกประหลาดออกมาอย่างเลือนลางท่ามกลางแสงสลัว ที่สะดุดตาที่สุดคือ ดวงตาเดี่ยวขนาดใหญ่ที่ฝังเด่นอยู่ตรงกลางหัวที่แบนราบของมัน ตอนนี้ดวงตานั้นกำลังหลับสนิท ขอบเปลือกตาประดับประดาไปด้วยขนเส้นเล็กๆ อ่อนนุ่มสีทองอ่อนที่สั่นไหวเบาๆ ตามจังหวะการหายใจอันแผ่วเบา ครีบหางของมันเป็นสีฟ้าอ่อนโปร่งแสง ปกคลุมไปด้วยลวดลายสีฟ้าอมเขียวที่สลับซับซ้อนและหนาแน่น เมื่อถูกสาดส่องด้วยแสงสว่างสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในช่วงกลางวัน ลวดลายเหล่านี้ก็ดูราวกับมีชีวิต เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ อันบริสุทธิ์ออกมา

"นี่มัน... ตัวอะไรกันเนี่ย..." เร็นขยับเข้ามาใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ย่อตัวลงนั่งข้างๆ เธอ ยื่นนิ้วออกไปหมายจะแตะลวดลายประหลาดบนครีบหางของมัน แต่เร็ตสึก็คว้าข้อมือของเขาไว้ได้อย่างทันท่วงที "อย่าขยับนะ!" น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความร้อนรนอย่างหาได้ยาก

ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตที่กำลังหลับใหลอยู่ก็ดูเหมือนจะตกใจกับการเคลื่อนไหวของพวกเขา ครีบหางของมันกระตุกเบาๆ อย่างกะทันหัน และดวงตาเดี่ยวที่เคยหลับสนิทก็ค่อยๆ ปรือขึ้น ช่างเป็นดวงตาที่งดงามอะไรเช่นนี้! รูม่านตาเป็นสีเขียวเข้มบริสุทธิ์และลึกล้ำราวกับหยกเนื้อดี ทว่าลึกลงไปในสีเขียวมรกตนั้น กลับมองเห็นจุดแสงสีทองเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่หมุนวนไปมาได้อย่างชัดเจน คล้ายกับกระแสน้ำวนของดวงดาวขนาดจิ๋วที่หมุนวนอยู่ตลอดเวลา วินาทีที่มันลืมตาขึ้นเต็มตา กลิ่นอายอันเก่าแก่ ลี้ลับ และไม่อาจบรรยายได้ก็แผ่ซ่านออกมาในทันที เร็นรู้สึกได้เลยว่าขนอ่อนที่หลังคอของเขาลุกซู่ขึ้นมาทันที และความหนาวเยือกก็แล่นปราดจากปลายเท้าขึ้นไปถึงกระหม่อม

"มัน... มันบาดเจ็บอยู่เหรอ?" เร็นเสียงสั่นเล็กน้อยอย่างไม่อาจควบคุม เขาเห็นว่าผิวหนังสีฟ้าอมเขียวเข้มที่ปกติจะเรียบเนียนของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น เต็มไปด้วยรอยกรงเล็บลึกที่ไขว้กันไปมา บาดแผลบางแห่งลึกจนเห็นกระดูกและมีของเหลวหนืดๆ สีฟ้าอ่อนซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ บริเวณใกล้กับครีบหางบนหน้าท้อง มีรูขนาดเท่ากำปั้นที่ดูน่าสยดสยอง มองเห็นอวัยวะภายในที่ฉีกขาด เปรอะเปื้อนไปด้วยก้อนเลือดสีดำที่จับตัวแข็ง และส่งกลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมาเป็นระยะๆ

เร็ตสึค่อยๆ ยื่นมือออกไปปัดโคลนที่เกาะอยู่บนตัวมันออกอย่างเบามือ เมื่อปลายนิ้วของเธอสัมผัสกับผิวหนังที่เย็นเฉียบและลื่นไหล สิ่งมีชีวิตตัวนั้นก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงในตอนแรก จากนั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นประหลาดบางอย่าง มันจึงเริ่มเอาตัวถูไถกับฝ่ามือของเธออย่างกระตือรือร้น ครีบหางของมันพันรอบข้อมือของเธอเบาๆ อย่างลืมตัว เร็ตสึสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังชีวิตอันแผ่วเบาที่แผ่ออกมาจากบาดแผลของมันกำลังค่อยๆ เลือนหายไปอย่างรวดเร็วจนตาเปล่ามองเห็น ดวงตาเดี่ยวขนาดใหญ่ของมันก็มีน้ำตาคลอเบ้า ดูคล้ายกับน้ำตาที่มนุษย์หลั่งออกมายามโศกเศร้า

"มันถูกพวกสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์บ้าๆ นั่นทำร้ายมา" เร็ตสึจ้องมองบาดแผลอันน่าสยดสยองบนหน้าท้องของมัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและเจือด้วยความสงสารอย่างลึกซึ้ง "ดูนี่สิ" เธอชี้ไปที่ขอบบาดแผล ซึ่งเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อมีสีม่วงเข้มประหลาดๆ และยังมีเศษโลหะเล็กๆ คล้ายหนามแหลมฝังอยู่ "นี่มันรอยกรงเล็บของสัตว์ประหลาดจำพวก... ฮอลโลว์"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเร็นก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขารู้ดีว่าพวกมันคืออะไร... สัตว์ประหลาดเหล่านั้นมีพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวและพลังอำนาจที่แปลกประหลาด พวกมันคือศัตรูคู่อาฆาตตลอดกาล ในบันทึกและคำบอกเล่าของผู้รอดชีวิตที่กระจัดกระจายหลังจากการจุติ แม้ว่าส่วนใหญ่พวกมันจะปรากฏตัวในร่างมนุษย์หรือกึ่งมนุษย์ แต่ก็ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมทั้งสิ้น สิ่งมีชีวิตลึกลับตรงหน้านี้ แม้จะมีรูปร่างแปลกประหลาด แต่ก็ดูไม่เหมือนฮอลโลว์เลย ทว่าพลังงานอันแผ่วเบาที่แผ่ออกมาจากตัวมัน ซึ่งดูขัดแย้งกับสภาพแวดล้อม กลับทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยและไม่สบายใจอย่างประหลาด

"แล้ว... เราจะช่วยมันได้ไหม?" เร็นเผลอเหลือบมองดาบยาวโบราณที่เอวของเร็ตสึ ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว "แต่... ลำพังพวกเราเองก็แทบจะเอาตัวไม่รอดอยู่แล้ว จะไปหาอาหารและยาที่ไหนมาดูแลมันล่ะ? หรือว่าเราจะเก็บมันไว้เป็นเสบียงฉุกเฉินดี?"

