บทที่ 15: ห้วงยามอันเงียบสงบ

ท่ามกลางซอกหลืบของโลกอันโหดร้ายใบนี้ ความสงบสุขอันแสนสั้นและล้ำค่าได้ร่วงหล่นลงมาเยือน

เมื่อ 'บ้านประกายแสง' เริ่มมั่นคงขึ้น ชีวิตประจำวันของสองพี่น้องก็เริ่มเข้าที่เข้าทาง ในช่วงกลางวัน เร็ตสึจะออกไปค้นหาเสบียง ส่วนเร็นจะอยู่ยามในที่พักพิงเพื่อฟื้นฟูพละกำลังและฝึกฝนการควบคุมพลัง 'หลอมวิญญาณ' ของตนเอง

เร็นไม่รีบร้อนขวนขวายหาขีดจำกัดของพลังอีกต่อไป แต่หันมามุ่งเน้นที่การฟื้นฟูและควบคุม เขาค้นพบว่าหลังจากการใช้พลังในแต่ละครั้ง หากทำสมาธิและกำหนดลมหายใจอย่างจดจ่อ จะสามารถเร่งการฟื้นฟูร่างกายและบรรเทาผลกระทบจากความหนาวเย็นที่กัดกินได้

ที่สำคัญที่สุด เขาพยายามรักษาสติสัมปชัญญะให้แจ่มแจ้งเสมอยามที่ใช้พลังหลอมวิญญาณ เพื่อต้านทานความรู้สึกที่ถูกแช่แข็งทางอารมณ์ เร็ตสึแนะนำว่าทุกครั้งที่ใช้ความสามารถนี้ เขาควรกำก้อนหินเล็กๆ ที่เธอตั้งใจหามาให้—มันคือ 'หินนำโชค' จากการละเล่นในวัยเด็ก ซึ่งอัดแน่นไปด้วยความทรงจำอันแสนอบอุ่น

วิธีนี้ได้ผลดีอย่างเหลือเชื่อ เมื่อเร็นสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แทรกซึมเข้ามาและอารมณ์เริ่มด้านชา ความอบอุ่นที่ส่งผ่านจากก้อนหินจะช่วยยึดเหนี่ยวจิตใจของเขาเอาไว้ คอยเตือนสติว่าเหตุใดเขาจึงต้องใช้พลังนี้

"พลังคือเครื่องมือ ไม่ใช่เจ้านาย" เร็นพร่ำเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาค่อยๆ เรียนรู้ที่จะรักษาความอบอุ่นภายในจิตใจเอาไว้ในขณะที่ใช้พลังหลอมวิญญาณ

ทุกครั้งที่เร็ตสึกลับมา เธอจะบรรจงเช็ดทำความสะอาดมีดสั้นซึ่งเป็นดั่งคำสาบานแห่งการปกป้องอย่างทะนุถนอม จากนั้นจึงแบ่งปันเรื่องราวที่พบเจอภายนอกให้ฟัง เธออธิบายถึงความเปลี่ยนแปลงของซากปรักหักพัง ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางใดที่ถูกหิมะปิดกั้น เขตอันตรายแห่งใหม่ปรากฏขึ้นตรงไหน หรือแม้กระทั่งแสงไฟประหลาดที่ส่องสว่างเลือนลางอยู่ไกลลิบ

บางครั้ง เพื่อสร้างรอยยิ้มให้กับเร็น เร็ตสึจะเลียนแบบกระบวนท่าต่อสู้ซับซ้อนที่เธอเคยเห็นมา เธอมีพรสวรรค์ติดตัวในการจดจำแก่นแท้ของการเคลื่อนไหว สามารถถ่ายทอดรูปแบบการต่อสู้ต่างๆ ออกมาได้อย่างสมจริง—ตั้งแต่ยุทธวิธีอันป่าเถื่อนแต่เน้นใช้งานจริงของกลุ่มโจรผู้ปล้นสะดม ไปจนถึงเทคนิคของสำนักนิรนามที่ดูงดงามพลิ้วไหวทว่าอันตรายถึงชีวิต

"ดูสิ นี่คือเพลงขวานที่เจ้ายักษ์นั่นใช้เมื่อเช้านี้" เร็ตสึคว้าท่อนไม้ขึ้นมาแกว่งไกวเป็นท่าทางอย่างเป็นธรรมชาติ "พลังทำลายล้างมันสูงมากก็จริง แต่จุดอ่อนก็เห็นได้ชัดเหมือนกัน ถ้าฉันแทรกเข้าไปตรงมุมนี้..."