เร็ตสึไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่ปลดเสื้อเชิ้ตสำรองที่ค่อนข้างสะอาดของเธอออก แล้วค่อยๆ ห่อร่างของสิ่งมีชีวิตที่ใกล้ตายนั้นไว้อย่างระมัดระวัง โอบอุ้มมันไว้แนบอก ร่างกายของมันเบากว่าที่คาดไว้มาก ขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของเธอราวกับก้อนเมฆที่ไร้น้ำหนัก เมื่อเร็ตสึแนบแก้มลงกับผิวที่นุ่มนวลและเปล่งประกายสีมุกนั้นเบาๆ เธอสามารถสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายที่แผ่วเบา และแรงสั่นสะเทือนจางๆ จากการกะพริบตาเดี่ยวของมันได้อย่างชัดเจน

"เราปล่อยให้มันตายไปเฉยๆ ไม่ได้หรอก" เธอกระซิบ น้ำเสียงหนักแน่นเป็นพิเศษ "ถ้าวันนี้เราปฏิเสธที่จะช่วย พรุ่งนี้... คนที่ต้องตกอยู่ในสภาพนี้อาจจะเป็นพวกเราเองก็ได้"

ที่หลบภัยชั่วคราวเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างสมบูรณ์และซ่อนเร้น ซึ่งเร็นบังเอิญค้นพบในห้องใต้ดินร้าง โชคดีที่ผนังของมันแข็งแรงพอจะช่วยป้องกันพวกสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่เพ่นพ่านไปมาและมนุษย์ผู้มุ่งร้ายที่อยู่ข้างนอกได้ชั่วคราว เร็ตสึค่อยๆ วางสิ่งมีชีวิตลึกลับนั้นลงบน 'เตียง' ชั่วคราวที่ประกอบขึ้นจากเศษไม้และเศษผ้า จากนั้นก็รื้อค้นกล่องปฐมพยาบาลอันน้อยนิดของเธอ หยิบยาผงครึ่งขวดสุดท้ายออกมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ โรยมันลงบนบาดแผลอันน่าสยดสยองที่หน้าท้องของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น

"ฟ่อ—" สิ่งมีชีวิตตัวนั้นดูเหมือนจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบร้อนจากบาดแผล มันเกร็งตัวขึ้นกะทันหันและส่งเสียงครางแหลมคล้ายเสียงโลหะขูดขีดกัน ครีบหางสีฟ้าอ่อนโปร่งแสงที่เคยอ่อนปวกเปียกกลับตั้งชันขึ้นในทันที และลวดลายสีฟ้าอมเขียวประหลาดบนนั้นก็สว่างวาบ เปล่งแสงอันเย็นเยียบออกมา

"โอ๋ๆ ไม่เป็นไรนะ เป็นเด็กดี เดี๋ยวก็หายเจ็บแล้ว" เร็นเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ด้วยใจที่เต้นระทึก เขารีบล้วงเอาเศษบิสกิตชิ้นเล็กๆ ที่เหลืออยู่และแข็งตัวเล็กน้อยออกมาจากกระเป๋า ค่อยๆ บิออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และพยายามจะป้อนให้สิ่งมีชีวิตตัวนั้นกิน "ไม่ต้องกลัวนะ กินอะไรซะหน่อยจะได้มีแรง..."

อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตตัวนั้นเพียงแค่ปรายตามองเขาอย่างระแวดระวัง ดวงตาเดี่ยวของมันทอประกายเย็นเยียบ ก่อนจะหันหน้าหนี เมินเฉยต่อบิสกิตในมือของเขาอย่างสิ้นเชิง ในทางกลับกัน เร็ตสึเพียงแค่ยื่นมือออกไปลูบหัวที่อ่อนนุ่มของมันเบาๆ พึมพำถ้อยคำที่ไม่มีใครเข้าใจด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อ อย่างน่าอัศจรรย์ ร่างกายที่เคยตึงเครียดของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นค่อยๆ ผ่อนคลายลง ดวงตาเดี่ยวที่หม่นหมองของมันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และมันก็ซุกตัวลงในฝ่ามืออันอบอุ่นของเร็ตสึอย่างเงียบเชียบ ราวกับลูกนกที่ค้นพบที่พักพิง

เร็นมองดูภาพนั้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว "เป็นเพราะพี่ช่วยชีวิตมันไว้ มันก็เลยติดพี่แจขนาดนี้เลยเหรอ?"

"ก็อาจจะใช่นะ" เร็ตสึเงยหน้าขึ้นมองสีหน้าที่ดูตกตะลึงราวกับเห็นผีของเร็น ยื่นมือไปขยี้ผมเขา และพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความจนใจ "แต่ว่า ตอนนี้มันอ่อนแอเกินไป เราต้องหาวิธีเอาของที่มันกินได้จริงๆ มาให้มัน... พวกปลาแห้งน่าจะใช้ไม่ได้ ระบบย่อยอาหารของมันอาจจะรับอาหารพวกนั้นไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

ในช่วงสามวันต่อมา เร็ตสึทุ่มเทเวลาและพละกำลังเกือบทั้งหมดไปกับการค้นหาอาหาร ตั้งแต่เช้าตรู่ที่ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสว่าง เธอจะพาเร็นตระเวนไปทั่วทุกซอกทุกมุมของดินแดนแผดเผา ค้นหาแหล่งน้ำหรืออาหารที่อาจเป็นไปได้ พวกเขาพบค้างคาวกลายพันธุ์ที่กำลังสั่นเทาหลายตัวในแท็งก์น้ำเก่าๆ ที่เป็นสนิม และยอมเสี่ยงชีวิตจับปลาดุกที่กลายพันธุ์และบิดเบี้ยวในท่อระบายน้ำใต้ดินที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ทว่าเมื่อพวกเขาพยายามป้อน 'อาหาร' ที่หามาได้อย่างยากลำบากเหล่านี้ให้สิ่งมีชีวิตลึกลับ มันกลับนิ่งเฉย เพียงแค่จ้องมองพวกเขาเงียบๆ ด้วยดวงตาเดี่ยวอันเป็นเอกลักษณ์ สายตาของมันเต็มไปด้วยความเฉยเมยและ... ร่องรอยของความผิดหวังที่แทบจะสังเกตไม่เห็น?

จนกระทั่งเย็นวันที่สี่ เมื่อแสงพลบค่ำอาบย้อมก้นแม่น้ำที่แห้งผากให้กลายเป็นสีส้มแดงอันอ้างว้างแต่งดงาม เร็ตสึและเร็นก็ค้นพบแอ่งโคลนเล็กๆ ที่เปียกชื้นบริเวณขอบที่ลุ่มต่ำในที่สุด เร็ตสึใช้กริชที่พกติดตัวมาค่อยๆ ขุดดินโคลนขึ้นมา ไม่นานนัก ปลาตัวเล็กๆ หลายตัว ขนาดประมาณสิบเซนติเมตร ใสแจ๋วราวกับแกะสลักมาจากคริสตัลก็ปรากฏแก่สายตา ปลาเหล่านี้เกือบจะโปร่งแสง แม้แต่เค้าโครงของอวัยวะภายในก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน พวกมันดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนฝ่ามืออันกว้างใหญ่ของเร็ตสึ เกล็ดของมันสะท้อนแสงสีรุ้งยามพระอาทิตย์ตกดิน ช่างเป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก

"นี่มัน... หรือว่าจะเป็น... ปลาฟอสเฟอร์คริสตัลในตำนาน?" เร็นเบิกตากว้าง ชะโงกหน้าเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ฉันเคยอ่านเจอบันทึกที่คล้ายกันนี้ในหนังสือสารานุกรมสัตว์โบราณ ว่ากันว่าปลาชนิดนี้อาศัยอยู่ในแม่น้ำใต้ดินที่บริสุทธิ์เท่านั้น กินแพลงก์ตอนและจุลินทรีย์เป็นอาหาร เนื้อของมันอร่อยมาก มีคุณค่าทางโภชนาการสูง และเป็นอาหารบำรุงชั้นเลิศที่หาได้ยาก"

เร็ตสึไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงใช้เล็บกรีดเปิดบาดแผลเล็กๆ ทั้งสองข้างลำตัวของปลาฟอสเฟอร์คริสตัลตัวหนึ่งเบาๆ จากนั้นก็ค่อยๆ นำเนื้อปลาและเลือดสดๆ สีแดงฉานไปป้อนให้สิ่งมีชีวิตลึกลับตัวนั้น คราวนี้ ปฏิกิริยาของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง... ครีบหางที่เคยลู่ตกลงอย่างอ่อนแรงพลันรัดพันปลาตัวเล็กที่เร็ตสึป้อนให้อย่างแน่นหนา ดวงตาเดี่ยวของมันเบิกกว้างขึ้นในทันที ทอประกายแห่งความตื่นเต้นและหิวกระหาย มันค่อยๆ อ้าปากกลืนกินเนื้อปลาอันอ่อนนุ่มและเลือดเข้าไป ลำคอของมันขยับเขยื้อนเล็กน้อย วินาทีต่อมา เร็ตสึก็ต้องประหลาดใจและดีใจเมื่อพบว่า ขอบบาดแผลอันน่าเกลียดน่ากลัวบนหน้าท้องของมันเริ่มมีเนื้อเยื่อสีชมพูงอกขึ้นมาใหม่อย่างช้าๆ แต่มั่นคง จนตาเปล่ามองเห็น

"ที่แท้... มันก็กินเจ้านี่นี่เอง" เร็ตสึมองดูภาพนั้น มุมปากที่เม้มแน่นของเธอค่อยๆ คลี่ออกเป็นรอยยิ้มบางๆ อย่างโล่งใจ "ดูเหมือนว่าหลังจากนี้เราคงต้องแวะไปที่ลุ่มต่ำนั่นบ่อยๆ ซะแล้วล่ะ"

ส่วนเร็นก็เท้าคาง เอียงคอ และจ้องมองสิ่งมีชีวิตลึกลับที่กำลังกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อยอย่างพินิจพิเคราะห์ จู่ๆ ความคิดแปลกๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัว เขาแกล้งกระแอมไอก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "นี่ พี่เร็ตสึ ในเมื่อปลาตัวนี้... เอ้ย ไม่สิ เราควรจะเรียกมันว่า 'ท่าน' มากกว่า ในเมื่อมันฉลาดขนาดนี้แถมพี่ยังช่วยชีวิตมันไว้อีก เราควรจะตั้งชื่อให้มันหน่อยดีไหม? จะให้เรียก 'นี่ๆ' ตลอดไปก็ดูเสียมารยาทไปหน่อยนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น มือของเร็ตสึที่กำลังก้มลงเก็บก้างปลาฟอสเฟอร์คริสตัลที่เหลืออยู่ก็ชะงักไปเล็กน้อย เธอเงยหน้าขึ้นมองเร็น แววตาแฝงไปด้วยความสงสัย

"ฉันคิดว่านะ" เร็นลูบคาง แสร้งทำเป็นครุ่นคิด ขณะที่หางตาแอบชำเลืองมองสิ่งมีชีวิตที่กำลังสวาปามเนื้อปลาอย่างมีความสุข จากนั้น ดวงตาของเขาก็กลอกไปมา แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "ในเมื่อพี่เร็ตสึเคยบอกว่ามันมองเห็นได้ไกลและช่วยเตือนภัยเราล่วงหน้าได้ งั้นเราเรียกมันว่า 'ชิ' (การมองเห็น) ดีไหม? ง่ายๆ แต่สื่อถึงความสามารถพิเศษของมันได้ชัดเจนดี"

"ชิ..." เร็ตสึทวนชื่อนั้น พยักหน้า และดูเหมือนจะยอมรับได้ "อืม ชื่อนี้ก็เหมาะดีนะ มันสามารถสัมผัสถึงอันตรายที่อยู่ไกลออกไปและเตือนให้เราหลบเลี่ยงได้ล่วงหน้า เพราะงั้นมันก็มีความสามารถในการ 'มองเห็น' จริงๆ นั่นแหละ"

"เดี๋ยวก่อน! ช้าก่อน!" จู่ๆ เร็นก็ส่ายหน้า รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขายื่นมือออกไปจิ้มครีบที่ลื่นและเย็นของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น "พี่เร็ตสึ พี่ไม่คิดว่าชื่อนั้นมันธรรมดาไปหน่อยเหรอ? มันดูไม่ค่อยน่าเกรงขามสมฐานะเลยนะ ดูสิ... ถึงตอนนี้มันจะดูตัวเล็กและอ่อนแอ แต่มันก็รอดชีวิตมาจากปากของพวกสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่น่ากลัวได้ อนาคตมันต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ! แถมมันยังเป็น 'ถ้วยรางวัล' ของพี่ ที่พี่ช่วยชีวิตไว้ด้วยมือตัวเองอีกต่างหาก มันต้องได้ชื่อที่ฟังดูน่าเกรงขามและสมเกียรติพี่มากกว่านี้นะ!"

"หืม?" เร็ตสึเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะสนใจข้อเสนอของเร็น "งั้นลองบอกมาซิ ว่านายมีไอเดียดีๆ อะไรบ้าง?"