เร็นมักจะหลุดหัวเราะไปกับการแสดงของพี่สาว นี่คือช่วงเวลาแห่งความผ่อนคลายที่หาได้ยากยิ่ง ท่ามกลางแสงสลัว เศษเทียนเล่มน้อยที่เก็บกู้มาได้ทอแสงริบหรี่ สาดส่องร่างของสองพี่น้องที่นั่งอิงแอบกัน นี่คือประกายแสงแห่งความอบอุ่นอันเปราะบางเพียงหนึ่งเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ในโลกอันวุ่นวายและสิ้นหวังใบนี้ และเป็นเหตุผลเดียวที่หล่อเลี้ยงให้พวกเขายังก้าวเดินต่อไป

วันหนึ่ง หลังจากหิมะแรกเพิ่งหยุดตก เร็ตสึได้นำของขวัญชิ้นเซอร์ไพรส์กลับมาด้วย—มันคือหนังสือเก่าแก่ที่สภาพเกือบจะสมบูรณ์แบบ หน้ากระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลืองกรอบ แต่ตัวอักษรยังคงอ่านออกได้ชัดเจน บอกเล่าเรื่องราวตำนานโบราณและมหากาพย์ของเหล่าวีรบุรุษ

นับตั้งแต่นั้นมา ในทุกพลบค่ำใต้แสงเทียน เร็ตสึจะอ่านเรื่องราวในหนังสือให้เร็นฟัง ตำนานแห่งความกล้าหาญ การเสียสละ และความหวังเหล่านั้น ได้กลายมาเป็นอาหารหล่อเลี้ยงจิตใจของพวกเขาทั้งคู่

"บางทีสักวันหนึ่ง พวกเราอาจจะกลายเป็นเรื่องราวที่ถูกเล่าขานโดยคนอื่นบ้างก็ได้นะ" เร็นกระซิบ นัยน์ตาเป็นประกายเปี่ยมไปด้วยความหวัง

เร็ตสึกุมมือน้องชายไว้แน่น "ถ้าอย่างนั้น เราก็ต้องทำทุกวิถีทางให้เรื่องราวนี้มีตอนจบที่สวยงามสิ"

ในช่วงเวลาที่ค่อนข้างสงบสุขนี้ พลังหลอมวิญญาณของเร็นก็มีพัฒนาการขึ้นทีละน้อย เขาค้นพบว่าตนเองไม่ได้เพียงแค่ขึ้นรูปโลหะได้เท่านั้น แต่ยังสามารถส่งผลกระทบต่อวัสดุชนิดอื่นได้ในระดับหนึ่งด้วย ในการทดลองครั้งหนึ่ง เขาทำสำเร็จในการผสานเศษไม้หลายชิ้นเข้าด้วยกันจนกลายเป็นกล่องใบเล็ก เพื่อใช้เก็บรักษาสมบัติล้ำค่าที่สุดของพวกเขา—นั่นคือเทียนที่เหลือครึ่งเล่ม ไม้ขีดไฟ และหนังสือเก่าเล่มนั้น

ทว่าความสงบสุขนั้นไม่เคยอยู่ยั่งยืนถาวร แม้แต่ในช่วงเวลาที่เงียบสงบที่สุด เร็นยังคงสัมผัสได้ลางๆ ถึงความผันผวนของกระแสวิญญาณอันปั่นป่วนจากแดนไกล มันคล้ายกับเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องมาจากสุดขอบฟ้า คอยเป็นลางบอกเหตุถึงพายุที่กำลังก่อตัว

ห้วงยามแห่งความสงบสุขมักจะอยู่ได้ไม่นานนัก

เร็ตสึต้องออกไปค้นหาเสบียงบ่อยครั้งขึ้น แต่อาหารที่รวบรวมกลับมาได้กลับน้อยลงทุกที เธอเริ่มพูดถึงการปะทะกันที่รุนแรงขึ้นในโลกภายนอก รวมถึงร่องรอยของความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยซึ่งมีให้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ

"เขตซากปรักหักพังทางตอนใต้ถูกยึดครองโดยกลุ่มคนหน้าใหม่ไปหมดแล้ว พวกมันมีการจัดตั้งที่ดูเป็นระบบระเบียบมากกว่ากลุ่มโจรปล้นสะดมพวกก่อนหน้า" เร็ตสึเล่าสิ่งที่เธอสังเกตเห็นในพลบค่ำวันหนึ่ง คิ้วของเธอขมวดมุ่น "ฉันยังเห็นรอยสัญลักษณ์แปลกๆ ด้วย—มันไม่ใช่ตราสัญลักษณ์ของกลุ่มขุมกำลังไหนที่เรารู้จักเลย"