เร็นโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูของเร็ตสึอย่างมีเลศนัย ลดเสียงลงจนได้ยินกันแค่สองคน "ตอนที่ฉันกำลังทำความสะอาดเมื่อวันก่อน ฉันบังเอิญไปเจอภาพจิตรกรรมฝาผนังเก่าๆ เข้า ในนั้นมีตัวละครที่เก่งกาจสุดๆ อยู่ตัวนึง คู่หูของหล่อนมีชื่อว่า 'มินาซึกิ' ชื่อนี้ฟังดูทรงพลังและน่าเกรงขามสุดๆ แถมยังแฝงไปด้วย... เอิ่ม แก่นแท้ของชีวิตอันลึกลับด้วยนะ ฉันว่ามันเหมาะกับเจ้านี่สุดๆ ไปเลย! ดูสิ ตอนนี้มันก็เข้ามาอยู่ในชีวิตพี่แล้ว และในอนาคตมันจะต้องเป็นคู่หูที่พึ่งพาได้มากที่สุดของพี่แน่ๆ การตั้งชื่อให้มันว่า 'มินาซึกิ' นี่มันช่างสมน้ำสมเนื้อกันสุดๆ ไปเลยไม่ใช่เหรอ?"

"มินาซึกิ?" เร็ตสึขมวดคิ้วเล็กน้อย ทวนชื่อนั้นซ้ำ และพิจารณาความหมายของมันอย่างถี่ถ้วน "ชื่อนี้... ออกจะแปลกๆ ไปสักหน่อย แต่มันก็... น่าสนใจดีเหมือนกันนะ" เธอมองสิ่งมีชีวิตในอ้อมแขนที่กำลังสะบัดครีบหางอย่างมีความสุข ดวงตาเดี่ยวขนาดใหญ่ของมันกำลังสะท้อนภาพของเธอ ราวกับว่ามันเองก็ค่อนข้างพอใจกับชื่อใหม่นี้เช่นกัน

"งั้นเป็นอันตกลง!" เมื่อเห็นว่าเร็ตสึไม่ได้คัดค้านในทันที เร็นก็ปรบมือด้วยความตื่นเต้นและประกาศเสียงดัง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แกชื่อ มินาซึกิ! ท่านมินาซึกิ!"

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือการที่ 'มินาซึกิ' สะบัดครีบหางอย่างไม่พอใจ สาดละอองน้ำเย็นเฉียบใส่หน้าเขาเต็มๆ

วันเวลาผ่านพ้นไปท่ามกลางความทุกข์ยากและความหวังในโลกที่วุ่นวาย เมื่อบาดแผลของมินาซึกิค่อยๆ หายดี มันก็เริ่มฉลาดหลักแหลมและติดเร็ตสึกับเร็นมากขึ้นเรื่อยๆ มันไม่รอคอยอาหารอยู่ในที่หลบภัยอย่างเดียวอีกต่อไป แต่บางครั้งก็จะว่ายน้ำออกไปสำรวจบริเวณใกล้เคียงบ้าง ไม่นานเร็ตสึก็ค้นพบความสามารถพิเศษของมัน... มันไม่ต้องการน้ำ แต่มันสามารถแหวกว่ายไปในอากาศได้ราวกับอากาศเป็นมหาสมุทรที่มองไม่เห็น สายตาของมันดูจะดีกว่าคนทั่วไปมาก สามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ในระยะหลายกิโลเมตรได้อย่างง่ายดาย หรือแม้กระทั่งรับรู้ถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ในความมืดได้ด้วย เมื่อใดก็ตามที่มีพวกล่าอาณานิคมหรือสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์เข้ามาใกล้ที่หลบภัย มันก็จะใช้ครีบหางเคาะพื้นเบาๆ ล่วงหน้า หรือไม่ก็ส่งเสียงครางต่ำๆ สองสามครั้งเพื่อเตือนให้พวกเขาซ่อนตัวได้ทัน

"นับวันแกยิ่งมีประโยชน์มากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะเนี่ย" เร็นเอ่ยกับมินาซึกิที่กำลังแหวกว่ายอย่างสบายใจอยู่ใกล้ๆ แอ่งน้ำ ขณะที่เขากำลังตั้งอกตั้งใจฉีกเนื้อกระต่ายกลายพันธุ์ที่เพิ่งจับมาได้ออกเป็นชิ้นเล็กๆ "ถ้าเมื่อสองสามวันก่อน แกไม่เตือนเราว่ามีฝูงหนูกลายพันธุ์กำลังรวมตัวกันอยู่ที่ซากปรักหักพังทางเหนือ ป่านนี้พวกเราคงโดนไอ้ตัวเล็กพวกนั้นแทะจนเหลือแต่กระดูกไปแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น มินาซึกิก็เพียงแค่สะบัดครีบหางอย่างเกียจคร้าน เป็นการน้อมรับคำชม จากนั้นมันก็โยกตัวและมุดเข้าไปในกองเสื้อผ้าสะอาดที่เร็ตสึวางไว้ตรงมุมห้องอย่างรวดเร็ว โผล่มาให้เห็นเพียงครีบหางสีฟ้าอ่อนโปร่งแสงที่แกว่งไกวไปมาเบาๆ อยู่ด้านนอก

"คราวนี้แกจะทำอะไรอีกล่ะ เจ้าตัวแสบ?" เร็ตสึยิ้มบางๆ เมื่อเห็นภาพนั้นและไม่ได้ห้ามปราม เธอหยิบผ้าเนื้อนุ่มขึ้นมา เดินไปที่กองเสื้อผ้า และค่อยๆ เช็ดผิวที่เปียกชื้นของมินาซึกิอย่างอ่อนโยน

หรือว่า... จะมีความเชื่อมโยงพิเศษบางอย่างระหว่างสิ่งมีชีวิตลึกลับที่ชื่อมินาซึกินี้กับเธอจริงๆ?

คำถามนี้ได้รับการพิสูจน์อย่างไม่คาดคิดในกลางดึกคืนหนึ่ง หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

กลางดึกคืนนั้น เร็ตสึและเร็นเพิ่งเสร็จสิ้นจากการต่อสู้อันดุเดือดกับฝูงหมาป่ากลายพันธุ์ที่เข้ามาโจมตี พวกเขากำลังเดินกลับที่หลบภัยด้วยความเหนื่อยล้า ขณะที่อยู่ห่างจากทางเข้าที่หลบภัยไม่ถึงสิบเมตร เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมและน่าขนลุกก็ดังแหวกความเงียบงันของท้องฟ้ายามค่ำคืนขึ้นอย่างกะทันหัน! วินาทีต่อมา ลูกศรพลังงานขนาดมหึมาที่เปล่งแสงสีแดงอันเป็นลางร้าย ทิ้งหางเพลิงยาวเหยียดราวกับดาวตก ก็พุ่งทะยานออกมาจากส่วนลึกของซากปรักหักพังอันมืดมิด พุ่งตรงดิ่งมาที่หัวใจของเร็ตสึ!

"ระวัง!" ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย เร็นตอบสนองอย่างรวดเร็วและผลักเร็ตสึออกไปอย่างแรง เนื่องจากเขาเองก็หลบไม่ทัน จึงเสียหลักล้มลงกระแทกพื้นอย่างจังจากคลื่นกระแทกที่หลงเหลือของลูกศรพลังงาน

เร็ตสึรีบลุกขึ้น ประคองเร็นให้ลุกตาม แล้วถามอย่างร้อนรน "เร็น นายเป็นอะไรไหม? บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

"ฉัน... ฉันไม่เป็นไร..." เร็นกุมแขนที่ชาดิก พยายามฝืนยืนขึ้น แล้วชี้ไปยังทิศทางที่ลูกศรพลังงานพุ่งมาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความหวาดกลัว "พี่เร็ตสึ นั่น... ฮอลโลว์นี่!"

ในระยะไกล ร่างเงาของมนุษย์ที่สูงใหญ่และบิดเบี้ยวค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความมืด สิ่งมีชีวิตตัวนั้นถูกปกคลุมไปด้วยสสารสีม่วงเข้มคล้ายโคลนตั้งแต่หัวจรดเท้า หัวของมันแตกออกเป็นปากที่น่าเกลียดน่ากลัวหลายแฉก ส่งเสียงหัวเราะ 'คิกคัก' อย่างน่าสะพรึงกลัวออกมาตลอดเวลา แรงดันวิญญาณอันทรงพลังที่มันปล่อยออกมาทำให้อากาศรอบข้างบิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัด นี่คือฮอลโลว์ของแท้! การดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ใดๆ ในโลกที่แสนวุ่นวายใบนี้

"โฮก—" ฮอลโลว์ตัวนั้นดูเหมือนจะถูกยั่วโทสะจากการปรากฏตัวของเร็ตสึและเร็น มันแผดเสียงคำรามดังกึกก้อง และเงื้อแขนหนาๆ ที่ปกคลุมไปด้วยสสารสีม่วงขึ้นอีกครั้ง เตรียมพร้อมที่จะโจมตีระลอกต่อไป

ในวินาทีวิกฤตนี้เอง มินาซึกิที่เร็ตสึอุ้มอยู่ก็แสดงอาการกระวนกระวายอย่างรุนแรงขึ้นมาทันที! มันพุ่งพรวดออกจากอ้อมแขนของเร็ตสึ ร่างกายขยายขนาดและเปลี่ยนรูปทรงกลางอากาศอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา มันก็กลายร่างเป็นปลากระเบนราหูยักษ์ที่มีความยาวกว่าห้าเมตร ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีฟ้าอมเขียวทั่วทั้งตัว! ครีบหางสีฟ้าอ่อนที่เคยอ่อนนุ่ม บัดนี้ได้ขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นใบมีดหางขนาดยักษ์ที่คมกริบ ปกคลุมไปด้วยลวดลายสีฟ้าอมเขียวลึกลับที่ทอประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงจันทร์ ปลากระเบนยักษ์แผดเสียงคำรามกึกก้องกังวาน ร่างอันมหึมาของมันพุ่งเข้าใส่ฮอลโลว์อย่างเด็ดเดี่ยวราวกับสายฟ้าสีฟ้าอมเขียว!

"มินาซึกิ!" เร็ตสึร้องอุทานด้วยความตกใจ หวังจะห้ามปราม แต่นางก็ต้องชะงักงันไปชั่วขณะด้วยออร่าอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของมัน

ใบมีดหางขนาดยักษ์ของมินาซึกิที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีฟ้าอมเขียว ฟาดฟันเข้าใส่ฮอลโลว์ด้วยพลังอันมหาศาลดั่งอสนีบาต สร้างบาดแผลลึกจนเห็นกระดูกบนผิวสีม่วงอันเหนียวหนืดของมันในพริบตา ของเหลวสีม่วงเข้มส่งกลิ่นเหม็นเน่าสาดกระเซ็นไปทั่ว ฮอลโลว์คำรามด้วยความเจ็บปวด พยายามจะตอบโต้ แต่มินาซึกิก็ว่ายวนไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว ใช้ครีบหัวที่แหลมคมดั่งลูกศรพุ่งทะลวงเข้าที่ช่องท้องที่ค่อนข้างเปราะบางของฮอลโลว์ อวัยวะภายในจำนวนมากและของเหลวเน่าเหม็นทะลักออกมา ท้ายที่สุด ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของเร็ตสึ มินาซึกิก็ส่งเสียงครางต่ำๆ อีกครั้ง ร่างอันมหึมาของมันหดเล็กลงอย่างรวดเร็วราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม กลับคืนสู่รูปลักษณ์สีฟ้าอมเขียวขนาดเท่าฝ่ามือดังเดิม แล้วร่วงหล่นลงบนฝ่ามือที่ยื่นออกไปของเร็ตสึ

ฮอลโลว์ที่เคยจองหองอวดดีซึ่งบัดนี้ได้รับบาดเจ็บสาหัส แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง ร่างกายของมันแปรเปลี่ยนเป็นควันสีดำจางๆ และสลายหายไปในอากาศ

"เมื่อ... เมื่อกี้... นั่นมัน..." เร็นจ้องมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดด้วยตาเบิกโพลง ปากอ้าค้างจนแทบจะยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ เขาใช้เวลาสักพักกว่าจะหาเสียงตัวเองเจอ "นั่น... นั่นคือ... มินาซึกิเหรอ?"

เร็ตสึค่อยๆ คุกเข่าลง ประคองมินาซึกิที่กลับคืนสู่สภาพเดิมไว้อย่างทะนุถนอม เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสิ่งมีชีวิตในมือของเธอกำลังสั่นเทาเล็กน้อย และดวงตาเดี่ยวขนาดใหญ่ของมันก็เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างหนัก เธอสังเกตเห็นว่าบนลวดลายสีฟ้าอมเขียวที่ด้านในครีบหางของมินาซึกิ ดูเหมือนจะมีเศษเสี้ยวแรงดันวิญญาณสีม่วงเข้มของฮอลโลว์ตกค้างอยู่เล็กน้อยและยังไม่สลายไปจนหมด

มินาซึกิถูไถกับฝ่ามือของเธอเบาๆ ดวงตาเดี่ยวของมันสื่อถึงความรู้สึกผ่อนคลาย ราวกับจะบอกเธอว่า: ไม่ต้องห่วง ฉันจัดการเอง

เมื่อเวลาผ่านไป โลกที่แสนวุ่นวายดูเหมือนจะทวีความโหดร้ายและแปลกประหลาดมากยิ่งขึ้น ความผันผวนของแรงดันวิญญาณระหว่างชั้นฟ้าและผืนดินเกิดขึ้นบ่อยครั้งและไร้ระเบียบมากขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายของการเน่าเปื่อยจางๆ มักจะลอยล่องอยู่ในอากาศ เร็ตสึและเร็นสัมผัสได้อย่างเลือนลางว่าโลกใบนี้กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ลึกล้ำ