ประสาทสัมผัสของเร็นเฉียบคมขึ้นมากอันเป็นผลมาจากพลังหลอมวิญญาณ เขามักจะสัมผัสได้เลือนลางถึงคลื่นพลังวิญญาณอันปั่นป่วนและบ้าคลั่งที่แผ่ซ่านมาจากที่ไกลๆ ราวกับว่ามีภัยคุกคามมหึมาบางอย่างกำลังรวบรวมขุมกำลังอยู่

เหตุการณ์ที่รุนแรงที่สุดเกิดขึ้นในคืนที่ไร้แสงจันทร์ จู่ๆ เร็นก็สะดุ้งตื่นขึ้นกลางดึก หัวใจเต้นรัวแรงด้วยความหวาดหวั่น มวลอากาศรอบตัวราวกับถูกอัดแน่นไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น เป็นความรู้สึกของเจตจำนงอันดิบเถื่อนและบ้าคลั่งที่กำลังตื่นตัวอยู่เบื้องไกล

"พี่ รู้สึกเหมือนกันไหม?" เร็นเอ่ยถามเสียงแผ่ว เขาพบว่าเร็ตสึเองก็ตื่นอยู่ก่อนแล้ว มือของเธอกระชับมีดสั้นไว้แน่นพลางกวาดสายตาระแวดระวังไปรอบๆ

เร็ตสึพยักหน้ารับ "ไม่มีเสียงหรือร่องรอยอะไรชัดเจนหรอก แต่... บรรยากาศมันไม่เหมือนเดิม แม้แต่พวกหนูกับนกในซากตึกพวกนี้ยังเงียบกริบผิดปกติ พวกมันกำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่างอยู่"

ในช่วงหลายวันต่อมา ลางร้ายก็เริ่มปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งขึ้น ระหว่างที่ออกไปข้างนอกครั้งหนึ่ง เร็ตสึเกือบถูกลอบโจมตีโดยฝูงสัตว์ประหลาดที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน—พวกมันมีรูปร่างคล้ายหมาป่าแต่กลับไม่ใช่ นัยน์ตาของพวกมันเปล่งแสงสีแดงฉานอย่างผิดธรรมชาติ ซ้ำยังเคลื่อนไหวสอดประสานกันได้อย่างน่าขนลุก

"พวกมันไม่ได้กำลังออกล่า แต่มันเหมือน... กำลังลาดตระเวนเสียมากกว่า" เร็ตสึอธิบายด้วยน้ำเสียงที่ยังคงตื่นตระหนก "ฉันต้องเดินอ้อมไปไกลลิบเลยกว่าจะกลับมาถึงที่นี่ได้"

ประสาทสัมผัสของเร็นเองก็เริ่มแจ่มชัดขึ้นเช่นกัน คลื่นพลังวิญญาณอันปั่นป่วนเหล่านั้นไม่ได้อยู่ไกลและเลือนลางอีกต่อไป แต่มันเริ่มมีรูปแบบและทิศทางที่ชัดเจน ราวกับว่ามีตาข่ายที่มองไม่เห็นกำลังบีบวงล้อมเข้ามาใกล้ทุกที

วันหนึ่ง ขณะที่เร็นกำลังพยายามใช้พลังหลอมวิญญาณเสริมความแข็งแกร่งให้กับประตูทางเข้า จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงต่อต้านอย่างรุนแรง โลหะไม่ยอมตอบสนองต่อความต้องการของเขาเหมือนเช่นเคย ทว่ากลับส่งผ่านแรงสั่นสะเทือนอันเย็นเยียบที่แฝงไปด้วยความมุ่งร้ายกลับมาแทน

"มีบางอย่างกำลังรบกวนพลังของฉัน" เร็นหันไปบอกเร็ตสึด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "มันเหมือนกับว่า... ในอากาศมีคลื่นแทรกลอยปะปนอยู่เต็มไปหมด"

ภายใต้ความเงียบสงบของ 'บ้านประกายแสง' คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวอย่างรุนแรง สองพี่น้องต่างตระหนักดีว่าช่วงเวลาแห่งความสงบสุขอันแสนสั้นนี้กำลังจะสิ้นสุดลง พวกเขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นให้มากกว่านี้—เร็นต้องทำความเข้าใจและควบคุมพลังหลอมวิญญาณให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในขณะที่เร็ตสึก็ต้องขัดเกลาฝีมือดาบของเธอให้เฉียบคม—เพื่อเตรียมรับมือกับพายุลูกใหญ่ที่กำลังจะพัดโหมกระหน่ำเข้ามาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เร็ตสึเริ่มฝึกฝนอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น เธอไม่ได้พอใจเพียงแค่การเลียนแบบและดัดแปลงกระบวนท่าที่เคยเห็นอีกต่อไป แต่เธอพยายามคิดค้นวิชาดาบที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของตัวเองขึ้นมา เธอหลอมรวมเจตจำนงที่จะปกป้องน้องชายลงไปในทุกท่วงท่า ทำให้เพลงดาบของเธอไม่เพียงแต่เฉียบขาดรุนแรง แต่ยังเปี่ยมล้นไปด้วยพลังแห่งการปกป้องอันยากจะต้านทาน