จนกระทั่งวันหนึ่ง ขณะที่พวกเขาไปยังแอ่งน้ำร้างเพื่อค้นหาอาหารของมินาซึกิ... ปลาฟอสเฟอร์คริสตัล... ตามปกติ พวกเขากลับพบรอยร้าวสีดำเล็กๆ คล้ายใยแมงมุมบนก้อนหินสีดำที่นูนขึ้นมาตรงกลางแอ่งน้ำอย่างไม่คาดคิด รอยร้าวนั้นกำลังค่อยๆ แผ่ขยายออกไปอย่างช้าๆ จนตาเปล่ามองเห็น ในขณะเดียวกัน พลังงานอันปั่นป่วนและทรงพลังก็หลั่งไหลออกมาจากรอยร้าวอย่างต่อเนื่อง ทำให้อากาศรอบข้างบิดเบี้ยวและสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"นี่... นี่มัน..." หัวใจของเร็ตสึบีบรัด ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจ เธอปล่อยมินาซึกิให้ลอยอยู่ตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ พลางสังเกตการณ์รอบตัวอย่างระมัดระวัง

ดวงตาเดี่ยวขนาดใหญ่ของมินาซึกิบัดนี้ทอประกายแสงเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันส่งเสียงครางต่ำๆ ดูเหมือนจะกำลังสื่อสัญญาณอันตรายบางอย่างให้เร็ตสึรับรู้

เสียงคำรามดังกึกก้องฉีกกระชากความเงียบงันราวกับไร้ชีวิตของดินแดนแผดเผา เสียงนั้นแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้แทบหยุดหายใจ ราวกับเป็นเสียงระฆังมรณะจากขุมนรกทั้งเก้า ที่สุดขอบฟ้า รอยแยกสีดำสนิทขยายตัวออกอย่างกะทันหันราวกับบาดแผลบนผืนดิน สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่มีลำตัวเป็นมนุษย์และมีหัวเป็นกระทิงก้าวออกมาจากรอยแยก... ร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยเกราะสีม่วงเข้มที่แข็งแกร่ง แต่ละแผ่นเกราะมีหมอกสีดำอันเป็นลางร้ายไหลเวียนอยู่ เมื่อปีกค้างคาวขนาดมหึมาของมันกางออก มันก็พัดพาเอากระแสลมที่เหม็นเน่าและมืดมนให้พัดโหมกระหน่ำ สิ่งมีชีวิตระดับสูงสุดตนนี้กำลังจ้องเขม็งมาที่เร็ตสึด้วยดวงตายักษ์สีแดงก่ำ เคียวยักษ์ในมือของมันถูกพันรอบด้วยโซ่ตรวนนับไม่ถ้วน ปลดปล่อยพลังงานที่กัดกร่อนทุกสรรพสิ่ง

โซ่ตรวนเหล่านั้นพุ่งทะยานราวกับอสรพิษร้ายที่เลื้อยออกจากรัง ถักทอเป็นตาข่ายที่ไร้ช่องโหว่ พุ่งตรงเข้าครอบงำเหนือศีรษะของเร็ตสึ! ม่านตาของเร็ตสึหดเกร็งอย่างรุนแรง รับรู้ได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอรีบตวัดดาบเพื่อตัดโซ่ตรวนเหล่านั้น เกล็ดสีฟ้าอมเขียวและโซ่เหล็กสีดำสนิทปะทะกันอย่างรุนแรง สาดประกายไฟเจิดจ้าและส่งเสียงโลหะกระทบกันดังกังวานบาดหู อย่างไรก็ตาม พลังของฮาลิเบลนั้นเหนือกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก โซ่ตรวนนั้นแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ และแทนที่จะถูกตัดขาด มันกลับอาศัยแรงปะทะนั้นม้วนพันรอบแขนขวาของเธออย่างรวดเร็วและรัดแน่นจนเจ็บปวด!

"อึก...!" เร็ตสึร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด กระดูกที่แขนขวาของเธอส่งเสียง 'กร๊อบ' ที่ฟังดูแล้วแทบทนไม่ได้ เลือดสีแดงฉานอาบย้อมแขนเสื้อของเธอในทันที หมอกสีดำบนโซ่ตรวนราวกับมีชีวิต มันไชชอนเข้าไปในร่างกายของเธอผ่านบาดแผล กัดกร่อนแรงดันวิญญาณและพละกำลังของเธออย่างบ้าคลั่ง เธอรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ การมองเห็นเริ่มพร่ามัว และขาขวาของเธอก็ถูกโซ่อีกเส้นรัดแน่น เธอถูกกระชากให้ถอยหลังด้วยแรงมหาศาล ล้มกลิ้งลงไปกับพื้นอย่างแรง

"พี่เร็ตสึ!" ดวงตาของเร็นแดงก่ำ เขาพยายามจะพุ่งเข้าไปช่วยเธอ แต่ก็ถูกคลื่นกระแทกจากการเหวี่ยงโซ่ของสัตว์ประหลาดซัดกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า ได้แต่มองดูเร็ตสึถูกลากตัวเข้าไปหายักษ์หัวกระทิงอันน่าสะพรึงกลัวนั้นอย่างหมดหนทาง

สัตว์ประหลาดแสยะยิ้ม เงื้อเคียวยักษ์ขึ้นสูง ปลายเคียวรวบรวมพลังงานสีดำที่สามารถทำลายล้างทุกสิ่ง เล็งตรงไปยังหัวใจของเร็ตสึ "จบกันแค่นี้แหละ!"

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง มินาซึกิที่ลอยอยู่ข้างกายเร็ตสึมาตลอดก็แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างสุดแสน! เกล็ดสีฟ้าอมเขียวของมันสว่างวาบเจิดจ้าขึ้นมาในทันที ลวดลายโบราณบนครีบหางดูราวกับมีชีวิต หมุนวนอย่างบ้าคลั่งก่อตัวเป็นอักขระคาถาอันล้ำลึก วินาทีต่อมา มันก็พุ่งตัวหลุดจากอ้อมแขนของเร็ตสึ กลายร่างเป็นลำแสงสีฟ้าอมเขียวพาดผ่านท้องฟ้า พุ่งทะลวงเข้าใส่จุดตายที่หัวใจของสัตว์ประหลาดอย่างดุเดือดราวกับสายฟ้าแลบ!

"ฉึก—!"

ลำแสงสีฟ้าอมเขียวทะลวงผ่านหน้าอกของสัตว์ประหลาด นำพาเอาเลือดวิญญาณสีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าพุ่งกระฉูดออกมา แม้แต่เกราะสีดำที่ไม่มีวันถูกทำลายล้างนั้น ก็ยังเปราะบางราวกับคุจิกิภายใต้คมมีดหางของมินาซึกิ!

"นี่มัน... เป็นไปไม่ได้!" สัตว์ประหลาดก้มลงมองบาดแผลอันน่าสยดสยองบนหน้าอกของตน ดวงตาสีแดงก่ำเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อและเต็มไปด้วยความโกรธแค้น มันพยายามจะตอบโต้ แต่พลังอันบริสุทธิ์และทรงพลังที่แฝงมากับคมมีดหางของมินาซึกิได้หักล้างการโจมตีของมันไปจนหมดสิ้น

"โฮก—!" สัตว์ประหลาดแผดเสียงร้องคำรามเฮือกสุดท้าย ร่างอันมหึมาของมันล้มตึงลงและสลายกลายเป็นควันสีดำปกคลุมทั่วท้องฟ้า

ทว่า ในวินาทีที่สัตว์ประหลาดล้มลง แสงสว่างเจิดจ้าของมินาซึกิก็ดับวูบลงอย่างกะทันหันราวกับเทียนที่ไหม้จนหมดเล่ม อักขระคาถาบนครีบหางแตกสลายลงทีละนิ้ว เกล็ดสีฟ้าอมเขียวหลุดร่อนออกเป็นแผ่นๆ เผยให้เห็นเลือดเนื้อที่อยู่เบื้องล่าง มันร่วงหล่นลงข้างกายเร็ตสึอย่างแรง ร่างกายที่เคยอวบอ้วนหดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าแม้แต่พลังงานที่จะใช้รักษารูปร่างก็เหือดแห้งไปจนหมด หลงเหลือเพียงภาพติดตาขนาดเท่าฝ่ามือที่ใกล้จะดับสูญ ดวงตาเดี่ยวของมันสูญเสียประกายสว่างไสวที่เคยมี กลายเป็นขุ่นมัวและไร้ชีวิตชีวา

"มินาซึกิ!" เร็ตสึพยายามฝืนลุกขึ้น แต่โซ่ตรวนของสัตว์ประหลาดได้แทงลึกเข้าไปถึงกระดูกของเธอแล้ว เธอรู้สึกถึงรสหวานในลำคอ เลือดคำโตพุ่งทะลักออกมา การมองเห็นดับวูบลง ก่อนที่เธอจะหมดสติไปอย่างสมบูรณ์

"พี่เร็ตสึ!" เร็นลนลานคลานเข้าไปหาเร็ตสึ ก็พบว่าใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับกระดาษ บาดแผลที่แขนขวาลึกจนเห็นกระดูกและมีเลือดวิญญาณสีดำไหลซึมออกมาไม่หยุด ลมหายใจของเธอแผ่วเบาจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ เขายื่นมือออกไปตรวจดูลมหายใจของเร็ตสึด้วยความสั่นเทา แม้จะยังมีชีวิตอยู่ แต่มันก็อ่อนแรงเต็มที

"แข็งใจไว้นะ พี่เร็ตสึ! พี่ต้องไม่เป็นไร!" เร็นลนลานทำอะไรไม่ถูก เขาฉีกเสื้อผ้าของตัวเองออกเป็นริ้วๆ พยายามจะพันแผลให้เร็ตสึ แต่เมื่อเลือดสีดำสัมผัสกับผ้า มันก็ส่งเสียง "ฉ่า" แสดงถึงฤทธิ์กัดกร่อน ละลายเนื้อผ้าจนเป็นรูเล็กๆ

ในขณะนั้นเอง มินาซึกิที่ใกล้ตายในอ้อมแขนก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันพยายามเอาตัวถูไถกับแขนของเขาอย่างอ่อนแรง เร็นเพิ่งสังเกตเห็นว่าครีบหางของมันขาดหายไปเกือบครึ่ง ส่วนที่เหลือห้อยต่องแต่ง เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีดำและเลือดวิญญาณของสัตว์ประหลาดที่จับตัวเป็นก้อน หัวใจของเขาปวดร้าว เขาไม่สนอะไรอีกแล้ว ค่อยๆ อุ้มมินาซึกิขึ้นมาจากพื้น มันร้อนลวกมือราวกับกำลังเผาผลาญพลังชีวิตเฮือกสุดท้าย

"ไป! เร็วเข้า เข้าไปในถ้ำ!" เร็นมองไปรอบๆ อย่างร้อนรน และสังเกตเห็นถ้ำที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุมบางส่วนอยู่ไม่ไกล เขาไม่กล้าชักช้า รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีทั้งลากทั้งพยุงเร็ตสึ ในขณะที่แขนอีกข้างก็โอบอุ้มปกป้องมินาซึกิไว้แน่น เดินโซซัดโซเซเข้าไปในถ้ำที่แคบและอับชื้น

ภายในถ้ำ แสงสว่างสลัวๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นและตะไคร่น้ำ แต่มันก็ช่วยกำบังลมฝนที่คละคลุ้งไปด้วยคาวเลือดจากภายนอกได้ ทำให้รู้สึกปลอดภัยเป็นพิเศษ เร็นค่อยๆ วางเร็ตสึให้นอนราบลงบนแผ่นหินที่ค่อนข้างเรียบ จากนั้นก็วางมินาซึกิลงข้างๆ เธออย่างระมัดระวัง เมื่ออาศัยแสงสว่างยามกลางวันที่ลอดผ่านเข้ามาทางปากถ้ำเพียงน้อยนิด เขาจึงได้ตรวจสอบอาการบาดเจ็บของทั้งคู่อย่างละเอียด

อาการของเร็ตสึย่ำแย่มาก รอยกระดูกหักที่แขนขวาบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง กล้ามเนื้อรอบๆ บาดแผลเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำและตายลง เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการบาดเจ็บจากโซ่ตรวนที่มีพิษร้ายแรงหรือมีฤทธิ์กัดกร่อนสูง ที่แย่ไปกว่านั้นคือ มีรอยกรงเล็บลึกจนถึงกระดูกบริเวณหัวใจ แม้บาดแผลจะไม่ลึกนัก แต่พลังงานรอบๆ กลับปั่นป่วนอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าเป็นรอยเฉี่ยวจากพลังงานของสัตว์ประหลาด หากมินาซึกิไม่สละตัวเองเข้าช่วยไว้ได้ทันท่วงที ผลลัพธ์คงจะเลวร้ายจนเกินจินตนาการ