ในขณะเดียวกัน เร็นก็มุ่งเน้นไปที่การควบคุมพลังหลอมวิญญาณให้มีความแม่นยำมากยิ่งขึ้น เขาค้นพบว่าการกลั่นกรองและรวบรวมอารมณ์ความรู้สึกให้แน่วแน่ สามารถช่วยลดผลกระทบย้อนกลับจากการใช้พลังได้ มีอยู่ครั้งหนึ่ง ตอนที่เขาซ่อมแซมรองเท้าบูตให้เร็ตสึด้วยจิตใจที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งอย่างบริสุทธิ์ เขาแทบจะไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่กัดกินร่างกายเลยแม้แต่น้อย

"ความบริสุทธิ์ของอารมณ์นั้นสำคัญยิ่งกว่าความรุนแรงของมันเสียอีก" เร็นได้ข้อสรุป "อารมณ์ที่รุนแรงและสับสนวุ่นวายอาจทำให้เสียการควบคุมพลังได้ ในขณะที่ความมุ่งมั่นอันแจ่มชัดและบริสุทธิ์ใจจะช่วยลดการสูญเสียพลังงานลง"

ในพลบค่ำวันหนึ่ง เมื่อเร็ตสึกลับมาถึงที่พัก เธอก็ได้นำข่าวร้ายที่ชวนให้ใจคอไม่ดีที่สุดกลับมาด้วย เธอเล่าว่าเห็นเงาดำทะมึนขนาดมหึมาผิดมนุษย์มนาเคลื่อนไหวอยู่ลิบๆ พร้อมกับความรู้สึกสั่นสะเทือนของผืนดินเบาๆ ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายประหลาดที่ผสมปนเปกันระหว่างสนิมเหล็กและเนื้อเน่าเปื่อยก็เริ่มลอยคละคลุ้งมาตามสายลม

"ไม่ว่าไอ้ตัวนั้นมันจะเป็นอะไร แต่มันกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้พวกเราแล้ว" เร็ตสึเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการอพยพหนีหรือแม้แต่การต่อสู้... ได้ทุกเมื่อ"

คืนนั้น สองพี่น้องช่วยกันตรวจสอบเสบียงทั้งหมดที่มีและจัดเตรียมกระเป๋าสัมภาระฉุกเฉิน เร็นทุ่มเทใช้พลังทั้งหมดเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับที่พักพิง อีกทั้งยังติดตั้งอุปกรณ์เตือนภัยแบบเรียบง่ายไว้ตามจุดต่างๆ—ซึ่งอุปกรณ์เหล่านี้จะส่งเสียงโลหะกระทบกันดังกังวานหากมีสิ่งใดล่วงล้ำเข้ามา

ท่ามกลางแสงเทียนสลัว ทั้งสองนั่งกอดเข่าเงียบๆ ต่างฝ่ายต่างรู้ดีอยู่แก่ใจว่านี่อาจเป็นค่ำคืนสุดท้ายที่พวกเขาจะได้หลับนอนใน 'บ้านประกายแสง' ชะตากรรมของทั้งคู่กำลังถูกพัดพาให้พุ่งทะยานเข้าสู่เส้นทางที่ทั้งอันตรายและไม่อาจคาดเดา

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น... เราจะอยู่ด้วยกัน" เร็ตสึจับมือเร็นไว้แน่น น้ำเสียงของเธอเด็ดเดี่ยว

เร็นพยักหน้ารับ ฝ่ามืออีกข้างลูบไล้ไปตามผนังอย่างแผ่วเบา—ที่พักพิงแห่งนี้คือสถานที่ที่เขาใช้หัวใจหลอมสร้างขึ้นมาและมันก็ช่วยคุ้มครองพวกเขามาเนิ่นนานหลายวัน "ไม่ว่าพวกเราจะต้องระหกระเหินไปที่ไหน... เราก็จะสร้างบ้านหลังใหม่ด้วยกันได้เสมอ"