และสภาพของมินาซึกิยิ่งทำให้เร็นรู้สึกหวาดกลัวจับใจ ผิวสีฟ้าอมเขียวเข้มที่ปกติจะเรียบเนียนของมันกลับเต็มไปด้วยรอยร้าวเล็กๆ คล้ายภาชนะกระเบื้องเคลือบที่ใกล้จะแตกสลาย ของเหลวสีฟ้าอ่อนซึมออกมาจากรอยร้าว ทอประกายแสงจางๆ ครีบหางอันน่าเกรงขามของมันขาดสะบั้น เหลือเพียงตอด้วนๆ สั้นๆ ที่ยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยหยาดเลือดวิญญาณสีดำของสัตว์ประหลาด แผ่กลิ่นอายแห่งการกัดกร่อนออกมา มันนอนนิ่งอยู่ข้างมือของเร็ตสึ ร่างกายเล็กๆ สั่นเทาเล็กน้อยด้วยความอ่อนแรง แสงสีมรกตที่เคยสุกสกาวในดวงตาเดี่ยวขนาดใหญ่ของมันก็หม่นหมองลง หลงเหลือเพียงร่องรอยแห่งความอาลัยในชีวิตที่เบาบางเต็มที

"แก... ไอ้บ้าเอ๊ย..." เร็นมองดูสภาพที่บอบช้ำของมินาซึกิ นึกถึงตอนที่มันพุ่งเข้าใส่สัตว์ประหลาดอย่างไม่คิดชีวิต แล้วหันไปมองเร็ตสึที่หมดสติและบาดเจ็บสาหัส จมูกของเขาแสบร้อน น้ำตาแทบจะร่วงหล่นลงมา เขาสูดน้ำมูก กลั้นความโศกเศร้าไว้ และเริ่มค้นหาของในถ้ำที่พอจะช่วยยื้อชีวิตพวกเขาทั้งสองคนได้

โชคดีที่ถ้ำแห่งนี้ไม่ได้ว่างเปล่าเสียทีเดียว ในส่วนลึกของถ้ำ เขาพบสมุนไพรบางชนิดที่มีสรรพคุณห้ามเลือดและสมานแผล รวมถึงก้อนหินที่ค่อนข้างสะอาดและเถาวัลย์แห้งๆ เขาค่อยๆ ใช้ก้อนหินบดสมุนไพร คั้นน้ำสีเขียวออกมา และหยดลงบนบาดแผลของเร็ตสึด้วยมือที่สั่นเทา น้ำสมุนไพรทำปฏิกิริยากับบาดแผลจนเกิดเสียง "ฉ่า" เบาๆ แต่ดูเหมือนพิษสีดำจะถูกทำให้เจือจางลงชั่วคราว และแนวโน้มที่บาดแผลจะลุกลามแย่ลงก็ทุเลาลงบ้าง

จากนั้น เขาใช้เศษผ้าสะอาดพันแผลให้เร็ตสึอย่างสุดความสามารถ และดามแขนขวาที่หักของเธอไว้ หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาค่อยๆ อุ้มมินาซึกิที่ใกล้จะสิ้นใจขึ้นมา ใช้ปลายนิ้วแตะน้ำสมุนไพรเล็กน้อย แล้วค่อยๆ ทาลงบนรอยร้าวตามตัวของมันอย่างเบามือ

"มินาซึกิ ทนหน่อยนะลูก?" น้ำเสียงของเร็นสั่นเครือ "พี่เร็ตสึยังรอแกอยู่นะ พวกเธอ... พวกเธอสองคนต้องไม่เป็นไร..."

บางทีเสียงเรียกของเขาอาจจะได้ผล หรือบางทีน้ำสมุนไพรอาจช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้มัน ประกายแสงริบหรี่ดูเหมือนจะสว่างวาบขึ้นในดวงตาเดี่ยวอันอ่อนล้าของมินาซึกิ มันพยายามยกหัวขึ้นอย่างยากลำบาก ใช้หน้าผากถูไถนิ้วของเร็นเบาๆ จากนั้นก็ค่อยๆ หันไปทางเร็ตสึ รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายวางครีบหางที่เหลือแต่ตออันบาดเจ็บของมันลงบนมือที่ยังคงอุ่นอยู่ของเร็ตสึอย่างแผ่วเบา

เร็ตสึดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งในขณะที่ยังหมดสติ คิ้วที่ขมวดมุ่นของเธอคลายลงเล็กน้อย ริมฝีปากที่ซีดเซียวขยับเบาๆ และเสียงแหบพร่าอันแผ่วเบาก็ดังลอดออกมาจากลำคอ "...มินา... ซึกิ..."

"พี่เขาเรียกแกด้วยล่ะ..." เร็นมองดูภาพนี้ หัวใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกัน... ทั้งโล่งใจที่รอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ และกังวลกับอนาคตที่ยังมาไม่ถึง เขาวางมินาซึกิให้ใกล้กับเร็ตสึมากขึ้น ปล่อยให้หัวของมันซบลงบนแก้มอันเย็นเฉียบของเร็ตสึ

ยามราตรีค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ภายนอกถ้ำ สายลมแห่งดินแดนแผดเผายังคงกรีดร้องโหยหวน สลับกับเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอมของสัตว์ร้ายที่กลายพันธุ์เป็นระยะๆ แต่ในถ้ำเล็กๆ ที่อับชื้นแห่งนี้ กลับมีบรรยากาศแห่งความสงบสุขหลังผ่านพ้นภัยพิบัติแผ่ซ่านอยู่ เร็ตสึนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่บนแผ่นหิน ลมหายใจของเธอแผ่วเบาแต่สม่ำเสมอขึ้นมาก มือของเธอกุมครีบหางที่ขาดวิ่นของมินาซึกิไว้แน่น ราวกับกำลังปกป้องสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลก และมินาซึกิก็นอนนิ่งสงบอยู่ที่ซอกคอของเธอ แสงสุดท้ายในดวงตาเดี่ยวของมันวูบไหวขึ้นลงตามจังหวะชีพจรอันแผ่วเบาของเธอ ราวกับเปลวเทียนที่ริบหรี่ท่ามกลางสายลม แต่กลับยังคงดื้อรั้นไม่ยอมดับมอดไปง่ายๆ

เร็นเฝ้าอยู่ปากถ้ำ คอยสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างระแวดระวัง เขารู้ดีว่าแม้ฮาลิเบลจะตายไปแล้ว แต่อันตรายยังไม่จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น อาการบาดเจ็บของเร็ตสึสาหัสมากจนเขาต้องหาสถานที่ที่ปลอดภัยกว่านี้เพื่อรักษาเธอให้เร็วที่สุด เขาลูบคลำบิสกิตครึ่งชิ้นและยาขวดเล็กที่เหลืออยู่ในกระเป๋า คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

"ไม่ต้องห่วงนะ พี่เร็ตสึ" เขากระซิบเข้าไปในถ้ำ น้ำเสียงเหนื่อยล้าแต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่น "ฉันจะหาวิธีช่วยพี่ให้ได้ และมินาซึกิ... มันก็ต้องไม่เป็นไรเหมือนกัน พวกเรา... พวกเราทุกคนจะต้องรอด"